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La Quête du Saint Graal et la mort d'Arthur

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Juan Vivas

XIX. Arthur le Petit

Texte intégral

Ch. 189. Où l’on raconte comment le roi Arthur avait couché avec la demoiselle auprès de la fontaine

1Voici la vérité, telle que la rapporte la véritable Estoire. Le roi Arthur s’en était allé chasser dans la forêt de Brequeam (c’était peu après que la reine Guenièvre eut trouvé Lancelot en compagnie de la fille du roi Pellès). Ce jour-là donc, alors qu’il était à la chasse, il lui advint de perdre tous ses compagnons ainsi que le cerf qu’il courait. Comme il parcourait la forêt, de-ci de-là, il lui arriva une chose qui ne survient pas d’habitude dans une forêt. Il chevauchait de la sorte, vous disais-je, lorsque l’aventure le conduisit vers une fontaine qui se trouvait près d’un verger. C’était une très belle fontaine et il y rencontra une demoiselle richement vêtue et toute seule, aussi la prit-il pour une fée. Ayant mis pied à terre, il attacha son cheval à un arbre, ôta son épée qu’il déposa sur l’herbe, ainsi que son arc et ses flèches : il ne portait pas sur lui d’autres armes. Puis il se dirigea vers la demoiselle pour la saluer, laquelle se releva devant lui et le salua, à son tour, fort poliment. Le roi s’assit auprès d’elle et ils se mirent à deviser ensemble : il la trouva si sensée, si aimable et si courtoise dans sa conversation qu’il en était émerveillé. Il en éprouva un si vif désir qu’il en vint à coucher avec elle de force. Et elle, qui était une toute jeune fille ignorant tout de ces choses, commença à geindre et à pleurer quand il coucha avec elle, mais le roi n’en avait cure et il fit avec elle selon son bon plaisir, si bien qu’elle conçut de lui un fils que l’on appela Arthur le Petit.

2Après l’avoir possédée, il voulut la ramener avec lui, mais sur ces entrefaites survint un chevalier d’âge mûr qui sortait de la forêt, totalement désarmé, tout comme le roi Arthur. Et sachez que c’était le père de la demoiselle. Comme il approchait et qu’il voyait sa fille, si belle, fondant en larmes, son cœur lui dit qu’elle avait été forcée de coucher avec le chevalier. Il descendit alors du cheval et, ayant mis main à son épée, il dit :

3– Tu dois me dire pourquoi tu pleures, sinon je te trancherai la tête.

4À ces paroles, et atterrée à l’idée de mourir, elle lui raconta comment le chevalier avait couché avec elle de force. D’entendre cela, le père fut fort affligé et il se mit à dévisager le roi. Après l’avoir observé, il soupçonna que c’était le roi Arthur mais, dans le doute, il lui demanda :

5– Sur votre salut éternel, chevalier, veuillez me dire qui vous êtes.

6– Dieu m’en est témoin, chevalier, je n’ai jamais caché mon nom sous l’effet de la crainte et ce n’est pas maintenant que je le ferai. Sachez que je suis le roi Arthur.

7– Aussi vrai que Dieu est, dit le chevalier, je le regrette bien, car, si vous étiez quelqu’un d’autre, je tirerais vengeance de mon déshonneur, mais ce serait traîtrise de me venger sur vous qui êtes mon seigneur. Cela dit, je vous prie de ne pas m’en vouloir si je vous retire mon amour à tout jamais, car vous m’avez déshonoré en accomplissant la vilenie de violer ma fille.

8Et le roi, qui se savait dans son tort, dit alors :

9– Je tiens à vous donner réparation, selon votre gré et de la façon dont vous l’ordonnerez. De bon cœur, je vais marier votre fille à l’un des meilleurs chevaliers et des plus accomplis de ma maison.

10– Je n’y consens pas pour l’instant, dit le chevalier, et je vais vous en donner la raison. Vous venez de coucher avec ma fille et il se pourrait qu’elle soit enceinte de vous. Si quelqu’un d’autre venait à l’épouser, et quand bien même l’enfant serait à vous, personne ne voudrait le reconnaître, ni vous ni les autres. Aussi, ma volonté est d’attendre jusqu’à voir ce qu’il en sera de ma fille. Et si elle ne se retrouve pas enceinte, alors j’agirai selon ce qui me semblera être son avantage et le mien.

