Préface à l’édition de 1730
p. 49-61
Texte intégral
1Lorsque la ruse des hommes, toujours à méditer leur ruine, piqua l’orgueil de nos premiers parents, elle se montra parfaitement versée dans tout ce qui est propre à la nature humaine, et dont cet orgueil est si inséparable qu’il est impossible que l’humanité soit un jour entièrement anéantie tant qu’il n’en aura pas été extirpé. Lecteur, je n’ai nulle intention de te fatiguer avec le catalogue des calamités irrémédiables dont il a été la cause, avant comme après la Création. Je me contenterai de te faire remarquer que s’il s’est montré destructeur pour un Adam sans expérience, auquel il apporta la maladie et la mort, il n’a pas cessé d’être aussi pernicieux pour sa descendance, en empêchant notamment le progrès des arts magnifiques qui devraient nous enseigner la guérison et la préservation de la santé.
2C’est l’orgueil qui pousse le médecin à délaisser l’observation attentive de la Nature, qui ne se trompe jamais, pour suivre les douteuses conjectures de son imagination vagabonde, afin que le monde puisse admirer la fertilité de son cerveau. C’est l’orgueil qui pousse le patient soucieux de montrer la profondeur de sa perspicacité à chérir le médecin ratiocineur. Mais si les raisons qui sont souvent données par l’un et acceptées par l’autre étaient méticuleusement examinées, un homme de bon sens en viendrait presque à désavouer ses semblables et il ne manquerait pas de rougir à l’idée de pouvoir passer pour une créature rationnelle.
3Je sais que soutenir cette doctrine revient à nager contre le courrant, et qu’à notre époque si bavarde l’expérience silencieuse des praticiens scrupuleux est tournée en ridicule lorsque l’on ne loue rien tant que les habiles spéculations d’hypothétiques docteurs.
4C’est en vain que l’érudit Baglivi nous dit : Nos latet æternumque latebit minima illa, ac subtilis, non solum a sensibus, sed ab humanæ mentis acie prorsus remota solidarum æque ac fluidarum corporis viventis partium textura.
5La vérité catégorique s’est perdue dans la nuit des temps, et il ne peut espérer être cru par nos philosophes si pénétrants, qui par orgueil refusent d’admettre que la nature puisse comporter des recoins qui échappent à leur sagacité et considèrent cette idée même comme une injure faite à l’entendement humain. L’ingénieux Sylvius de le Boë était un médecin qui, cherchant les causes des maladies, donna libre cours à son imagination prolifique. Pourtant, parlant des maux dont j’entends traiter, il condescend à dire, Cognito rerum naturalium omnium est ab experienta per sensus facta ; unde causas effectuum sic compertorum exquirit ratiocinatione concatenata ingenium humanum. De veritate tamen inventa certus esse potest nemo ; nisi postquam de suæ rationcinationis soliditate confirmatus fuerit per eandem experimentiam, ratiocinationem prædictam ipso opere confirmando et comprobando. Je laisse les hommes de bon sens juger de l’utilité du raisonnement en médecine, qui semble bien négligeable et bien vulnérable si on la compare à l’absolue nécessité de l’expérience, en dépit des concessions d’un génie si prodigue en suppositions.
6Après ce que je viens de dire, je ne doute point que mes lecteurs auront déjà pris parti contre moi ; mais qu’il me soit permis de demander à ces impatients, pour ce que j’ai déjà dit et ce qu’ils pourront lire à ce sujet dans le premier dialogue, de ne point me censurer ou de ne point me juger ennemi de la raison pour le plaisir d’un bon mot avant d’avoir achevé la lecture du second dialogue et de m’avoir laissé leur montrer contre quelle sorte de raisonnement je m’élève.
7Certains, je le sais, ne goûteront guère ce qui est dit dans le troisième dialogue et dans certaines des pages qui suivent, mais j’espère qu’aucun lecteur candide n’en déduira que j’entends tout particulièrement parler d’une ville ou d’un pays plutôt qu’un autre et plus encore de quelques personnes en particulier. Je n’exprime que des généralités, et ceux qui voudraient rapporter mes propos à leur cas particulier feraient preuve d’un zèle excessif. S’il semble nécessaire de formuler cet avertissement, c’est que je ne voudrais pas que l’on imagine que mes suppositions ne valent que pour le méridien de Londres alors qu’elles se peuvent appliquer à la plupart des grandes villes d’Europe. Mais celui qui me jugerait trop sévère avec ma profession dans le premier dialogue devra poursuivre sa lecture et verra bien que je corrige abondamment ce travers dans le troisième.
