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La Quête du Saint Graal et la mort d'Arthur

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Juan Vivas

XIV. Mort de la sœur d’Érec

Texte intégral

Ch. 127. Où Gauvain demeure dans l’ermitage pour guérir de ses blessures

1Ici le conte rapporte comment, longtemps après, Gauvain, Gaheriet et Méraugis restèrent trois jours dans l’ermitage où ils venaient d’ensevelir le corps du roi Baudemagus. Au quatrième jour, Érec et Méraugis quittèrent les lieux, mais Gauvain y demeura le temps que ses blessures guérissent.

2Les deux compagnons chevauchèrent deux journées sans rencontrer d’aventure qui mérite d’être racontée. Au troisième jour, ils firent la rencontre d’une demoiselle qui chevauchait un palefroi blanc. Quand elle fut près d’eux, la demoiselle les salua, et ils lui rendirent le salut.

3– Messires, dit-elle, pourriez-vous me donner des nouvelles d’un chevalier de la Table ronde que je recherche depuis longtemps ?

4– Dites-nous son nom, répondirent-ils, et nous pourrions peut-être vous en parler.

5– Messires, dit-elle, il a nom Érec qui jamais ne se dédit.

6– Pourquoi le recherchez-vous ? demandèrent-ils.

7– Parce qu’il est tenu, dit-elle, d’accéder à une demande de mon choix et je voudrais qu’il me l’accorde.

8En regardant de plus près la demoiselle, Érec la reconnut. C’était celle qui l’avait conduit vers l’île de la sœur de Perceval. Aussi, parce qu’elle lui avait servi de guide, il promit d’exaucer la première demande qu’elle lui ferait. Ne pouvant pas dissimuler son identité, – il tenait cela pour un tort –, Érec dit :

9– Demoiselle, je suis celui que vous cherchez.

10– C’est bien, dit-elle, mais faites-moi la grâce d’ôter votre heaume, autrement je ne dirai pas un mot de ce que j’ai à vous dire.

11Sitôt qu’il eut retiré son heaume, la demoiselle le reconnut et dit :

12– Messire, dit-elle, je suis heureuse de cette rencontre car je vous cherchais depuis longtemps et je remercie Dieu de vous avoir retrouvé. Maintenant, Érec, suivez-moi car j’ai bien besoin de votre aide.

13Et il lui donna son accord. Comme la demoiselle tournait bride, précédant Érec, pour se diriger vers un sentier qui croisait le chemin suivi par les autres chevaliers, Méraugis dit :

14– Ha ! messire Érec, au nom de Dieu je vous en prie. Je suis un tout jeune chevalier qui ne s’est pas encore fait un nom, permettez-moi de vous accompagner, du moins jusqu’à voir de mes yeux de quoi il retourne en ce qui concerne votre compagne. Mon cœur me dit qu’il pourrait vous arriver malheur.

15– Je n’en ferai rien, dit Érec.

16– Je vous en prie, reprit Méraugis, permettez-moi de vous accompagner.

17– Et Érec le lui accorda.

Ch. 128. Où la demoiselle, après avoir conduit Érec et Méraugis au château, présente sa demande

18Dès lors, tous les trois faisaient route ensemble. Devant Méraugis, la demoiselle dit alors à Érec :

19– Érec, vous êtes tenu de m’accorder un don, quelle que soit ma demande.

20– Cela est vrai, répondit-il.

21– Et allez-vous vous dédire à cause de ce qui pourrait survenir ?

22– Non, dit-il, aussi vrai que Dieu m’aide, je voudrais plutôt mourir.

23– Cela me suffit, dit-elle.

24Et s’adressant à Méraugis :

25– Et vous, messire chevalier, quel est votre nom ?

26Méraugis lui dévoila son nom.

27– Messire, dit-elle, soyez le bienvenu. Il me plaît que vous soyez présent à cette querelle. Si d’aventure quelque chose devait arriver, vous me servirez de témoin.

28– Aussi vrai que Dieu m’aide, dit Méraugis, je ne crains pas le moins du monde qu’Érec faillira à sa parole. D’après ce que j’en sais, c’est un très bon et loyal chevalier qui ne saurait mentir.

29– Je n’en sais rien, répondit-elle, mais vous serez vite fixé.

30Ils firent route toute la journée, tout en devisant de la sorte. Érec, nonobstant, appréhendait sa promesse et surtout il était en suspens, se demandant ce que la demoiselle pouvait bien vouloir de lui.

Ch. 129. Où la demoiselle, Érec et Méraugis arrivent au château

31La nuit allait tomber, quand ils arrivèrent près d’un très riche et beau château, situé au bord d’une large rivière appelée la Célyse. Le château avait nom Célys, du fait qu’il se trouvait sur les berges de la Célyse. Cette nuit-là, ils dormirent en dehors du château. Le lendemain, au point du jour, ils se dirigèrent vers le château et la demoiselle demanda à Érec :

32– Reconnais-tu ce château ?

