Paul Hervieu
p. 73-74
Texte intégral
1L’homme est double, dit-on souvent. M. Paul Hervieu semble fait, ainsi que beaucoup d’autres, pour illustrer cette sentence, mais il l’illustre avec clarté, et l’on aperçoit très nettement les deux moitiés d’individus qui forment son personnage. Il a fréquenté des boudoirs dont seul le souvenir vit encore, des boudoirs du siècle dernier, et il a connu Crébillon le fils, ancêtre des psychologues, père de ceux qui se complaisent à disséquer des états d’âme ; il y a vu aussi Laclos et il a gardé de cette rencontre un ineffaçable souvenir. Cela n’est pas un reproche, certes, et M. Hervieu sera le dernier à se plaindre que je lui trouve des aïeux. Mais, en sortant de la compagnie de ceux dont il se peut honorer d’être l’héritier, M. Hervieu est monté dans la chaise de poste de Sterne et, du voyage qu’il a fait avec cet Anglais, il a gardé une raideur de pince-sans-rire, et un peu de cette mélancolie délicate et ingénieuse qui crispe le rire et ennoblit le railleur en en faisant un humoriste.
2Jadis, M. Hervieu eût publié quelques-uns de ces subtils dialogues ou de ces délicates historiettes, qui se peuvent réclamer tous du Hasard du coin du feu70 par exemple, et il eût fait éditer Diogène le Chien71 à Paphos et Aux Dépens de la Compagnie. Mais il est venu dans un temps où son pessimisme natif ne lui permettait pas de peindre en souriant la vanité de l’amour ou l’amour de la vanité, et, s’il a été un instant la dupe de certaines élégances, s’il a cru au monde, il a cessé vite d’en être le complaisant pour en devenir le satiriste.
3Il a été, pour remplir cette œuvre, merveilleusement armé. Il n’ignorait pas les défauts de ceux qu’il voulait montrer, il connaissait leurs vices, il avait pratiqué la casuistique de leurs sentiments, il savait leurs sophismes, et il avait dérobé le secret des masques dont ils se parent. C’est avec une ironie féroce et triste qu’il a dénoué les cordons des loups de velours rose ou de satin noir, et, s’il s’est attendri parfois sur ceux qu’il dévoilait, ç’a été sans doute pour les pouvoir fustiger plus âprement.
4Toutefois, la raillerie, la colère même de ce romancier, froid, inquiet et élégant, n’a jamais dépassé certaines bornes. M. Hervieu est un homme mesuré, il redoute l’éclat et sait dorer sa satire, il ne démolit pas les statues, mais il les perce, et parfois, dans les blessures qu’il fait, il laisse le stylet.
5D’ailleurs, tout est harmonique en lui, et il apprécie la puissance des armes dont il peut disposer ; son style précieux, souvent tarabiscoté, n’est pas fait pour la violence du pamphlétaire, mais il sait mordre comme une scie, une scie aux dents menues et fines. De même, si M. Hervieu ne sait pas peindre des fresques, il exécute fort bien les tableaux de chevalet, il est habile à trouver les nuances de sentiments, leurs tons les plus frêles, et encore là s’affilie-t-il à ces écrivains du xviiie siècle auxquels je le rattachais tout à l’heure. Il les représente parmi nous, avec leur talent et leur esprit, avec leur finesse et leur préciosité aussi, avec leurs qualités et leurs défauts, mais il les rajeunit et les rénove, et sait rester lui-même en étant comme eux.
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