Homère
p. 73-88
Texte intégral
À propos de : Jean-Nicolas Hugou de Bassville
Élémens de mythologie avec l’analyse des poèmes d’Homère et de Virgile, suivie de l’explication allégorique à l'usage des jeunes personnes de l’un et de l’autre sexe1
1Mon histoire commence par un assassinat aux grandes conséquences historiques, découvert par hasard puisque je ne suis ni historien ni assassin. Ecrivant sur Stendhal ce qui est devenu plus haut le chapitre Canaille, je découvris dans les Promenades dans Rome deux allusions au meurtre de ce Bassville, que Stendhal range dans les infamies pontificales, et attribue entre les lignes au cardinal Albani. Nommé en 1792 à la légation française à Naples, Bassville s’était rendu à Rome « pour affaires » – selon Michelet, pour réclamer du pontife la reconnaissance de la République française. Le 24 nivôse de l’an I (le 13 janvier 1793, ancien style), il y fut assassiné au cours d’une émeute populaire (pour les détails, se reporter plus haut au chapitre « Canaille »).
2Saigné à mort à quarante ans, Bassville le polygraphe formait ainsi avec Stendhal et Monti un trio d’intellectuels pris dans des tourmentes qui les dépassaient. Je pensais en avoir fini avec Bassville quand on me demanda d’intervenir dans un colloque sur « Homère en France ». Je me souvins alors avoir été intrigué et amusé par le titre du livre qu’il avait publié à Genève, huit ans avant sa mort sanglante, dans un siècle finissant que l’enthousiasme révolutionnaire n’avait pas encore enflammé. Comment lisait-on Homère en 1784, dans la dixième année du règne de Louis XVI ? Dans la foulée de Caylus, de Winckelmann, de Flaxman, du néo-classicisme supplantant le rococo, le retour à Homère est évident, et sa composante héroïque semble inconsciemment anticiper sur les boucheries guerrières de la Révolution et de l’Empire. Sur les traces de son maître Vien (qui présentait au Salon chaque année une composition homérique), le jeune David, difficile vainqueur du prix de Rome en 1775, y puise ses sujets : les Combats de Diomède en 1776, un Hector traîné par le char d’Achille et des Funérailles de Patrocle en 17782, un Patrocle en 1779 et, de retour à Paris, pour son morceau de réception à l’Académie en 1783, Hector et Andromaque. David n’est pas le seul homéromane : le tableau du peintre romain Giuseppe Cades (1750-1799), au Louvre, dont trois dessins préparatoires datent de 1779-1782, représente l’Ambassade d’Ulysse auprès d’Achille. Le même sujet vaudra à Ingres le prix de Rome de 1801.
3Il me sembla qu’un livre oublié comme celui de Bassville serait un témoin intéressant. Non pas sur la position des érudits, des esthètes ou des écrivains de quelque envergure, mais sur un niveau d’enseignement moyen, sur le point de vue d’un pédagogue moyen. Autrement dit : comment gérait-on au quotidien cette greffe des littératures antiques sur une civilisation chrétienne ? - cette greffe que nous devons à la prise de Constantinople par les Turcs et à la Renaissance en général ; cette greffe qui nous a pourvus (à la différence de l’Islam) d’un double système de références culturelles, vécu entre métissage et schizophrénie par les créateurs (poètes, peintres et sculpteurs : voir le déchirement de Botticelli) et les consommateurs ; cette greffe, enfin, dont l’effet de concurrence, malgré l’enseignement aseptisé des collèges de jésuites, joua un rôle certain dans la laïcisation de la pensée et l’autonomisation de l’Art.
4Revenons sur notre auteur : né à Abbeville en 1753, Bassville prit le petit collet sans entrer dans les ordres et se définit lui-même comme « instituteur », suivant ses maîtres jusqu’en Europe orientale. À vingt-neuf ans, en 1782, il publia Réflexions sur un roman intitulé Adèle et Théodore ou Lettres sur l’éducation, publié un peu plus tôt par Stéphanie Félicité de Genlis. Ces Réflexions connurent un certain succès et une seconde édition. À trente et un ans, il publia, outre l’ouvrage dont nous allons parler, de la poésie légère, Mélanges érotiques et historiques, Œuvres posthumes d’un inconnu. L’année 1790 en fit un apôtre de la Révolution avec une intense activité de journaliste et la brochure Rendons les prêtres citoyens. Ce fut sa perte : son zèle attira sur lui l’attention du girondin Lebrun-Tondu, des Affaires étrangères, qui l’envoya comme secrétaire auprès de Mackau, ambassadeur à la cour de Naples. Depuis l’annexion du Comtat, les relations diplomatiques avec Rome étaient rompues, et Naples se chargeait de l’indispensable. C’est ainsi que Bassville se rendit à Rome. On sait la suite.