33Après l’avoir observé, Érec dit :

34– Je le reconnais bien. Mon père, le roi Lac, en était le seigneur et c’est ici qu’il fut tué par grande traîtrise. Ce château doit me revenir, mais des félons l’occupent encore, ceux-là mêmes qui ont tué mon père. Puisque l’aventure m’a conduit ici, je ne m’en irai point avant que de l’avoir vengé. Ce sera eux ou moi, à la mort.

35Après avoir fait le signe de la croix, il pénétra dans le château. Une fois à l’intérieur, la demoiselle dit :

36– Je vous demande la chose que vous devez m’accorder. Je réclame la tête d’une demoiselle qui se trouve céans et que je vais vous désigner. Dès que vous me l’aurez donnée, vous serez quitte de votre dette envers moi.

37Érec dit alors à la demoiselle :

38– Pour l’amour de Dieu, demandez-moi autre chose ! Je ne lèverai pas la main sur une dame ou sur une demoiselle. La coutume ne le veut pas et, si Dieu le veut, elle ne permettra jamais une telle chose. Ce serait la plus basse vilenie que fît jamais un chevalier.

39– Vous vous devez de le faire pourtant, puisque vous m’en avez fait la promesse.

40– J’en suis fort peiné, répondit-il, mais si je me dois de le faire, je le ferai.

Ch. 130. Où la demoiselle, Érec et Méraugis pénètrent dans le château

41Tout en parlant de la sorte, ils arrivèrent à l’une des portes de la bastille qu’ils trouvèrent ouverte, car ceux du château n’étaient pas encore à table, mais ils devisaient agréablement dans un pré qui s’étendait au pied du donjon. Mais notre livre n’ayant rien dit sur les origines de tout cela, c’est-à-dire sur le meurtre du roi Lac, nous allons vous exposer ces faits aussi brièvement que possible, tels qu’ils sont rapportés dans la véritable Estoire. Voici la vérité : Lac et Dirac étaient frères de sang, issus du même père et de la même mère. Originaires de Grèce, ils étaient fils du roi Canan de Salenque. Ce roi Canan n’appartenait pas à une lignée de rois mais de pauvres chevaliers. En dépit de cela, il devint, grâce à ses prouesses, le roi d’une contrée très étendue et très riche. Or, des vassaux, qui lui voulaient du mal sans toutefois oser se déclarer ouvertement, cherchaient le moyen de le faire périr, mais en vain car le roi Canan s’en méfiait. Plus tard, il advint que le roi tomba malade au début de l’hiver. Un jour que celui-ci se trouvait dans un verger, il demanda à boire à des proches, ceux-là même qui, en secret, lui voulaient du mal. Ils mêlèrent alors du poison à sa boisson mais, n’osant pas la lui donner en personne, ils la lui firent remettre par son fils Dirac qui n’avait alors que dix ans, à qui ils dirent :

42– Le roi meurt de soif, prends ce vin, porte-le et donne-le lui. Il s’en trouvera mieux car il contient beaucoup d’épices qui sont très bonnes pour sa maladie.

Ch. 131. Où le roi meurt après avoir bu le poison

43L’enfant, ne se doutant pas de la traîtrise contenue dans ce breuvage, fit ce qu’on lui demanda. Il le porta à son père, lequel périt aussitôt après en avoir goûté. Puis ces hommes, qui étaient les ennemis de leur père, comme je viens de vous le rapporter, se dirent entre eux :

44– Si ces enfants vivent et deviennent des hommes, ils voudront venger la mort de leur père et cela peut nous valoir quelques déconvenues mais faisons une chose : tuons-les comme nous avons tué leur père et ainsi nous n’aurons à subir aucun désagrément.

45Tous les barons en furent d’accord et ils l’auraient bel et bien mis en œuvre, n’était le précepteur, homme bon et loyal, qui prit une nuit les deux enfants, avec une grosse somme d’argent, pour s’enfuir avec eux vers la mer. Il embarqua sur une nef dans le plus grand secret, si bien que personne ne s’en aperçut. Ils eurent un vent très favorable et Dieu les guida en sorte qu’ils accostèrent en Grande-Bretagne.

Ch. 132. Où le roi Arthur garde sous sa protection les deux fils du roi Canan

46Le roi Arthur était alors un adolescent qui venait tout juste de monter sur le trône. Il était parti à la chasse, ce jour-là, au bord de la mer, et voici qu’il se trouva devant la nef au moment précis où elle était en train d’accoster. En voyant ces enfants si beaux, le roi y fut très attaché car ils semblaient être de haute naissance. Il posa des questions sur eux au bon maître qui les amenait, lequel lui fit le récit complet de leur vie. En apprenant une telle trahison, son cœur en fut très peiné. Il ordonna qu’on lui amenât les enfants pour les prendre chez lui. Quand ils eurent grandi, ils les firent chevaliers et leur donna des terres. Devenus ainsi riches et puissants, ils prirent pour femmes deux sœurs du roi Péllès. Sa femme donna au roi Dirac trois fils et une fille. Plus tard, les trois fils, devenus chevaliers, conçurent une grande jalousie envers leur oncle le roi Lac, parce qu’il était meilleur et plus renommé que leur propre père. Il s’ensuivit une très forte inimitié qui allait grandissant.

