La vision du genre épistolaire dans la collection « Modèles français » destinée à l’enseignement secondaire catholique en Belgique francophone durant un siècle : constances et évolution
p. 45-60
Texte intégral
Introduction
1Quand on examine l’histoire de l’école, en s’intéressant en particulier aux objets d’enseignement associés à la classe de français, on découvre très vite que la lettre a fait partie des objets privilégiés autour desquels se sont longtemps construits les apprentissages en écriture et en lecture. Merlet, auteur de l’article sur l’épistolaire dans le fameux Dictionnaire de pédagogie et d’instruction primaire de Ferdinand Buisson, considère que « l’art d’écrire une lettre doit compter parmi les plus essentiels résultats essentiels de toute éducation » (1882-1887, p. 674). Cet art d’écrire suppose un apprentissage qui passe par la lecture et l’étude de modèles rédigés à des fins didactiques ou empruntés à des auteurs exemplaires.
2Avant d’entrer à l’école, la pratique épistolaire était réservée, au même titre qu’une série d’autres techniques de l’écrit, à des professionnels. Si l’institution scolaire a choisi de prendre à son compte l’apprentissage de ce savoir-faire et de l’inscrire parmi les savoirs scolaires élémentaires (Hébrard, 1988), c’est de notre point de vue en grande partie parce que le travail sur le genre épistolaire sert très adéquatement les finalités de la discipline « français » et, au-delà, de l’éducation scolaire. En repartant de la déclaration de Merlet, il est alors possible de formuler l’hypothèse que l’art d’écrire une lettre n’est pas tant le « résultat » mais bien le « véhicule » de toute éducation scolaire, qui vise à former à la fois le cœur, l’esprit et le gout, à « développer le sens du beau, du vrai et du bien »1.
3Le travail sur le genre épistolaire à l’école, qui a connu une remarquable permanence à travers le temps, permet naturellement de combiner une variété de savoirs. Philipon de La Madelaine (1804), que l’on peut considérer comme l’un des premiers auteurs dont le manuel épistolaire a été adapté pour le public scolaire, estime que la maitrise de l’épistolarité suppose un triple savoir d’ordre social, rhétorique et culturel. L’élève qui s’initie à l’écriture de lettres et lit des lettres dans le cadre du cours de français est, en effet, amené à prendre conscience de sa position dans l’échelle sociale, car c’est d’elle que dépendent les formules à retenir pour respecter le cérémonial de la lettre. Il lui faut aussi s’initier aux principales figures de rhétorique et fréquenter de bons modèles afin, en définitive, de forger son propre style et d’être capable de l’adapter aux circonstances de la lettre et à la personnalité du correspondant.
4On sait que c’est vers le milieu du xixe siècle que la pratique de la composition française a commencé à être développée dans les classes de l’enseignement secondaire et à remplacer progressivement les exercices de composition en latin (Chervel, 2006). C’est dans ce contexte que sont apparus des « Principes », « Traités » ou « Manuels de composition et de style » visant à faire acquérir par les élèves la maitrise de l’expression écrite en français, principal objectif assigné à la discipline « français » dans l’enseignement secondaire. Aux côtés de la narration et de la description, le genre épistolaire occupe d’emblée une place importante dans ces manuels de composition. C’est le cas dans Le Guide du jeune littérateur, édité entre 1849 et 1851 par le jésuite Broeckaert, lui-même à l’origine de la série d’anthologies Modèles français destinée aux élèves de l’enseignement secondaire belge catholique (13-18 ans).
Présentation du corpus : la collection « Modèles français »
5Dans une recherche antérieure (Dezutter, 19972), afin de faire le point sur la place occupée par le genre épistolaire à travers la vaste histoire de l’école et plus précisément pour ce qui concerne les cours de français dispensés dans l’enseignement secondaire en Belgique francophone du xixe siècle à la fin du xxe, j’ai examiné à la fois les programmes officiels d’enseignement et les manuels de français. Ma contribution à ce volume se base principalement sur l’analyse de la section relative au genre épistolaire au sein de la collection « Modèles français », inaugurée en 1853 et dont la mise à jour a cessé vers 1970, ce qui constitue en soi un véritable phénomène dans le monde de l’édition scolaire. Cette collection traverse en effet les grandes étapes de l’évolution de la discipline « français » en restant fidèle à ses principes et objectifs initiaux.