5Les Élémens de mythologie (j’abrège désormais le titre) sont pour l’essentiel une volumineuse compilation de 311 pages, destinée à la jeunesse et publiée à Genève en 1784 chez Barthélemy Chirol, « et se trouve à Paris chez Laurent, libraire, rue de Tournon ».
6Après huit pages d’une introduction où l’auteur explique son dessein pédagogique et le bénéfice que les enfants tireront de la fréquentation des poètes grecs et latins – introduction sur laquelle je reviendrai après un survol général –, le reste vient dans un désordre évident, sans organisation raisonnée ; avec de l’indulgence, on peut y voir un gradus d’apprentissage. On commence par dix notices mythologiques : « Histoire des dieux du ciel », « Histoire des divinités champêtres », « Divinités de la mer », « Description des enfers », « Titans et géans », « Pénates », « Autres dieux des Grecs et des Romains », « Hercule », « Animaux et arbres consacrés aux dieux », « Sacrifices ». Suivent cette séquelle une vie et une analyse d’Ovide. Puis on enchaîne sur Œdipe et la guerre de Thèbes, sur la liste des participants à la guerre de Troie et sur les Jeux des anciens. De la page 134 à la page 161, analyse sommaire de l’Iliade, de l’Odyssée : pas de références à des chants ou vers, un résumé continu avec tous les noms latinisés, entrecoupé de cinq citations larges : « Achille se plaint à Thétis », « Andromaque se plaint à Hector », « Ambassade d’Ulysse vers Achille », « Le bouclier d’Achille », « Le carnage » (Houdar de la Motte, je crois). L’Analyse de l’Odyssée (page 162 et suiv.) est menée en prose. Ménélas à Télémaque : « Après la prise de Troyes, les dieux, loin de favoriser l’impatience que j’avais d’arriver dans mes Etats me retinrent en Égypte [...] » Suit un portrait de Protée, en vers :
Mais à peine on l’attaque, il fuit, il prend la forme
D’un tigre furieux, d’un sanglier énorme.
Serpent il s’entrelace et lion il rugit ;
C’est un feu qui pétille, un torrent qui mugit ;
Mais plus il éblouit par mille formes vaines
Plus il faut resserrer l’étreinte de ses chaînes.
[...]
7Viennent ensuite, en prose, le récit d’Ulysse chez Alcinoos (pages 170 à 183) et cinq pages pour le retour à Ithaque.
8L’inévitable parallèle entre Homère et Virgile patauge dans les lieux communs du corpus douteux. Écoutons pour nous divertir :
Virgile étoit, comme Homère, d’une santé assez délicate. Il avoit un peu d’embarras dans la langue. Son aspect était rude, ses manières brusques & son air un peu rustique, ce qu’on dit aussi d’Homère. Il étoit fort sujet à des maux de tête ; il mangeoit peu & ne buvoit presque pas de vin, en qui il dérange ici un peu notre parallèle avec le chantre d’Achille et d’Ulysse, qui ne le haïssoit pas.3
9Rappelons que, onze ans plus tard, en 1795, Wolf niera l’existence d’Homère (Prolegomena ad Homerum), ce qui n’empêchera pas « l’Aveugle » de Chénier (écrit vers 1787) d’ouvrir à Homère une belle carrière iconographique de barde romantique et de poète maudit.
10De là, on saute aux oracles, aux Sibylles et aux Sept Merveilles. Un développement sur « Cosmogonies et théogonies des Chaldéens, des Phéniciens et des Égyptiens » précède un résumé de la Théogonie d’Hésiode.
11Vient enfin ce qui, sans être marqué pour autant, constitue une troisième partie et, des pages 249 à 311, apporte les explications allégoriques promises dans le titre. Ces soixante-deux pages sont plus révélatrices que les précédentes sur la façon dont les retombées des hypothèses récentes sont versées à l’exégèse et vulgarisées ad usum discipulorum.
12Pour l’universitaire d’aujourd’hui, l’ouvrage apparaît dans sa forme d’une médiocrité pompeuse, comme un échantillon de la rhétorique d’époque, avec ses périodes, ses protases, ses apodoses, ses tripartitions, son ton relevé, ses envolées d’éloquence et sa pratique des Tropes de du Marsais. Dans sa substance, il semble un ouvrage de deuxième, troisième ou ixième main, et le lecteur se demande avec un peu d’inquiétude si l’auteur, ce pédagogue sensible et convaincu qui se livre à une apologie de la mythologie aux différents niveaux de la formation des écoliers, connaissait vraiment le grec ancien. Avec la désinvolture de ses contemporains, il ne cite pas une ligne de grec ni de latin, appelle Zeus Jupiter et donne des morceaux choisis dans les belles infidèles de Houdar de la Motte. Dans son idéologie enfin, il collectionne et amalgame bien des lieux communs de son temps, avec un rousseauisme tempéré et une évidente prédilection pour la pensée physiocratique. « Non nova, sed nove », dit-il avec modestie dans son épigraphe.
13Après ce survol, je reviens à l’« Introduction ».
