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Boswell, un libertin mélancolique

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Maurice Lévy

Causes justes, causes célèbres

Texte intégral

  • 1 Lettre à Temple du 28 avril 1766 : « I rave about her. I was never so much in love as I am now. My (...)

1Il arriva à Edimbourg vers la mi-mars 1766. Presque aussitôt installé à Auchinleck, loin de Londres et des femmes dignes de lui faire société, il fallut évidemment qu’il tombât amoureux de la fille du jardinier, Euphémia1 – elle qui avait reçu le prénom de sa mère et en compagnie de qui il avait été plus ou moins élevé. C’était maintenant une jeune personne accorte, au physique engageant. Par nature, le cœur de Boswell a horreur du vide : dès que passe à proximité un joli minois, il s’embrase. Soudain très épris, il se déclare assez fou, dans une lettre à son ami Temple, pour envisager de l’épouser – même s’il sait qu’au bout d’un mois de possession, il en serait complètement lassé. Cette union tuerait son père : mais la fille lui serait toute dévouée, et tellement reconnaissante qu’il ait condescendu à l’épouser. On peut aimer, sans renoncer au cadre des rigides hiérarchies.

2Certes, il faut désormais songer au mariage. Mais c’est une décision qui ne s’improvise pas... Il convient d’abord de se mettre en règle avec soi-même, de réfléchir aussi lucidement que possible au problème et de prendre soin de sa santé. Il a remarqué, depuis quelque temps, des « taches suspectes » sur sa peau : les eaux réputées de Moffatt pourraient-elles les faire disparaître ? Il part sans attendre pour la ville d’eau – avec d’autant plus d’empressement que la compagnie y est de qualité : peut-être y fera-t-il quelque rencontre intéressante ? L’utile peut se faire, à l’occasion, agréable. « Loin des yeux, près du cœur » : les adages mentent toujours. Au bout de quelques jours à peine, sa passion pour la fille du jardinier s’est complètement évaporée. Sereinement, il fait le tour des femmes possibles : il songe maintenant à Elizabeth Bosville, fille aînée de Godfrey Bosville de Gunthwaite, dans le Yorkshire, que Boswell considère comme le chef du clan Boswell. Il l’a toujours trouvée « énormément jolie », avec ses cheveux noirs, son teint de lait, ses manières modestes, son goût pour la lecture et la marche... Qui plus est, elle parle un excellent français.

3Bien sûr, il lui arrive encore de penser à Zélide, même alors qu’il sait qu’elle est sur le point d’épouser le marquis de Bellegarde. Tout bien considéré, c’était bien ainsi : un bel esprit comme elle n’aurait jamais pu s’adapter à la vie d’Auchinleck. Boswell la chasse allégrement et non sans quelque soulagement de son esprit.

  • 2 Lettre à Temple du 17 mai 1766, ibid., p. 9.
  • 3 Boswell in Search of a Wife (1766-1769), op. cit., p. 26.

4Une certaine Mrs Dodds, qui elle aussi prend les eaux, contribue à tout faire oublier.2 Son mari l’a abandonnée, elle est libre et jolie, elle est facile : Boswell succombe à ses charmes. Il veut l’installer dans ses meubles : ainsi, il sera à l’abri, croit-il, des dangers de Vénus et des risques d’un mariage précipité. Il rentre à Edimbourg, persuadé qu’il s’agit là d’une heureuse solution d’attente.3

5Dès son retour, il s’est réinscrit au barreau et a commencé de plaider. Au bout de quelques mois, il a gagné la somme considérable de 80 guinées. Il se surprend lui-même par l’aisance et l’assurance avec laquelle il plaide. Au nombre de ses premiers clients, un jeune soldat, Hay, accusé d’avoir agressé un marin à Cowgate, dans la banlieue d’Edimbourg, et de lui avoir dérobé la somme de deux livres, ainsi qu’une montre en argent. Malgré la plaidoierie de Boswell, il fut reconnu coupable – mais le jury recommanda les circonstances atténuantes. La révélation, pour le jeune avocat, fut qu’on peut gagner sa vie, même en perdant des causes... Professionnellement, le voici assuré de faire bonne figure au tribunal d’Edimbourg. La notoriété de son père n’est sans doute pas étrangère à un succès aussi rapide : mais Boswell, à cause de l’opinion très avantageuse qu’il a de lui-même, l’attribue à ses seuls mérites.

  • 4 Ibid., p. 11.

6Au demeurant, il est toujours hanté, lorsqu’il ne plaide pas, par le problème corse. Pitt était maintenant Premier ministre : allait-il faire quelque chose pour la cause de la liberté ? Boswell, fort des propos encourageants – ou jugés tels – échangés avec lui quelques mois plus tôt, lui écrit dans ce sens. La réponse, sans appel, le déçoit : Sans doute Pitt admire-t-il Paoli : « C’est un de ces hommes qu’on ne trouve plus que dans les Vies de Plutarque », mais il n’est pas question pour l’Angleterre d’intervenir dans les affaires de l'île.4

7Reste alors la solution d’œuvrer personnellement, en publiant ce livre auquel il songe depuis son retour – et qui relaterait ce qu’il a vu pendant son séjour en Corse. John Pringle, ami de la famille et médecin du roi George III, le lui déconseille formellement : il encourrait le blâme du ministère, peut-être même courroux et disgrâce. Que ne songe-t-il plutôt à prendre femme et à s’établir d’une manière qui donne à tous – et à son père – satisfaction ?

