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Préface à l’édition de 1711
p. 37-48
Texte intégral
1Lorsque la ruse des hommes, toujours à méditer leur ruine, piqua l’orgueil de notre premier seigneur, elle se montra parfaitement versée dans tout ce qui est propre à la nature humaine, et dont cet orgueil est si inséparable qu’il est impossible que l’humanité soit un jour entièrement anéantie tant qu’il n’en aura pas été extirpé. Lecteur, je n’ai nulle intention de te fatiguer avec le catalogue des calamités irrémédiables dont il a été la cause, avant comme après la Création. Je me contenterai de te faire remarquer que s’il s’est montré destructeur pour un Adam sans expérience, auquel il apporta la maladie et la mort, il n’a pas cessé d’être aussi pernicieux pour sa descendance, empêchant notamment le progrès des arts magnifiques qui devraient nous enseigner la guérison et la préservation de la santé2.
2C’est l’orgueil qui pousse le médecin à délaisser l’observation attentive de la Nature, qui ne se trompe jamais, pour suivre les douteuses conjectures de son imagination vagabonde, afin que le monde puisse admirer la fertilité de son cerveau. C’est l’orgueil qui pousse le patient soucieux de montrer la profondeur de sa perspicacité à chérir le médecin ratiocineur. Mais si les raisons qui sont souvent données par l’un et acceptées par l’autre étaient méticuleusement examinées, un homme de bon sens en viendrait presque à désavouer ses semblables et il ne manquerait pas de rougir à l’idée de pouvoir passer pour une créature rationnelle.
3Je sais que soutenir cette doctrine revient à nager contre le courant, et qu’à notre époque si bavarde l’expérience silencieuse des praticiens scrupuleux est tournée en ridicule lorsque l’on ne loue rien tant que les habiles spéculations d’hypothétiques docteurs.
4C’est en vain que l’érudit Baglivi[1] nous dit : Nos latet æternumque latebit minima illa, ac subtilis, non solum a sensibus, sed ab humanæ mentis acie prorsus remota solidarum æque ac fluidarum corporis viventis partium textura3.
5La vérité catégorique s’est perdue dans la nuit des temps, et il ne peut espérer être cru par nos philosophes si pénétrants, qui par orgueil refusent d’admettre que la nature puisse comporter des recoins qui échappent à leur sagacité et considèrent cette idée même comme une injure faite à l’entendement humain. L’ingénieux Sylvius de le Boë[2] était un médecin qui, cherchant les causes des maladies, donna libre cours à son imagination prolifique. Pourtant, parlant des maux dont j’entends traiter, il condescend à dire, Cognito rerum naturalium omnium est ab experienta per sensus facta ; unde causas effectuum sic compertorum exquirit ratiocinatione concatenata ingenium humanum. De veritate tamen inventa certus esse potest nemo ; nisi postquam de suæ rationcinationis soliditate confirmatus fuerit per eandem experimentiam, ratiocinationem prædictam ipso opere confirmando et comprobando4. Je laisse les hommes de bon sens juger de l’utilité du raisonnement en médecine, qui semble bien négligeable et bien vulnérable comparée à l’absolue nécessité de l’expérience, en dépit des concessions d’un génie si prodigue en suppositions.
6Après ce que je viens de dire, je ne doute point que mes lecteurs auront déjà pris parti contre moi ; mais qu’il me soit permis de demander à ces impatients, pour ce que j’ai déjà dit et ce qu’ils pourront lire à ce sujet dans le premier dialogue, de ne point me censurer ou de ne point me juger ennemi de la raison pour le plaisir d’un bon mot avant d’avoir achevé la lecture du second dialogue et de m’avoir laissé leur montrer contre quelle sorte de raisonnement je m’élève.