Ch. 133. Où les enfants du roi Dirac tuent leur oncle, le roi Lac

47Il advint un jour que le chevalier Érec, ignorant tout de la situation, dut quitter son père le roi Lac pour se rendre à la cour du roi Arthur. En même temps, le roi Lac était parti de son côté pour rendre visite à son frère au château dont je vous ai déjà parlé, et voici que les enfants du roi Dirac qui détestaient leur oncle sortirent au-devant de lui pour le tuer. Ayant appris la mort de son frère, Dirac éprouva, il est vrai, un profond chagrin, mais pas aussi profond qu’il eût fallu. Dès lors, tous les barons de Grande-Bretagne tinrent ce fait pour une très grande déloyauté. Peu avant le commencement de la quête du Saint-Graal, les fils de Dirac s’étaient même emparés [du château] et de la sœur d’Érec, laquelle comptait parmi les plus belles femmes au monde. S’ils la gardaient en prison, pensaient-ils, Érec l’apprendrait dès son retour et, quand il se rendrait sur place, ils pourraient le faire périr, à la suite de quoi ils entreraient en possession des terres qu’Érec tenait de son père, le roi Lac.

Ch. 134. Où Érec et Méraugis tuent les enfants du roi Dirac

48Le roi Lac était mort, vous disais-je, et sa fille captive. Érec était au courant de la mort de son père, et il attendait de pouvoir le venger, mais il était très heureux chez le roi Arthur, et il prisait seulement les tournois chevaleresques. De plus, il ignorait que sa sœur fût emprisonnée (d’ailleurs, la demoiselle, dont je vous ai déjà parlé, celle qui réclamait une promesse d’Érec, c’était bien elle qui avait œuvré pour la mettre en prison).

49S’apercevant que Méraugis voulait l’accompagner, Érec lui dit :

50– Ils sont très nombreux, messire, et ils pourraient mettre à mal des chevaliers bien meilleurs que nous deux. De plus, je ne vous ai jamais rendu un service qui vous obligerait à risquer votre vie à cause de moi. Aussi, vous prierais-je de bien vouloir vous en retourner. Si vous mourriez ici, ce serait une bien grande perte et moi-même je n’aurais rien gagné.

51– Aussi vrai que Dieu me garde, tout ce que vous me dites là ne vaut rien et, Dieu m’en est témoin, je préfère mourir ici avec vous plutôt que de vivre sain et sauf sans vous.

52– Eh bien, que Dieu nous vienne en aide !

53Érec demanda alors à la demoiselle :

54– Pensez-vous que les fils du roi Dirac sont ici ?

55– Sans doute, répondit-elle, et je vous y conduirai de suite.

56– Mon Dieu, dit Érec, béni sois-tu !

57En arrivant près du palais, ils mirent pied à terre, ne pouvant pas aller plus avant à cheval. Une fois à l’intérieur, elle se mit à crier :

58– Venez voir, messires, je vous amène votre ennemi Érec, le fils du roi Lac !

59Le palais était très éclairé et l’on se serait cru en plein midi. Aux cris de la demoiselle, le palais se remplit très vite de gens et de chevaliers, mais personne ne portait ses armes. Les trois frères, fils du roi Dirac, ne reconnaissaient pas Érec parce qu’il était revêtu de ses armes, mais la demoiselle se mit à crier de plus belle, en disant :

60– Voici celui que vous m’avez fait rechercher, voici votre ennemi : faites-en à votre guise !

61En voyant qu’Érec portait ses armes, ainsi que son compagnon Méraugis, ils furent d’autant plus saisis d’épouvante qu’ils étaient eux-mêmes désarmés. Et voici qu’ils se trouvaient devant leur ennemi Érec, un chevalier très aguerri et qui, de plus, était armé de pied en cap. Et Érec, qui haïssait mortellement les trois frères, de saisir son épée en disant :

62– Traîtres, pourquoi avez-vous tué votre oncle, en hommes scélérats et félons ? Le moment est venu, cette nuit même, de recevoir le prix de votre forfait !

63Et, levant son épée, il frappa le frère aîné avec une telle force qu’il le coupa en deux jusqu’à la ceinture. Méraugis, à son tour, frappa de taille l’autre frère, en le coupant par le milieu et le laissant mort à terre. En voyant cela, le troisième voulut s’enfuir, mais Méraugis, l’ayant rattrapé, lui assena le même coup qu’à son frère et il s’écroula au-dessus des autres.

64Il y eut alors beaucoup de cris et une grande agitation partout dans le palais, mais les deux compagnons, qui étaient très courageux, ne voulaient pas battre en retraite vers un lieu sûr. Ils blessaient et tuaient à leur aise, de-ci de-là, et beaucoup, craignant la mort, se jetaient par les fenêtres. Ils firent tant et si bien qu’en une heure, il y eut plus de quarante morts et blessés, et autant de fuyards. À la fin, il ne restait au palais que les deux compagnons, indemnes et joyeux, ainsi que la demoiselle qui était venue avec eux.