8Justement, tout est là : depuis son retour du Continent, Boswell est à la fois désireux de trouver une épouse à la mesure de ses ambitions – et fermement décidé à œuvrer pour la cause corse. En ce printemps de 1766, s’ouvre pour lui une période mouvementée, fiévreuse, trépidante, au cours de laquelle il va poursuivre ses deux projets avec une égale ardeur, sans pour autant négliger ses nouvelles responsabilités professionnelles.

9Le mariage ? Boswell n’est pas encore prêt : certes, entretenir une maîtresse coûte cher... et génère des problèmes qui ressemblent beaucoup à ceux d’une union légitime. Cette femme à qui il rend de fréquentes visites a vécu, elle a un passé amoureux : il est jaloux de ses aventures antérieures, dont elle lui a imprudemment parlé. Il aurait tant voulu être son premier amant : il lui faut se contenter d’être un nom, le dernier, sur une liste. Sa vive et jeune imagination lui représente sa maîtresse dans les bras d’autres hommes et l’image fait retomber son désir. Elle est d’une certaine manière indigne de lui : mal élevée, sans culture, sans raffinement, mais très belle, très animée et rompue aux joutes amoureuses. Sa jalousie est source de querelles fréquentes et de reproches humiliants : lassée, offensée, la jeune femme quitte l’appartement où Boswell l’a installée et affiche son intention d’aller fortune chercher en Angleterre. Boswell est tenté de la laisser faire ; mais sa passion l’emporte, il pardonne et se fait pardonner.

  • 5 Ibid., p. 39-40.

10Il y a effectivement beaucoup à pardonner, car Mrs Dodds n’a pas l’exclusivité de ses attentions. Lui qui souffre des « infidélités » passées de sa maîtresse, ne se gêne pas pour la tromper. Il avait parié, avant son départ d’Écosse, qu’il ne contracterait pas de nouvelle maladie vénérienne au cours des trois années à venir : pari stupide, très largement perdu.5 Il offre donc un repas à ses amis pour célébrer leur victoire. Bien sûr, il boit trop, rend visite aux filles et contracte une nouvelle infection. La situation est délicate : il craint de contaminer son amie en titre, lui avoue tout, obtient encore son pardon. Il est son esclave. Elle est si jeune et si vivace... et quel tempérament ! Tout ceci est dûment répertorié dans son journal, analysé et discuté dans sa correspondance : la pudeur, au xviiie siècle, n’était pas ce qu’elle deviendrait un siècle plus tard.

11« Dorénavant, je serai parfait », se promet-il. Mais il se sait faible : « mes brillantes qualités », commente-t-il, sont comme de « la broderie sur de la gaze ». Il s’ouvre à son frère David de ses difficultés. Il lui parle de sa fragilité, de son asservissement... David lui conseille de se libérer : il risque de se ruiner à entretenir cette femme, et surtout il pourrait s’installer durablement dans une situation d’esclavage indigne de lui – et s’y complaire. Boswell est perplexe. Mais il reconnaît qu’il a été tout l’hiver le jouet d’une femme sans qualités particulières. Son vieil ami Temple s’inquiète de le voir sous l’emprise d’une créature qu’il juge funeste et malfaisante. Eclairé par ses amis, Boswell prend la décision de rompre ; soudain conscient du danger encouru, il comprend qu’il a échappé à un piège redoutable. Une référence mythologique s’impose : il est un nouvel Ulysse, qui a déjoué les ruses d’une moderne Circé. Dire qu’il avait même songé à l’épouser !

12Cette fois-ci, il est décidé à faire une fin ; le voici derechef occupé à chercher une épouse digne de lui : miss Bosville ? Mais accepterait-elle de quitter son Yorkshire natal pour l’Ecosse ? Affaire à suivre... Il y a en tout cas dans le voisinage une jeune personne parée de toutes les vertus, agréable de sa personne, distinguée, pieuse et gaie. Riche de surcroît, et l’héritière d’un domaine qui serait un appoint non négligeable à celui d’Auchinleck. Elle a tout pour plaire au père de Boswell, dont elle est la filleule. Il s’agit de Catherine Blair. Son installation à Auchinleck se ferait tout naturellement, sans heurts d’aucune sorte et à la satisfaction de tous. Presque trop beau pour être viable. Dans l’attente des démarches qui s’imposent, il repense à la Corse.