6Les deux premiers volumes des Modèles français recueillis d’après le plan du Guide du jeune littérateur, avec des remarques propres à en faciliter l’étude (Broeckaert, 1853) ont reçu l’approbation de l’évêque de Liège qui recommande le recueil « aux personnes chargées de l’éducation littéraire de la jeunesse de l’un et de l’autre sexe », et qui remercie l’auteur, « au nom de la religion et de la jeunesse studieuse », d’avoir choisi un ensemble de pièces « irréprochables du côté des mœurs et de la foi »,
[et de les avoir accompagnées] de sommaires et d’analyses littéraires qui ouvrent la voie aux jeunes esprits pour découvrir le mérite de ces pièces, pour pénétrer le mécanisme du développement de l’idée et de toute la composition.
7La jaquette publicitaire entourant l’édition du volume Modèles français. Cours supérieurs, remanié par Lizin en 1958, vante les mérites de la collection en ces termes :
Abondance des modèles, variété, choix critique, sécurité morale parfaite, notices biographiques succinctes, présentation typographique agréable, tels sont les avantages que présente la collection des Modèles français.
8Éditée sous la responsabilité des Jésuites, cette collection a été une référence majeure pour l’ensemble du réseau d’enseignement catholique, qui représente l’un des deux grands réseaux d’enseignement en Belgique francophone et est fréquenté par environ la moitié de la population scolaire. Pour l’autre réseau, laïque (enseignement officiel et enseignement de la communauté), il n’existe pas de phénomène éditorial similaire. Dans les volumes édités par Lizin, le dernier continuateur du projet, entre 1954 et 1970, celui-ci souligne le rôle majeur qu’a joué la collection dans la formation de nombreux jeunes écrivains qui ont accédé à la célébrité littéraire, mais aussi d’une « pléiade […] d’avocats, orateurs, religieux, politiques et conférenciers qui surent utiliser littérairement leur langue ». Il indique que l’œuvre initiée par Broeckaert a connu aussi une large diffusion en dehors de la Belgique, jusqu’au Canada français.
9Selon le portrait que j’ai pu établir de l’histoire de la collection, basé sur le repérage d’une centaine de volumes, les deux volumes initiaux ont été publiés tels quels jusqu’en 1889. À cette date, sous la responsabilité d’un autre religieux, le père Procès, la collection a pris de l’ampleur et s’est organisée autour de deux séries, l’une destinée aux classes d’humanités et l’autre « à tous les établissements d’instruction ». La deuxième série présente un nombre plus restreint de textes. Les deux séries ont coexisté jusqu’à la fin de la collection.
10L’étude se base sur un corpus de 18 volumes parus entre 1853 et 1958, et destinés à l’enseignement secondaire. L’analyse a porté sur l’évolution du corpus d’auteurs présentés comme des épistoliers modèles et des lettres précises reprises intégralement dans les manuels, permettant d’établir la vulgate (Kuentz, 1972) du genre et d’étudier l’évolution de sa scolarisation telle qu’elle a été pensée par les différents auteurs de la collection qui se sont succédé durant plus d’un siècle.
11La collection examinée a vu le jour avant que n’existe à proprement parler le premier programme d’études officiel, puisque ce n’est qu’en 1880 que le ministère de l’Instruction publique publie un premier programme pour les écoles primaires3. Avant cela, selon les termes mêmes du programme, « dans la plupart des communes, les instituteurs étaient restés seuls juges de la manière d’interpréter les dispositions légales en la matière » (p. 1). On peut toutefois légitimement penser que le genre épistolaire a fait partie des matières enseignées à l’école avant l’élaboration des programmes officiels. Un des indices de cette réalité peut résider dans le fait que l’art épistolaire était au programme commun des écoles de formation des instituteurs (écoles normales d’enseignement primaire) mises en place en 1840 par l’enseignement catholique.
12Au secondaire, dans le programme de 1881, le genre épistolaire trouve place en 4e année aux côtés de la fable. Dans un programme ultérieur pour les athénées royaux (réseau officiel) daté de 1926, la lettre est la seule composition inscrite au programme de toutes les années, de la sixième à la première. (Il est précisé que ce sont les lettres usuelles et leurs formes qui doivent être enseignées dans les deux premières années.) La situation est alors identique dans l’enseignement catholique si l’on en juge par le programme des cours des collèges jésuites daté de 1910.