8D’autres, j’en ai peur, sont susceptibles de critiquer cette représentation : ce sont ces apothicaires assez faibles pour se sentir offensés par les propos d’un hypocondriaque. J’avoue qu’il m’arrivera sans doute d’évoquer certaines choses qui ne sauraient réclamer leur approbation générale et qui sont parfois très désobligeantes à l’égard de leur confrérie tout entière ; mais s’ils considèrent que Misomédon (l’homme qui s’emporte contre eux) est présenté tout au long de ce livre comme l’ennemi juré de la médecine, exagérément entiché de savoir universitaire, ils trouveront que je n’aurais pu le faire parler autrement sans altérer son personnage.
9Lorsque j’aurai rassuré ceux-là, je m’attends à ce que d’autres, sans entrer dans les mérites de cette cause et sans chercher à savoir si mes réflexions sur la médecine et ceux qui s’en réclament sont justes ou non, me demandent pour quelle raison j’en parle tant dans un traité où personne ne viendra les chercher ? À ceux-là, je fais cette réponse.
10Ayant le projet de publier mes sentiments concernant les affections sur lesquelles je me suis plus particulièrement penché pendant des années, j’ai pensé qu’il serait moins présomptueux d’écrire à l’attention des patients qui pouvaient en être atteints que de prétendre enseigner à d’autres praticiens, qui font tout autant que moi profession de les guérir. Il est naturel de penser que je suis plus soucieux de satisfaire les premiers que de plaire aux seconds. Je sais que l’étude de la médecine est en soi très austère, et que les auteurs pratiques qui s’adressent généralement aux membres de leur professions ne sont guère distrayants. Considérant que la fastidieuse énumération de signes et de causes mis bout à bout et de remèdes en quantités monstrueuses – énumération que l’on retrouve sous la plume de ceux qui ont traité des passions hypocondriaques et hystériques – doit être fort fatigante et fort désagréable à ceux qui cherchent à guérir d’une maladie dont l’impatience est le plus sûr symptôme, j’ai résolu de m’écarter de la méthode habituelle et de rendre mes écrits aussi digestes que possible pour ceux à qui je les destinais. À cette fin, cherchant à agrémenter mon propos d’un élément qui puisse être tout à la fois sérieux et divertissant sans être trop éloigné de mon sujet lui-même, j’ai jugé bon d’intercaler quelques remarques médicales au développement général. Acriora orexim excitant embammata. Songeant aux dépenses conséquentes auxquelles sont ordinairement contraints les hypocondriaques pour les émoluments des médecins et les remèdes, j’ai pensé que rien ne pourrait raisonnablement leur plaire davantage que d’être divertis aux dépens de ceux qui leur ont souvent tant coûté pour si peu de bénéfices.
11Le tout est divisé en trois dialogues : les personnes présentées sont Misomédon, Philopirio et Polythéca, cette dernière ne partageant avec les autres qu’une partie du troisième dialogue.
12Misomédon est un homme de science qui, tant qu’il était en bonne santé, était toujours gai, d’humeur égale et jouissait d’un caractère amical et ouvert. Ayant longtemps souffert sous le joug de la passion hypocondriaque, il est désormais fort changé en mal et se montre désormais irritable, inconstant, sévère et méfiant. Malgré tout cela, il lui arrive les jours de beau temps de jouir de moments de lucidité, au moins deux ou trois fois par jour. Il est alors fort bavard, apprécie la conversation des hommes de lettres, et se montre souvent facétieux. Même si dans ce qu’il dit il ne semble manquer ni de bon sens ni de pénétration, il est injuste dans ses critiques et d’humeur changeante : tantôt très complaisant, tantôt dénigreur, mais toujours prompt à la satire. Il passe très souvent d’une idée à une autre et change souvent d’opinion. Lorsqu’il parle de lui-même, il se lance parfois dans de grandes envolées rhétoriques et semble prendre plaisir à parler de ses maux, à conter l’histoire de sa maladie et tout ce qu’il lui est arrivé. Il a étudié la médecine mais n’en pense pas grand bien et nourrit une haine farouche à l’encontre des apothicaires.
13Philopirio est un médecin étranger qui, après avoir achevé ses études et obtenu son diplôme outre-Manche, est venu à Londres apprendre la langue. Il se trouve qu’il y a pris beaucoup de plaisir et qu’il a découvert dans le même temps que le pays et les mœurs de ses habitants étaient selon son caractère. Cela fait désormais des années qu’il vit en Angleterre et il est probable qu’il y finira ses jours.
