L’expérience d’André Thevet : empire de la cosmographie et refus de l’alchimie
p. 289-306
Texte intégral
Faut il donner aux yeux pour cela tant de gloire ?
J. Gohory, Sonnet.
L’expérience au singulier
1Telle qu’on la conçoit au xvie siècle, la cosmographie, ou géographie universelle, « qui partit le monde selon les cercles du ciel », est science d’expérience. Dans son Miroir universel des arts et sciences, Leonardo Fioravanti en donne la définition suivante :
« La Cosmographie est une science, que jamais homme n’a peu apprendre ny sçavoir, sinon par le moyen de l’experience : ce qui est tres-manifeste, et n’a besoin de preuve »1.
2L’argument de l’« autopsie » ou vue par soi-même est sans appel : Fioravanti allègue ses voyages en Europe, Afrique et Asie, d’où il conclut qu’il y a « aussi grande différence du voir de faict à la vue en dessein, qu’il y a du jour à la nuict »2.
3Par une telle affirmation et par quantité d’autres que l’on peut recueillir dans la littérature géographique du déclin de la Renaissance, on se convainc aisément que cette science, alors, n’est pas de celles qui reposent sur l’autorité et l’apprentissage livresque. C’est une « cosmographie de plein vent » que prônent à l’envi Fioravanti, Fernandez de Oviedo ou André Thevet, le cosmographe des rois Charles IX et Henri III, qui déclare pour sa part :
« en ces matières cy les plus sçavans n’y voient pas si clairement, que font les Matelots et ceux qui ont par cy devant long temps voiagé en ces terres, d’autant que l’experience est maistresse de toutes choses »3.
4Le paradigme cosmographique est à ce point attaché à l’idée d’expérience oculaire qu’on le trouve invoqué dans les contextes les plus divers. Il sert à l’apologie des disciplines dont l’assise théorique est la moins certaine, et qui cherchent dans l’exemple apparemment probant des Grandes Navigations les lettres de noblesse qui leur manquent. C’est ainsi qu’Antoine Du Moulin, préfaçant en 1549 la Chiromance et Physiognomie de Jean d’Indagine, évoque les découvertes de Magellan et de Colomb pour recommander ces sciences divinatoires à l’attention du public. Dans l’épître introductive de ses Discours admirables de la nature des eaux et fonteines, Bernard Palissy s’autorise de la géographie nautique pour vanter la pratique au détriment de la « théorique », en une opposition quelque peu manichéenne qui donne raison aux hommes de métier contre les doctes4.
5De ces rapprochements tactiques il serait aisé de conclure que la cosmographie et l’« empirie », au sens large, partagent à cette époque des préoccupations communes. Cette parenté tout extérieure s’explique en fait par la crise que traversent ici et là des savoirs contestés par les doctes. Parvenue au terme de sa période créative, l’alchimie ne peut plus avancer de justification théorique ; elle n’a d’autre preuve que la réussite prétendue de transmutations5. Abordant quant à elle une crise de confiance après une expansion spectaculaire, la cosmographie a besoin d’assises nouvelles, pour reconstruire un monde que les cadres taxinomiques hérités d’Aristote, de Pline et de Ptolémée sont incapables de contenir et de définir6. D’où, à partir du milieu du siècle, l’omniprésence des termes voisins d’« essai », d’« expérience » et d’« épreuve » dans les domaines les moins vérifiables par l’expérimentation positive7.
6L’œuvre du cosmographe André Thevet (1516-1592) témoigne éloquemment de cet abus du mot d’expérience, conçue comme l’argument ultime mettant à quia les contradicteurs éventuels. Comme le note en 1578 l’éditeur d’une histoire des Voyages et conquestes des Roys de Portugal, attribuée à Joachim de Centellas, cette expérience se réduit le plus souvent chez Thevet à la formule sacramentelle : « J’ay veu »8. Par l’affirmation brutale d’une autopsie universelle, Thevet, qui se flatte d’avoir visité pendant « dix-huit ans » les quatre parties du monde, oppose aux savants de cabinet l’irrésistible vérité de ses pérégrinations au long cours.
7Mais il arrive que la volonté démonstrative du voyageur-cosmographe développe de véritables récits d’expérimentation. Pour infirmer le dire de Pline, qui voudrait que l’autruche digère le fer, il n’est que d’en tenter l’essai sur l’oiseau vivant, qui « en estrangla »9. Afin de prouver, à l’inverse, qu’à l’instar de l’insouciante cigale, les sauterelles « vivent sans manger », il ne suffit pas d’avoir vu, « en Palestine, pres le fleuve Jourdain », les Arabes les enfermer « dans des vases de terre bien cloz et couverts », et les tenir ainsi au bout d’une perche l’espace de « demy an, ou plus » : il faut encore apporter à cette simple observation oculaire la vérification par l’épreuve :
« Ce que aussi par curiosité j’experimentay dés que je fuz en Hierusalem, pais de Samarie, et en quelques endroits de la mer Rouge »10.
8La même page de la Cosmographie universelle voit revenir le verbe « expérimenter » à propos de la puanteur assassine d’un petit animal du Brésil, grand comme renardeau, dont le fumet envoie de vie à trépas un Portugais tout juste racheté « d’entre les mains des Sauvages »11.
9Toutes ces anecdotes, qui prétendent prouver par l’expérience, sont destinées en réalité à soutenir des faits invérifiables. Le théâtre de telles « expérimentations » est toujours lointain : du « Grand Caire » pour l’autruche étranglée à la « France Antarctique » du Rio de Janeiro pour le fétide « Memeric », en passant par les sauterelles de la Palestine et de la mer Rouge, le laboratoire cosmographique de Thevet préfère les grands espaces à la familiarité du monde connu. Il est, pour cette raison, intransportable. Ces expériences effectuées en terre « étrange », et parmi les nations les plus féroces de l’univers, sont rarement reproductibles dans le lieu confiné du cabinet d’étude ou de la chambre des cartes. Elles ont dès lors vocation à demeurer uniques. Reléguées dans le passé de pérégrinations improbables, elles appartiennent de toute évidence à l’autobiographie mythique que Thevet ne cesse d’amplifier au cours de sa vieillesse sédentaire.
10L’anecdote relative à la couleur des eaux de la mer Rouge, nullement vermeilles, comme l’on pourrait croire, comporte un épilogue assez rare pour devoir être mentionné. En effet Thevet, contre son habitude, conclut par le pluriel :
« En laquelle expérience je ne suis tout seul, veu que plusieurs autres pourront tesmoigner au vray de ce que je dy, qui ont voulu faire l’essay de cecy [...] »12.
11De quoi s’agit-il ? De montrer que l’eau de la mer Rouge n’est « point plus rouge ou coulorée que celle de nostre Océan », et qu’elle n’est donc pas teinte du sang de Pharaon et de son armée, comme le vulgaire le croit. Un simple « vaisseau » permet d’en administrer la preuve. Isolée de la terre et des sablons « vermillonnez et rougissans » qui l’environnent, cette eau, considérée dans sa nature, « est ausi claire que lon en sçauroit trouver ». L’expérience, apparemment généralisable, n’en est pas moins viciée dès l’origine. On voit mal un voyageur rapporter en Europe une fiole du précieux liquide, pour confirmer sa démonstration. Force est, ici encore, d’accorder le plus entier crédit à un cosmographe omniscient, seul capable d’embrasser d’un seul regard la totalité des objets du monde. La preuve prétendue renforce de toute évidence les prérogatives du savant face à un lecteur démuni de tout instrument de vérification.