Ch. 135. Où Érec et Méraugis se battent aussi contre les renforts venus du château

65Le palais s’était rempli de clameurs. Les uns criaient :

66– Aux armes !

67Et les autres :

68– Courage !

69Et l’on assaillit les deux chevaliers qui venaient de leur causer tant de pertes. Mais, ayant compris qu’il s’agissait d’Érec, leur seigneur légitime, certains ne faisaient plus preuve de la même animosité. Ils se retirèrent et les plus sages parmi eux se mirent à dire aux autres :

70– Messires, mais que prétendiez-vous faire ? Sachez que Dieu a fait pour nous un miracle, en nous envoyant la plus belle aventure qu’il ait jamais accordée aux hommes, en la personne de notre seigneur naturel lequel, par sa prouesse, vient de nous délivrer de la servitude où nous vivions bien malgré nous. Allons sans plus tarder vers Érec, mettons-nous à sa merci, et prenons-le comme seigneur de nous-mêmes, du château et de toute la contrée. Ce sera tout à notre honneur et notre loyauté sera reconnue.

Ch. 136. Où les habitants du château reconnaissent Érec comme leur seigneur

71Tous ceux du château en furent d’accord, et ils dépêchèrent au palais le messager le plus apte pour une telle ambassade et le plus sage. Point ne fut besoin pour celui-ci de parler longtemps avec Érec et Méraugis pour que la paix fût faite. Érec agréa leur hommage. Ils le reçurent pour seigneur et il les reçut pour vassaux. On retira ensuite les morts des appartements et Méraugis les fit jeter du haut du mur dans les douves, en disant que les traîtres ne devaient pas être ensevelis ni recevoir des honneurs. Après tout cela, il y eut une si grande liesse parmi eux que c’en était merveille. En reconnaissant Érec, les anciens, émus jusqu’aux larmes, disaient :

72– Béni soit Dieu qui vous amène parmi nous ! C’est la joie et le bonheur les plus grands qui auraient pu nous arriver !

73L’on fit venir alors sa sœur devant lui, celle que les traîtres gardaient en captivité. Aussitôt qu’elle put voir son frère, elle le reconnut, son cœur s’emplissant d’une joie et d’un bonheur immenses, tels que personne ne pourrait les exprimer. C’était bien naturel car elle aimait son frère par-dessus tout être au monde. Et Érec de bénir Dieu qui l’avait conduit ici pour retrouver sa sœur.

Ch. 137. Où la méchante demoiselle réclame à Érec la tête de sa sœur

74Ce soir-là, ils se livrèrent, tous ensemble, à bien des réjouissances, après quoi on dressa un lit pour Érec, le plus riche que l’on put trouver, et un autre, à ses côtés, pour Méraugis. Érec venait à peine de s’endormir qu’il fit le songe merveilleux que voici. Il crut se trouver dans une lande, où il n’y avait herbe, arbre, fruit, ni rien dont l’homme pût tirer sa subsistance. Comme il se trouvait, plein d’effroi, dans cette lande, il vit s’approcher une louve, portant une brebis dans ses crocs, et qui lui disait :

75– Oh, Érec, tue cette brebis car c’est ton devoir !

76Et, en effet, il la tuait, mais bien à contrecœur. Puis, la louve s’éloignait et, peu de temps après, un loup arrivait qui, se précipitant sauvagement sur Érec, déchirait son corps en cent morceaux.

Ch. 138.

77Voilà, très fidèlement rapporté, le songe qu’Érec fit cette nuit-là. Il en fut épouvanté, et c’est cette épouvante même qui le fit se réveiller. Il fit plusieurs fois sur lui le signe de la croix, puis il pria Notre-Dame et tous les saints de le garder de tout malheur et de toute mésaventure. Érec passa tout le reste de la nuit plongé dans une grande anxiété, sans pouvoir se rendormir. Quand il fit jour, il se leva, et Méraugis avec lui, pour entendre la messe du Saint-Esprit. Au retour de la messe, ils se mirent à table et ils mangèrent d’une excellente humeur. La sœur d’Érec, qui était une très belle demoiselle, se tenait tout près de son frère. En voyant la sœur près de son frère, la méchante demoiselle (celle qui était entrée dans le château avec eux) s’approcha d’Érec pour lui dire :

78– Vous devez m’accorder une demande venant de moi, quelle qu’elle soit, et j’en prends pour témoins tous les présents.

79– Cela est vrai, dit-il, et je ne retirerai pas ma parole.

80– Eh bien j’attendrai et, le moment venu, je la formulerai. Je tiens à ce que vous acceptiez de m’exaucer.

81– Si je retire ma parole, je veux bien que vous vous plaigniez de moi.

82Voilà ce que fit Érec pour son malheur. Plus tard, il aurait préféré mourir plutôt que d’avoir fait une telle promesse. Après que l’on eut levé les tables, la méchante demoiselle se présenta devant Érec pour lui dire :

83– Chevalier, je te demande la tête de cette demoiselle qui est à tes côtés.