13Malgré l’avis de Pringle, il est démangé d’écrire. Il est encouragé dans cette entreprise par David Hume, qui propose de l’aider à trouver un éditeur. Prestigieux parrainage ! Hugh Blair, professeur de rhétorique à l’université, juge lui aussi l’entreprise intéressante. Intrépide, Boswell écrit à Voltaire pour lui demander ce qu’il pense de la Corse. Pourquoi le champion de toutes les bonnes causes, le pourfendeur de toutes les injustices, n’écrirait-il pas lui-même quelque chose en faveur de Paoli et de son peuple ? Le décor moral est campé : même si Voltaire ne répond pas, c’est sous l’égide du grand redresseur de torts qu’il se met au travail : fin mars, il commence à écrire ce qui deviendra au fil des jours son État de la Corse. Il y travaille pendant les loisirs que lui laissent sa charge... et ses projets matrimoniaux. Il est enthousiaste. Ce travail lui élève l’esprit et lui fait « mépriser la terre » : spernere humum. Quel luxe, après les peu édifiants exercices d’alcôve de ces derniers mois ! Il pense qu’il l’aura terminé en juin. Du coup, il se croit tenu de répondre à Pitt : quel dommage que les circonstances ne permettent pas au ministre de prendre la défense d’un peuple qui mériterait un champion tel que lui ! Il l’informe de son projet de publication, dont il lui adresse même le plan : données géographiques sur le pays, aperçu historique, état présent de la Corse, et journal de son expédition. Qu’est-ce que Pitt pense de cette entreprise ? Un mot d’encouragement de sa part redoublerait son ardeur. Quand on correspond avec Voltaire, on peut bien demander l’aide d’un Premier ministre. Mais lorsque cette lettre parvient à Pitt, l’homme est déjà tombé dans l’état de prostration qui devait mettre fin à sa carrière politique.

14Temple, cependant, est heureux de la décision de Boswell concernant Mrs Dodds : il a rompu les chaînes d’une liaison avilissante et songe à une union qui l’honore, digne de ses ancêtres. Mais il se réjouit trop tôt ! Quelques semaines plus tard, Boswell lui annonce que Circé, son « ancienne » maîtresse, est grosse de ses œuvres... Réponse consternée de Temple, qui lui conseille le secret : il ne faut pas que la jeune future Mrs Boswell l’apprenne. Réaction de Boswell : il boit à la santé de miss Blair, s’enivre et termine la nuit dans les bras d’une prostituée « une putain digne de Boswell, s’il faut à Boswell une putain ». Qu’à cela ne tienne : Temple, cet ami de toujours, va venir passer quelques jours à Auchinleck et – cela tombe bien – à Adamton, siège de la famille Blair : accepterait-il de parler de lui à l’élue, de chanter ses louanges, de dire ses qualités de cœur... mais sans rien cacher de son inconstance en amour ni de la veine de folie qui court dans sa famille ? Honnêteté oblige.

15Inconstance, en vérité ! Alors même qu’il songe sérieusement à épouser miss Blair, alors qu’il a décidé de rompre avec Mrs Dodds, il continue de fréquenter les filles – en même temps, semble-t-il, que sa maîtresse. Peu après cette récente rencontre avec une prostituée selon lui digne d’un Boswell, des symptômes trop bien connus réapparaissent. « Funestes conséquences de ma débauche... » confie-t-il à son journal. Comme il a, entre-temps, rendu plusieurs fois visite à Mrs Dodds, de nouveau il craint de l’avoir contaminée, elle et surtout l’enfant qu’elle porte... Il l’informe des risques encourus : elle ne lui en veut pas... On ne peut se défendre d’éprouver une certaine sympathie pour tant de mansuétude, apparemment désintéressée, chez cette femme. Tel n’est pas l’avis de Temple qui, en tant que pasteur des âmes, ne peut se retenir d’adresser à son ami quelques commentaires bien sentis sur les dangers du vice et les exigences de la vertu. Il s’est acquitté, semble-t-il, de la mission qu’on lui a confiée : Boswell se croit dès lors autorisé à écrire à miss Blair, pour la remercier d’avoir accueilli son ami : prétexte qui ne trompe personne. Sa vraie motivation est de sonder le cœur de la jeune fille et de recueillir les éventuels bénéfices de l’entretien qu’elle a eu avec Temple à son sujet. Longtemps, fiévreusement, Boswell attend une réponse, qui tarde à venir. Plus le temps passe, plus il se convainc qu’elle est pour lui le meilleur parti, le seul recours possible. Enfin une lettre arrive, fade, anodine, qui met le retard sur le compte des caprices de la poste...

16Au cours des mois qui vont suivre, à la ferveur croissante de Boswell va répondre chez la belle Kate une tiédeur qui confinera de plus en plus à l’indifférence – voire à la froideur. Elle ne répond pas aux lettres pressantes qu’on lui adresse, elle affiche une indépendance d’esprit qui déplaît à son soupirant. En un mot, elle refuse de se conformer au modèle de l’épouse idéale que Boswell a en tête et qu’il projette sur elle. Une querelle éclate, lors d’une entrevue au cours de laquelle elle a repoussé ses avances : dépité, il décide de renoncer à elle. Quelle chance il a eu, écrit-il à Temple, de découvrir le serpent qui se love en elle avant qu’il ne soit trop tard ! Quel risque il a pris, d’envisager une union avec une Écossaise ! Il va désormais s’intéresser aux Anglaises : peut-être lui serat-il donné de trouver une personne assez consciente de ses mérites pour accepter de se conformer en toutes choses à l’idée qu’il se fait de l’état matrimonial.