12Et Thevet de citer en exemple ces médecins de l’île de Moluquan, en Perse, où se « font encor pour le jourdhuy une infinité d’Anatomies, tant d’oyseaux, bestes et poissons, que aussi d’hommes »13. C’est que
« la dispute Ergotiste ne leur est rien, et ne se soucient de noz faiseurs de receptes, ains fault que l’experience les rende admirables, et que les cures leur donnent le nom de Médecin ».
13Le poids de la preuve apparaît donc décisif aux yeux de Thevet. Mais il a beau élargir, comme ici, le bénéfice de la sacrosainte expérience à d’autres que lui, il n’en demeure pas moins le seul et unique bénéficiaire. L’« expérience » lui permet en effet de prétendre à un monopole d’exercice de la cosmographie, cette science des sciences descriptives qui embrasse tout à la fois la botanique et la médecine, le droit et la politique, la physique et l’astronomie, l’archéologie et l’histoire des dynasties et des villes. Ainsi que le comprennent fort bien l’éditeur de Joachim de Centellas, Dionysus Seule ou Jacques Gohory, cette rhétorique de l’autopsie a d’abord valeur négative et apotropaïque : elle vise à écarter les concurrents gênants, en coupant court à toute discussion. L’expérience, entendue en cette acception, introduit la terreur dans les humanités. La redondance même de l’expression : « nous en avons veu l’experience »14 indique chez Thevet le refus du dialogue. Le pacte séculaire qui soumettait toute expérience nouvelle au contrôle des autorités se trouve dorénavant brisé.
14On voit par là comment l’empire de la cosmographie peut tourner le dos à la démarche alchimique : privée de toute assise théorique, une telle science ne repose désormais que sur le vide d’une parole singulière.
Démons et merveilles
15L’Histoire d’André Thevet [...], de deux voyages par luy faits aux Indes Australes et Occidentales, le dernier ouvrage entrepris par le cosmographe et laissé inachevé à sa mort, s’ouvre, de façon très attendue, par un éloge de la navigation. Le plus singulier dans cet exorde de style épidictique réside, en revanche, dans le long parallèle entre le voyage maritime et le labourage. De même que le laboureur perce la terre avec le soc pour y trouver « cette vertu tant excellente, preste de luy produire à merveilles, et le recompenser au centuple », ainsi les navigateurs ont ouvert dans l’océan la source d’infinies richesses. Sans s’arrêter aux îles « inconstantes et mal asseurées », ils ont pour finir abordé « la terre ferme, bonne et fertille » : « ce que, avant l’experience, l’on n’eust jamais estimé, mesmes selon l’opinion des antiens »15.
16L’expérience comme moyen de faire fructifier un trésor enfoui, voilà qui ramène à l’Évangile et à la parabole des talents. L’on ne saurait pourtant se méprendre sur une telle entrée en matière. L’invite à pénétrer l’écorce décevante de la terre, pareille à « une face triste, et melancholique, couverte le plus souvent de pierres, espines, et chardons, ou autres semblables », afin d’en exhumer les richesses cachées, n’est pas à prendre au pied de la lettre. Par prudence politique autant que par tempérament, Thevet répugne à sonder la dimension verticale de l’univers. Pas plus qu’il ne se sent porté vers les étoiles et la partie mathématique de la cosmographie, où bientôt il perd pied, il n’est enclin à descendre dans les abysses de la matière. Sa conception résolument horizontale de la science géographique explique le peu d’intérêt qu’il nourrit pour l’alchimie et le secret de la transmutation des métaux. À l’inverse, plus tard, d’un Tycho Brahé, savant de tout autre envergure, il est vrai, dont la curiosité simultanément s’élève vers les astres et descend dans les arcanes de la materia prima, Thevet s’en tient à la surface bigarrée du monde, au jeu de reflets indéfinis que forme la disparate d’un cosmos gouverné par le seul principe de la varieras »16.
17Bien plus, l’exploration des gouffres est sans cesse marquée, chez lui, au coin de Satan. La Cosmographie fourmille de ces récits horrifiques décrivant le châtiment exemplaire de personnages trop curieux qui s’aventurent, à leur dam, dans les entrailles de la terre. Ils y sont dévorés et brûlés comme les malheureux du Purgatoire de Saint-Patrick en Irlande. Au mieux ils disparaissent à tout jamais. Ainsi périt « un grand Philosophe Grec » de l’île de Samos, qui était « Evesque des plus grands Enchanteurs qu’il estoit possible de trouver », et qui mourut dans un tremblement de terre. Un Sangiac turc, qui passait par là, fit vainement chercher son corps pour le jeter à l’eau : « mais il fut impossible de le trouver »17. Même issue tragique pour un magicien de Chios, lequel, guidé par un démon captif d’un miroir enchanté, fouilla fort avant la terre dans l’île de Paros, où il découvrit une arche close défendue par un oiseau au chant hideux, qui battait des ailes et donnait de furieux coups de bec. Le « Philosophe » en science obscure ne s’effraya pas pour si peu. Mal lui en prit : dès qu’il voulut rompre le coffre, il fut englouti sur-le-champ avec son serviteur, « sans que jamais on ayt veu ny l’un ny l’autre »18.
18Les Grecs, qui, depuis le temps de Socrate, continuent d’entretenir leurs démons familiers19, mais aussi les Égyptiens, les Persans et, bien sûr, les Juifs, dont la cupidité légendaire est l’un des traits de l’antisémitisme traditionnel20, ont, au dire de Thevet, volontiers commerce avec l’esprit malin qu’ils recherchent et traquent dans ses repaires les mieux cachés, dans ses cavernes les plus profondes. Le cosmographe déroule les variantes d’un exemplum cent fois repris, en guise d’avertissement d’une juste punition. En Égypte, à « deux lieues et demie » des pyramides de Guiza, « en un lieu fort solitaire », une fosse abyssale est le théâtre de la mort de neuf esclaves condamnés pour larcin. Il leur aurait été pardonné, si l’épreuve du gouffre leur avait laissé la vie sauve. Cette variante de l’ordalie, où le jugement de Dieu est prononcé par le truchement du diable, a les conséquences les plus effroyables. Descendus liés et garrottés dans le gouffre, et la corde se trouvant trop courte, on en retire « neuf corps d’hommes tous nuds, et noirs comme un Ethiopien, sans aucune apparence de nez, yeux, ne bouche ». Le « merveilleux » fracas de tonnerre et « infinis éclairs et orages » qui accompagnent ce prodige, font mourir de frayeur plusieurs témoins. Les survivants répandent le bruit que c’est là « l’une des bouches de lahânam, qui est autant, que Enfer en leur langue »21.
19Thevet a beau se défier de l’opinion du « simple peuple » des environs, il n’est pas loin de partager leur terreur superstitieuse. Le chapitre consacré à l’île de Tassiane dans le golfe Persique, surnommée à juste titre l’Ile des Magiciens, est l’occasion d’énumérer une série d’histoires prodigieuses, de sens et de conclusion similaires »22. C’est tout d’abord, près d’Alep, le funeste sort d’un Juif adonné à la magie noire. Ayant confié sa vie à l’esprit Phenadel, il est conduit par lui, en compagnie d’un Arménien, hors la ville jusqu’à un « puyts, ou cisteme », où tous deux furent engloutis23. Près de Réthymnon en Crète, l’hécatombe est beaucoup plus considérable : deux Polonais, un Livonien et deux marchands italiens, s’étant de concert livrés à des conjurations, « furent suffoquez par la pesanteur du rocher de la grotesque, en laquelle ils estoient, lequel se fendit, et tomba sur eux »24. Thevet, que les misérables avaient voulu associer à leur entreprise maléfique, se félicite après coup de sa prudence, d’autant que telle « folie », exécutée de surcroît un vendredi, attire immanquablement la punition de Dieu, « comme estant un des principaux poincts d’idolatrie ».