84D’entendre cela, Érec fut atterré, et, sentant son cœur défaillir, il dit :

85– Ah ! demoiselle, au nom de Dieu, ayez merci et prenez-nous en pitié elle et moi. Ne me demandez pas de tuer ma sœur et, de plus, une si belle demoiselle. Si vous ne le faites pas pour moi, faites-le pour Dieu, et ayez pitié d’elle qui est une si belle demoiselle.

86– Peu me chaut sa beauté ou sa vertu, dit-elle, car il n’est aucun être au monde que je déteste davantage. Je ne veux qu’une seule chose : que vous teniez vos promesses !

Ch. 139. Où Érec supplie la méchante demoiselle au sujet de sa sœur

87À ces mots, Érec se redressa, puis se jeta aux pieds de la demoiselle, en lui disant au milieu des sanglots :

88– Ah ! bonne demoiselle, ayez pitié de ma sœur et je deviendrai votre vassal et votre serf ainsi que toutes les personnes ici présentes et celles qui tiennent des fiefs en mon nom. Laissez-la en paix. Si elle est tuée, ce sera ma perte. J’en serai flétri et vous n’y gagnerez rien vous-même.

89Tous ceux qui se trouvaient au palais redisaient la même chose au milieu des larmes et des sanglots :

90– Hélas ! madame, ayez pitié !

91C’est ainsi qu’ils la suppliaient, et il n’est pas d’homme qui, en voyant cela, n’eût ressenti de compassion pour eux. Et ils disaient encore au milieu des larmes :

92– Pitié, bonne demoiselle, au nom de Dieu, ne consentez pas que périsse une si belle demoiselle.

93Mais cette fourbe, dont le cœur ne connaissait pas la pitié, ne devint que plus cruelle, en voyant combien on la suppliait :

94– Tout cela ne sert à rien, dit-elle. Je n’exaucerai pas vos prières et je vous en ferai grief si vous me refusez la tête de la demoiselle, puisque vous m’avez donné votre parole.

95En voyant qu’il ne pourrait arriver à rien avec la demoiselle, Érec lui dit en pleurant :

96– Hélas ! demoiselle déloyale et perfide, maudit soit le jour où je vous ai fait une telle promesse ! Moi, j’en serai flétri tant que je serai chevalier et vous n’y gagnerez rien vous-même si ce n’est de mourir d’une male mort.

97– Cela ne vous regarde pas, répondit-elle, faites plutôt ce que vous devez faire. Je ne partirai pas d’ici tant que vous n’aurez pas tenu vos promesses.

Ch. 140. Où la sœur supplie son frère de ne point la tuer.

98Alors Érec se releva, en proie à une telle affliction qu’il aurait préféré mille fois la mort, puis il dit à sa sœur :

99– Hélas ! belle enfant. Que ferais-je de vous car je ne puis éviter de vous tuer ? Je maudis l’aventure qui m’a conduit en ce lieu pour mon malheur et ma mort, là même où je comptais gagner richesse et honneur !

100En entendant ces paroles, la demoiselle ne fut pas peu effrayée, car elle avait peur de mourir. Elle se jeta aux pieds d’Érec en disant :

101– Ah ! Érec, mon frère issu du même père et de la même mère que moi, je n’ai rien fait pour mériter la mort. Tu me tues sans motif alors que tu devrais te rappeler le lien qu’il y a entre toi et moi. Si tu me donnes la mort, tu commettras le plus grand péché et la plus grande vilenie que jamais chevalier accomplît. Tu dois renoncer à cela parce je suis ta sœur et, de plus, demoiselle. Un chevalier tel que toi ne doit jamais lever la main sur une demoiselle, et cela en aucun cas.

102Et tous ceux du palais disaient d’une seule voix :

103– Ah ! seigneur, faites grâce à votre sœur. Ne lui faites aucun mal. Ne commettez pas cet acte affreux, sur les conseils et la demande de cette fourbe demoiselle.

104– Messires, répondit-il, que me dites-vous là ? Sauf à me tuer, rien ne saura l’empêcher. Moi vivant, je ne m’écarterai pas de ce que j’ai promis, mais si vous me tuez, elle sera sauve. Choisissez maintenant ce qui est meilleur ! Soit vous me tuez, soit je la tue, et c’est de bon cœur que je recevrai la mort. Après avoir accompli cet acte atroce, plus jamais je ne serai un parfait chevalier. Je vaudrai moins qu’un fétu de paille !

Ch. 141. Où Érec tranche la tête de sa sœur pour la donner à la méchante demoiselle

105Au palais, on ne savait plus que dire à Érec. Personne ne voulait non plus tuer son seigneur qu’on tenait pour un bon et preux chevalier qui pouvait prétendre à plus de gloire que sa sœur. Méraugis, en proie à l’affliction et au désarroi, dit alors à son compagnon :

106– Hélas ! Érec, vous serez flétri, tant que vous vivrez, si vous tuez votre sœur à cause d’une fourbe demoiselle.

107– Mais, que faire, puisque j’ai donné ma parole ? Tuez-moi plutôt, dit Érec, sinon je tiendrai parole, moi !