14Polythéca, l’épouse de Misomédon, était autrefois une femme pleine d’entrain et de gaieté et d’un caractère facile et avenant. Cependant, souffrant de vapeurs aiguës depuis de nombreuses années, elle ne peut désormais songer à rien d’autre qu’à sa maladie et se montre aussi amicale envers la médecine et les apothicaires que son époux les exècre.
15Lorsqu’ils souffrent depuis fort longtemps, peu d’hypocondriaques ne se font pas remarquer par une étrangeté ou un trait singulier de leur caractère, de leurs manières ou de leur comportement, et comme Misomédon est présenté comme un amateur de littérature raffinée goûtant la lecture depuis l’enfance, il m’a semblé naturel qu’un homme tel que lui puisse par caprice s’enticher de proverbes latins et puisse gonfler son discours de citations empruntées aux auteurs classiques plus souvent que ne le ferait un homme de bon sens, qui sait comment le monde est fait et jouit d’une pensée claire. C’est donc l’une des bizarreries dont j’ai sciemment rendu Misomédon coupable. De nombreux lecteurs jugeront sans doute à première vue que Philopirio tombe dans le même travers, mais en faisant bien attention ils finiront par être convaincus qu’il n’agit ainsi que par complaisance, afin de s’accorder au caractère de son patient. En le connaissant mieux, il finit d’ailleurs par lui avouer qu’il s’est fait un devoir de l’imiter ainsi. En outre, le lecteur avisé ne manquera pas de distinguer le médecin de son patient : le latin qui ne relève pas de la médecine et dont le premier fait usage est constitué de sentences familières qui se rencontrent souvent et que connaissent tous les écoliers. En revanche, presque tous les proverbes cités par l’autre sont autrement moins banals et appartiennent à un registre plus élevé qui trahit une plus grande connaissance de la langue latine et de la littérature que celle à laquelle le médecin semble prétendre. C’est ainsi que Misomédon tourne souvent joliment son discours afin de laisser la place à un proverbe, ce que ne fait jamais Philopirio. Plus d’une fois, lorsque ce dernier prononce une phrase à laquelle pourrait s’appliquer un proverbe latin qu’il se garde toutefois d’ajouter, l’autre le fait pour lui et, sans rien ajouter d’autre que cette citation, le laisse ensuite poursuivre.
16Mais si amateur de proverbes et autres citations latines que Misomédon puisse paraître, il ne pousse jamais l’impolitesse jusqu’à en user devant ceux qui n’entendent rien à cette langue. Lorsque j’ai traité des passions hystériques et de tout ce qui se rapporte principalement aux maux du beau sexe, j’ai pareillement veillé à ce que mon texte ne soit pas encombré de mots latins. Afin de rendre cette partie aussi plaisante et divertissante que simple et instructive, j’ai eu recours à un troisième personnage et introduit une femme qui décrit avec émotion ses propres tourments et relate par ailleurs ce qui est arrivé à sa fille, hystérique depuis plusieurs années. Je suis convaincu que grâce à la présentation historique que Polythéca fait de leurs cas respectifs et grâce aux échanges entre cette dernière et le médecin qu’elle consulte, le lecteur se fera de ce mal que l’on nomme « vapeurs » et de toute la variété des crises hystériques une idée bien plus claire qu’avec l’énumération désordonnée des différents symptômes ; j’espère en outre que la première sera aussi intelligible aux lecteurs d’intelligence moyenne que la seconde.
17Il apparaîtra aisément que Polythéca, tout comme son époux et sa fille, sont des patients de mon invention, mais le lecteur peut être certain que toutes leurs affections ont d’abord été observées dans la nature. Les cas que je décris rassemblent tant de symptômes que je n’ai jamais imaginé trouver un seul individu dont le mal ressemblerait à l’un des trois, et comme je n’ai consigné ici que les signes connus et communs aux maladies dont je traite, il est possible que certaines hystériques et certains hypocondriaques puissent être sujets à un symptôme particulier qui ne se trouvera point dans ce livre. Mais celui qui l’aura lu de bout en bout et qui n’aura pas rencontré, dans l’une de ses parties, trois ou quatre symptômes qu’il pourra rapporter à son propre cas peut être assuré que son affection ne relève ni de l’une ni de l’autre de ces maladies.