20C’est du reste, comme l’observe Jean Céard, une précaution commune à tous les auteurs qui traitent des arts divinatoires que « de les blâmer vigoureusement, d’en dénoncer la vanité ridicule, d’en condamner la diabolique superstition »25. Thevet n’échappe pas à la règle, et la vivacité réprobatrice dont il fait preuve dissimule mal une secrète attirance, assez perceptible dans ce chapitre des « Enchanteurs et Magiciens » de l’île de Tassiane. A entendre disputer ces derniers « des choses qui concernent la Judiciaire », on dirait en effet que « ce seroit Nephiz, ou l’ame d’un Albumasar, Haly, ou Agrippa, qui vivoit de mon temps ». Leurs livres manuscrits, remplis de caractères étranges, exercent une particulière fascination sur le voyageur, qui se garde pourtant d’en acquérir et d’en porter,
« tant pour avoir ceste science en horreur, que pour n’entendre point leur langue, caracteres et figures les plus difformes que je veis onques »26.
21L’ignorance, on le constate, recèle d’heureuses vertus apotropaïques : elle dispense Thevet d’avoir accès aux régions interdites du savoir. Mais il lui arrive ailleurs de céder à l’envoûtement des mages. Une sorte de vertige le saisit à la vue de signes qu’il ne comprend pas. La scène se déroule dans un « château ancien », près d’Antioche, réputé pour avoir abrité jadis une école de magie : « ce que ayans entendu, ne voulusmes passer sans le visiter »27. Le site, d’emblée, porte la trace de ces maléfices : « des serpens, viperes, crapaux et autres bestes venimeuses de diverses especes, dix fois plus grosses que les autres du mesme pais », viennent à la rencontre des visiteurs téméraires. Dans les corridors du manoir hanté, Thevet assure avoir eu des visions,
« et estois comme transporté de mon esprit, lors que je priois Dieu et regardois certaines figures pleines de characteres, que pas un ne peut lire, hors mis ledit Trucheman, lequel nous dist que c’estoient lettres Arabesques, Hébraïques, Chaldees et Syriaques, liees et meslees ensemble. Nous veismes aussi engravé sur des pierres, longues de plus de deux toises, et larges d’autant, des membres d’homme, comme bras, mains, yeux, oreilles, cœur : des planettes, sçavoir le Soleil, Lune, et des estoilles : et aussi des rivières, herbes, plantes, arbres, bestes, poissons et oiseaux : si que contemplant ces choses, me souvenoit des Obelisques garnies de lettres Hieroglyphiques, que j’avois veuës deux ans et demy auparavant en Egypte »28.
22Ce récit, de toute évidence, trahit une profonde méconnaissance alliée à une incoercible fascination. Les hiéroglyphes ont pour Thevet une efficace magique immédiate. Les caractères entremêlés envoûtent celui qui s’attarde à les contempler sans les comprendre. La crédulité peureuse du cosmographe distingue mal, du reste, entre les divers domaines des sciences obscures. Le voilà qui range la kabbale aux côtés des prestiges de Satan. D’où son énergique condamnation des « folies d’un resveur » tel que Guillaume Postel, son compagnon du Levant, qu’il caractérise comme un maniaque et un lunatique29, tout en reconnaissant en lui une « admirable érudition, soit en la profundité du sçavoir ou congnoissance des langues »30.
23L’alchimie elle-même, en raison de son caractère occulte, est contaminée par l’interdit. Preuve en est l’évocation des « minières » aux redoutables secrets. Tout spécialement les mines d’or et de mercure sont décrites dans la Cosmographie comme des lieux mortifères, domaine réservé des mauvais esprits qui s’acharnent à surprendre les misérables contraints d’y travailler. En conséquence Thevet loue les Seigneurs Turcs, « qui aiment leurs esclaves », d’avoir abandonné l’exploitation des mines de vif argent de Chalcédoine, à cause de la grande mortalité qu’elles occasionnaient. « Offensez de la vapeur » corrosive, les ouvriers « ne vivent guere longuement ». Car, observe-t-il,
« ceux qui besongnent en ce métal, sont tous cassez et bavez, tousjours ayans mal de teste, et à qui les mains tremblent, comme s’ils avoient perclusion de membres »31.
24Même s’il rappelle qu’une telle mine est « chose de grand gain et proufit », Thevet prend bien soin de distinguer entre les charlatans et « les bons ingenieurs et rechercheurs de métaux », qui savent « comme il fault séparer le soulphre d’avec le vif argent, et les secrets qui y sont ». Les autres, en revanche, ne méritent que mépris, à savoir « noz abuseurs qui courent la France, Allemaigne, et Italie avec des Cartels, qui recommandent leur science »32.
25La défiance de Thevet, on le voit par cet exemple, repose sur un mélange de peur et d’irritation. Crainte des démons enfermés dans les abîmes ; indignation pour les imposteurs qui cachent sous des mystères feints, tels que formules magiques et signes cabalistiques, leur vain savoir. Un autre chapitre de la Cosmographie universelle éclaire ce sentiment mêlé à dominante négative, en désignant nommément l’adversaire, qui n’est autre que la communauté fermée des « Alchumistes »33. Il s’agit cette fois des mines d’or qui abondent, à en croire Thevet, dans les Indes Orientales, là où le soleil imprime le plus fortement à la terre son influence ignée.
26Le prétexte à cette digression sur « l’origine de l’or et de l’argent » est fourni par la description du « Promontoire de Comari » ou Cap Comorin34. Le danger mortel des minières y prend les allures spectaculaires d’une lutte avec le démon. Alléguant le témoignage improbable d’un certain Flamand, « l’un des grands Mineralistes » de son âge, qui avait été quatorze ans esclave au Pérou, condamné pour on ne sait quel crime, Thevet rapporte les « plus de deux mille fois » où celui-ci fut assailli des esprits nuisibles : « devant luy plusieurs de ses compaignons, tant Esclaves que autres, avoient esté tuez : autres transportez, sans jamais les avoir veu depuis ». Contrepartie de cette persécution souterraine du démon : les « mille petits services » que leur rendaient les esprits malins, fendant les « grosses pierres de la roche (ce qu’ils ne pouvoient faire sans estre secouruz d’eux) », contrefaisant « mille sortes de voix », exécutant toutes sortes de « singeries »« pour le passetemps des pauvres gens qui travailloient »35. La plaisanterie s’achève, il est vrai, en catastrophe tragique :
« mais incontinent, s’ils ne se donnoient garde, ils sentoient un roch sur leur teste, et ceste joye convertie en une longue et miserable plainte ».
27Le plus intéressant dans ce passage, sans doute adapté des De re metallica libri XII de l’Allemand Georg Bauer, dit Agricola, ou encore du Bermannus du même auteur36, n’est pas la nouvelle preuve de crédulité mâtinée de vantardise qu’à son insu Thevet administre à son lecteur. L’important réside dans l’exposé introductif où le cosmographe, contre sa coutume, se risque à aborder la délicate question des transmutations métalliques. Il ne s’écarte guère ici, à vrai dire, de la voie tracée par Jérôme Cardan, dont il amplifie, sur un mode plus polémique, un chapitre du traité De la Subtilité, et subtiles inventions :
« Il y en a qui disent, que la production de l’or se fait du soulphre et argent vif, alterez, et convertis en leur terre, à cause qu’ils pensent que ces materiaux ne se trouvent point en leur nature, et n’estre dans les minieres. Mais l’experience m’a fait voir le contraire, d’autant qu’és mines que j’ay veuës, lon y trouve et l’argent vif, et le soulphre en leur entiere et propre substance, sans qu’ils soient altérez ny convertis en terre à eux peculiere »37.