17Saute d’humeur très provisoire. Quelques jours plus tard, il met sa décision de ne plus penser à elle sur le compte de la folie – et sur l’intensité de l’amour qu’il lui porte. De nouveau, le voici qui forme toutes sortes de projets la concernant : il lui apprendra le français, il lui fera donner des leçons de clavecin. Elle sera l’une des plus grandes dames du pays, elle est sa « princesse ». Un doute s’insinue pourtant dans son esprit : et si elle avait quelque autre parti en tête ? Temple s’attriste de le voir aussi indécis et changeant : il faut croire que miss Blair lui a tourné la tête. Il le conjure d’être sur ses gardes. Il doit essayer de la sonder, avant de se rendre à ses charmes. Lui-même qui vient tout juste de se marier, sait déjà la dissimulation des femmes. Elle est telle que, malgré toutes les précautions, on peut se réveiller non pas avec un ange, mais avec un serpent dans les bras ! Décidément, la culture biblique rend inéluctables certaines images, concernant l’ophidienne nature du beau sexe.

18Il a, un soir, une entrevue avec la « princesse », et il la trouve très agréable. Le lendemain, au concert et lors d’un dîner chez lord Kames, elle est distante et réservée : Boswell ne peut croire que c’est la même personne avec qui il a bavardé si agréablement la veille. Une sérieuse explication s’impose :

– A-t-elle pour lui des sentiments particuliers, qui lui permettraient de le distinguer des autres ?
– NON !
– Pourra-t-elle un jour l’aimer ?
– Elle ne sait pas.
– Que doit-il faire ?
– Elle n’en a pas la moindre idée et ne s’en soucie guère...
– Pourtant, lui représente Boswell, elle aime bien Auchinleck.
Réponse, cruelle :
– Elle voudrait bien pouvoir l’aimer, lui, autant qu’elle aime Auchinleck.

19Intense perplexité de Boswell, faite de dépit amoureux et de frustration ; il est, surtout, très authentiquement, étonné : comment peut-on ne pas s’intéresser à sa personne et refuser aussi froidement de l’encenser ?

20Après tout, il est en train d’écrire un livre qui fera date dans l’histoire et dont le libraire Dilly, bien connu dans les milieux londoniens de l’édition, vient d’acheter le manuscrit, avant même qu’il ne soit terminé... Il l’a même payé fort cher : cent livres sterling ! Une petite fortune, pour l’époque. Dérivatif bienvenu, qui lui fait oublier pour un temps ses déconvenues sentimentales. Encouragé, il travaille assiduement à cet État de la Corse qui lui vaudra tant d’éloges. Fidèle à la méthode déjà utilisée, il fait paraître dans la presse des articles concernant la Corse, afin d’éveiller l’intérêt de ses concitoyens pour une cause juste et, accessoirement, préparer la sortie de son livre...

  • 6 Il existe un exemplaire de ce très rare opuscule à la Bibliothèque nationale.

21Il est, en fait, débordant d’activité, et son énergie se déploie dans toutes les directions. En ce printemps 1767, il est à Auchinleck, chez son père. Le magistrat est en train d’étudier un dossier qui vient de lui parvenir, celui de l’affaire Douglas. Etrange cas, qui a longtemps défrayé la chronique et qui intéresse au plus haut point la société écossaise, en raison du rang des personnalités impliquées. Boswell, en pleine rédaction de l’État de la Corse, a la curiosité de lire, lui aussi, le dossier. Il s’y intéresse d’abord en juriste, puis son esprit s’excite, son imagination s’emballe, il se passionne pour la cause... il oublie la Corse. En quelques jours, il écrit un « conte espagnol » d’une cinquantaine de pages, intitulé Dorando.6 L’intrigue se drape prudemment du voile de l’allégorie, mais personne ne s’y trompe : il s’agit bel et bien d’une présentation enflammée de l’affaire, très orientée, dans laquelle il prend sans équivoque possible fait et cause pour l’une des parties. À peine publié, le succès du petit livre est immédiat, il est deux fois réédité avant la fin de l’année.

  • 7 Pour une analyse objective de cette « cause célèbre », voir A. Francis Steuart, The Douglas Cause, (...)

22Mais de quoi s’agit-il7 ?

