Paul Desjardins
p. 81-82
Texte intégral
1Dans ce régiment de l’idéal que commande vaillamment M. de Vogüé, M. Paul Desjardins est capitaine, capitaine instructeur, et il s’est chargé jadis de rédiger le manuel du parfait conscrit du devoir, du devoir présent79 bien entendu, car c’est aussi le souci du modernisme qui hante l’âme de ce jeune agitateur.
2Il est de ceux qui tâtent quotidiennement le pouls à leur temps et savent lui ordonner des juleps poisseux et léthifères. Il aspire à être le conseiller des familles, le guide des éphèbes incertains, le lampadophore qui montre la route aux égarés, mais il porte plutôt un quinquet misérable et fumeux qu’une torche haute et claire.
3M. Desjardins a une mission ; je veux dire qu’il s’en attribue une. Il nous l’a confié souvent, dans des brochures écrites en ce mauvais français qui vient de Suisse, chose fort importante, car le sacerdoce littéraire est exercé maintenant par ceux qui font blanchir leur linge à Londres et ceux qui font essorer leur style à Genève.
4M. Desjardins, qui a l’âme d’un pasteur ou d’un bedeau80, sinon d’un prêtre, est un écrivain candide et présomptueux. Parfois, pour sa commodité personnelle, il emprunte des tropes à Calino81, mais ils ne peuvent faire oublier l’intérêt des questions qu’il agite, comme il agiterait les boules d’un sac de loto.
5C’est après quelques années de pratique universitaire que M. Desjardins constata la détresse morale de ses contemporains, et voulut y remédier. Il se prépara à cette besogne par de fortes études, s’assimila les œuvres complètes de M. Charles Secrétan82, et, ayant reçu l’accolade de M. Lavisse83, il partit en guerre, semblable à un Sancho-Pança ayant dérobé la lance de don Quichotte.
6Il a fondé des confréries, organisé un compagnonnage, discipliné des prédicateurs, et il fait une propagande qui, pour être sans objet et sans but, n’en est pas moins active. Car c’est cela qui fait de M. Desjardins un apôtre unique et rare : il n’a pas d’idée fixe, il n’a même pas d’idées du tout. Il sait que l’humanité a une destinée, il ignore laquelle, mais il sait qu’elle y arrivera avec la volonté du bien et les sentiments du devoir, et il travaille avec un bel enthousiasme à ce grand œuvre.
7Il a l’œil fixé sur cet avenir qu’il prépare sans le connaître, et, de temps en temps, il monte au Sinaï. De là, il fait entendre de graves, sereines et vides paroles : il prêche l’action. Demain, il fondera cette Société de Secours moral et cette École de Liberté84 dont il nous entretient parfois, et il régénérera les petits bourgeois, qui en ont grand besoin, en leur montrant un idéal de camelote et un Saint-Graal de carton-pâte.
8C’est pour cela que j’ai placé M. Desjardins parmi les hommes de demain : parce qu’il nous fait prévoir l’insipide, plate, vaniteuse et égoïste génération future, dont il aura été un des béats précurseur.
Notes de bas de page
79 Le Devoir présent, titre d’un essai de Paul Desjardins (1892).
80 Bernard Lazare l’a déjà comparé à un « bedeau de cathédrale » dans les Entretiens politiques et littéraires (mars 1892).
81 Figure traditionnelle du niais qui apparaît dans Une voiture de masques des Goncourt (1856) ; Barrière et Fauchery en font la même année un personnage de théâtre (Calino, 1856).
82 Charles Secrétan (1815-1895), élu en 1883 membre correspondant de l’Académie des sciences morales et politiques. Il est l’auteur de : La Philosophie de la liberté (1849), Discours laïques (1877), Le Principe de la morale (1883), Études sociales (1889), Les Droits de l’humanité (1890), etc.
83 Ernest Lavisse (1842-1922) n’a pas encore donné son Histoire de France, depuis les origines jusqu’à la Révolution (1903-1911, 18 vol.), ni son Histoire de France contemporaine (1921-1922, 10 vol.), mais a déjà publié les premiers volumes de son Histoire générale, du ive siècle à nos jours (1892-1901, 12 vol.). Il a été élu à l’Académie française en 1892.
84 Desjardins a fondé l’École de la liberté en 1891, et l’Union pour l’action morale en 1892.
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