7Certains, je le sais, ne goûteront guère ce qui est dit dans le troisième dialogue et dans certaines des pages qui suivent, mais j’espère qu’aucun lecteur candide n’en déduira que j’entends tout particulièrement parler d’une ville ou d’un pays plutôt qu’un autre et plus encore de quelques personnes en particulier. Je n’exprime que des généralités, et ceux qui voudraient rapporter mes propos à leur cas particulier feraient preuve d’un zèle excessif. S’il semble nécessaire de formuler cet avertissement, c’est que je ne voudrais pas que l’on imagine que mes suppositions ne valent que pour le méridien de Londres alors qu’elles se peuvent appliquer à la plupart des grandes villes d’Europe. Mais celui qui me jugerait trop sévère avec ma profession dans le premier dialogue devra poursuivre sa lecture et verra bien que je corrige abondamment ce travers dans le troisième.
8D’autres, j’en ai peur, sont susceptibles de critiquer cette représentation : ce sont ces apothicaires assez faibles pour se sentir offensés par les propos d’un hypocondriaque. J’avoue qu’il m’arrivera sans doute d’évoquer certaines choses qui ne sauraient réclamer leur approbation générale et sont parfois très désobligeantes à l’égard de leur confrérie tout entière ; mais s’ils considèrent que Misomédon (l’homme qui s’emporte contre eux) est présenté tout au long de ce livre comme l’ennemi juré de la médecine, exagérément entiché de savoir universitaire, ils trouveront que je n’aurais pu le faire parler autrement sans altérer son personnage. Lorsque j’aurai rassuré ceux-là, je m’attends à ce que d’autres, sans entrer dans les mérites de cette cause et sans chercher à savoir si mes réflexions sur la médecine et ceux qui s’en réclament sont justes ou non, me demandent pour quelle raison j’en parle tant dans un traité où personne ne viendra les chercher ? À ceux-là, je fais la réponse qui suit.
9Ayant le projet de publier mes sentiments concernant les affections sur lesquelles je me suis plus particulièrement penché pendant des années, j’ai pensé qu’il serait moins présomptueux d’écrire à l’attention des patients qui pouvaient en être atteints que de prétendre enseigner à d’autres praticiens, qui font tout autant que moi profession de les guérir. Il est naturel de penser que je suis plus soucieux de satisfaire les premiers que de plaire aux seconds. Je sais que l’étude de la médecine est en soi très austère, et que les auteurs pratiques qui s’adressent généralement aux membres de leur profession ne sont guère distrayants. Considérant que la fastidieuse énumération de signes et de causes mis bout à bout et de remèdes en quantités monstrueuses – énumération que l’on retrouve sous la plume de ceux qui ont traité des passions hypocondriaques et hystériques – doit être fort fatigante et fort désagréable à ceux qui cherchent à guérir d’une maladie dont l’impatience est le plus sûr symptôme, j’ai résolu de m’écarter de la méthode habituelle et de rendre mes écrits aussi digestes que possible pour ceux à qui je les destinais. À cette fin, cherchant à agrémenter mon propos d’un élément qui puisse être tout à la fois sérieux et divertissant sans être trop éloigné de mon sujet lui-même, j’ai jugé bon d’intercaler quelques remarques médicales au développement général. Acriora orexim excitant embammata5. Songeant aux dépenses conséquentes auxquelles sont ordinairement contraints les hypocondriaques pour les émoluments des médecins et les remèdes, j’ai pensé que rien ne pourrait raisonnablement leur plaire davantage que d’être divertis aux dépens de ceux qui leur ont souvent tant coûté pour si peu de bénéfices.