14Pour Bassville, le premier degré de la démarche éducative consiste à appâter les enfants par le merveilleux des fables, sans s’embarrasser d’explications critiques, par le charme des fictions, de façon à séduire leurs sens, modeler leur sensibilité et meubler leur esprit et leur mémoire :
Les enfans, naturellement avides de merveilleux, se portent avec beaucoup d’intérêt et d’activité à l’étude de la Mythologie. Ses peintures simples, vives, naturelles & variées s’assortissent parfaitement à leur caractère, & piquent leur curiosité : il faut d’abord les leur offrir toutes nues, & dépouillées de l’écorce allégorique qui les dérobe aux yeux du vulgaire ; par là, elles séduiront leurs sens, &, s’insinuant peu à peu dans leur cœur, elles resteront profondément gravées dans leur mémoire.4
15S’ensuit un long développement historique en deux temps : l’innocence rurale de l’âge d’or, son glissement vers un culte poétique du soleil, du feu et, en contraste, la barbarie qu’apporte l’âge de fer des civilisations, rois, princes, conquérants, tous brigands sanguinaires :
Avant que les premiers hommes fussent corrompus par les passions que l’opulence seule et le luxe des grandes sociétés fit éclore, ils labouraient paisiblement leurs champs qu’ils n’avaient point encore arrosés de leurs larmes ou de leur sang. Ils vivoient au sein de l’innocence, de l’abondance et de la félicité, image parfaite de l’âge d’or si vanté par les poètes, & qui, malheureusement, n’existe aujourd’hui que dans leurs agréables romans. S’ils perdirent peu à peu l’idée de l’être suprême ; si, après bien des révolutions, ils se créèrent de nouveaux dieux, leur culte fut aussi simple que leur cœur ; la reconnaissance plutôt que la crainte décida de ce choix. Ils durent donc se tourner du côté des objets qui affectoient le plus vivement leurs sens.
Frappés de la marche régulière des corps célestes, du retour invariable du jour, de la nuit & des saisons, pénétrés d’admiration quand ils contemplaient la beauté, la richesse et l’éclat de l’astre lumineux qui, versant sur leur tête des torrens de feu et de lumière, vivifioit et fécondoit en même tems toute la nature par sa chaleur bienfaisante, ils crurent voir en lui l’image du créateur, ils en firent leur première divinité ; de ce culte à celui du feu il n’y avoit qu’un pas ; aussi voyons-nous que l’adoration du soleil, que la consécration du feu qui en devint l’emblème par la suite, est de la plus haute antiquité dans l’Asie.5
16La dégénérescence survient quand l’idolâtrie succède à un culte qui traversait les images pour s’adresser au créateur :
Telle fut l’origine du Sabéisme, qui devoit donner naissance à l’idolatrie, quand les hommes, abrutis par leurs vices ou devenus barbares dans les siècles de fer qui suivirent cette époque, eurent perdu la clé du mystère dont leurs pères avoient enveloppé leur croyance, & réalisèrent ce qui n’avoit été dans l’origine qu’une allégorie ingénieuse. Ce culte dégénéra insensiblement, & s’étendit aux différens objets que paraissoient nécessiter les différens besoins de l’homme ; & comme on abuse nécessairement des meilleures choses, l’idée primitive étant perdue, ce qui, dans le principe, avoit dû mettre un frein aux passions naissantes, entraîna bientôt tous les vices, que les poètes nous ont peints sortant de la boëte de Pandore.
Les législateurs, pour donner une nouvelle sanction à leurs loix, les rois, pour autoriser leurs décrets et rendre leur autorité plus respectable, feignirent un commerce avec des divinités qui les inspiraient ; des princes parjures et impies soudoyèrent des prêtres pour pallier leurs injustices, ou pour justifier leurs excès et autoriser leurs conquêtes. Socrate eut un génie bienfaisant qui l’inspiroit ; la nymphe Egérie rédigea le code que Numa Pompilius offrit aux Romains ; Philippe de Macédoine mit à prix les vers de la prêtresse de Delphes ; Sertorius, ches les barbares Lusitaniens, eut une biche sacrée qui lui révéloit tous les secrets. Enfin les poissons, les reptiles, les oiseaux, les quadrupèdes, les légumes même furent adorés.