28L’« expérience » cosmographique, comme toujours, permet à Thevet de contredire aux moindres frais la science des spécialistes. Au laboratoire secret des gens de l’école, elle oppose l’atelier du monde ouvert à tous les vents et accessible aux pas inlassables du voyageur. A l’épreuve des transmutations en vase clos répond la cuisson de la matière par le soleil dans les veines des montagnes. En conséquence, reproche est adressé à la secte des « Alchumistes » de dissimuler sous un jargon ésotérique une science offerte à tous ceux qui se donnent la peine de parcourir le vaste monde. La diatribe, ici, ne recule pas devant l’insulte :
« Les Alchumistes, à fin de parler de cecy en leur jargon, et pour n’estre entenduz, que de ceux de leur eschole, disent la cause des metaux proceder d’un air puant, qui est comme leur esprit, et d’une eau vive et seiche [...] »38.
29L’arpentage cosmographique succède alors sans transition à l’explication chimique : le monde entier est enveloppé d’un regard rapide, qui part de l’Europe et se dirige vers les confins de l’œkoumène. Jérôme Cardan n’avait encore comparé que les métaux, et surtout les pierres précieuses de même espèce « engendrées en Orient et au Midi, avecques celles que Germanie produit ». Pour rendre plus manifeste la précellence orientale, Thevet élargit le théâtre de la comparaison au vis-à-vis contrasté des deux versants du monde. À la froide Germanie sont associées par contiguïté « la France, Italie, Espaigne, Angleterre », et plus loin la « Suece, Firlandie, Gotthie et Norvegue ». L’Orient fécond se déploie, quant à lui, de Calicut à la mer de Chine, en passant par la péninsule de Malacca, la « grand’Jave et Burne ». Au terme de la trajectoire se vérifie la supériorité de l’Orient solaire sur l’Occident ténébreux, en un partage binaire de la sphère déjà constaté dans le traité Des merveilles du monde de Guillaume Postel39 :
« Qui est cause, que je diray, que les païs Orientaux et Méridionaux portent et produisent les metaux plus fins, que ceux qui tirent vers le Couchant, et qui sont en Septentrion. »
30Accompagnant le mouvement apparent diurne du soleil, qui communique en priorité sa chaleur nourricière aux régions orientales, « la concoction de la matiere, et génération d’icelle, se fait plus facilement en Orient qu’en Occident ». C’est l’application particulière d’un principe plus général, qui vaut pour les métaux comme pour les empires, et que Thevet énonce d’après Cardan : « les commencemens des choses en leur production sont orientales »40. Leurs déclins, au contraire, se situent à l’Occident, du côté du monde où le soleil se couche.
31Cette opération alchimique, élargie à la dimension du cosmos, a surtout le mérite, aux yeux de Thevet, de promouvoir ses états de service dans les quatre parties du monde. C’est de cette manière qu’arguant de son expérience ubiquiste, il peut damer le pion aux « chimiques » confinés dans leurs ouvroirs et remâchant pour eux seuls leur « jargon » barbare.
Geber et Agrippa
32La défiance manifestée par Thevet pour les sciences obscures, auxquelles l’alchimie paracelsienne se trouve thématiquement associée, se confirme, non sans nuances ni repentirs, dans les Vrais Pourtraits et Vies des hommes illustres, recueil prosopographique à la manière de Plutarque publié à Paris en 1584.
33Certes la Vie de « Geber alchymiste arabe » est l’occasion de reconnaître « l’utilité de l’Alchymie »41. Dans l’exorde de cet éloge en bonne et due forme, Thevet va même jusqu’à combattre les esprits chagrins, ces « Contreroleurs de Nature, qui ne cessent de l’accuser de mauvaise affection, parce que tout ne succede selon que leur Cabale chante »42. À ces spéculateurs en chambre close, qui désirent s’élever jusqu’aux cieux pour « dechasser Dieu de son throsne, et s’y parquer », afin de pourvoir à Sa place aux affaires humaines, ou qui, par un mouvement inverse, « condamnent la trop grande curiosité des hommes qui veullent rechercher choses où ilz ne peuvent mordre », il n’est que d’opposer les saines vertus de « l’experience, qui est leur vraye maistresse »43. Voici donc à présent l’alchimie appelée en renfort de la cosmographie, pour prouver la souveraineté de l’expérience. Au lieu de l’antagonisme que soulignait la Cosmographie universelle entre les deux directions fondamentales de l’enquête, verticale et vitupérable pour les « Alchumistes », horizontale et louable dans le cas des arpenteurs-géographes, la Vie de Geber dégage l’assise commune à ces pratiques complémentaires de la philosophie naturelle. Toutes deux œuvrent de concert dans l’étude de la Nature, s’employant à « succer de ceste bonne mere tout ce qu’elle produict pour nostre profit ». Geber sera le parangon de l’expérimentateur diligent :
« Et pour venir au poinct, je leur produictz ce que Geber grand Alchimiste a descouvert de la Nature, proprietà et conversion des metaux, lesquelz il apprend à changer, alterer et meliorer avec une telle asseurance, que, qui voudra soigneusement considérer les moyens, qu’il a descritz, et les pratiquer, sans doubte il pourra avec bien peu de moyens acquérir en peu de temps grands et inestimables thresors ».
34Comme il l’avait déjà fait dans la Cosmographie pour Jacques Cœur, Thevet met au compte de la découverte de la pierre Philosophale la légendaire richesse du roi Salomon44. Emporté par l’enthousiasme, il va jusqu’à déclarer, non seulement ignorants, mais « opiniastres et malicieux », ceux qui mettent en doute les « conversions et changemens, que font les Alchymistes ». Ces transmutations métalliques, « si bien vérifiées et approuvées », l’ont été notamment à Fez « par plusieurs Alchymistes ». Qu’importe alors si Geber est un Chrétien renié : il faut prendre de lui ce précieux savoir « comme d’un inique possesseur »45.
35Comme Thevet n’est pas à une contradiction près, il loue à présent les mystères dont s’entourent les alchimistes dans la transmission de leur art. Car s’ils « ont de guet à pend obscurcy leur doctrine, à la Pythagorique, soubz les noms du Soleil, de la Lune, du Mercure et autres petitz traictz », c’est afin d’en écarter le vulgaire ignorant. Une telle précaution, d’ailleurs, n’est pas suffisante : à preuve l’inquiétante vogue d’un art qui en a ruiné plus d’un, tant il est vrai que « l’Alchymie meine à l’hospital »46.
36Sur la fin de sa Vie de Geber, Thevet, en effet, se ravise, craignant d’être allé trop loin dans le dithyrambe. Il suggère alors, non sans verve comique, de rassembler tous ceux qui, en France, « se meslent de la soufflerie » pour en dresser une armée capable de vaincre le Turc. Manière de dénoncer l’excès d’une mode, en se débarrassant, du même coup, de ceux qui menacent la République, en les employant, à leur corps défendant, à son profit. Pour montrer enfin qu’il n’est pas lui-même « maquignon de telle soufflerie », Thevet renvoie le lecteur à sa Vie de Théophraste, qui contient in fine une réprobation formelle de Paracelse et de ses disciples, fondée sur l’autorité du Président Bamabé Brisson. Mais, plutôt qu’une nouvelle inconséquence, il est permis de voir dans cette distinction entre un exercice louable de l’alchimie et le paracelsisme honni, le signe de l’appartenance de Thevet à un clan sociologiquement bien défini. Ami du médecin Antoine Mizauld et auditeur des conférences de Jacques Dubois, alias Sylvius, le cosmographe a fréquenté des « chimistes » qui se sont bel et bien mêlés de distillations, sans toutefois franchir le seuil de recherches plus hasardeuses47.