23D’une assez étonnante histoire de succession, assortie d’enjeux considérables. En 1748, lady Jane Douglas, sœur d’Archibald, duc de Douglas (descendant de l’une des plus vieilles familles d’Écosse) mais épouse du colonel John Stewart, considéré par certains comme un aventurier sans scrupule, avait donné naissance, à Paris, à des jumeaux, dans des circonstances à tout le moins mystérieuses, pour ne pas dire propres à faire naître les interrogations les plus graves. Elle s’était fâchée avec son frère, resté célibataire, longtemps auparavant, à propos d’un autre épisode très obscur de l’histoire familiale : le meurtre d’un certain capitaine Kerr, dont on murmurait que le duc avait pu être, sinon l’auteur, du moins l’instigateur. Toutes les composantes d’un roman policier se trouvaient déjà réunies, encourageant les rumeurs les plus audacieuses.

24Au fil des ans, le fossé entre le frère et la sœur s’était creusé au point qu’ils ne communiquaient plus d’aucune manière. Il était donc dans la logique des choses que le duc n’envisageât pas de laisser sa considérable fortune et son domaine à des héritiers dont il contestait la légitimité : il était en effet persuadé que les jumeaux n’étaient pas les enfants de sa sœur (elle était dans sa cinquantième année au moment de leur naissance) mais des bébés français adoptés par elle pour éventuellement servir ses desseins...

25Si le duc mourrait sans descendance directe, le jeu des parentés, au sein du nobiliaire d’Ecosse, désignait le duc de Hamilton comme successeur légal : c’est donc lui que Douglas choisit comme légataire universel. Mais en 1758, à plus de soixante ans, il convola en justes noces avec sa cousine, Margaret Douglas – ennemie farouche du clan des Hamiltons : elle le persuada qu’il allait commettre une grave injustice. Quelques semaines avant sa mort, en 1761, il changea ses dispositions testamentaires en faveur du seul jumeau survivant – l’autre étant mort en bas âge : Archibald Douglas junior devenait de jure son héritier.

26Aussitôt, les Hamiltons – auxquels se joignirent d’autres prétendants, opportunément surgis de l’ombre – dénoncèrent le testament. Le procès dura six ans, au cours desquels les deux parties multiplièrent les manœuvres, les procédures et les intrigues – sans toujours faire preuve d’une excessive loyauté – afin d’établir le bien-fondé de leurs prétensions respectives. On diligenta des enquêtes en France, sur les lieux mêmes de la naissance des jumeaux, qui démontraient sans équivoque leur française origine : l’un d’eux étant fils d’un souffleur de verre qui répondait au doux nom de Mignon, l’autre ayant eu pour géniteur un danseur de corde... On était loin du Gotha écossais ! Des contre-expertises établissaient d’une manière tout aussi péremptoire que les précédents enquêteurs avaient obtenu leurs renseignements en soudoyant des témoins fantaisistes et vénaux. L’opinion se passionnait pour une affaire riche en rebondissements multiples et pittoresques et qui tenait de plus en plus d’une intrigue policière. Le procès, en 1767, était proche de son terme : le jugement final serait rendu en juillet, lors d’une ultime audience du tribunal d’Édimbourg.

27Pour une fois, les Boswell père et fils se retrouvaient du même côté : tous deux défendaient la cause des Douglas, malgré les doutes qui pouvaient légitimement peser sur la naissance d’Archibald. La probable raison de leur commune préférence était juridique : remettre en cause le principe de filiation, en récusant les paternités ou les maternités même les plus douteuses, c’était remettre en cause l’une des institutions les plus sacrées de la nation. Il fallait par tous les moyens empêcher pareil outrage. Boswell s’y employa avec la fougue de la jeunesse et l’ardeur d’un tempérament sans nuances. Quelques semaines après la publication de Dorando, il eut recours au même procédé déjà plusieurs fois utilisé : des articles anonymes dans les journaux, où étaient brocardées les pratiques des uns et portées aux nues celles des autres. Le président du tribunal, Robert Dundas, se voyait même attribuer d’office le rôle de champion de la cause Douglas... lui qui penchait en faveur des Hamiltons ! Il pouvait d’autant moins laisser passer sans la relever cette allusion à la partialité de ses sentiments, qu’elle était publiquement inversée. Il attaqua le journal qui avait publié le diffamatoire commentaire – dont le directeur loua, pour assurer sa défense, les services d’un jeune et brillant avocat du barreau d’Edimbourg, qui avait nom James Boswell... Ce fut la seule contribution directe du jeune homme au procès. Il y en eut d’autres, secrètes, qui ne restèrent pas sans effet. Mais entre le 7 et le 15 juillet, chacun des quinze juges faisant partie de la cour se prononça : sept voix, dont celle d’Auchinleck, allèrent à Douglas, sept autres à Hamilton : ce fut la voix prépondérante du président Dundas, qui fit pencher la balance en faveur de Hamilton. L’affaire était provisoirement entendue. Mais Douglas faisant appel, et Boswell n’ayant rien perdu ni de sa verve ni de sa ferveur, l’affaire était promise à d’intéressants développements.