Tout eut des autels ; on prostitua l’encens à tous les vices divinisés, & les beaux jours d’Athènes et de Rome furent obscurcis par les ténèbres de la superstition la plus crédule et la plus aveugle. Des conquérans farouches, qui n’avoient jamais connu d’autre dieu que leur épée, ou qui avoient mis toute leur gloire à ravager l’univers, le fer et le feu à la main, furent adorés par ces mêmes peuples dont ils avoient aggravé le joug ; on leur élevoit des temples sur le même sol qu’ils avoient abreuvé du sang de ses habitans. Rome, chargée des dépouilles et des superstitions de tout l’univers, soumise ensuite à la tyrannie des Césars, déifia des monstres et des scélérats pour qui rien n’avoit été sacré, & les peuples eux-mêmes, complices, pour ainsi dire, des cruautés & des abominations que tous ces brigands traînoient à leur suite, voulurent après leur mort faire passer à la postérité la plus reculée leurs habitudes féroces & sanguinaires ; ils ajoutèrent même encore aux excès de leurs infâmes tyrans en arrosant de sang humain les autels qu’ils leur avoient dressés.6
17Si Bassville s’arrête prudemment au seuil d’une ère chrétienne dont il ne dit rien, il n’y a pas de doute : il faut dans l’éducation une censure préventive. L’Histoire est une dégénérescence catastrophique. Moins on en parle aux jeunes enfants, mieux cela vaut ; ils respireront un air plus pur pour réformer le monde :
Tirons un voile sur ces jours de calamités : ce n’est point du récit de ces abominations dont il faut surcharger la mémoire des enfans ; ce seroit corrompre l’air qu’ils doivent respirer ; passons donc légèrement d’abord sur ces objets ; car, à n’envisager l’Histoire ou la Mythologie que sous ce point de vue, ce seroit un code propre pour les Cannibales et les Antropophages (sic) ; il vaudrait mieux, comme l’ont avancé quelques modernes, en détruire les monumens.7
18L’âme fragile des jeunes restera donc quelque temps vierge de ces abominations. Que la poésie trois fois millénaire vienne plutôt imprégner leur vie quotidienne :
Offrons à nos jeunes lecteurs les fictions ingénieuses des poètes ; elles auront bien plus d’attrait pour leur âme, susceptible encore de toutes les impressions que vous voudrez leur donner. Montrons-leur toute la nature, qui s’anime sous la baguette de ces divins enchanteurs. Si la mer s’offre à leurs regards, qu’ils voient Neptune sur son char, Amphitrite, accompagnée des Néréides, voler légèrement sur la surface des eaux. Si, dans leurs promenades, ils sont rafraîchis par un vent frais & salutaire, disons-leur que c’est l’haleine du Zéphyr qui fait éclore et briller le bouton de la rose naissante, ou qui se joue dans les feuilles du mirthe & du laurier : en un mot, découvrons-leur les richesses que doit fournir & que recèle encore cette mine inépuisable depuis plus de trois mille ans : les folies de ces mêmes dieux, qu’on nous a peints si souvent inférieurs aux hommes, & qu’on n’oserait mettre en parallèle avec ces philosophes qui ont si bien mérité du genre humain, commenceront par les amuser ; & après les avoir amusés, fourniront une leçon de morale qui tournera toujours à leur profit, quand on saura en faire la juste application.8
19Pour résumer ce morceau de bravoure et dire le fond de ma pensée, il me semble que pour Bassville, à ce stade, la mythologie est sans doute le moyen de faciliter la compréhension et la jouissance esthétique des textes du patrimoine ; mais que l’étude de ces textes a largement pour objet de faciliter la compréhension de la mythologie, l’acquisition d’un répertoire de métonymies de la personne (un Achille, une Vénus) et d’un capital propre à orner verbalement les émotions que la Nature peut procurer.
20Mais il y a un dernier stade dans l’éducation :
Dès que leur esprit un peu plus formé pourra s’élever à des objets plus sérieux ; quand ils commenceront à voler de leurs propres ailes ; quand ils seront en état de saisir, de rapprocher et de fondre dans un seul tableau toutes leurs connoissances, mettez la dernière main à votre ouvrage, ajoutez un nouveau degré d’intérêt à leur instruction, en levant le voile allégorique qui couvre ces ingénieuses fictions.
Si leur âme tendre et sensible a été révoltée par quelque trait d’inhumanité, s’ils ont versé des larmes, tarissez-en la source en leur annonçant qu’ils peuvent se réconcilier avec Saturne ; qu’il n’a jamais été un père cruel qui dévorât ses enfans ; que Jupiterrie. st plus un fils ingrat, un époux adultère, un dieu mille fois plus criminel & plus coupable que les méchans qu’il foudroya du haut de l’Olympe. S’ils ne voyaient pas que les auteurs de ces allégories ont voulu que les peuples fussent instruits en croyant n’être qu’amusés ; s’ils osaient soupçonner que ce sont des contes puérils nés au sein de l’ignorance et de la barbarie, dites-leur : « Non, ce ne furent point des barbares qui inventèrent les fictions de la Mythologie, ce furent des génies embrasés d’un feu divin, transportés des charmes de la vertu, étonnés de la magnificence de l’univers, pénétrés des lois admirables sur lesquelles roulent le monde physique et le monde moral ; saisissant d’un coup d’œil les influences immenses de l’ordre pour le bonheur des sociétés ;& la prospérité des nations, ils prirent la lyre ; &, au son de ses accords harmonieux, ils chantèrent l’existence de la divinité, ses bienfaits envers les hommes, la nécessité de l’ordre, de la justice & de la paix, les charmes & les douceurs de la vie champêtre : faisant passer ainsi dans l’âme de leurs contemporains les sentimens dont ils étoient eux-mêmes pénétrés, ils pornoient leurs esprits, formoient leur cœur, & les portoient à la pratique du bien.9 »
21Cette apostrophe est, en fait, empruntée sans vergogne, tout entière et sans référence, au Génie allégorique des anciens de Court de Gébelin10. J’y reviendrai.