11Et sur ce, le roi s’éloigna de son chevalier et il s’en alla à la recherche de son escorte qu’il finit par retrouver.

Ch. 190. Où le père s’en revient avec sa fille enceinte laquelle enfante un fils

12Ayant repris sa fille, le chevalier la ramena chez lui où il la fit très bien garder. Lorsqu’il s’aperçut qu’elle était enceinte, il en fut très content et s’en fut le dire au roi dans le plus grand secret, lequel en fut très heureux lui aussi. Le moment d’accoucher approchant, le père se rendit de nouveau auprès du roi pour lui dire :

13– Sire, quel nom voulez-vous pour celui qui est mon petit-fils et votre fils ?

14– Si c’est une fille, dit le roi, il faut l’appeler Guenièvre, et si c’est un enfant mâle, on l’appellera Arthur le Petit, en mémoire de moi qui suis Arthur au grand pouvoir. Voilà la raison : après moi ne viendra aucun Arthur qui, en souvenir de ma puissance, ne doive être appelé par contraste Arthur le Petit.

15Sur ces mots, le chevalier s’en alla. Lorsque sa fille accoucha, l’on vit arriver un garçon et on lui donna le nom que le roi avait ordonné. Or, ce chevalier avait un fils qui était un excellent guerrier et avait nom Danor : il avait épousé une dame très belle et si charmante que c’en était merveille. Le beau-père en tomba si amoureux qu’il se mourait pour elle. Voyant qu’il ne pourrait avoir son amour, il tua son fils alors qu’il dormait avec elle. Dès lors, elle dut coucher de force avec son beau-père, redoutant qu’il la fît périr elle aussi. Et sachez que tout cela survint le jour même où Arthur le Petit devait être baptisé. La mère d’Arthur le Petit, en apprenant que son père venait de tuer son frère, ne put se taire et elle dit à son père : – Mon père, vous avez fort mal agi en tuant mon frère, quant à moi, je ferai en sorte de vous voir abattu et couvert de honte.

16Le père craignait d’autant plus cette menace qu’il savait combien le roi Arthur avait de l’estime pour sa fille. Il serait prêt à exaucer toutes ses demandes et, pensait-il, son crime était puni de mort. Il dit alors :

17– Tu ne réussiras pas à me faire mourir, ma fille, car tu périras la première.

18Ayant dégainé son épée, le père lui trancha la tête sur place, tout près de l’enfant dont elle venait d’accoucher. Et, en regardant alors vers l’enfant, qui était emmailloté dans des langes de soie, il dit alors par-devers soi :

19– Il te faut mourir toi aussi, puisque ton oncle et ta mère sont morts. Si je te laissais vivre, en grandissant, tu apprendrais forcément comment j’ai fait périr ton oncle et ta mère. Une telle félonie ne pouvant rester secrète, tu ne manqueras pas de me tuer. Aussi me faut-il ou bien te tuer ou bien t’éloigner à jamais dans un endroit d’où tu ne pourrais jamais revenir.

20Il prit alors l’enfant qu’il emmena dans une montagne déserte où il y avait un lac. Il l’abandonna sur la berge pour qu’il soit dévoré par les bêtes sauvages. Mais, Notre-Seigneur, qui n’avait pas oublié son enfant, y envoya la dame dont je vous ai déjà parlé, qui le retira de cet endroit et l’éleva jusqu’à ce qu’il grandit. Le moment venu, cette dame ne manqua pas de le faire adouber.

21En s’apercevant qu’il avait exécuté une si basse félonie, le chevalier pensa que, s’il demeurait encore dans cette contrée et que le roi Arthur vînt à apprendre la chose, il le ferait exécuter. En effet, le roi avait conçu un si grand chagrin pour cet enfant perdu que c’en était merveille. Il le fit rechercher mais il ne put obtenir aucune nouvelle de lui, sauf que Morgane avait fait dire au roi Arthur :

22– Ton fils Arthur le Petit est sain et sauf et il arrivera à ta cour lors de la première année de la quête du Saint-Graal.