28Pour l’instant, il peut renouer avec ses occupations antérieures. Il se replonge avec une frénésie accrue dans son ouvrage sur la Corse et l’achève au cours de l’été. En septembre, il est en train d’en corriger les épreuves. Content de lui, il en envoie copie à ses amis, pour leur demander leur avis. Temple, qui a de justes intuitions, lui prédit que les mérites de ce petit volume lui vaudront une durable notoriété : on parlerait encore de lui au siècle suivant !

29Il s’agit d’un livre à la fois bien informé et passionné, qui fait la part de l’histoire, sans éluder l’engagement personnel. Dédié à Paoli, c’est la contribution de la jeunesse et de l’enthousiasme à la cause de la liberté. Animé de louables intentions pédagogiques, Boswell prépare – un peu lourdement – ses lecteurs par des considérations livresques sur « la situation, l’étendue, l’air, le sol et les productions de la Corse ». Après tout, il pouvait n’être pas inutile de situer géographiquement cette île lointaine et d’en rappeler les caractères spécifiques. Suit l’historique de ses principaux avatars politiques au fil des siècles : la domination génoise, le soulèvement de 1729, la guerre, le curieux épisode du « roi Théodore », le corps expéditionnaire envoyé par une France qui commençait à craindre « que les Corses ne se libèrent totalement du joug génois et ne deviennent un État libre » – puis l’événement qui marque « l’origine du bonheur et de la gloire de l'île » : l’élection de Pasquale Paoli à la fonction de « général du royaume ». La Corse étant ainsi resituée dans l’histoire et dans l’espace, Boswell pouvait enfin aborder le principal objet de son étude, à savoir « l’état présent » de l’île, « relativement au gouvernement, à la religion, aux armes, au commerce, au savoir, au génie et au caractère de ses habitants ». On voit de suite où vont ses sympathies : le gouvernement est « une démocratie parfaite et bien organisée », le clergé, éclairé, soutient la cause des patriotes, le vin corse est admirable, les mœurs des Corses sont « strictes et chastes à un point peu commun », et la loi de la vendetta, qui peut paraître fruste et barbare, a éliminé la luxure ; après tout, « mieux vaut des meurtres de temps à autre que de fréquents adultères ». Sous la plume de Boswell, le commentaire prend un relief particulier... Le Corse est fier, courageux et noble : au combat, il adresse toujours une prière au Ciel pour celui sur qui il va tirer. Loin d’être des rebelles, comme l’affirme Gênes, ce sont des hommes loyalement engagés dans une guerre légitime, qui n’ont d’autre but que de libérer leur pays de « la plus inique des captivités ». Ils y ont à ce jour partiellement réussi : ils ont des lois et des statuts, des tribunaux, des archives publiques, des administrateurs, des troupes et des finances : ils sont un peuple souverain.

Nous levons des impôts et des contributions, nous apposons nos sceaux, nous montons nos couleurs, nous déclarons des guerres, nous mettons des sièges, nous concluons des trêves, et des armistices. Ne sont-ce pas là les marques de la souveraineté et de l’autorité ?

  • 8 Journal d’un voyage dans cette île et Mémoires de Pascal Paoli, dans État de la Corse, op. cit., p (...)

30C’est sur cette citation extraite d’un auteur corse que Boswell clôt son chapitre. Suit enfin la relation de son expédition en Corse – qui constitue la partie la plus vivante, la plus personnelle, la plus originale d’un livre qui se lit, en son entier, comme un vibrant plaidoyer en faveur d’un peuple mal connu des grandes nations et trop souvent représenté de manière caricaturale par ses ennemis.8

  • 9 Letters of the Right Honourable Lady Jane Douglas ; with Several Other Important Pieces of Private (...)

31Les épreuves une fois corrigées et le manuscrit réexpédié à Dilly, Boswell, infatigable, se remet au travail sur l’affaire Douglas. Il est plus que jamais convaincu que le jeune Archibald est l’héritier légitime : il faut donc tout faire pour gagner l’appel. À peine en a-t-il terminé avec l'État de la Corse qu’il publie, en novembre 1767, bien sûr anonymement, un petit volume de lettres de la « Très Honorable lady Jane Douglas ».9 Le but de l’opération est de convaincre le grand public que la sœur du duc n’est pas la drôlesse intrigante et affabulatrice que représentent les Hamiltons, mais une mère affectueuse, soucieuse des intérêts de son seul fils survivant, une épouse tendre et pieuse attachée à un mari dont elle est séparée par la force des choses (il est emprisonné pour dettes...), une femme enfin qui, sur son lit de mort, a solennellement, pathétiquement, emphatiquement réaffirmé la légitimité de sa cause.

  • 10 The Essence of the Douglas Cause. To Which is Subjoined Some Observations on a Pamphlet Lately Pub (...)