22Ainsi, pour Bassville suivant Court de Gébelin, les Orphées inspirés étaient de vertueux Newton, pénétrés des lois admirables de la nature, chantant pour l’instruction des peuples, soucieux de surcroît d’ordre, de justice et de paix.
23Comme il n’y a pas de petits profits, à ces grandes leçons s’ajoute le bénéfice indirect de la compétence esthétique et culturelle en architecture, peinture et sculpture, tant anciennes qu’académiques, compétence dont l’absence a conduit certains artistes à de douloureux anachronismes :
Enfin, que vos leçons leur rappellent sans cesse que sans les ornemens de la fable il n’y a plus de poésie, que, par conséquent, il faudroit renoncer à trouver des beautés dans les monumens précieux de l’Antiquité échappés à la proscription des conquérans ou aux rigueurs du tems : dites-leur que, sans la Mythologie, les chefs d’œuvre de la peinture & de la sculpture ne paroîtroient d’aucun mérite à leurs yeux ; que sans la Mythologie, ils ne pourront prendre aucun intérêt aux charmantes décorations qui embellissent l’intérieur des villes où ils sont nés ; &, quand ils seront en état de les goûter & de les apprécier, ils verront que la négligence de cette étude a exposé les artistes les plus éclairés, d’ailleurs, à tout brouiller par des anacronismes (sic) extravagans, en nous offrant des costumes absolument disparates, ou étrangers aux siècles dont ils vouloient nous retracer les mœurs & les usages. Pour tout dire, en un mot, convainquez les de cette grande vérité, en leur répétant avec Boileau :
Là pour nous enchanter tout est mis en usage,
Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage,
Chaque vertu devient une divinité,
Minerve est la prudence et Vénus la beauté,
[etc. jusqu’à « Echo... Narcisse. »]
Art poétique, chant III, vers 163-172.11
24Comme on voit, cette introduction se termine classiquement et glorieusement, mais en queue de poisson : rien n’y est dit de précis sur l’ambition de « lever le voile » sur ces « ingénieuses allégories ». Portons-nous donc à la page 249 pour y voir plus clair dans ce déchiffrement des énigmes. Ici, notre instituteur, comme Lucrèce dans les pas d’Épicure, met les siens dans ceux d’un homme qu’il tient pour un génie, « l’auteur du Monde primitif » comme il le désigne généralement par périphrase, autrement dit Antoine Court de Gébelin (1725-1784). Ce calviniste nîmois, après avoir étudié la théologie à Lausanne et milité pour le protestantisme, fréquenté les physiocrates, s’était tourné vers de longues recherches sur l’allégorie, l’étymologie et le langage. Il publia à Paris, de 1771 à 1783, une « sorte d’encyclopédie historico-philologique » (Genette) inachevée (neuf volumes sur trente prévus), Le Monde primitif, analysé et comparé avec le monde moderne. En 1776, il fut initié à la franc-maçonnerie. La Maçonnerie faisait fureur, Louis XVI, ses deux frères et toute l’aristocratie s’y jetaient. Court de Gébelin appartint à la loge des Neuf Sœurs qui réunissait à Auteuil, chez Mme Helvetius (veuve en 1771), le gratin des arts et des sciences : l’astronome Lalande, le philosophe Cabanis (et bientôt Maine de Biran et Condorcet), le musicien Piccinni, le graveur Moreau le Jeune, les peintres Joseph Vernet et Greuze, le sculpteur Houdon, et le jeune Volney, curieux de tout, qui voyagea en Orient de 1782 à 1785 :
C’est en ces contrées que sont nées la plupart des opinions qui nous gouvernent ; c’est de là que sont sorties ces idées religieuses qui ont influé si puissamment sur notre morale publique et particulière, sur nos lois, sur notre état social.12
25Evidemment, Bassville ne faisait pas partie de ce glorieux aréopage, mais tout donne à penser qu’il fut franc-maçon et qu’il s’est nourri, dans sa modeste mesure, dans sa haine des tyrans et de l’obscurantisme, des spéculations de ce milieu. Il n’y a rien dans son livre qui aille à l’encontre des convictions maçonniques, du combat des « Fils de la Veuve » contre le despotisme et les superstitions cruelles, de leur désir d’œuvrer au progrès de l’esprit humain et de la vertu, de leur curiosité fiévreuse, enfin, pour l’allégorie, le symbolisme, le syncrétisme des religions primitives, l’hermétisme et l’égyptomanie.
