Jean Ajalbert
p. 85-86
Texte intégral
1Lorsque naquit le vers libre, qui déjà semble décrépit – car tout va vite, hélas ! – M. Jean Ajalbert fut un de ceux qui le tinrent sur les fonts baptismaux. Aussi aura-t-il sa place dans les anthologies futures, et, quand on fera l’histoire poétique de ce temps on n’oubliera pas de le mettre en bon rang.
2C’était alors un moderniste, un amoureux du temps présent que ni les mythologies ni les chevaleries vieillies ne captivaient. Il se réclamait de François Coppée, et il disait les joies des humbles, ou les tristesses des petits, mais il ne les disait pas en alexandrins, ce qui aurait déjà suffi à le distinguer de son maître.
3Cependant François Coppée ne fut pas le seul inspirateur de M. Jean Ajalbert. Parmi les jeunes réalistes, il se rattacha plutôt à M. de Goncourt qu’à M. Zola. Il eut le souci minutieux de l’écriture, la hantise du mot et de l’image ; il fut un poète impressionniste89, il voulut rendre la poésie du réel, il la chercha dans les plus petits côtés, et peut-être même attacha-t-il trop de prix à l’apparence des choses. Il se complut aux paysages de banlieue, mais de la banlieue qui est laide, aux talus lépreux des fortifications, aux guinguettes et aux cabarets du bord de l’eau, et il fréquenta la foule qui hante ces plaines. Il peignit ces décors et leurs personnages avec une exactitude un peu sèche et pointilliste ; c’était là son but, et il a tenu dans la poésie et le roman la place de Raffaëli, ou mieux encore, de Seurat, dans la peinture.
4On pourrait justement lui reprocher une certaine étroitesse de conception, de dédaigner souvent les idées générales, et d’avoir sacrifié l’ensemble à sa préoccupation extrême du détail. Mais c’est avec sympathie et amour qu’il a vu la laideur, la faiblesse, l’imperfection et la misère des sites et des êtres qu’il a mis dans ses livres. Il les a aimés, et, après avoir décrit, à petits traits hachés, leurs hideurs et leurs infirmités, il s’est inquiété de leur âme et de leur esprit. Il commença par dessiner quelques fantaisistes croquis de pierreuses ; il finit par le large et humain plaidoyer de la Fille Elisa90, dont on se souvient encore, et par de touchantes pages sur le pays auvergnat91.
5Mais M. Jean Ajalbert n’est pas seulement romancier et poète, ou voyageur curieux et subtil. Lorsqu’il ne vagabonde pas en Auvergne ou en Bretagne, il hante le Palais et devient Maître Ajalbert92. Il trouve là encore matière à exercer son observation, à développer sa sensibilité, et, dans cette plaidoirie dont je parlais et que nous entendîmes un jour retentir au Théâtre-Libre93, il a su concilier le barreau et la littérature, sinon les réconcilier.
Notes de bas de page
89 Ajalbert a lui-même qualifié d’impressionnistes les poèmes de son recueil Sur le vif (1886).
90 Ajalbert a réalisé en 1890 l’adaptation théâtrale du roman des Goncourt. La pièce, créée le 26 décembre 1890 au Théâtre-Libre, est interdite le 19 janvier 1891. Le troisième acte met en scène le procès d’Élisa aux assises.
91 En Auvergne (1893).
92 Il est en effet avocat, et connu pour ses sympathies sociales et anarchistes.
93 Du troisième acte de La Fille Élisa (où Antoine joue lui-même le rôle de l’avocat), Goncourt écrit : « Je n’ai vu applaudir sur aucun théâtre, je n’ai vu applaudir un acte comme j’ai vu applaudir la cour d’assises. » (Journal, 26 décembre 1890)
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