32Démarche habile : car c’était la Chambre des Lords, en tant que juridiction suprême, qui serait appelée à statuer. L’affaire quittait le champ clos d’un tribunal régional pour débouler dans l’arène publique. Il pouvait être expédient de travailler une opinion populaire prompte à s’indigner des torts faits à l’innocence. Presque simultanément, Boswell faisait paraître un autre opuscule, intitulé L’Essence de l’affaire Douglas10, où il résumait fort expertement tous les éléments du dossier, non sans en gauchir quelque peu les perspectives. Ce qui s’affichait comme un exposé impartial de l’affaire, était en fait un plaidoyer à peine déguisé en faveur de Douglas. Il ne fallait négliger aucun moyen pour préparer l’Angleterre, après l’Ecosse, à faire le bon choix.

33Pendant ce temps la vie continue, souvent dissolue. Des aventures qui bientôt lui laissent un autre « souvenir » : mais cette fois-ci il s’agit d’une alerte légère. Sa maîtresse donne naissance à une fille, bébé robuste qu’il prénomme Sally. Curieusement, l’événement coïncide avec la décision de rompre définitivement avec la mère. Quant à Kate Blair – puisque d’une certaine étrange manière les deux femmes sont associées dans son esprit – si elle persiste dans son attitude, il renoncera à elle. Tout ceci est écrit à Temple la veille de Noël : le lendemain, il fera ses dévotions en pensant à lui.

  • 11 Boswell in Search of a Wife (1766-1769), op. cit., p. 128.

34Début janvier, son père est malade : prostate, rétention d’urine. Se croyant à la dernière extrémité, il fait à son fils ses ultimes recommandations : il devra épouser miss Blair, prendre soin de ses frères et se montrer digne de la famille. Boswell, ébranlé, oublie les griefs qu’il a accumulés contre son géniteur et n’a plus que de bons sentiments à son égard. Il ne retrouvera son agressivité qu’après le rétablissement d’Auchinleck, soulagé par un cathéter. Les jours suivants, il traverse une période de désintérêt pour le droit, pour son ancienne maîtresse, pour miss Blair qui a, semble-t-il, un nouveau beau... et pour Zélide, désormais hors de son champ de vision, mais à qui il ne peut s’empêcher d’écrire. Temple lui reproche de s’être laissé trop complètement enjôler par la « princesse » : lui, le compagnon de Paoli, l’auteur d’un livre « immortel » sur la Corse, l’ami de Voltaire et de Rousseau, s’est laissé réduire en esclavage par un joli minois. Que n’affecte-t-il l’indifférence ? Que ne renonce-t-il à l’approche romantique du beau sexe ? Les gens se marient aujourd’hui non par amour, mais « parce qu’ils ne se haïssent pas ».11

35Parle-t-il en prêtre, ou en mari malheureux ? En tout cas, Boswell n’arrive pas à prendre une décision : il revoit miss Blair début février, et son comportement lui donne à penser que tout est bien fini entre eux. Elle a bien un nouveau soupirant. Beau joueur, il déjeune avec son rival et lui souhaite bonne chance, puis il va se faire consoler par son ancienne maîtresse. La rupture est consommée. Il assure Temple qu’il est très gai et sans regrets. Pour s’en convaincre, il fréquente assidûment la bonne société d’Edimbourg, les notables chez qui il est invité en compagnie de son père ; et non moins régulièrement sa maîtresse, qui lui annonce une seconde grossesse : mais il n’en sera bientôt plus question.

36Le 18 février 1768, l’État de la Corse paraît. Date mémorable, dont Boswell ne mesure pas encore toute l’importance. Toujours en compagnie de comtesses et de lords, il continue d’avoir bonne opinion de lui-même. Toujours fasciné par la mort, il rend visite à un condamné que l’on va pendre. Comme toujours, il questionne le prisonnier : n’éprouve-t-il aucune terreur à l’approche du supplice ? La sérénité de l’homme le surprend. Il assiste à son exécution depuis la fenêtre d’un marchand qui l’a invité : il aime être aux premières loges pour ce genre de spectacle...

37Mais on commence à parler de lui, Londres l’appelle. Il serait plus juste de dire qu’il se fait appeler par Londres. Préparant son voyage, il s’est fait annoncer – et escompte-t-il, désirer – par de brèves notices anonymes dans The London Chronicle. Il y arrive le 22 mars. L’une de ses premières visites est pour Tyburn, où il assiste à deux nouvelles exécutions. À Edimbourg comme à Londres, les mêmes goûts prévalent : « Je n’ai jamais pu résister à ce genre de spectacles », écrit-il. « Je peux maintenant les voir sans broncher, même si j’éprouve pour le supplicié de la compassion. » Il est significatif qu’il fasse passer ce « plaisir » avant même de rendre visite à son éditeur Dilly.

38Très vite, Londres le reprend. 1768 est une année à élection : Il assiste aux derniers meetings des législatives et aperçoit son ami Wilkes, qui est candidat pour Londres. Il ne l’a pas revu depuis sa rencontre avec lui à Paris, deux ans plus tôt. Lors d’une réunion publique à laquelle Wilkes doit haranguer la foule, quelqu’un le prend, lui, Boswell, pour l’orateur sulfureux ! Amusé plus qu’offusqué, il ne cherche pas à détromper son interlocuteur...