10Mais, diront les critiques, si vous écrivez pour vos patients, pourquoi ne pas vous mettre à leur niveau ? Chacun peut-il donc comprendre votre jargon de médecin ? Et si vous devez citer certains auteurs en langue étrangère, pourquoi ne les traduisez-vous pas, pour qu’au moins cet étalage ostentatoire ne soit pas préjudiciable à ceux dont vous recherchez les louanges ? Je répondrai à ces gentilshommes courroucés que c’est la décence qui m’a contraint à faire ce dont ils se plaignent : si l’on songe aux personnages qui composent ce dialogue, et si l’on veut en respecter les règles, on verra qu’il m’était impossible de laisser Misomédon parler autrement qu’en homme de science ayant fait de la médecine son principal sujet d’étude et s’adressant au médecin qu’il consulte au sujet de sa maladie. Il serait ridicule d’entendre deux hommes discutant ainsi traduire pour leur bénéfice mutuel ce que tous deux sont censés comprendre. Si cette réponse ne les satisfaisait pas, je les renverrai au second dialogue, dans lequel ils verront bien qu’il n’est pas contradictoire d’écrire pour les patients un texte principalement destiné aux hommes de science.
11Cependant, de peur que ce que je viens de dire ne décourage ceux qui ne comprennent d’autre langue que la leur, je promets à tous les hypocondriaques (dont j’ai souvent remarqué que même les plus vils étaient dotés d’un entendement raisonnable) qu’en dehors du latin et de tous les termes de médecine, ce qu’ils pourront lire dans leur langue suffira à leur donner une vision plus complète de la nature de leur mal que ce qu’ils pourraient trouver ailleurs ; et je suis confiant que nombre d’entre eux, à la lecture de ce traité, seront capables de comprendre certaines des causes premières de leur affection qui leur étaient jusque-là resté cachées.
12Lorsque j’ai traité des passions hystériques et de tout ce qui se rapporte principalement aux maux du beau sexe, j’ai pareillement veillé à ce que mon texte ne soit pas encombré de mots latins. Afin de rendre cette partie aussi plaisante et divertissante que simple et instructive, j’ai eu recours à un troisième personnage et introduit une femme qui décrit avec émotion ses propres tourments et relate par ailleurs ce qui est arrivé à sa fille, hystérique depuis plusieurs années. Je suis convaincu que grâce à la présentation historique que Polythéca fait de leurs cas respectifs et grâce aux échanges entre cette dernière et le médecin qu’elle consulte, le lecteur se fera de ce mal que l’on nomme « vapeurs » et de toute la variété des crises hystériques une idée bien plus claire qu’avec l’énumération désordonnée des différents symptômes ; j’espère en outre que la première sera aussi intelligible aux lecteurs d’intelligence moyenne que la seconde.
13Il apparaîtra aisément que Polythéca, tout comme son époux et sa fille, sont des patients de mon invention, mais le lecteur peut être certain que toutes leurs affections ont d’abord été observées dans la nature. Les cas que je décris rassemblent tant de symptômes que je n’ai jamais imaginé trouver un seul individu dont le mal ressemblerait à l’un des trois, et comme je n’ai consigné ici que les signes connus et communs aux maladies dont je traite, il est possible que certaines hystériques et certains hypocondriaques puissent être sujets à un symptôme particulier qui ne se trouvera point dans ce livre. Mais celui qui l’aura lu de bout en bout et qui n’aura pas rencontré, dans l’une de ses parties, trois ou quatre symptômes qu’il pourra rapporter à son propre cas peut être assuré que son affection ne relève ni de l’une ni de l’autre de ces maladies.
14Dans ces dialogues, j’ai fait comme Sénèque dans son Octavie, et me suis mis moi-même en scène, à cette différence près que Sénèque a conservé son nom tandis que j’ai échangé le mien contre celui de Philopirio, amoureux de l’expérience, ce que j’ai toujours déclaré être6. Je désire pour cette raison que mon lecteur considère que tout ce qui est dit par le personnage susnommé est aussi ce que je dis ; je le prie en revanche de ne pas m’attribuer les répliques de Misomédon, car pour mieux illustrer sa maladie, je l’ai rendu coupable de saillies extravagantes que l’on ne pourrait en aucun cas m’attribuer.