37Cette alliance singulière de crédulité et de prudence se confirme dans le chapitre des Vies consacré à « Henry Corneille Agrippe »48. Thevet saisit le prétexte pour enchaîner d’interminables jeux de mots sur l’« Art magique et Agrippine » qui a permis à Charles Quint de « gripper » sur ses ennemis, « avec ses mains podagres et crochuës », « ce que beaucoup de vaillans Capitaines n’eussent sçeu par le cliquetis de leurs armes, et combat furieux »49.
38Renonçant aux audaces théoriques qui l’avaient amené à faire l’éloge de Geber, Thevet, au risque, à présent, d’être compté au nombre des « contreroleurs de Nature » qu’il dénonçait plus tôt, se rabat sur une critique on ne peut plus traditionnelle. Il exprime son effroi devant une science noire, qui est synomyme à ses yeux d’athéisme50 puisqu’elle entreprend sur les inscrutables desseins de Dieu. Car « ces enjoleurs » voltigent « jusques au fin couppeau du Globe celestiel », sans prendre garde que, « lors qu’ils s’arrestent aux influences suprêmes », « ils heteroclitent d’autant la gloire et honneur du Tout-Puissant »51.
39Et Thevet, renvoyant Agrippa au titre d’un de ses plus célèbres ouvrages, de conclure à l’incertitude de telles sciences, qui « nous doit desgouter de nous appliquer apres elles ». Il convient donc de s’abstenir de « grimper au roseau Agrippin », sachant en définitive qu’il n’y a chose si fragile et peu assurée. « L’experience (vraye maistresse des fols) en pourra faire foy »52. La prudence, pour finir, clôt la bouche à la curiosité.
Jacques Gohory et la critique de l’autopsie
40La défiance pour le moins confuse à l’endroit de sciences qui cherchent à la fois à descendre dans les profondeurs de la matière et à s’élever jusqu’au cabinet des secrets de Dieu, commettant ainsi un double blasphème, se retrouve, en domaine exotique cette fois, lorsqu’il s’agit d’évoquer le tabac ou « herbe Petum », que Thevet se fait gloire d’avoir le premier rapporté d’Amérique, où il a séjourné durant l’hiver 1555-1556. D’après la Cosmographie universelle, cette herbe merveilleuse, dont l’usage se répand alors à la cour de France, et que sa vertu rend comparable à l’Alimos de Crète, a « telle force, qu’elle soustient, rassasie et conforte l’estomach assez long temps ». Mais l’irascible cosmographe, aussitôt, s’inscrit en faux contre quelques « Empiriques et ignorans » qui prétendent que cette herbe peut sustenter « cinq ou six jours », voire davantage53.
41L’attaque se précise, dans les chapitres relatifs au Brésil, contre les dires de certains « Empiriques, Alchemistes, tireurs de quinte escence, ou Antimoniens »54, pluriel d’hyperbole où il faut reconnaître par priorité l’« Italien » Jacques Gohory, auteur, en 1572, d’une Instruction sur l’herbe Petum55. Le terme d’Empiriques a d’autant plus de saveur, en ce contexte brésilien, que Thevet l’applique ailleurs aux « Pagés et Charaibes », ces guérisseurs et chamanes indiens qui s’emploient à tirer le mal de leurs patients en suçant la plaie ou le membre malade56.
42Par cette invective des plus cocasses, Thevet réplique à un savant – et, qui plus est, un Paracelsien ! – qui a commis la forte insolence de s’attaquer à un domaine qu’il considère comme sa propriété exclusive : le Brésil des mangeurs d’hommes, sa faune et sa flore, décrits par lui avec un luxe de détails dans Les Singularitez de la France Antarctique publiées en 1557. Gohory, du reste, ne rechigne pas à la polémique. Dans l’épître dédicatoire de son Instruction à Dom Francesco Carafa, duc d’Aviano, il s’en prenait à « certains courtisans de la vacation des lettres », qui, par envie, lui auraient fermé l’accès à la faveur des Grands. L’auteur calomnié laissait prévoir « quelque jour une honneste vengence sur leurs escritz, pour en declarer la vérité au public »57.
43Cette vengeance annoncée semble se concrétiser dans une postface en forme d’« Advertissement au Lecteur » suivi d’un « Sonet », qui ne figure, à ma connaissance, que dans un seul exemplaire de l’ Instruction sur l’herbe Petum, aujourd’hui conservé à la Bibliothèque du Muséum de Paris58. Dans ce cahier sans doute ajouté après coup à l’édition de 1572, Gohory répond ironiquement à celui, qui, contre Nicot, l’ambassadeur de France au Portugal, s’est attribué l’« invention » première de la précieuse solanée. Observant que Thevet se réclame de « tesmoins tous decedez qui n’en peuvent plus deposer », il s’indigne de ce que le cosmographe du roi allègue ses « dixhuit ans » de voyages au long cours, non seulement afin d’évincer d’éventuels concurrents au titre, mais, de plus, pour extirper toute herbe Petum de la Floride et d’une région immense s’étendant « à deux mil cinq cens lieuës » de là. – « Négative, conclut Gohory, gisant en fait de fort curieuse recerche », et « dispute d’aussi maigre profit que du pays d’Homere, ou du pere de Sappho »59.
44Les griefs que nourrit envers Thevet l’alchimiste et naturaliste Gohory permettent a contrario de définir les linéaments d’une méthode :
Son expérience prétendue est purement négative. Elle est destinée à écarter gêneurs et concurrents.
Elle se limite exclusivement à la vue, et, qui plus est, au regard fugace que le voyageur jette sur les objets de son parcours. Il ne s’agit donc pas d’une expérimentation. Comme le dit joliment Gohory dans le « Sonet », qui délivre, en épilogue, la morale de l’histoire,
« Faut-il donner aux yeux pour cela tant de gloire ?
Ainçois sont telles gens comme l’asne sauvage
Qui verroit devant luy quelque anneau précieux
Sans sçavoir d’iceluy la valeur et l’usage »60.
45L’autopsie ne suffit nullement à la gloire de l’inventeur. Encore faut-il expérimenter, mettre l’herbe en pratique et en éprouver, par une série d’opérations, l’efficacité médicinale. Jacques Gohory, dans son Instruction au titre significatif, montre comment en extraire tour à tour de l’eau distillée, de l’huile de « Petum ou Medicée » et de l’Unguent diapetum61. Il achève sa démonstration par une étude comparative portant sur les vertus respectives des « préparations precedantes ». Peu importe, comme le soutient au contraire Thevet, que cette herbe n’ait « point telles proprietez envers les sauvages Margageas, Toupinanquins, Tabaiares, ne Toupinambaults »62. L’essentiel est le résultat de l’analyse en laboratoire.
463) Le troisième grief se rapporte également à l’absence de méthode digne de ce nom chez Thevet. Fort arbitrairement en effet, le cosmographe oppose l’expérience à la théorie, alors que la tradition alchimique subordonne la première, qui a fonction d’illustration, à la seconde, qu’il s’agit de confirmer63. En vitupérant la « théorique » des Anciens aussi bien que le témoignage des autres Modernes, Thevet se condamne lui-même au silence.
47La critique de Gohory, disciple de Paracelse, rejoint ici celle de Montaigne dans l’essai « Des Boyteux » :
« Et peu de gens faillent, notamment aux choses mal-aysées à persuader, d’affermer qu’ils l’ont veu, ou d’alleguer des tesmoins desquels l’authorité arreste nostre contradiction »64.
48II ne suffit donc pas, comme le croit Thevet, de contredire, sur la simple vue, des prédécesseurs encombrants. L’autopsie peut donner crédit au mensonge. Celui qui s’en réclame avec une aussi manifeste superbe, en remontrera toujours aux profanes. Il n’aura pas pour autant « la science profonde »65.
