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Outre-mer

 | 
Nicola Labanca

Préface de l’édition française

Testo integrale

  • 1 Viens avec moi, partons vers le désert ardent,
    Partons vers le désert privé du sphinx,
    Qui appelle de (...)

Con me, con me verso il Deserto ardente
con me verso il Deserto senza sfingi,
che aspetta l’orma, il solco e la semente;
con me stirpe ferace che t’accingi
nova a riprofondar la traccia antica
in cui te stessa ed il tuo fato attingi
1.
Gabriel D’Annunzio,
Canzone d’oltremare, 1912

1Dans l’un des ouvrages les plus importants et les plus complets consacré à l’histoire des empires − et en particulier à celle des empires coloniaux – publié ces dernières années, Empires. De la Chine ancienne à nos jours (2010, édition française 2011), Frederick Cooper et Jane Burbank se limitent à quelques considérations expéditives quand ils abordent le cas de l’empire colonial italien. Le fait même que des ouvrages d’une incontestable qualité observent une semblable discrétion – qui confine à l’ellipse – invite à la réflexion.

2Il est évident que mettre sur le même plan l’Outre-mer conquis par l’Italie aux XIXe et XXe siècles et des empires beaucoup plus anciens et plus étendus comme ceux que détenaient l’Espagne et le Portugal, la Hollande ou le Royaume-Uni, la France et la Belgique (pour n’en citer que quelques-uns) est impossible. Seule la rhétorique nationaliste orchestrée par l’Italie libérale dans un premier temps, puis – et surtout – par le régime fasciste, pouvait donner aux Italiens l’illusion que « leur » empire était légitimement comparable aux empires classiques des temps modernes et aux possessions coloniales accumulées tout au long de l’ère de l’impérialisme jusqu’à la décolonisation. Les données chiffrées divulguées il y a quelques années par Bouta Etemad sont sans appel : véritable invocation au retour à la réalité, elles mettent en évidence l’inanité de ces rhétoriques coloniales. L’Outre-mer italien fut un empire de taille réduite et sa longévité fut des plus limitées (ce dont les anticolonialistes italiens étaient parfaitement conscients).

3Ceci dit, envisager de parler de l’impérialisme colonial européen dans la période comprise entre la fin du XIXe siècle et la première moitié du XXe sans prendre en compte le colonialisme italien semble tout aussi impossible. Pensons par exemple au lien étroit tissé par le jeu diplomatique entre la présence britannique dans une aire géographique située entre Égypte et Soudan, entre Moyen-Orient et Inde, et l’installation des premières colonies italiennes en Érythrée et en mer Rouge. Pensons également aux frictions diplomatiques qui opposèrent l’Italie libérale et la France de la Troisième République au sujet de la Tunisie, puis de la Libye (pour ne rien dire de l’Éthiopie et de Djibouti). Les accords passés entre puissances coloniales avaient également leur importance : sans le désistement de Pierre Laval, peut-être Mussolini aurait-il renoncé à la conquête de l’Éthiopie en 1935-1936. Les aspirations nourries par l’Italie et ses entreprises coloniales étaient indissociablement liées à celles des autres puissances européennes, et l’on ne peut appréhender les unes sans prendre en compte les autres.

4Or Frederick Cooper (encore lui) avait fait remarquer de manière fort juste, cette fois dans Le colonialisme en question (2005, édition française 2011, p. 75), que « les impérialismes furent en relations les uns avec les autres. L’interaction ne fut pas uniquement une affaire de haute diplomatie, elle porta également sur la circulation des diverses formulations des idéologies et des normes sociales. » De sorte que si l’on se place résolument dans une perspective comparée sans se limiter à une logique nationale, écrire une histoire internationale de l’expansion européenne dans les années vingt et trente du XXe siècle sans évoquer – comme c’est le cas malheureusement encore trop souvent − l’histoire du colonialisme fasciste apparaît véritablement comme une tâche ardue. Peut-on passer sous silence les camps de concentration construits par les fascistes en Cyrénaïque de 1930 à 1933 ? La législation raciale qui visait la communauté indigène promulguée par l’Italie en 1937, un an avant qu’elle ne se dote de lois antisémites ? La mise en place en Afrique orientale italienne d’un système raciste dont les fondements étaient à l’époque tout aussi radicaux que ceux revendiqués par l’apartheid sud-africain ? Comprendre l’histoire de l’expansion coloniale européenne, la variété des situations dont elle contribua à susciter l’émergence dans les pays colonisés et la réaction qui conduisit finalement à la décolonisation dans ces mêmes pays, peut se révéler difficile si l’on n’a pas appréhendé les mécanismes par lesquels, y compris en matière de « conditions coloniales », le fascisme s’appliqua à construire l’un des « extrêmes » enfantés par « l’âge des extrêmes » selon l’expression de Hobsbawm, dont il fut l’une des incarnations.