15Je dois également faire savoir à mon lecteur que, usant de la liberté propre aux dialogues, j’ai en un ou deux endroits donné plus de détails sur mes affaires privées qu’il me serait permis de le faire dans des écrits moins familiers, et que pour parer à une objection qui pourrait m’être faite à la page 407, je me permets de rappeler à mon lecteur que les médecins qui soit n’ont point le loisir d’écrire soit n’en ont point le goût, malgré une pratique des plus riches, sont rarement célébrés en dehors du pays où ils vivent. Les deux cités populeuses auxquelles je fais ici allusion sont Amsterdam et Rotterdam. Dans cette dernière, le médecin dont je parle a joui pendant trente ans d’une solide réputation qui lui a valu d’être pendant tout ce temps sollicité plus qu’aucun autre par les gens de bien, ce que n’ignorent pas ceux qui ont vécu là avant l’année 928.
16Par une affectation romantique en vertu de laquelle les hommes, négligeant leur intérêt personnel, ne devraient œuvrer que pour le bien d’autrui, il est désormais très en vogue parmi les censeurs de qualifier de prose charlatanesque les écrits de tous les médecins, par lesquels ils peuvent, en dehors de l’assistance ordinaire à la population, espérer accroître leur réputation et promouvoir leur pratique. Et je ne suis point assez sot pour penser que j’échapperai à ce reproche, notamment de la part de ceux qui se sentiront offensés par tel ou tel autre passage de mon livre. Mais comme à ce compte les mêmes soupçons pèseraient sur les praticiens les plus savants ou bien qu’ils seraient accusés de vanité si leurs travaux étaient publiés de leur vivant, je ne pense pas qu’il soit nécessaire de présenter la moindre excuse. Si un médecin ordinaire, qui écrit à propos d’une maladie qu’il peut la guérir en usant d’une méthode inédite, est considéré comme un charlatan parce qu’en plus d’instruire les autres et de leur vouloir du bien il cherche à se faire mieux connaître, alors je suis un de ceux-là. Le bien commun, le bien-être de l’humanité ne sont que des prétextes dont chacun use et dont parlent abondamment ceux qui les méprisent le plus. Mais à notre époque clairvoyante, les hommes de bon sens sont trop sages pour attendre de telles envolées d’altruisme de la part de leurs contemporains, et quiconque connaît un tant soit peu le fonctionnement d’un boulingrin sait bien qu’une boule doit être asymétrique, et que l’on ne pourrait jouer sans ce défaut-là.
17Il s’ensuit qu’à mesure que le temps passe, et que le monde dégénère, je ne pense pas qu’il soit mauvais sujet ou membre inutile de la société des hommes celui qui, sans nuire au reste de la population, sert ses propres espérances tout en étant bénéfique à ceux qui l’emploient : je n’aspire à rien d’autre, et n’aurais pas hésité à diriger le lecteur vers ma maison si je résidais constamment dans cette ville. Mais comme je vis avec ma famille loin de la ville, qu’il me soit permis de l’envoyer chez le libraire et l’imprimeur dont le nom apparaît sur la page de garde, et qui sauront toujours lui dire où me trouver9.
Notes de bas de page
2 On trouve déjà l’idée de la Chute associée à la maladie et la mort chez le médecin hollandais Van Helmont : « La mort et la maladie entrées avec le péché ont corrompu la vie, et souillé d’impuretés toute la nature humaine ; non pas que l’événement de chaque fièvre procède de quelque nouveau crime, ni qu’elles soient venues originairement du péché originel, encore qu’elles soient originairement descendues de là : car il n’y avait ni maladie ni mort en l’état d’innocence, parce que l’âme intellectuelle gouvernait immédiatement le corps […] Mais après la désobéissance d’Adam, l’âme immortelle remit ce gouvernement à l’âme sensitive et du depuis, la vie a été nécessairement sujette à toutes les importunités de la mort. » (J. -B. Van Helmont, Œuvres traitant des principes de médecine et de physique, trad. J. Le Conte, Lyon, G. Barbier, 1670, p. 378.)