49En définitive l’opposition des deux axes fondamentaux, suivant lesquels se poursuit l’enquête de la philosophie naturelle, nous a servi de guide tout au long de cette controverse sur l’expérience. Au détriment de la « science profonde » des alchimistes et de la quête périlleuse des secrets dissimulés dans les hauteurs et les abîmes, Thevet privilégie l’axe horizontal du voyage solitaire et du regard superficiel. Nulle surprise si la grande Cosmographie de 1575 s’ouvre par le double exemplum d’Aristote et d’Empédocle se tuant par orgueil et fol amour de la gloire, le premier en se jetant dans la mer Egée, le second dans le cratère de l’Etna66. C’est qu’à l’exception notable de la Vie de Geber, où la tentation curieuse conduit à des audaces relatives, l’œuvre du prudent cosmographe suspecte d’impiété toute « connaissance par les gouffres »67.
Annexe
Appendice
Jacques GOHORY, Instruction sur l’herbe Petum, ditte en France l’herbe de la Royne ou Medicée : Et sur la racine MECHIOCAN. – Paris, Galiot du Pré, à l’enseigne de la Galere d’or, 1572, f. B i ; p. 16 (Paris, Bibl. du Muséum, 11805-4).
ADVERTISSEMENT au Lecteur.
Pour reduire premierement en souvenance tout ce que nous avons déduit cy devant tant en Latin qu’en François, de l’herbe Petum et de la racine Mechoacan. Sachez que quant aux lieux de leur naissance, celuy de Meçhoacan est sans controverse en la nouvelle Espagne, situee en l’Inde de la mer Oceane, en la region de son nom, au lieu appellé Colima : quant à celuy de Petum, P. Pena le maintient du Peru : Panthee Bessar voyageur transmarin, de l’Amérique, l’auteur de la maison rustique, de la Floride : mais Thevet (qui se dit avoir par dixhuit ans voyagé, arpenté et sillonné tant la mer que la terre, hors la Chrestienté) assure qu’il ne s’en trouve une seule plante à deux mil cinq cens lieuës de la Floride : qui est une negative gisant en fait de fort curieuse recerche, et une dispute d’aussi maigre profit que du pays d’Homere, ou du père de Sappho. Quant à l’honneur d’en avoir le premier apporté la graine en France, iceluy auteur rustique avec le commun bruit le defere au seigneur Nicot (dont elle en porte son nom), Bessar se l’attribue au livre qu’il m’en a communiqué, mais sans tesmoins : Thevet à soy, par tesmoins tous decedez qui n’en peuvent plus deposer : chose toutefois d’aussi peu d’interest au public que la precedent
Des figures que nous avons fait representer : je vous averty que le masle ha la feuille de verd gay jaunastre, la femelle de verd brun : luy plus large, l’autre barlon[f. B i v° ; p. 17] gue : la fleur du masle, incarnate par le bord, celle de la femelle, jaune. Pena dit sans distinction des sexes et des parties de la plante, les fleurs estre unciales escarlatines sur la couleur d’herbe paslissant. Aucuns tiennent que la bonne plante degenere en la pire (comme le blé en l’yvraye) allegant le seigneur de la Brosse à tesmoin.
Quant aux vertus et proprietez d’icelles, j’en ay produit comme les tenans et aboutissans, des expériences tant avenues en Portugal, au rapport d’iceluy seigneur Nicot, qu’en France, de ma conoissance et de mes amys, et en Angleterre, Flandre, et Provence, de celle de Pena, c’est à sçavoir (par exposition de sa tradition Latine) outre ce que nous en avons raconté, qu’elle restaure les forces, rejouit les espris, appaise la faim et la soif de la fumee, enyvre le cerveau d’un doux repos par sa vapeur aromatique, et en tire une grande abondance de fleume. Contre quoy dit Thevet, qu’elle n’a point telles proprietez envers les sauvages Margageas, Toupinanquins, Tabaiares, ne Toupinambaults. Aquoy ne devons pas avoir grand egard en nostre région : Toutefois Bessar ajoute que la fumee estoufee de l’herbe sechee curieusement en feuilles, purge et guerit les playes merveilleusement, voire qu’elle l’a sauvé de fort poison. Ainsi debattent ensemble ces navigateurs du nouveau monde, par une certaine envie et jalousie de l’entreprise et contreroolle mutuel de leurs propos avantageux, fondez en la prescription immemoriale des lointains peregrinateurs d’épargné de verité, telle qu’es vieillards pareillement et grands seigneurs : moyen qui autorise une credulité erronee au simple peuple. Quant à l’instrument appellé Infundibulum par Pena, et figuré par luy sans autre ou- [f. B ii r° ; p. 18] verture que par les deux bouts pour aspirer nompas inspirer (comme il dit) la fumee, la façon de Bessar me semble bien plus approchant de raison qui met le brasier en un trou du milieu, lequel aucuns Espagnols nomment Tabacous, et luy autrement du langage du pays.
De meçhoacan nous dirons que l’Italien en ha ignoré la figuration, que l’Espagnol nous ha enseignée. Elle va trainant et rampant, la feuille est de verd brun, de la largeur d’une bonne ecuelle, tirant ainsi en rond avec une petite pointe : elle est fort tenue et deliee, quasi sans humidité, rayee de nervures. La tige de couleur de tanné clair, laquelle produit des raisins avec des vuilles, qui est son fruit meurissant au moys de Septembre, et jette plusieurs branches qui s’estendent sur terre, mais qui montent et se lient si elles rencontrent quelque appuy où s’entortiller : sa racine est grosse à la forme de celle de coulevree, toutefois insipide et non mordicante : elle s’apporte de ça en rouelles, comme de raves.
***
[f. B ii v° ; p. 19]
SONET.
Ces bavards imposteurs, ces cerveaux esventez
Qui ont deça dela tracassé par le monde,
Et se vantent d’avoirparmy la terre et l’onde
Descouvert les secrets par eux seuls inventez :
Ce sont vrais Charlatans par qui sont enchantez
Ceux qui veulent ouyr leur parolle feconde
A mentir, sans avoir la science profonde :
Car ils sont seulement par eux mesmes vantez.
Ils ont veu (je le croy) Que nuist il de le croire,
Petum, Meçhoacam, mais ce n ’est que des yeux,
Faut il donner aux yeux pour cela tant de gloire ?
Ainçois sont telles gens comme l’asne sauvage
Qui verroit devant luy quelque anneau précieux
Sans sçavoir d’iceluy la valeur et l’usage.
FIN.
Notes de bas de page
1 Leonardo Fioravanti, Miroir universel des arts et sciences, trad. par G. Chappuys, Paris, P. Cavellat, 1584, I, 39 : « De la Cosmographie et de ses effects », p. 167. – L’original italien de cet ouvrage fut publié à Venise en 1564 sous le titre : Lo Specchio di scienza universale.
2 Ibid. : « car on voit la nuict toutes choses avecques l’œil de l’entendement, et puis le jour on les voit avecques l’œil corporel, et en peut on mieux juger ».
3 André Thevet, La Cosmographie universelle, Paris, P. L’Huillier et G. Chaudière, 1575, II, XXI, 3, f. 913r°.
4 Bernard Palissy, Discours admirables de la nature des eaux et fonteines, tant naturelles qu’artificielles, des metaux, des sels et salines, des pierres, des terres, du feu et des emaux, Paris, Martin le Jeune, 1580, f. *6r°.
5 Robert Halleux, « Pratique de laboratoire et expérience de pensée chez les alchimistes », dans J.-F. Bergier éd., Zwischen Wahn, Glaube und Wissenschaft. Magie, Astrologie, Alchemie und Wissenschaftsgeschichte, Zurich, Verlag der Fachvereine, 1988, pp. 115-126.