108Il se rendit alors dans une pièce où il prit une épée, et il revint vers le palais, le cœur si lourd qu’il eût bien voulu voir la foudre descendre du ciel pour le tuer. S’approchant de sa sœur, il dégaina son épée, alors qu’elle criait grâce encore, en disant :

109– Hélas ! mon frère, ayez pitié de moi car je n’ai rien fait contre vous qui mérite la mort. J’en appelle à Dieu et à votre bonté. Épargnez-moi ! Je suis belle et jeune, vous le voyez bien, d’une beauté et d’une vertu qui me valent une renommée bien supérieure à celle des autres demoiselles de Grande-Bretagne.

110Érec lui répondit dans une grande affliction :

111– Ma sœur, tout cela ne sert à rien. Il vous faut mourir, mais vos paroles me feront mourir de chagrin, s’il est vrai que des chevaliers meurent pour ce motif.

112Érec la frappa alors de l’épée, tout en détournant son visage, comme s’il ne voulait pas être témoin d’un acte si atroce. Sa sœur était si bouleversée qu’elle ne sut esquiver le coup qui envoya sa tête au loin, à la distance d’une hampe de lance, son corps s’écroula sur le sol. Après quoi, Érec dit à la demoiselle :

113– Ah, la fourbe et la déloyale, soyez excommuniée par Dieu, car vous êtes la plus fourbe demoiselle qui jamais soit montée sur un palefroi. Maintenant, prenez votre gage et allez-vous-en au vent mauvais, et que Dieu vous accorde la même joie et le même bonheur que je viens d’éprouver !

114La demoiselle s’empressa de prendre la tête de la sœur, tout en disant :

115– J’ai enfin ce que je désirais.

116Et, se tournant vers Érec, elle dit en présence de tous :

117– Tu as beau m’accuser de déloyauté, tu devrais t’en accuser toi-même bien davantage. Comme si tu n’étais pas le plus félon et le plus déloyal de tous les chevaliers ! Tu viens de tuer ta propre sœur, et ce à cause d’une simple promesse que tu m’avais faite. C’est toi qui viens de commettre une action abominable.

118Sur ces paroles, la demoiselle quitta le palais, emportant la tête, puis elle monta sur son palefroi. Elle laissait derrière elle des plaintes et des gémissements comme on n’en entendit jamais, quand on s’aperçut qu’elle emportait la tête de leur dame. S’ils avaient osé la tuer, ils ne se seraient pas privés de la mettre en pièces, mais, en ce temps-là, l’usage voulait en Grande-Bretagne que nul homme ne s’en prît à une demoiselle pour lui faire du mal, sauf à perdre son honneur à tout jamais, et à moins d’être dément ou possédé.

Ch. 142. Où le feu tombe du ciel pour tuer la méchante demoiselle

119La méchante demoiselle emportait la tête et s’enfuyait. Mais voilà que du feu tomba du ciel. Elle en fut consumée tout entière ainsi que son palefroi, mais le feu épargna totalement la tête de la sœur d’Érec.

120Quand la nouvelle fut connue, Érec et ceux du château se rendirent sur place, et ils disaient d’un commun accord :

121– Quel beau miracle, quelle magnifique aventure ! La vertu de notre demoiselle éclate au grand jour tout comme la traîtrise de cette fourbe déloyale !

122Ils honorèrent alors la tête de la sœur d’un grand deuil, tout en rendant grâce à Dieu d’avoir fait justice de la méchante demoiselle. Érec, au milieu de sa plainte, demanda à Méraugis :

123– Que vous en semble ?

124– Je crois, dit Méraugis, que Dieu Notre-Seigneur n’est pas très content de toute cette affaire : votre sœur a péri sans raison, et s’il ne vous arrive pas malheur, je ne me fierai plus à ce que m’inspire mon cœur.

125Érec, affligé au point de ne plus savoir quel parti prendre, dit à Méraugis :

126– Méraugis, mon ami, si ces malheurs, voulus par Notre-Seigneur, devaient s’accomplir aussi vite que mon cœur le désire, ils ne se feraient pas beaucoup attendre. Ce que je voudrais, croyez-moi, c’est que tombe sur moi la foudre pour me tuer, tout comme sur la méchante demoiselle, afin que tous les habitants du château puissent voir la justice tombant du ciel sur moi.

127Méraugis dit alors à Érec :

128– La mort ne survient pas quand l’homme la désire, mais quand Dieu le veut.

129– Hélas ! Malheureux et misérable que je suis ! Quel tort n’ai-je pas causé, quelle lourde faute ! J’ai tramé ma propre mort…

130– Tout cela est de votre faute, dit Méraugis, vous n’avez pas voulu agir comme je vous en suppliais, tout comme vous en suppliaient les anciens. Sauf à me tromper, mon cœur me dit bien qu’il s’ensuivra un grand malheur pour vous.

131– Fût-il très grand, répondit Érec, j’en mériterais encore bien davantage.