13Il faut donc retenir que le genre épistolaire est l’une des matières importantes du cours de français tant au primaire qu’au secondaire. Au secondaire, l’apprentissage de l’art d’écrire est indissociable d’une initiation à l’art rhétorique, et les modèles sont empruntés aux auteurs consacrés. C’est ce que nous verrons à travers l’analyse d’une collection d’anthologies créées en complément d’un manuel de composition.
La place de l’épistolaire dans le volume initial de la collection « Modèles français »
14La première édition des Modèles français, datée de 1853, est présentée comme un complément au Guide du jeune littérateur, édité dès 1851 par le père Broeckaert. Le guide se présente comme un manuel de composition et comprend cinq parties éditées en deux volumes (« Éléments généraux de l’art d’écrire », « Compositions secondaires », « Éloquence », « Histoire », « Poésie »). C’est dans la deuxième partie, consacrée aux compositions secondaires classées d’après les facultés humaines, que se trouve un chapitre sur la conversation au sein duquel est traitée la lettre, suivant ainsi une tradition rhétorique bien établie depuis les épistoliers latins4.
15Dans le Guide du jeune littérateur (1851), Broeckaert reprend la définition canonique de la lettre en tant qu’« entretien par écrit avec une personne absente ». Toutefois, en ajoutant que « s’il est vrai de dire que le style est l’homme5, on peut assurer que nulle part l’homme ne se dépeint aussi fidèlement que dans une conversation écrite » (p. 107), il exploite à sa façon la métaphore de la lettre portrait, proche de la métaphore paulinienne de la lettre comme miroir de l’âme6. Selon le point de vue de Broeckaert, à l’instar de la conversation, la lettre dévoile les qualités et la personnalité de son auteur. Plus que tout autre texte, la lettre exige donc une préparation minutieuse qui inclut un travail introspectif indispensable. En apprenant à écrire des lettres, le jeune littérateur apprend dans le même temps à sonder son cœur et à le former selon les règles de la morale chrétienne. Cette obligation vaut indifféremment pour les trois types de lettre distingués : les lettres familières, les lettres de convenance et même les lettres d’affaires. Mais l’examen de son for intérieur ne suffit pas ; l’apprentissage de l’écriture de ce genre ne peut se concevoir sans une initiation aux règles de la bienséance dont le respect est « capital » dans les relations épistolaires.
16Le nombre de lettres proposées dans le premier volume de la collection d’anthologies (1853) est important : 43 lettres, qui représentent en nombre de pages environ un sixième du volume7. Les lettres sont regroupées en quatre catégories : lettres d’amitié (20), lettres de convenance (11), lettres d’affaires (8), épitres et dialogues en vers (4). Les lettres choisies ont été rédigées par quinze auteurs différents parmi lesquels sont surtout mis en valeur : Mme de Sévigné (12 lettres + 2 lettres de Mme de Grignan), Fénelon (8 lettres), François de Sales (6 lettres). Suivent Joseph de Maistre (4 lettres), Bossuet (3 lettres), Racine (2 lettres), Boileau, Lefranc de Pompignan, Mme de Maintenon, Malherbe, Marot, le duc de Montausier, Mme de Simiane et l’abbé Tronson (1 lettre). Chaque lettre est précédée d’un bref texte de présentation qui donne des informations sur l’auteur et sur les circonstances dans lesquelles le texte a été écrit. Au sein de chaque section, les textes sont présentés par ordre chronologique de parution, ce qui inscrit le genre dans une perspective historique.
17Quelle que soit la catégorie, le contenu des lettres reproduites tourne principalement autour de la religion : parmi les lettres d’amitié, Mme de Sévigné indique à sa fille qu’elle espère que celle-ci a rendu grâce à Dieu de l’avoir sauvée lors de l’épisode périlleux du passage du Rhin, et elle ajoute qu’elle a fait dire des messes pour obtenir ce qu’elle tient du miracle ; dans les lettres d’affaires, Fénelon s’adresse au duc de Bourgogne au sujet de « l’affaire essentielle de l’homme », à savoir sa relation avec Dieu. Au-delà de la relation à Dieu, c’est aussi, à l’instar de ce qui a été observé à propos de l’utilisation des fables dans le contexte scolaire8, toute une éthique du comportement qui est valorisée, car l’expression de la lettre n’est pas motivée d’abord par l’expression de soi mais bien par la nécessaire et bienveillante attention à apporter à autrui.