18Dans la préface à la première édition, je m’excusais de ne pas avoir donné en anglais les mots latins disséminés dans tout le livre, pensant qu’il eût été ridicule (comme je le disais alors) d’entendre deux hommes discuter ainsi traduire pour leur bénéfice mutuel ce que tous deux sont censés comprendre. Mais puisque j’ai eu vent que beaucoup s’étaient plaints que le latin n’était pas traduit, j’ai mis de l’eau dans mon vin et ajouté des notes à la fin de chaque page afin d’expliquer tout ce qui n’est pas en anglais dans le texte. Cependant, comme l’objet de ce traité n’est pas d’enseigner les langues, j’ai souvent préféré m’attacher au sens général des passages en latin plutôt qu’à celui des mots eux-mêmes, et j’ai voulu à ce point satisfaire mes lecteurs que pour ne point les offenser et ne point les gêner, j’ai accommodé les phrases et dévié de la véritable signification du texte latin en deux ou trois endroits, là où j’ai pensé qu’une traduction plus juste aurait été trop expressive pour être lue par tout le monde ou à tout le monde10. J’ai déjà remarqué que parmi les proverbes dont Misomédon fait usage, il en est qui ne sont point communs et que l’on ne rencontre pas souvent, et il est même possible que certains d’entre eux n’aient jamais été rencontrés auparavant, même par de fins lettrés. Il n’en est cependant aucun dont j’ai pu dire en note qu’il s’agissait d’un proverbe ou qu’il était utilisé comme tel sans avoir de bonnes raisons de le faire. Je renvoie ainsi aux Adages d’Érasme, où se peuvent trouver toutes ces citations moins communes.
19Je connais des gens qui se sont gaussés du latin que j’ai placé à la fin de chaque dialogue, mais comme je n’ai rien pu y trouver de ridicule, je n’y ai rien changé. Misomédon est toujours le premier à parler en latin et je ne crois pas qu’un homme de bon sens, connaissant les traits de caractère attribués à ce personnage et ayant apprécié le soin que met Philopirio à s’accorder à l’humeur de son patient, trouvera la moindre absurdité dans les passages dont je parle ici.
20Le lecteur verra que les notes ne prennent jamais plus de place que nécessaire ; ainsi, il n’y est jamais fait mention du latin ou du grec qui se trouve expliqué dans le texte lui-même et aucun mot n’est jamais traduit deux fois quand bien même il se retrouverait ailleurs dans le texte.
21Il est une autre chose contre laquelle je crains que l’on ne vienne maugréer : que deux personnes puissent discuter pendant une demi-heure d’une science à laquelle ils avouent ne rien entendre, comme ce médecin et son patient le font avec les mathématiques. Je reconnais que la chose est pour le moins extraordinaire : mais aucun homme sensé ne pourrait s’en offusquer avant que d’avoir lu ce qu’ils en disent. Je suis convaincu que les véritables mathématiciens, ou tout au moins la plupart d’entre eux, n’en seront point fâchés. Quant à ceux qui, ne sachant eux-mêmes que très peu de choses à ce sujet ou n’entendant rien à cette science, se permettent de vilipender ceux qui n’ont aucune prétention à la connaître ; quant à ces hâbleurs, qui veulent se faire passer pour ce qu’ils ne sont pas et n’utilisent le nom de mathématiques que pour en imposer au monde par goût du lucre, ils peuvent bien penser ce qu’ils veulent.
22La première édition de ce livre fut publiée en l’an 1711. Depuis, j’y ai fait des ajouts considérables ainsi que d’importantes modifications. Mais je n’ai rien changé à l’époque à laquelle cette conversation – qui est le sujet de ces trois dialogues – est supposée avoir eu lieu. Si bien que lorsque le lecteur rencontrera des phrases empruntées à un auteur défunt, ou tout autre passage où l’on parle de choses qui avaient cours à cette époque, il devra enlever au moins 19 ans à la date d’aujourd’hui. Et pour que ce livre puisse être pris à juste titre pour avoir été écrit il y a de nombreuses années, je n’ai rien ajouté ou relevé qui puisse avoir été publié depuis lors. Si je fais part de ce fait au public c’est pour qu’il n’aille pas appliquer à ceux qui vivent aujourd’hui des principes autrefois énoncés pour des gens qui sont dans la tombe depuis une dizaine d’années sinon davantage.
Notes de bas de page
10 Comme Mandeville l’avoue lui-même, il livre dans l’édition de 1730 une interprétation et non une traduction des citations échangées par les protagonistes dont il se garde bien de citer la source. Dans un soucis de clarté et d’exactitude, nous avons donc choisi d’indiquer en note la traduction la plus précise possible de chaque citation et d’en rétablir la source, sans restituer les interventions de Mandeville lui-même.
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