23Le roi Arthur en fut très réconforté. Je vous ai donc raconté comment le roi engendra Arthur le Petit, d’après le récit que nous en fait l’Estoire.

Ch. 191. Où le roi Arthur acquiert la certitude qu’Arthur le Petit est bien son fils.

24Le roi Arthur, en voyant que l’inscription du siège portait le nom de son fils Arthur, recula sous le coup de la joie qu’il en éprouvait. Son cœur lui avait dit tout de suite qu’il s’agissait bien de son fils. Mais il ne voulait pas qu’un autre l’apprît, en-dehors de lui, aussi, après avoir réfléchi pendant un long moment, il dit aux présents :

25– Que vous en semble donc ?

26– Nous savons que Claudin a mérité son siège, mais pour ce qui est d’Arthur le Petit nous ignorons même qui il est.

27– Je pense, quant à moi, dit le roi, qu’il s’agit du deuxième chevalier.

28Il questionna alors ce chevalier :

29– Mon ami, êtes-vous Arthur le Petit ?

30– Messires, répondit-il, je suis chevalier et j’avoue ignorer qui je suis, le lieu d’où je viens et quel est mon nom.

31Frappés de stupeur, tous dirent au roi :

32– Sire, qu’en dites-vous ? Quant à nous, il ne nous semble pas qu’il faille lui octroyer son siège tant que nous ne connaîtrons pas mieux son histoire.

33– Je vais vous dire, fit le roi, comment nous allons procéder : il ne faut ni le lui accorder ni le lui refuser. Et j’enverrai un messager à un certain endroit pour être sûr qu’il s’agit bien de lui.

34Tous en furent d’accord. Arthur le Petit resta sur place, tandis que le roi dépêchait un messager à sa sœur Morgane pour qu’elle lui fasse parvenir des renseignements sur ce chevalier dont il ne pouvait rien connaître.

35– Mon ami, répondit-elle au messager, il s’agit sans doute d’Arthur le Petit, et dites à mon frère que de même que le père ignorait tout du fils, ainsi le fils ignore tout du père.

36Et sur ce, Morgane quitta les appartements de la reine et le messager s’en retourna chez le roi auquel il rapporta tout ce que Morgane lui avait dit. Désormais, Arthur avait l’assurance qu’il s’agissait bien de son fils et, le prenant par la main, il l’installa sur son siège de la Table ronde avec le consentement de tous les autres. Et il en fit de même pour Claudin.

Ch. 192. Où Arthur le Petit apprend que son père n’est autre que le roi Arthur

37Le lendemain, Arthur le Petit dit :

38– Sire, puisque vous m’avez fait connaître mon nom, je vous prie de me donner une réponse sur une affaire que je vais vous soumettre.

39– De quoi s’agit-il ? demanda le roi.

40– Sire, répondit-il, dites-moi quel est mon lignage car il n’est rien au monde que je désire connaître davantage.

41– Vous allez l’apprendre tout de suite, dit le roi, avant même que nous nous séparions.

42Le roi se retira alors avec lui dans le secret de sa chambre, puis il lui demanda :

43– Es-tu chevalier ?

44– Oui, Sire, répondit-il, par la grâce de Dieu.

45– Je veux maintenant que tu jures sur les saints Évangiles, en loyal chevalier, que tu garderas le secret sur ce que je vais te raconter, et que tu ne le dévoileras, de mon vivant, ni à homme ni à femme.

46Il se mit alors à genoux et, tendant ses deux mains vers la chapelle, il jura ce que le roi lui avait ordonné. Tout en l’aidant à se relever, le roi lui dit :

47– Je répondrai maintenant à ta question. La vérité, sache-le, c’est que je suis ton père et que je t’ai engendré autrefois d’une très belle demoiselle.

48Et de tout lui rapporter, comme la véritable Estoire vous en a fait le récit. Après lui avoir raconté comment tout s’était passé, le roi lui dit :

49– Tu as nom comme moi, Arthur, toutefois je ne veux pas que l’on apprenne que tu es mon fils, ce qui ne veut pas dire que je t’aime moins. Si j’agis de la sorte c’est pour que mon peuple ignore mon péché. Dieu a daigné m’accorder une telle dignité que je me vois forcé de cacher certains faits et gestes.