26Revenons à Court de Gébelin, d’un côté, précurseur des Frazer et Lévi-Strauss dans son intuition de la cohérence et de la syntaxe des mythes agraires, de l’autre, intrépide étymologue en quête de la langue primitive et de « l’hiéroglyphe généralisé » (la formule est de Genette dans ses Mémo logiques), fourvoyé, certes, dans un comparatisme pifométrique et un cratyüsme naïf, à l’époque où mûrissent, comme le rappelle Foucault dans Les Mots et les Choses, l’analyse des transformations historiques des voyelles et consonnes, et des « systèmes de modifications » pour lesquels le S, par exemple, ne signifie pas en soi la deuxième personne comme le croit Court de Gébelin, mais ne prend cette signification que dans un système de flexion M/S/T qui confère des valeurs différentes à la racine verbale. Ce pionnier déviant mourut l’année même où Bassille publiait l’ouvrage dont nous parlons, ouvrage dans lequel il ne tarit pas d’éloges sur lui.
27Pour Court de Gébelin, l’allégorie est une nécessité liée à la nature même du langage dès qu’il aborde la métaphysique :
Tous les objets et les Attributs Divins sont si fort au-dessus de l’esprit humain, et le langage des hommes entièrement emprunté du physique est incapable de peindre ces grandes idées par des mots propres. Il lui est impossible d’en pouvoir parler autrement que par des mots pris dans un sens figuré [...]13
28Bassville n’entre pas dans cette explication, mais cite un autre passage de Court de Gébelin :
Point de mot dans notre langue qui ne réunisse un sens figuré à ceux qu’il présente au propre [...] On pourrait donc composer des dictionnaires très étendus où il n’entrerait que des mots désignants des objets physiques et moraux. Il en existe de pareils et on les appelle allégories, c’est-à-dire discours dont les mots renferment un sens différent de celui qu’ils semblent présenter.14
29Traiter de l’allégorie en général excéderait mon propos15. Je rappelle simplement que le xviiie siècle en a fait abondamment usage pour rendre sensibles les abstractions rationnelles, mais qu’il l’a fait dans un certain malaise : Diderot, dans les Pensées détachées sur la peinture, la trouve « presque toujours froide et obscure ». L’allégorie manque de pathos. Allégoriser, écrit Sylvain Menant,
[...] c’est mettre fin au temps des héros et suggérer que dans le monde moderne l’écrivain se détache de la commune condition, en voyant clair, en expliquant, en prévoyant.16
30Ce pouvoir de penser le monde anticipe sur les constructions de Hegel, mais tuerait l’art littéraire ou plastique en le détournant de l’empiricité sensible, seule source d’émotion. L’anthropomorphisme spontané de la religiosité des Grecs, leur polythéisme labile17 leur a permis d’éviter l’aridité monosémique que n’évitent pas les personnifications raisonnées du siècle des Lumières. Schelling :
Le charme de la poésie homérique et de toute la mythologie repose à vrai dire sur ce qu’elles contiennent aussi la signification allégorique comme possibilité.18
31Il est vrai que le recours à cette possibilité permet de laver Homère du reproche d’impiété, constant depuis Platon. On a vu plus haut que Bassville entendait bien innocenter l’Olympe des rapts, adultères, parricides et autres horreurs. Ce toilettage éthique méconnaît radicalement l’amoralité tribale et sacrée des mythes lointains et déformés dont Homère hérite et qu’Hésiode systématise. Il s’est développé dans les élites intellectuelles grecques depuis Théagène de Rhegium vers (525,) et Xénophane de Colophon, le gourou d’Euripide« Homère (et Hésiode ont attribué aux dieux tout ce qui chez les hommes fait opprobre et honte »19,) jusqu’aux stoïciens et à Héraclite le grammairien ve (siècle) : « Tout n’est chez Homère qu’impiétés il n’a employé aucune allégorie. »20 Les interprètes cherchent donc des « sous-entendus » ou pensées « de dessous » (υπονοιαι), (et recourent, d’Héraclite junior à l’abbé Bergier, pour démythifier l’épopée fondatrice, à l’allégorisme et à l’évhémérisme rationnels. Cœxistant avec la quête ontologique dans l’intelligentsia antique, la pensée mythique subsiste dans les pratiques paysannes de réactualisation périodique et dans les divers Mystères initiatiques.