132Il demanda alors ses armes, ne voulant plus demeurer sur les lieux. Ceux du château les lui tendirent mais bien à contrecœur, car ils ne voulaient pas le voir s’éloigner de sitôt. En le voyant revêtir ses armes, Méraugis se dit qu’étant venu lui-même à cause d’Érec, il repartirait avec lui. Il s’arma donc à son tour. S’étant mis en selle, ils quittèrent ensemble le château.

Ch. 143. Où Érec chevauche en gémissant à cause de sa sœur qu’il venait de tuer.

133Comme je vous le disais, Érec quitta son château, là où il venait de tuer sa sœur. Pendant toute la journée, il chevauchait en menant grand deuil. Il n’est personne qui, le voyant, ne l’eût pris pour un fou. Au crépuscule, ils arrivèrent à l’orée d’une forêt où ils s’engagèrent. Ils y cheminèrent jusqu’au moment où ils arrivèrent à une vallée très profonde et pleine de broussailles, très difficile à traverser. Chemin faisant, ils se trouvèrent devant une très vieille maison, laissée à l’abandon et à moitié ruinée. Érec était accablé par un chagrin extrême, mais son deuil était déjà en train de céder la place à d’autres pensées, il se demandait en particulier comment il parviendrait à se séparer de Méraugis. S’il arrivait à lui fausser compagnie, se disait Érec, il pourrait désormais vivre tout seul et se laisser ainsi mourir, à force de jeûnes, de veilles et de pleurs, sans jamais plus rechercher sa compagnie ou celle d’un autre. Voilà un châtiment pour réparer la mort de sa sœur.

Ch. 144. Où Érec quitte Méraugis pendant le sommeil de ce dernier

134Plongé dans ces pensées, Érec arriva, en compagnie de Méraugis, à la maison abandonnée où ils comptaient prendre un peu de repos. Dès que Méraugis se fut endormi, Érec décida de s’en aller et de lui fausser compagnie. Il s’en irait au loin, dans un endroit où personne, ni homme ni femme, ne pourrait le retrouver quand bien même ils chercheraient à le faire.

135En arrivant près de la maison, Érec avait dit :

136– Sachez, Méraugis, que je me sens exténué. C’est très volontiers que je ferais halte dans cette maison afin de me reposer un peu, d’autant plus qu’il fait déjà nuit.

137Méraugis en fut très heureux et lui répondit que cela lui semblait bien, ne se doutant pas de ce qu’Érec ruminait. Ayant mis pied à terre, ils déposèrent écu, lance et heaume, pour se délasser, puis ils laissèrent paître leurs chevaux et se couchèrent sur l’herbe. Érec ne dormait pas car son esprit était occupé ailleurs. Méraugis, lui, ne tarda pas à s’endormir, ne se doutant pas qu’Érec allait le quitter. Voyant que Méraugis avait sombré dans le sommeil, Érec se releva. Il mit le frein et la selle à son cheval, reprit ses armes, et s’empressa de chevaucher. Il s’engagea sur un chemin, du côté où la forêt lui parut plus touffue, ne voulant que personne ne pût le retrouver. Il souhaitait aller aussi loin que possible sur le chemin, jusqu’à un endroit où il pourrait mener grand deuil en se lamentant sur sa sœur qu’il venait de tuer. Il avait envisagé aussi de se priver de nourriture et de mener une vie rude, en pensant que de la sorte il pourrait aller au-devant de la mort. Tout cela, il le faisait de plein gré, croyant que de la sorte il pourrait tirer vengeance de lui-même.

Ch. 145. Où Érec arrive à la cellule de la recluse

138Le lendemain, il errait à cheval de-ci de-là, loin de tous. Au bout de cinq jours, l’aventure le conduisit à la maison d’une recluse, avant le lever du jour. Érec était très fatigué et éreinté, ce qui n’est guère étonnant, car voici plusieurs jours qu’il n’avait pris ni nourriture ni repos et qu’il était toujours à cheval en train de mener grand deuil. Son cheval était si épuisé que c’est à grand-peine s’il pouvait encore le porter. En arrivant près de la cellule, il ne se doutait pas qu’elle pût être habitée par qui que ce soit, homme ou femme. Se sentant lui-même très las, et voyant surtout que son cheval ne pouvait plus le porter (tout privé de nourriture qu’il était), Érec le laissa paître à son gré. Quant à lui, il déposa son écu et son heaume et se coucha sur l’herbe devant la cellule de la recluse, puis il s’endormit. Il était tellement éprouvé par la fatigue, qu’il n’ouvrit pas l’œil jusqu’au lendemain, à l’heure de tierce.

Ch. 146. Où la recluse réconforte Érec en lui dévoilant son avenir

139Il se réveilla autour de midi ; son esprit fut à nouveau saisi par le souvenir de sa sœur, qu’il n’arrivait pas à oublier. Érec reprit encore son deuil, si poignant que personne au monde, en le voyant, ne l’eût tenu pour grande merveille. Or, la recluse s’était aperçue de sa présence lors même qu’il dormait. Maintenant, en l’entendant se plaindre si amèrement, elle se demandait, tout émerveillée, quelle était la cause de ces plaintes. En effet, elle n’avait vu personne en ce lieu qui pût être à l’origine de ces souffrances. La recluse l’appela alors en disant :

140– Ha ! chevalier, Dieu vous garde. Venez donc parler avec moi et dites-moi pourquoi vous gémissez de la sorte et montrez tant de tristesse. Si je puis vous être de quelque secours, je vous promets de tout faire pour vous aider.