6 Voir mon article « Le déclin d’un savoir : la crise de la cosmographie à la fin de la Renaissance », Annales E.S.C., 46e année, n° 2, mars-avril 1991, pp. 239-260.
7 Voir sur ce point Marie-Madeleine Fontaine, « Banalisation de l’alchimie à Lyon au milieu du xvie siècle, et contre-attaque parisienne », dans Antonio Possenti et Giulia Mastrangelo, Il Rinascimento a Lione. Atti del Congresso Internazionale (Macerata, 6-11 maggio 1985), Roma, Edizioni dell’Ateneo, 1988, p. 269.
8 Joachim de Centellas, Les Voyages et conquestes des Roys de Portugal es Indes d’Orient, Ethiopie, Mauritanie d’Afrique et Europe [...], Paris, Jean d’Ongoys, 1578, f. 28v°.
9 André Thevet, La Cosmographie universelle, Paris, P. L’Huillier et G. Chaudière, 1575, t. II, livre XXI, ch. 2, f. 908v°. Voir mon Atelier du cosmographe, ou l’image du monde à la Renaissance, Paris, Albin Michel, 1991, ch. I, p. 50.
10 A. Thevet, La Cosmographie universelle, 1.1, f. 460v°.
11 A. Thevet, ibid, I, XII, 20, ff. 460v°-461°.
12 Ibid., I, IV, 3, f. 121r0-v°.
13 Ibid., I, X, 12, f. 346r°.
14 Ibid., I, XII, 22, f. 465r° : à propos des peuples nains.
15 A. Thevet, Histoire d’André Thevet, Angoumoisin, Cosmographe du Roy, de deux voyages par luy faits aux Indes Australes, et Occidentales, circa 1588, BN, Ms fr. 15454, f. 11r0-v°.
16 Sur cette esthétique de la varie tas, voir Jean Céard, La Nature et les prodiges. L’insolite au xvie siècle, en France, Genève, Droz, 1977, ch. XII, pp. 307 sqq. – Pour ce qui est des rapports de Tycho Brahé avec l’alchimie, voir ici même la communication d’Alain Segonds.
17 A. Thevet, La Cosmographie universelle, op. cit., I, Vil, 13, f. 233v°.
18 A. Thevet, op. cit., I, VIII, 1, f. 239v°.
19 Ibid., haut de page.
20 Voir en particulier sur ce point la contribution de J.-C. Margolin, « Liberté de conscience ou intolérance ? Réflexions sur quelques “histoires juives” à la Renaissance », dans La Liberté de conscience (xvie-xviie siècles). Actes du Colloque de Mulhouse et Bâle (1989), Genève, Droz, 1991, pp. 191-216.
21 A. Thevet, La Cosmographie universelle, I, II, 4, f. 41v° : « Histoire notable de neuf Esclaves ». Passage réédité dans Voyages en Egypte des années 1549-1552. Jean Chesneau – André Thevet, Le Caire, I.F.A.O., 1984, p. 194.
22 A. Thevet, op. cit., I, X, 9 : « De l’isle Tassiane, et des Enchanteurs et Magiciens », ff. 338r0- 340vo.
23 Ibid., f. 340v° : « de sorte que jamais on n’eut vent, ny nouvelle de l’un ne de l’autre ».
24 Ibid., à la suite.
25 Jean Céard, La Nature..., op. cit., 1977, p. 145.
26 A. Thevet, La Cosmographie universelle, op. cit., I, X, 9, f. 340r°.
27 Thevet, op. cit., I, VI, 12, f. 186v°.
28 Ibid., à la suite.
29 A. Thevet, op. cit., I, XI, 14, f. 390v°. Passage relevé par François Secret dans ses « Notes sur Guillaume Postel, XXXVIII », Bibliothèque d’Humanisme et Renaissance, t. XXIII, 1961, p. 374, et qui s’achève comme suit : « Sur lesquels propos chacun peult cognoistre, que tels cerveaux esventez sont conduits et sujets à la Lune, et manie tresgrande. »
30 A. Thevet, op. cit., II, f. 643v°. Cf. F. Secret, ibid
31 A. Thevet, op. cil., I, VIII, 10, f. 264r°. Dans le même passage, Thevet évoque l’étrange « cure » suivante : « Et à ce propos. Ion m’a fait le récit, qu’un certain Grec, qui usoit du Mercure, feit un baing pour un patient, où s’estant baigné, on trouva de l’argent vif, qui estoit sorti par les parties basses de celuy qui se baignoit. »
32 Ibid.
33 A. Thevet, op. cil., I, f. 396v°.
34 A. Thevet, op. cil., I, XI, 17, ff. 396v°-398v0 : « Du Promontoire de Comari : de l’origine de l’or et de ses minieres, et comme il est recueilli ».
35 Ibid., f. 398r°.
36 Georg Agricola, De Re metallica libri XII, quitus officia, instrumenta, machinae, ac omnia denique ad Metallicam spectantia, non modo luculentissime describuntur, sed et per effigies, suis locis insertas, adiunctis Latinis, Germanicisque appellationibus ita ob oculos ponuntur, ut clarius tradi non possint. Eiusdem de animantibus subierraneis liber, ab autore recognitus, Basileae, apud N. Frobenium et N. Episcopum, 1556, pp. 173-174, et surtout pp. 501-502 : « Postremo in subterranearum animantium, seu, quod placet theologis, substantiarum numero haberi possunt daemones, qui in qibusdam versantur fodinis. Forum autem duplex est genus. Sunt enim truculent ! et terribiles aspectu : qui plerunque metallicis infesti atque inimici sunt. Talis fuit Annebergius ille, qui operarios duodecim amplius flatu interfecit in specu, qui corona rosacea appellatur. Flatum vero emittebat ex rictu. Equi enim specie habentis procerum collum et truces oculos dicitur visus [...]. Sunt deinde mites, quos Germanorum alii, ut etiam Graeci, vocant Cobalos, quod hominum sunt imitatores. Nam quasi laeticia gestientes rident : et multa videntur facere, quum prorsus nihil faciant [...] Quocirca metallici non deterrentur à laboribus, sed omen inde capientes alacriori animo sunt, et vehementius laborant. » – Cf., du même auteur, le court dialogue du Bermannus, sive de re metallica, Basileae, in aedibus Frobenianis, 1530, pp. 38-39. Cité par J. Céard, op. cit., pp. 243-244.
37 A. Thevet, op. cit., I, XI, 17, f. 396v°. – Tout l’exposé de « philosophie naturelle » que contient ce chapitre est pris de Jérôme Cardan (Girolamo Cardano), Les Livres de Hierome Cardanus Medecin Milannois, intitules de la Subtilité, et subtiles inventions, ensemble les causes occultes, et raisons d’icelles, traduis de Latin en François par Richard le Blanc, Paris, Guillaume Le Noir, 1556, livres V et VI. Pour le présent passage, cf. le livre V, f. 107r° : « L’odeur pareillement le monstre, car quand tu auras brisé deux pierres d’une mesme montagne, si le métal est au bas de la montagne, les pierres sentent grandement le soufre. Pour laquelle chose on a estimé faussement les metaux estre faits de soufre, entendu que l’odeur de soufre est de l’excrement métallique, et est indice de la coction superflue [...] ».