18L’évêque de Liège qui a officiellement endossé la publication ne s’est pas trompé. Les lettres choisies sont bien « irréprochables du côté des mœurs et de la religion ». En règle générale, selon Fraisse (1985), être reçu ou réprouvé dans les recueils de morceaux choisis n’a pas grand-chose à voir avec l’écriture ou le style de l’écrivain. La sélection s’opère sur « des bases morales et éducatives » (p. 106). Broeckaert n’a pas dérogé à cette règle, et une formule utilisée par François de Sales dans une lettre choisie pourrait servir d’emblème à l’ensemble du corpus : « Nous nous devons à Dieu, aux parents, à la patrie, aux amis […]. »
19Par rapport à l’ensemble des autres textes modèles qui composent l’anthologie initiale, il faut souligner le fait que la section de l’anthologie comprenant les lettres est celle qui comprend la plus grande proportion d’auteurs féminins (plus du tiers des lettres). Si l’on prend en compte le phénomène de l’amphitextualité (Denizot, 2013b), par les textes qui sont choisis pour le représenter et le profil de leurs auteurs, le genre épistolaire est présenté comme un genre accessible (ce que souligne le rapprochement fait avec le topos de la conversation amicale, et qui se manifeste par un style qualifié de naturel ou simple), intemporel (les auteurs sont du xviie, du xviiie et du xixe siècle), plastique (il se déploie en prose mais aussi en vers, ainsi que dans des domaines sociaux variés) et fortement investi par les femmes. Parmi les épistolières modèles domine sans surprise la figure emblématique de la célèbre marquise de Sévigné, dont l’auteur de l’anthologie relève les « réflexions très délicates » ainsi que « la manière la plus heureuse » de les exprimer, tout en concédant que « dans ses épanchements, Mme de Sévigné n’est peut-être pas toujours à l’abri de tout reproche ».
20Par rapport aux ensembles de lettres présentés dans les anthologies générales ou dans les traités épistolaires en circulation au moment de la parution des premiers volumes des Modèles français9, la sélection de Broeckaert est originale. Le jésuite met en avant deux épistoliers ignorés dans la majorité des autres ouvrages, à savoir François de Sales et Joseph de Maistre.
21Broeckaert consacre, dans un ouvrage à vocation scolaire, l’évêque de Genève comme épistolier modèle. Celui-ci était dans les faits un épistolier prolixe (le témoignage d’un de ses proches évoqué dans l’édition des œuvres complètes établie par dom B. Mackey évoque la rédaction d’une vingtaine de lettres chaque jour10), et ses lettres, éditées pour la première fois en 1626, ont été réimprimées une quarantaine de fois dans le courant du xviie siècle. La célébration de François de Sales par un jésuite ne doit pas surprendre, car il a fréquenté le collège des jésuites de Clermont et sa spiritualité a été fortement influencée par les écrits du fondateur de l’ordre. Alain Viala (1984) signale que le style de François de Sales porte la marque de ses maitres jésuites, et en particulier de Possevin. Broeckaert estime que la correspondance échangée entre François de Sales et Jeanne-Françoise de Chantal, fondatrice de l’ordre de la Visitation, est admirable aussi bien en tant qu’exemple de direction spirituelle qu’en tant que modèle de la conversation. L’auteur des Modèles français reprend l’avis de Fénelon au sujet du style de l’évêque genevois : « Le style naïf de François de Sales, dit Fénelon dans une de ses lettres, montre une simplicité admirable qui est au-dessus de toutes les grâces de l’esprit profane » (Broeckaert, 1853, p. 110).