32Pour Bassville, la théorie de Court de Gébelin apporte une nouveauté décisive dans le sauvetage du panthéon et la réhabilitation d’Hésiode et Homère. Pour mieux comprendre, il convient de savoir que Court est persuadé avec (J-M. Gesner, en 1759) que les poè « mes orphiques » et en particulier les Argonautica précédèrent ceux d’Homère, tout comme les auraient précédé Musée, Linus et le douteux Sanchoniathon ; alors que nous savons aujourd’hui que ces œuvres sont tardives, voire contemporaines des débuts du christianisme. Homère se trouve donc placé à la charnière des temps du mythe et des temps de l’Histoire’ :
Tous les faits contenus dans la mythologie lui furent antérieurs. Le poème de la guerre de Troye les suppose, il y fait sans cesse allusion, il fut même formé sur leur modèle, & ne termine ces temps fabuleux que parce que les écrivains qui succédèrent à Homère suivirent une marche différente, & qu’au lieu de continuer à instruire par l’allégorie les nations devenues savantes et policées, ils se livrèrent à des instructions directes et historiques.21
Telle est, proclame donc Bassville au début de sa dernière partie, la clef que nous offre l’auteur du Monde primitif pour pénétrer dans le sanctuaire antique et fermé depuis plus de 2 000 ans. En le suivant pas à pas dans quelques unes des circonstances dont les Mythologies ont chargé la vie de Saturne, nous verrons comme il développe ingénieusement et d’une manière lumineuse les principes qu’il a posés ; comment de ce tout mystérieux il fait découler, comme d’une source pure et incorruptible, toutes les conséquences qu’il en tire & les applications qu’il en fait, pour étayer un système dont la vraisemblance doit opérer une grande révolution dans la littérature.22
33Et, décalquant et simplifiant la seconde livraison du tome I du Monde primitif (1773), Les Allégories orientales, ou le fragment de Sanchoniathon, qui contient l’histoire de Saturne suivie de celles de Mercure et d’Hercule avec ses douge travaux, avec leurs explications, pour servir à l’intelligence du Génie symbolique de l’Antiquité (3e livraison, toujours en 1773), Bassville recopie l’énigmatique fragment de Sanchoniathon de Beyrouth, Phénicien ( ?) prétendument traduit en grec par Philon de Byblos vers 150 après Jésus-Christ, dans son Histoire phénicienne, livre perdu mais cité par Porphyre et Eusèbe de Césarée. Aujourd’hui encore, la querelle sur l’ancienneté ou l’authenticité de Sanchoniathon, personnage légendaire qui aurait vécu avant la guerre de Troie, n’est pas close23. Ou plutôt, Bassville recopie la traduction qu’en propose Court de Gébelin. Puis, il enchaîne sur ceci, abrégeant la salade de divinités méditerranéennes, sumériennes, sémitiques et égyptiennes :
Cronos, personnage allégorique, servit à transmettre sous l’appareil d’une fable absurde, l’impression que fit sur les hommes la découverte de l’agriculture. [...] Les sept filles sont les sept soleils de la semaine [...]. La terre cultivée est la grande Mère, Ghè, Rhéa, Cybèle, Vesta [...]. Cronos tue son fils Sadid, c’est-à-dire laboure la terre. Offre à Uranus son fils, c’est-à-dire offre la récolte (le laboureur n’en a jamais qu’une). [...] Paraît le troisième fils, Muth, consacré après sa mort : c’est le grain battu et converti en farine. Perséphone la vierge, c’est la semaille renfermée en terre. Et Cronos doit se garantir des effets de Iou, roi de l’air.24
34L’échantillon suivant est, si j’ose dire, de la même farine, pour expliquer Mercure :
L’astronomie sera le mot de l’allégorie énigmatique que nous présente Thot ou Mercure. Créateur du calendrier et de l’almanach, il dit à Cronos quand il faut semer, récolter, etc. Ses symboles : les serpens « emblème du tems des moissons et de l’année » ; le coq « horloge vivante », le bélier « signe sur lequel s’ouvrait l’année grecque au mois de mars » ; le chien : « la canicule, début de l’année égyptienne » (mi-août) ; la lyre à trois cordes : « les trois saisons de l’année égyptienne.25 »
35Hercule (Melkart) sera « un général d’Osiris » (deviendra Cronos puis Saturne), présidant aux travaux de l’agriculture, obligeant les lions et autres monstres à abandonner la possession de la terre. Chez les orientaux, Hercule est le nom du soleil « que les Sabéistes regardaient comme la divinité de l’agriculture, comme le principe de toute végétation, l’âme de toute la nature »26.
Annexe
Note annexe sur Kronos et Cie
Une rapide enquête dans des ouvrages actuels montre que, de fait, les quelques vestiges du culte des « titans » Kronos et Rhéa en Attique, les « Kronia », sont des fêtes agricoles liées en juillet au banquet qui accompagne les moissons. On signale à Olympie une fête agraire pour la vigne et l’olivier sur le mont « Kronion » au début de l’automne. En Illyrie, on offrait à Rhéa et Kronos des chevaux précipités dans la mer. En Sicile, ce culte a conservé plus de place qu’ailleurs. À l’origine, il comportait sans doute des sacrifices humains. On identifie Kronos à El des Sémites et au Baal-Moloch des Phéniciens. Demeter serait thessalienne ou serait l’Isis égyptienne, Vesta italique. À Sumer le couple des dieux de la fertilité : la déesse Innini, son parèdre Ab-ou, leur fils Tammouz, qui deviendra Adonis. Saturnus serait étrusque. On rattache à Satus, racine de sero (se-so, forme à redoublement : « semer grain par grain » ou « planter un arbre »). Je renvoie à Frazer27.