50En entendant cela, Arthur le Petit, tout à sa joie, dit :

51– Sachez, Sire, que, moi vivant, la chose ne sera pas ébruitée et je vous dis encore que ces nouvelles redonnent une nouvelle vaillance à mon cœur, si bien que je choisirais plutôt de mourir que de ne pas devenir un meilleur chevalier que tous mes autres compagnons en chevalerie. C’est grâce à ces nouvelles, plus que par tout autre chose au monde, que je pourrai gagner honneur et vertu. Le haut lignage d’où je descends ne me laisse qu’un choix : surmonter tout ce que mon cœur me fera entreprendre ou bien mourir.

52Ployant les genoux devant son père, il dit encore en sanglotant :

53– Sire, à partir de ce jour je veux être encore plus digne du nom de chevalier, puisque vous m’avez reçu pour votre fils.

54En levant sa main, le roi le bénit en disant :

55– Mon fils, que Dieu te rende tel que je le voudrais, mais je te prie, au nom de Dieu et pour vivre sain et sauf, de ne chercher querelle pour rien au monde au lignage du roi Ban de Benoïc, car ce sont de très bons chevaliers. Et si d’aventure tu avais fait périr l’un d’entre eux, et s’ils venaient à te tuer, je me devrais de sévir afin de te venger. Or je ne pourrais mener à terme une telle affaire, sans m’exposer à de graves dommages : ce sont de si bons chevaliers que c’en est merveille.

56Il promit d’agir de la sorte, mais sans tenir parole, car il fit périr plus tard Bliobéris, frère de Lancelot, ce qui fut un grand malheur pour cette lignée, s’agissant d’un preux chevalier. Arthur le Petit [était] lui aussi un très bon chevalier, fort courageux, et sachez qu’il tenait bien de son père, car il était aussi robuste et bon guerrier que le roi Arthur.

Ch. 193. Où Claudin demande à Arthur le Petit s’il est désormais au courant de ce qu’il désirait tant savoir.

57Après cette conversation, les deux compagnons se retournèrent vers le palais, où Claudin demanda à Arthur le Petit :

58– Vous a-t-on renseigné sur ce que vous recherchiez ?

59Et lui de répondre :

60– Je viens tout juste d’apprendre des choses qui me rendront meilleur pour le reste de mes jours.

61Méraugis lui dit alors :

62– Vous n’avez qu’à vous louer de cette cour…, me semble-t-il.

63– Certes, dit Arthur le Petit, je n’aurais pas échangé la meilleure cité du royaume de Londres contre ma venue ici.

64– Ma foi, dit Méraugis, je vous dis la même chose à mon sujet. J’ai appris ici ce que je désirais connaître le plus au monde, à savoir quel était mon lignage, et j’ai été renseigné avec certitude par la lettre que Claudin m’a donnée. Bénie soit cette demeure, où jamais n’arriva homme désemparé sans y trouver son salut.

65Et, en effet, dans la lettre que Claudin avait montrée à Méraugis, l’on disait comment ce dernier était né du roi Marc et de sa nièce, et comment ce roi avait tué celle-ci, puis avait pendu l’enfant à un arbre, bref la lettre dévoilait tout ce que le conte vous a déjà fait savoir. Méraugis était tout attristé en lisant dans la lettre comment le roi Marc avait tué sa mère, puis comment, par bonheur, un forestier l’avait trouvé lui-même alors qu’il venait d’être pendu à un arbre. Pour cette lettre qui révélait tout, Méraugis fit faire un écrin en argent afin de la porter sur lui. De la sorte, chaque fois qu’il la regarderait, il se souviendrait du péché par lequel il avait été conçu, et comment il avait été épargné par Dieu. Il pourrait ainsi amender sa vie aux yeux de Dieu et du monde, sans compter qu’il perdrait de sa superbe et qu’il deviendrait plus humble. Voilà pourquoi Méraugis portait sur lui la lettre que l’on avait rédigée au sujet de sa naissance.