22L’importance de François de Sales en tant que représentant du genre épistolaire va progressivement diminuer dans les éditions ultérieures. Si l’auteur reste cité dans 10 des 18 volumes examinés et que sa présence est toujours effective dans la dernière édition en date, le nombre de lettres de sa main diminue fortement. Cela pourrait s’expliquer en partie par « l’archaïsme de la langue » utilisée par cet épistolier, un élément que Broeckaert mettait en avant pour expliquer en partie son absence dans certaines anthologies scolaires, tout en insistant sur le fait que « s’il est vrai que la langue française a subi depuis cette époque de notables changements, la différence n’est pas difficile à saisir et donne lieu de faire des rapprochements d’une grande utilité » (ibid.).
23À l’instar du cas de François de Sales, le choix de Joseph de Maistre témoigne du contexte de production de l’anthologie et du profil de son auteur. De Maistre ne cachait pas, en effet, son admiration pour l’ordre auquel appartient le jésuite Broeckaert. La correspondance du comte de Maistre, qualifié « d’homme sensible » et de « philosophe chrétien », a été préférée par Broeckaert à d’autres correspondances modernes car elle émane, écrit-il, « d’un homme très distingué, ayant dans le caractère les qualités les plus nobles, comme il avait dans l’esprit beaucoup de force et d’originalité » (ibid., p. 132), et qui en outre, bien qu’étranger, a habilement manié la langue française.
24Pour ce qui concerne le genre épistolaire, comme pour les autres genres, le concepteur de l’anthologie ne cache pas qu’il a choisi les auteurs pour leurs qualités combinées de cœur, d’esprit et de plume. On peut penser qu’une telle combinaison se donne à voir davantage dans l’écriture d’une lettre que dans tout autre genre.
Les épistoliers modèles au vu de l’ensemble de la collection
25À partir de 1889, sous l’impulsion du père Edmond Procès, la collection d’anthologies qui était auparavant composée de deux volumes se développe et se décline en plusieurs volumes au sein de deux séries, une première pour les classes des humanités et une seconde pour les autres filières de formation. Éparpillées dans l’ensemble des volumes, les lettres sont à partir de 1937 rassemblées dans le volume destiné à la 4e année (3e année des humanités secondaires). Cette option correspond aux indications retrouvées dans le programme édité en 1953 par la Fédération nationale de l’enseignement moyen catholique, où l’apprentissage des lois du genre épistolaire et l’étude d’un choix de lettres sont prescrits en classe de 4e latine ou moderne, ou dans la classe parallèle de 3e moyenne. Déjà Érasme, dans son traité du genre épistolaire daté de 1498, soulignait ce que Fumaroli considère comme le « vertigineux métamorphisme de la lettre » (1978, p. 889), car l’épistolier peut traiter d’une infinité de sujets, avoir recours à des formes et adopter des styles variés à condition qu’ils soient adaptés aux sujets. Toutefois, pour Érasme, « l’infini de la lettre ne doit pas encourager l’informe » (ibid., p. 890), et il importe dès lors d’enseigner un certain nombre de règles dont celle principale de l’accommodation, qui conduit l’épistolier à s’adapter à la fois au sujet traité, à la finalité de la lettre et à la personnalité propre de son correspondant.
26Pour étudier l’évolution du canon diffusé à travers le temps, j’ai retenu 17 volumes d’anthologies publiés entre 1889 et 1958, et qui présentaient des variations significatives par rapport au volume initial de 1853.
27Afin de dégager un portrait de la longévité des auteurs au sein de la collection, le tableau suivant a été élaboré :
| Palmarès des auteurs en fonction du nombre de manuels dans lesquels ils sont cités (nombre total de manuels = 17) | |
| Mme de Sévigné | 17 |
| Mme de Maintenon | 11 |
| J. Racine | 11 |
| F. de Sales | 10 |
| L. Veuillot | 10 |
| Fénelon | 9 |
| V. Voiture | 9 |
| C. Marot | 8 |
| Mme de Robersart | 8 |
| J. de Maistre | 8 |
| Montesquieu | 7 |
| F. R. de Chateaubriand | 6 |
| P.-L. Courier | 6 |
| Voltaire | 6 |
28Voltaire est un exemple d’introduction tardive dans la collection (première apparition en 1920) et Chateaubriand un exemple de disparation progressive (présent entre 1853 et 1930).