3 Pour cette citation de Giorgio Baglivi comme pour les citations suivantes, l’édition latine de référence est celle-ci : G. Blaglivi, De Praxi medica ad priscam observandi rationem revocanda (Rome, Dominici Antonii Herculis, 1696) :
« Cet assemblage subtil et très fin des parties solides comme des parties fluides d’un corps vivant nous échappe et nous échappera éternellement, car il est tout à fait hors de portée non seulement de nos sens, mais de la pénétration de l’intelligence humaine. » (De Praxi medica, Livre I, chap. 2, V, p. 8.)
4 « La connaissance de tous les phénomènes naturels est établie au moyen des sens, à partir de l’expérience. De là, l’intelligence humaine cherche à découvrir par un enchaînement logique les causes et les effets ainsi établis. Cependant, nul ne peut être certain de la vérité découverte s’il n’a pas reçu confirmation de la solidité de son raisonnement par le renouvellement de la même expérience, la pratique elle-même venant confirmer et valider le raisonnement. » (F. de le Boë, Idea Praxeos Medicæ, Francfort, Typis hummianis, 1671.)
5 « Les assaisonnements relevés excitent l’appétit. » Cet aphorisme latin apparaît aussi dans The Anatomy of Melancoly de Robert Burton (Oxford, Lichfield & Short, 1621).
6 L’Octavie est une tragédie de Sénèque sur la répudiation d’Octavie par Néron au profit de Poppée. C’est en tant que précepteur de Néron, que Sénèque se met lui-même en scène dans cette pièce.
7 Ce passage auquel Mandeville fait allusion et qui disparaît de l’édition de 1730 se trouve page 104 de notre propre pagination. Il s’agit d’une référence à son père.
8 Mandeville fait ici allusion à un épisode particulier de l’histoire de la ville de Rotterdam et de celle de la famille Mandeville. Le père de Bernard Mandeville, Michaël, médecin spécialiste des affections des nerfs et du système digestif, fut également lieutenant de la milice de Rotterdam entre 1686 et 1690. C’est à ce titre qu’il se trouva mêlé avec son fils aux émeutes de Costerman qui secouèrent la ville entre le 17 septembre et le 5 octobre 1690. Ces émeutes eurent pour point de départ la condamnation à mort de Cornelis Costerman, membre de la milice de Rotterdam accusé du meurtre d’un agent chargé des taxes sur l’alcool. Suite à l’exécution de Costerman et aux journées d’émeute, Mandeville père et fils furent accusés d’avoir pris le parti du milicien et d’avoir, dans un libelle, attisé la haine de la foule contre le bailli de la ville. Bernard Mandeville quitte Rotterdam en 1690 et retourne à Leyde où il soutient sa thèse de médecine avant de partir pour un tour d’Europe qui le mènera à Paris, Rome et Londres. Son père, en revanche, est condamné en 1692 et banni de Rotterdam au début de l’année suivante. Il s’installe à Amsterdam, où il exerce apparemment comme médecin jusqu’à sa mort en 1699. Pour plus de précision sur cet épisode, voir R. Dekker, « ’Private vices, public virtues’ revisited : The Dutch background of Bernard Mandeville », History of European Ideas, vol. 14, n° 4, 1992, p. 481-498.
9 L’édition originale de 1711 porte la mention : « London, printed and sold by Dryden Leach, in Elliot’s Court, in the Little-Old-Bailey, and W. Taylor, at the Ship in Pater-Noster-Row » mais une autre édition, elle aussi datée de 1711 précise que l’ouvrage se trouve également chez l’auteur : « Printed for and to be had of the author, at his house in Manchester Court, in Channel-Row, Westminster, and D. Leach, in the Old Baily, and W. Taylor, at the Ship, in Pater-Noster-Row, and J. Woodward in Scalding-Alley, near Stock-Market. »
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Un traité sur les passions hypocondriaques et hystériques
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