Ch. 194. Où le roi Arthur apprend que vingt et un chevaliers ont déjà trouvé la mort dans la quête.

66Pendant sept jours, ces trois chevaliers demeurèrent dans la maison du roi Arthur afin d’honorer la Table ronde à laquelle Dieu les avait invités. À force d’insistances, Méraugis décida Hestor à rester un jour de plus (s’il était resté sept jours, disait-il, il pouvait bien rester, au nom de leur amitié un huitième, et ensuite ils repartiraient ensemble). Au terme des huit jours, le roi ordonna d’examiner les sièges de la Table ronde afin que l’on y vît combien de chevaliers avaient trouvé la mort depuis que la quête fut commencée. Ceux qui avaient en charge de les examiner lui dirent alors :

67– Sire, vingt et un chevaliers ont péri.

68– Lesquels ? demanda le roi.

  • 8 Infante en castillan : sans doute une méprise avec infanzon désignant en castillan et en portugais (...)
  • 9 Le texte donne Bator.
  • 10 L’aveu de cette source française de la Demanda est évidemment un indice important de l’influence de (...)

69Et eux de répondre que c’étaient Yvain le Bâtard, Yvain aux Blanches Mains, Yvain de Cinel, Calogrenant, Patridès, [le roi Baudemagus,] et de même Sarraz, son frère Dodynel et Pelias le Fort, tous les trois tués encore par Gauvain, par son frère Mordret et par Agravain. À leur suite, on dénombra aussi parmi les morts Alamon de Camaalot, Luces et Tanadal, trois frères originaires de Camaalot et fils d’un prince royal8. Et ils y relevèrent encore d’autres morts, tels que Bridalan, Solitan et Madalon, trois cousins germains, les plus beaux jeunes hommes de toute la cour. L’on y dénombra enfin Loc, Loth le Petit, Carmusin le Grand, Auselin le Pauvre, [Caligant le Pauvre,] et Banin9. Et tous avaient péri dans la quête du Saint-Graal. Je ne vous en dirai pas plus puisque le conte vous a déjà parlé de la façon dont certains trouvèrent la mort. Quant aux autres, j’ai lu leur mort en français10 mais je ne l’ai pas traduite en castillan. En outre, l’Estoire en latin rapporte encore d’autres choses que je n’ai pas relatées ici.

70Le roi, en entendant le nombre de ceux qui étaient morts, baissa la tête et il parla très fort si bien que tous purent l’entendre :

71– O Gauvain ! Maudit sois-tu, c’est à cause de toi que tous ces preux ont péri ! Il n’est pas de cour qui, riche de tels nobles chevaliers, n’en fût très honorée ! Tu as fait tant de ravages ! Plaise à Dieu que tu n’aies pas l’occasion de revenir à cette cour !

72Voilà ce que dit le roi à l’adresse de Gauvain, tant il était accablé par la mort de ces chevaliers. Dans la soirée, Arthur le Petit et Méraugis annoncèrent que le lendemain, de bon matin, ils reprendraient la quête, puis ils prirent congé de la reine, des dames et des demoiselles. Pendant la semaine écoulée, la reine avait eu de longs entretiens avec Hestor, auquel elle confia un anneau qu’il devait remettre à Lancelot. Dès qu’il verrait l’anneau, Lancelot devait revenir vers elle. Et Hestor lui dit qu’il le lui remettrait dès qu’il le rencontrerait.

73Le lendemain, de bon matin, les quatre compagnons quittèrent la demeure du roi Arthur qui fit route avec eux jusqu’à l’heure de sexte. Après les avoir recommandés à Dieu, le roi s’en retourna, et ils pénétrèrent dans la forêt à la recherche d’aventures, en chevaliers errants qu’ils étaient. Mais, le conte les laisse ici pour parler à nouveau de Tristan de Léonis.

Notes

8 Infante en castillan : sans doute une méprise avec infanzon désignant en castillan et en portugais un noble de rang inférieur ou vavasseur.

9 Le texte donne Bator.

10 L’aveu de cette source française de la Demanda est évidemment un indice important de l’influence des modèles littéraires français sur le texte castillan.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

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