29Au sein du palmarès, aux côtés des auteurs célèbres, apparait un cas particulier : celui de Mme de Robersart, dont le nom n’apparait pas dans le Dictionnaire des littératures de langue française édité par Bordas ou dans le Dictionnaire des œuvres de tous les temps et de tous les pays de Laffont et Bompiani. La présence de l’auteure des Lettres d’Espagne dans la collection s’explique sans doute en partie d’une part par ses origines belges et d’autre part par le patronage de Louis Veuillot, présenté comme l’éditeur des lettres de la comtesse. Celui-ci situe les lettres de sa protégée au même niveau que celles de Mme de Sévigné. La comtesse, née à Mons, représente à proprement parler le seul épistolier national de la série d’anthologies.
30La présence de Marot et de Montesquieu dans le palmarès démontre que la vision du genre épistolaire propagée par la collection ne se réduit pas aux lettres en prose ou aux lettres authentiques. En respectant une perspective historique présente dès le volume initial, la collection d’anthologies fait une place aux épitres en vers et laisse entrevoir le fait que certains auteurs comme Montesquieu ont publié des lettres fictives. Notons que les Lettres persanes, qualifiées « d’ouvrage licencieux et impie, qui flattait trop bien les gouts du siècle pour n’avoir pas grand succès » (Procès, 1909, p. 187), ne sont jamais étiquetées en tant que roman épistolaire.
31Afin de dégager la vision de l’évolution du canon à travers le temps, de nouvelle édition en nouvelle édition, j’ai établi un tableau comparatif des tiercés successifs des épistoliers les plus cités (nombre le plus élevé de lettres reproduites). Sans surprise, Mme de Sévigné occupe à chaque fois la tête des trios. Néanmoins, avec le temps, sa domination s’amenuise. À partir de 1937, Louis Veuillot, introduit dès 1906, entre en quasi-concurrence avec la marquise (neuf lettres dans la dernière édition de 1970 pour Veuillot et dix pour Mme de Sévigné). Le trio Sévigné-Veuillot-Voltaire s’installe en 1937 à la tête de la sélection et maintient cette place jusqu’en 197011.
32La fortune de Veuillot au sein de la collection représente un exemple intéressant d’auteur « mineur » élevé au rang des meilleurs par le biais de l’édition scolaire, et en particulier par le biais d’une collection majeure comme les « Modèles français » : nombreuses sont en effet les anthologies scolaires parues à travers le xxe siècle qui ignorent totalement les écrits de Veuillot dans la sélection de lettres qu’elles proposent, ou qui ne reprennent pas cet écrivain parmi les auteurs représentatifs du xixe siècle. La consécration de Veuillot dans la collection coïncide avec l’apparition de Procès comme éditeur. Sans doute Veuillot doit-il en partie la place qu’il occupe dans la collection, supervisée par des jésuites, à son édifiant parcours personnel : converti au catholicisme, il en a fait la promotion dans son travail de journaliste et n’a pas perdu la foi malgré le décès, à quelques années d’intervalle, de sa femme et de trois de ses enfants.
33En ajoutant cet auteur résolument catholique au sommaire des Modèles français, Procès reste fidèle aux intentions du fondateur de la collection et il agit en quelque sorte avec Veuillot comme l’avait fait Broeckaert avec François de Sales. Dans l’édition de 1958, Lizin ajoute à propos de Veuillot un avis de Jules Lemaître qui insiste sur la « forte vie intérieure » de ce « grand homme d’action ». Ses lettres devraient plaire autant par leur « naturel », par la « simplicité de mœurs » et par les portraits et paysages « esquissés en trois coups de plume », que par les « vertus que trahissent ces libres expressions » (p. 551).
Les lettres modèles
34Pour chaque épistolier, l’évolution de la liste des lettres choisies a été retracée. En retenant les lettres citées dans au moins cinq volumes différents, il a été possible d’établir un corpus de 33 lettres constituant en quelque sorte l’anthologie « idéale » du genre épistolaire tel qu’il est présenté dans la collection « Modèles français ».
35Dans l’absolu, la lettre la plus citée (présente dans dix volumes depuis 1853 jusque 1970) est une lettre de François de Sales à Mme de Chantal. Les autres lettres reprises dans un nombre significatif de manuels sont signées Marot, Voiture, Fénelon et Mme de Sévigné. Dominées par la narration, les lettres de Voiture et de Fénelon constituent des comptes rendus de voyage et se démarquent par là de la lettre à vocation d’édification spirituelle de François de Sales.