5Les travaux récents menés en Italie sur le colonialisme insistent sur l’impossibilité de comprendre l’histoire nationale sans une prise en compte de sa dimension ultramarine. Souvent l’importance que revêt la conquête coloniale n’est pas directement liée aux objectifs qu’elle s’était fixés et à l’ampleur des résultats obtenus. Ce qui explique que le sentiment d’orgueil éprouvé par nombre d’Italiens, citoyens d’un pays qui avait réalisé une unité tardive dans les années 1861-1870, l’orgueil de se savoir « constructeurs d’empires », était sans commune mesure avec la réalité qu’offraient la petite Érythrée, la Somalie lointaine et pauvre ou les déserts de Libye. Grâce à la conquête de l’Éthiopie le fascisme offrit aux Italiens l’illusion, certes éphémère, d’être une grande puissance. Dans l’analyse qu’elle a récemment proposée de l’histoire du colonialisme anglais (2007, p. 7), Philippa Levine a écrit que « l’histoire britannique est incomplète sans la prise en compte de son importante histoire impériale » et que « l’acquisition d’un empire de la part des Britanniques ne fut ni un hasard ni un incident de parcours ». Des remarques qui peuvent s’appliquer également au cas de l’Italie, tant libérale que fasciste, même si son Outre-mer fut beaucoup plus tardif, de taille beaucoup plus réduite, et qu’il fut source de profits beaucoup plus limités. Malheureusement peu de chercheurs au plan international l’ont compris, et leurs travaux s’obstinent à ignorer l’Italie coloniale.

6Il est évident que les silences, voire les lacunes de la recherche internationale consacrée au colonialisme italien sont en grande partie imputables aux chercheurs italiens et non à leurs collègues étrangers. L’histoire coloniale a connu en Italie une décolonisation assez lente, peu de chercheurs se sont investis pleinement dans ce domaine et ils ont rarement écrit dans une langue autre que l’italien (ou bien leurs écrits n’ont pas été traduits). De sorte que seuls les lecteurs familiers de Dante Alighieri, Italo Calvino ou Primo Levi ont pu mesurer l’importance de l’expérience coloniale italienne – une expérience importante en soi comme au regard de celles vécues par d’autres nations européennes à la même époque −, ainsi que la vitalité et l’originalité dont la recherche en histoire a su faire preuve ces dernières années en Italie.

7Quelques rares chercheurs ont surmonté avec plus d’aisance cette barrière linguistique. C’est le cas d’une poignée d’historiennes et d’historiens français. Ce qui n’a rien de surprenant si l’on songe aux interactions qui ont jalonné l’histoire des relations entre France et Italie, dans ce domaine comme dans d’autres. D’ailleurs voilà bien longtemps déjà, en 1968, Jean-Louis Miège, chercheur français appartenant à une autre génération, n’avait pas hésité à consacrer une monographie à L’Impérialisme colonial italien de 1870 à nos jours.

8La recherche consacrée à la condition coloniale italienne a connu depuis lors un essor important, et elle n’a plus grand-chose à voir aujourd’hui avec celle qui l’a précédée. On a assisté à l’émergence de nouveaux historiens et de nouvelles historiennes focalisés sur de nouveaux centres d’intérêt, à l’adoption de nouvelles méthodes de recherche. Et l’Italie a changé, politiquement et démographiquement, un changement qui a également porté sur les relations qu’elle entretient au niveau international. Autrefois pays d’émigration, elle est aujourd’hui également pays d’immigration et de transit. De nos jours ses forces armées sont présentes sur de nombreux théâtres d’opérations et sur divers continents. Ses gouvernements ont dû dans la période postcoloniale affronter les problèmes liés aux demandes de réparations formulées par certains pays africains qui étaient d’anciennes colonies. Bien que traversée par des courants de néoracisme, son opinion publique est également beaucoup plus sensible aux questions qui touchent le passé colonial national : on assiste à un « retour de flamme » pour les colonies, un phénomène qui touche l’Europe entière. La recherche consacrée à l’histoire du colonialisme dans les deux ou trois dernières décennies a été profondément affectée par ces divers phénomènes.

9La traduction du présent ouvrage – pour laquelle je suis profondément redevable à la traductrice Élisabeth Faure et bien évidemment avant tout à Marie-Anne Matard-Bonucci, dont le dynamisme et les compétences ne sont plus à démontrer et qui s’est fait connaître du public italien grâce aux travaux qu’elle a consacrés à notre pays, aux éditions Ellug et à l’université de Grenoble 2 – prend alors tout son sens. Elle permettra peut-être d’offrir au lecteur français un panorama complet et actualisé de l’histoire d’un impérialisme certes mineur mais qui n’en reste pas moins important, et lui donnera la possibilité d’être en prise directe avec les acquis les plus récents de la recherche italienne.

10Si cette traduction contribue à mieux faire connaître l’aventure coloniale italienne, à encourager les travaux qui lui sont consacrés pour la mettre en regard avec celle où s’engagèrent la France, la Grande-Bretagne et d’une manière générale l’Europe, elle aura atteint le résultat escompté.

Note

1 Viens avec moi, partons vers le désert ardent,
Partons vers le désert privé du sphinx,
Qui appelle de ses vœux le pionnier, le laboureur et le moissonneur ;
Viens avec moi, race farouche, tiens-toi prête
À marcher sur les traces d’un antique passé
Pour redevenir qui tu es et renouer avec ton destin.

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