On pourrait feuilleter aussi le roman Séthos (1731) de l’abbé Terrasson (1670-1750), histoire à la Télémaque d’un prince initié aux mystères d’Isis et parvenu à une vertu guidée par la raison, « anecdote égyptienne » moralisante truffée de digressions didactiques sur les civilisations anciennes ; et Origine de tous les cultes ou Religion universelle28, machine de guerre contre le christianisme de ce Charles-François Dupuis, dont Stendhal possédait l’abrégé dans une édition bruxelloise de 1823, et dont il s’était entretenu avec Métilde en 1811 (le stendhalien Michael Nerlich y voit la source d’une « programmation mythologique » de La Chartreuse).
Pour conclure, on peut dire du livre de Bassville qu’il ne parle d’Homère que parmi tous les classiques grecs et latins et qu’il s’inscrit contre le terrible abbé Pluche, dont la sévérité janséniste soutenait que
Le dégoût qu’on prend pour le solide est l’effet nécessaire des théâtres et des fables [...] L’enfance se passe parmi les dieux. Au sortir du collège, on les retrouve au théâtre […]29 Bassville estime nécessaire l’étude de tout ce corpus à la fois pour cultiver, modeler et meubler la sensibilité des jeunes esprits, leur donner des compétences en matière de bien-dire et de beaux-arts ; et enfin, leur imprimer la conviction que, derrière les « ingénieuses fictions » des poètes, se cache une sagesse à conquérir (Mozart fera jouer dans sept ans La Flûte enchantée), un savoir allégorique et ésotérique que seuls les progrès de l’herméneutique savante (et sans doute maçonnique) permettent et permettront de dévoiler.
Notes de bas de page
1 Genève, Barthélemy Chirol, 1784.
2 Dans Le Rapt de Ganymède, Paris, Grasset, 1989, p. 154-176, Dominique Fernandez évoque de façon détaillée cette période où le nu masculin supplante le nu féminin et où la peinture abonde en amants virils et en aimés androgynes.
3 Éléments de mythologie, op. cit., p. 191.
4 Ibid., p. 1.
5 Ibid., p. 1-2.
6 Ibid., p. 2-4.
7 Ibid, p. 4.
8 Ibid, p. 4-5.
9 Ibid., p. 5-7.
10 1773, p. 149 (sans nom d’éditeur, texte introuvable). Voir aussi le chap. «L’hiéroglypheglyphe généralisé », in G. Genette, Mimologiques, Paris, Seuil, 1976, p. 119-148, et la note 13 du présent chapitre.
11 Elémens de mythologie, op. cit. 7-8.
12 Elémens de mythologie, op. cit.
13 Du génie allégorique et symbolique des anciens, réédition et commentaires par Anne-Marie Mercier-Faivre, thèse de l’université Lyon II, 1991, t. II, p. 123.
14 Elémens de mythologie, op. cit., p. 68.
15 Voir le traité de Court de Gébelin lui-même, et la revue Corps écrit, no 18, juin 1986, qui offre de la question un panorama contemporain.
16 Élémens de mythologie, op. cit.
17 Avec son puissant esprit de synthèse, Condorcet distingue quatre types d’allégories : cosmologiques, astronomiques, concrétisant des abstractions et, enfin, transformant l’histoire en légende. « Non seulement l’histoire d’un même dieu contenait des fables de toutes les classes, mais souvent même elles se confondaient dans une seule de ses aventures. » (Esquisse d’un tableau des progrès de l’esprit humain, 1795, fragment de la IVe partie.)
18 Cité par Tzvetan Todorov dans Symbolisme et interprétation, Paris, Seuil, 1978, p. 343
19 Silles signifie (railleries,) 12.
20 Condorcet, Esquisse d’un tableau des progrès de l’esprit humain, 1795, fragment de la IVe partie.
21 Du Génie allégorique et symbolique des anciens, réédition, op. cit., t. II, p. 119.
22 Élémens de mythologie, op. cit., p. 264.
23 Du Génie allégorique et symbolique des anciens, réédition, op. cit., t. I, p. 147, note 2.
24 Elémens de mythologie, op. cit., p. 265 et suiv.
25 Ibid., p. 269.
26 Ibid., p. 274.
27 J. G. Frazer, Le Rameau d’or, Paris, Robert Laffont « Bouquins », t. II, 1998, t. III, 1996.
28 1795, 3 vol.in-40 et atlas, ou 8 vol. in-8°.
29 Abbé Noël Pluche, Histoire du Ciel, où l’on recherche l'origine de l’idolâtrie. Paris, chez les Frères Estienne, 1739, t. II, p. 387.
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