36Parmi les 14 lettres de Mme de Sévigné appartenant à l’anthologie « idéale » reconstituée, sept d’entre elles sont reproduites dans au moins sept volumes de la collection. Elles peuvent donc être considérées comme formant la vulgate sévignéenne. Terminons donc en observant l’image de la célèbre épistolière qui transparait de cette vulgate.
37Puisque cinq lettres sur les sept sont adressées à Mme de Grignan, on peut facilement en déduire que c’est la mère épistolière qui est mise en avant, même si une seule de ces lettres (la lettre du 4 mars 1671 à propos du passage du Rhône) traite directement des sentiments maternels. Il est intéressant d’observer à ce sujet que les lettres initialement retenues par Broeckaert témoignaient davantage de la relation intense que la mère entretenait avec sa fille. Étant donné le public scolaire visé, il est apparemment paru important aux yeux des successeurs de Broeckaert de présenter une mère moins passionnée.
38À côté de la relation mère-fille, c’est le travail de gazetière assuré par la marquise, « qui nous offre un journal presque quotidien des faits les plus intéressants du temps de Louis XIV » (Procès, 1909, p. 187), qui est valorisé. L’intérêt historique de cette correspondance est d’ailleurs souligné dans la notice qui présente la célèbre épistolière dans les différents volumes de la collection à partir de 1889. Les lettres à propos de l’incendie chez les Guitaud, de la mort de Vatel, de la disgrâce de M. de Pomponne ou de la réception des chevaliers du Saint-Esprit s’inscrivent dans cette perspective.
39La lettre à M. de Coulanges à propos du mariage de Lauzun fait l’objet d’une remarque à propos d’un procédé stylistique consistant à « préparer les nouvelles imprévues par une longue suspension » (ibid., p. 71), que l’on retrouve aussi dans la lettre sur le rhumatisme (3 février 1676).
40En définitive, la vulgate sévignéenne diffusée par la collection donne à voir l’épistolière en tant que mère soucieuse du bien-être de sa fille, en tant que journaliste de son temps et en tant que véritable écrivain, trois points de vue développés par l’école au sujet de la marquise, qui restent encore aujourd’hui les trois clés d’entrée pour qui s’intéresse à son œuvre, comme l’a relevé Michel Grodent à l’occasion de la recension des ouvrages parus en 1996, année du tricentenaire de la mort de la marquise :
À l’heure actuelle, les livres qui paraissent sur Mme de Sévigné permettent de l’envisager, pédagogiquement, selon trois points de vue : la biographie, le rapport à la société et l’écriture. Histoire d’une âme, histoire d’un temps, histoire d’un écrivain, pour se conformer aux découpages des manuels12.
41On pourrait en partie généraliser ce que dit Grodent à propos de la réception de Mme de Sévigné pour pointer les modes de lecture dominants qui ont longtemps prévalu dans l’approche scolaire des textes, à savoir le mode biographique, le mode historique et le mode stylistique.
Conclusion
42La permanence durant plus d’un siècle d’une section relative au genre épistolaire au sein d’une collection d’anthologies destinées aux élèves du secondaire de Belgique francophone, unique par sa longévité éditoriale, confirme que le genre épistolaire constitue une des manifestations de la littérature française transmise dans le contexte scolaire à travers le temps. Nous avons émis l’hypothèse que l’introduction du genre épistolaire dans le domaine scolaire et sa remarquable permanence s’expliquent par le fait que ce genre sert adéquatement les intentions de l’éducation scolaire, qui varient selon les degrés de la scolarité concernés. Dans l’enseignement secondaire, le travail sur la rédaction de lettres permet de combiner des savoirs d’ordre social, rhétorique et culturel. Un tel travail s’appuie sur l’étude de textes modèles dont les auteurs sont choisis avec soin pour leurs qualités à la fois personnelles et stylistiques, les deux étant étroitement liées selon la célèbre formule de Buffon, « le style c’est l’homme même ».
43La collection « Modèles français » qui a retenu en particulier notre attention porte de nombreuses traces de son contexte de production et des finalités pédagogiques poursuivies par les éducateurs jésuites. L’étude des éditions successives permet de retracer en condensé des phénomènes bien documentés associés à l’opération « d’anthologisation » : la constitution d’un noyau représentatif du genre, la création d’auteurs scolaires de référence ou encore l’intégration de références nationales.