141À ces mots, Érec fut, lui aussi, tout émerveillé, croyant que personne n’avait pu l’entendre. Il regarda autour de lui avec effarement et, en découvrant la recluse, il s’en approcha en disant :

142– Ma dame, en quoi puis-je vous être agréable ?

143– Au nom de Dieu, répondit-elle, racontez-moi un peu votre vie, afin que je puisse connaître les raisons d’un tel deuil ! Voilà ce qu’il me plairait de connaître.

144– Je suis un chevalier fort malheureux et misérable, le plus félon aussi qu’il vous ait été donné de voir ou dont on ait pu vous parler, car je viens de commettre le plus vil forfait que jamais chevalier accomplît.

145Ensuite, Érec se mit à tout lui raconter, comment, après une promesse donnée à une demoiselle, il venait de donner la mort à sa propre sœur. Après qu’il en eut fait le récit complet, la dame en fut très affligée et elle dit :

146– Chevalier, ce qui est fait est fait et, puisque vous n’y pouvez plus rien, vous devez faire de votre mieux pour trouver un réconfort, en priant Dieu de bien vouloir vous pardonner. En prolongeant un tel deuil, cela est sûr, il ne peut s’ensuivre que du mal, sans compter qu’il ne saurait vous rendre plus agréable à Dieu. Vous seriez le plus à plaindre des hommes, si vous trouviez la mort pour ce motif et dans ce genre de vie.

Ch. 147. Où la dame dit à Érec qu’il allait être tué par un chevalier de ses compagnons

147Ainsi parlait la dame à Érec, en l’admonestant tant et si bien, qu’il commençait à renoncer à son deuil. Érec n’avoua pas moins à la recluse qu’il était fort attaché à son deuil, en lui parlant comme suit :

148– Ma dame, ce malheur qui m’est survenu n’était pas inespéré. La nuit précédant le meurtre de ma sœur, j’eus un songe inouï. J’en fus si effrayé que je me suis réveillé.

149Et Érec de lui rapporter son cauchemar. À la fin du récit, la dame lui dit :

150– Vous avez raison, chevalier, il s’agit d’un bien étrange rêve. Si je savais l’interpréter comme font d’autres personnes, je le ferais, mais il ne plaît pas à Dieu que nous dévoilions ces choses cachées. Cela dit, je puis vous en dire quelque chose. Vous mourrez bientôt, aussi je vous conseille d’avouer sincèrement vos péchés, en demandant pardon à Dieu, car votre mort approche. C’est un chevalier très cruel et félon qui va vous tuer, et cela ne saurait trop tarder.

Ch. 148. Où Érec demande à la dame si elle connaît le nom de son meurtrier

151En entendant cela, Érec devint plus soucieux qu’il ne l’était auparavant, effrayé à l’idée que ledit chevalier en voulait à sa vie. Après une pause, il demanda à la recluse :

152– Ma dame, connaîtriez-vous celui qui doit me tuer ?

153– Croyez-moi, dit-elle, je n’en sais pas plus, hormis ce que je viens de vous dire.

154– Eh bien, dit-il, que la volonté de Dieu Notre-Seigneur soit faite en toutes choses ! Mais la mort, à ce qu’il me semble, devrait me trouver les armes à la main. Il n’y a rien de mieux que la quête du Saint-Graal, j’en suis certain, si on veut mourir pour le plus grand service de Dieu. Dès ce jour, je n’aurai de cesse que de maintenir la quête du Saint-Graal. Si je devais y rencontrer la mort, elle me trouvera confessant mes fautes et repenti des péchés que j’ai commis contre Notre-Seigneur. Ce dernier m’en saura davantage gré que si j’avais choisi un autre genre de mort. Dès aujourd’hui, je vais renoncer à mon deuil, pour autant que je le puisse, afin de retourner à la quête du Saint-Graal avec mes compagnons. Cela dit, je me sens bien épuisé, car voici cinq jours que je n’ai pris aucune nourriture. Aussi, vous prié-je de me donner quelque chose à manger.

155La recluse lui tendit alors un pain d’orge très noir et très dur, qui n’était pas très appétissant, mais il l’avala tel quel, tenaillé qu’il était par la faim. Après qu’il eut mangé son pain, il retourna vers son cheval, il s’arma et se mit en selle, tout en recommandant la dame à Dieu. Elle fit de même pour lui. Ensuite, il s’engagea dans une forêt d’un pas lent, à cause de son cheval qu’il ne sentait pas aussi vigoureux sous lui qu’à l’accoutumée.

156Mais ici le conte cesse de parler d’Érec pour revenir à Méraugis, à savoir comment lui et Érec se retrouveront ensemble et comment Érec découvre d’où venaient les plaintes.

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