38 Ibid.
39 Guillaume Postel, Des Merveilles du monde, et principalement des admirables choses des Indes et du Nouveau Monde, Paris, J. Ruelle, 1553. Sur ce traité, voir mon étude « Cosmologie et mirabilia à la Renaissance : l’exemple de Guillaume Postel », The Journal of Médiéval and Renaissance Studies, vol. 16, nr 1, fall 1986, pp. 253-279, et notamment pp. 266-268. – Mais là encore la source de Thevet est Jérôme Cardan, De la subtilité, livre V, f. 101r°. Cf. livre VI, f. 120v°.
Thevet doit encore à Cardan la similitude entre les arbres et les métaux, d’où il résulte qu’une mine peut être définie comme « une plante couverte de terre, et de pierres » (De la Subt., V, f. 108r°). Cardan, ibid. : « Quand à ce qui appartient à la similitude.., tant les arbres que les metaux s’esjouissent du regard de Boreas, et de la part Septentrionale : et ont presque quatre parties necessaires, la racine, l’ecorce, la substance, et les veines [...] ». Et un peu plus haut (f. 106v°) : « Les matieres metalliques sont aus montagnes, non autrement que les arbres, avec racines, tronc, rameaus, et plusieurs fueilles » ; phrase qui passe littéralement chez Thevet (La Cosmographie universelle, f. 397r°) : « Or les matieres metalliques ont leur propre siege aux montaignes, non autrement que les arbres, avec racines, tronc, rameaux, et plusieurs fueilles ». – Cardan encore (f. 107r°) : « Souvent les coupeaus des monts qui tendent vers le Midi, le pié regardant vers Septentrion, donnent indice d’avoir du métal, et principalement d’argent [...] ». Copie conforme chez Thevet (ibid., immédiatement à la suite) : « et celles desquelles le sommet tend vers le Midy, et le pied regarde vers le Nort, donnent indice d’avoir du métal... ». Etc.
40 A. Thevet, op. cit., I, XI, 17, f. 397r°. Cf. J. Cardan, De la Subtilité, op. cit., 1556, livre VI, f. 120v° : « Dont il avient que le mouvement du Soleil imprime aus terres quelque semblable vertu par eternelle conversion, à fin que les commencemens des choses soient de l’Orient. Et tels commencemens qui sont de l’Orient, sont meilleurs et plus delectables, pource nous sommes trop plus joieus, et recrées des raions du matin que de ceus du soir. »
41 A. Thevet, Les Vrais Pourtraits et Vies des hommes illustres, Paris, Vve J. Kervert et G. Chaudière, 1584, t. I, livre II, ch. 33, f. 73-74.
42 A. Thevet, Les Vrais Pourtraits, ibid., ff. 73r°.
43 Ibid., f. 73v°.
44 Ibid. Passage relevé et commenté par François Secret, « Notes pour une histoire de l’alchimie en France. I. André Thevet et l’alchimie », Australian Journal of French Studies, IX (1972,) 3, pp. 217- 219. – Pour la légende de Jacques Cœur, qui « a esté plus de vingt ans à faire la pierre Philosophale, et y œuvra si bien, qu’il se feit l’un des grands Seigneurs de sa ville, luy qui n’estoit rien au commencement », voir la Cosmographie universelle, t. II, livre XIV, ch. 15, f. 551v°. Noël Du Fail, dans sa préface au Demosterion de Roch Le Baillif (1578), fait ironiquement allusion à ce passage. Cf. sur ce point l’étude d’Hervé Baudry, « Noël Du Fail préfacier du Demosterion de Roch Le Baillif », dans Catherine Magnien-Simonin éd., Noël du Fail écrivain, Paris, Vrin, 1991, pp. 185-201, et notamment p. 193.
45 A. Thevet, Lej Vrais Pourtraits, ibid., f. 74r°.
46 Ibid., à la suite.
47 Voir A. Thevet, Les Vrais Pourtraits, op. cit., I, II, 31, f. 70v°. Cf. F. Secret, « André Thevet et l’alchimie », art. cit., p. 218. Sur le milieu savant où évolue Thevet, voir mon étude André Thevet, cosmographe des derniers Valois, Genève, Droz, 1991, ch. III et passim.
48 A. Thevet, op. cit., II, VI, 107, ff. 542-544.
49 Ibid., f. 542v°.
50 Ibid., f. 544r° : « Et, pleut à Dieu, que tout seul il se fust noyé en ce goulphre d’impieté, aujourd’huy nous n’aurions un tas d’Athees, de mesdisans et brocardeurs, comme ce siecle les nous a produict. Quant aux mesparleurs et bourreleurs du los des sciences, il y en a un tas de milliers, la pluspart desquels ne scauroient à propos mettre une lettre devant l’autre. Pour la Magie et Atheisme Agrippa en a esclos une infinité de formillieres, lesquels sont distinguez par bandes et cantons, tout ainsi que les Magiciens sont dispersez et séparez par plusieurs et diverses categories. »
51 Ibid.
52 Ibid., f. 544v°.
53 A. Thevet, La Cosmographie universelle, I, VII, 8, f. 219r°.
54 A. Thevet, op. cit., II, XXI, 8, f. 927r°. Passage réédité par S. Lussagnet, Le Brésil et les Brésiliens, Paris, P.U.F., 1953, pp. 103-105.
55 Jacques Gohory, Instruction sur l’herbe Petum, ditte en France l’herbe de la Roy ne ou Medicée : Et sur la racine MECHIOCAN principalement (avec quelques autres Simples rares et exquis) exemplaire à manier philosophiquement tous autres Vegetaux, Paris, par Galiot du Pré, 1572. La seconde partie est une traduction de l’Espagnol Nicolas Monardes. – On sait que la famille de Gohory était d’origine italienne. Voir sur ce point Enea Balmas, Saggi e Studi sul Rinascimento Francese, Padoue, Liviana, 1982, pp. 23-73 : « Jacques Gohory traduttore del Machiavelli (con documenti inediti) », et notamment les pp. 55 sqq. consacrées à l’Instruction.
56 A. Thevet, Histoire de deux voyages, op. cit., circa 1588, f. 78v°.
57 J. Gohory, Instruction, op. cit., 1572, f. 3v°. Cf. mon étude André Thevet, cosmographe des derniers Valois, op. cit., 1991, p. 329, note 77.
58 Paris, Bibliothèque du Muséum d’histoire naturelle : 11805 (4). L’existence de cet exemplaire m’a été aimablement signalée par François Secret, que je remercie vivement. On trouvera en appendice de la présente étude la transcription de l’« Advertissement » et du « Sonet » en question.
59 J. Gohory, op. cit., ex. de la Bibl. du Muséum, f. Bir° (= p. 16, qui est un recto).
60 Ibid., p. 19 (et dernière).
61 J. Gohory, op. cil., f. 9r°.
62 J. Gohory, op. cil., « Advertissement », f. Bi v° (= p. 17).
63 Robert Halleux (art. cit., 1988, p. 120) voit ici « la faiblesse majeure de l’expérience alchimique : réduite au rôle d’illustration de la théorie, elle ne tranche jamais de sa véracité ».
64 Montaigne, Essais, lit, 11, éd. Villey, Paris, P.U.F., 1978, p. 1027.
65 J. Gohory, op. cit., « Sonet », v. 7.
66 A. Thevet, La Cosmographie universelle, t. I, I, 3, f. 6r°-v° : « Mort d’Aristote et Empedocle Philosophes ». – Sur ce lieu commun de l’humanisme chrétien, voir Gérard Defaux, Le Curieux, le glorieux et la sagesse du monde dans la première moitié du xvie siècle, Lexington (Kentucky), French Forum, 1982, pp. 119-128, ainsi que L’Atelier du cosmographe ou l’image du monde à la Renaissance, op. cit., 1991, pp. 46-48.
67 J’emprunte à dessein cette expression à Henri Michaux, Connaissance par les gouffres, Paris, Gallimard, 1961.
Auteur
Université de Lille III
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