44L’image du genre épistolaire qui se dégage à travers les modifications introduites dans les différentes éditions sur une période de plus d’un siècle présente une forte stabilité, même si certains épistoliers apparaissent ou disparaissent. Le genre épistolaire est présenté comme accessible, intemporel, plastique et investi par les femmes. Au fil du temps, la section sur le genre épistolaire a pour originalité la valorisation de deux épistoliers : François de Sales et Louis Veuillot. Quant à la célèbre marquise de Sévigné, qui demeure le parangon du genre, elle est présentée à travers ses lettres sous des dimensions parfaitement conformes à la tradition de la réception scolaire de ses écrits, et qui témoignent de la manière dont l’étude des textes a été pensée par les auteurs d’anthologies scolaires pendant plus d’un siècle.
Bibliographie
Broeckaert J., 1851, Le Guide du jeune littérateur, 2 vol. [le chapitre consacré aux lettres se trouve dans le t. I], Bruxelles, Greuse.
Broeckaert J., 1853, Modèles français recueillis d’après le plan du Guide du jeune littérateur avec des remarques propres à en faciliter l’étude, 2 vol. [le chapitre consacré aux lettres se trouve dans le t. I : Amplifications diverses et compositions secondaires], Liège, J. Blanchard.
Laporte L., 1869, Traité élémentaire de littérature. Troisième édition, revue et considérablement augmentée, Malines, Steenackers.
Lizin M., 1958, Modèles français. Cours supérieurs, Bruxelles, M. Lesigne éditeur.
Mackey B., s. d., Œuvres complètes de saint François de Sales, Annecy, monastère de la Visitation.
Noël F. et Delaplace F., 1848, Leçons de littérature et de morale, Bruxelles, Méline, Cans et Cie.
Philipon de La Madelaine L., 1818 [6e édition], Manuel épistolaire à l’usage de la jeunesse, Paris, Ferra jeune.
Procès E., 1909, Modèles français. Extraits des meilleurs écrivains, avec notices, Bruxelles, A. Dewit libraire éditeur.
Notes de bas de page
1 Ministère de l’Instruction publique, Rapport triennal sur la situation de l’enseignement moyen en Belgique, 1891-1892-1893.
2 Voir aussi Dezutter, 2002.
3 Ministère de l’Instruction publique, Administration de l’enseignement primaire, Programme à donner dans les écoles primaires et les écoles d’application annexées aux écoles et aux sections normales primaires, 1880.
4 On retrouve ce topos dans le discours des histoires littéraires du début du xixe siècle en France (voir, dans le présent ouvrage, la contribution de L. Perret) et dans les manuels italiens (voir, dans la contribution de W. Sahlfeld, le manuel de Casimiro Danna).
5 La formule initiale est de Buffon.
6 G. Haroche-Bouzinac, « Quelques métaphores de la lettre dans la théorie épistolaire au xviie siècle. Flèche, miroir, conversation », xviie siècle, n° 172, juillet-septembre 1991, p. 243-257.
7 La place accordée au genre épistolaire par rapport aux autres genres semble plus importante que dans de nombreux ouvrages édités en France si l’on se réfère aux informations fournies par L. Perret dans sa contribution.
8 Voir Louichon, Bishop et Ronveaux, 2017.
9 Voir, par exemple, l’édition bruxelloise de 1848 des Leçons de littérature et de morale de Noël et Delaplace, ou le Traité élémentaire de littérature de l’abbé Laporte (1869).
10 Voir, par exemple, la note de dom B. Mackey qui ouvre le premier volume consacré aux Lettres dans les Œuvres complètes de saint François de Sales (s. d.).
11 Ceci correspond aux indications du programme de 1953 pour l’enseignement moyen catholique qui prévoit l’étude d’un choix de lettres de Mme de Sévigné, Voltaire, Louis Veuillot, etc., en classe de 4e latine et moderne ou de 3e moyenne.
12 M. Grodent, « Mme de Sévigné est morte il y a trois cents ans : hommages divers », Le Soir, 24 avril 1996.
Auteur
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Olivier Dezutter
Université de Sherbrooke (Canada)
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