39Toutes les personnes qu’il rencontre lui parlent de son livre avec admiration. Mais l’opinion d’un seul homme compte vraiment : or Johnson est à Oxford. Boswell croit savoir qu’il a été mécontent d’apprendre qu’il a cité une de ses lettres dans l'État de la Corse. Il est inquiet, parce que sans nouvelles de lui. Il lui a écrit plusieurs fois, sans obtenir de réponse...

40Sans tergiverser davantage, il part le rejoindre. Ses craintes sont vite dissipées : Johnson le prend dans ses bras et l’embrasse sur les deux joues. Les deux hommes ont beaucoup de choses à se dire. Mais curieusement, on ne parle pas de la Corse. Boswell se vante d’avoir réussi professionnellement : il a gagné deux cents livres en un an. On le congratule. Il expose à l’ami ses problèmes de conscience : est-il légitime de défendre des clients qu’il sait coupables ? On le conseille. Il lui expose, par le détail, le cas Douglas, et sollicite son avis. Johnson n’en a entendu parler que très succinctement et hésite à se prononcer.

41Du reste, puisqu’ils sont à Oxford, autant consacrer leurs loisirs à une visite des collèges. Tous deux assistent à un office religieux à St Mary’s, où la pompe académique, le faste des processions, la richesse des oripeaux l’impressionnent fortement. La Bodleian, édifice « sublime et vénérable », l’enchante. Il écoute avec ravissement Johnson louer le système universitaire tel qu’il est pratiqué à Oxford. La conversation va bon train. Teigneux comme il sait l’être, Johnson porte sur ses contemporains des jugements féroces : en particulier sur Blair, dont il n’aime pas la Dissertation sur le poème d’Ossian : « Si Blair a une âme immortelle, pourquoi un chien n’en aurait-il pas une ? » prononce-t-il charitablement. Mais comment ne pas accepter d’être malmené par lui, si l’on veut bénéficier de son érudite et lumineuse conversation ?

  • 12 Ibid., p. 166-167. Sur Johnson et les femmes, voir Irma Lustig, « The Myth of Johnson’s Misogyny i (...)

42Il est très fort sur l’adultère : une dame qui trompe son mari est beaucoup plus coupable qu’un monsieur qui trompe sa femme. Un homme qui lutine la femme de chambre de son épouse n’est guère blâmable : ce serait plutôt la faute de cette dernière s’il le fait : il est bien connu qu’un homme ne fréquente les filles que parce que sa femme légitime a négligé de lui plaire. Le principe absolu en matière d’éducation des femmes, est de leur enseigner à garder leurs cuisses closes : quand une femme a renoncé à ce principe, elle a abandonné toute notion d’honneur et de vertu. « Oh, admirable connaisseur du cœur humain ! » commente Boswell.12

43En quittant Oxford, il visite Eton, puis Windsor. Curieusement, des pages de son journal ont été ici arrachées. On peut en imaginer la raison... De fait, des notes qui ont survécu séparément font état d’une nuit passée avec deux prostituées, dans une chambre sordide, sans rideaux ni chauffage, sur un lit aux draps sales. Le lendemain, comme souvent, il se méprise d’être tombé si bas. D’autres pages, nombreuses, de son journal manquent également, concernant la fin de son séjour à Londres – sans doute pour d’analogues raisons. Ces derniers jours dans la capitale furent vraisemblablement l’occasion d’autres débauches : une note de sa main, à la date du 30 mars 1768, fait état de la présence de « deux femmes nues » dans son lit. Bien sûr, les conséquences ne se font guère attendre et il doit bientôt garder la chambre sur ordre de la Faculté.

  • 13 Boswell in Search of a Wife (1766-1769), op. cit., p. 174.
  • 14 Ibid., p. 176

44Il a pourtant bien des choses à faire à Londres : il est fêté dans les salons littéraires, il dîne en ville en compagnie d’hommes connus, de politiciens célèbres. Un soir, il est à la table d’un américain qui a nom Benjamin Franklin.13 Tous lui disent combien ils ont aimé son livre, et offrent leur concours, alors que des rumeurs circulent concernant les ambitions de la France sur la Corse. On prétend que le gouvernement français, très intéressé par son livre, l’a fait traduire tout exprès. On dit aussi que le Foreign Office, impressionné par le portrait de Paoli, s’est opportunément souvenu de l’importance stratégique de l'île en Méditerranée et a secrètement envoyé des armes au général. Tout le monde fête Boswell... sauf Johnson, qui lui écrit qu’il ferait bien de « vider sa tête » de la Corse : elle n’a que trop longtemps retenu son exclusive attention. L’oracle a enfin parlé ! L’homme d’ordre, peu disposé à défendre des « rebelles » ou des révolutionnaires. Réponse indignée de Boswell : vider sa tête de la Corse ! Autant lui suggérer de vider sa tête de toute notion d’honneur, d’humanité, d’amitié, de piété. Non ! Tant qu’il vivra, la Corse sera l’objet de toute sa solicitude.14 Un peu fâché, un peu mortifié par ce conseil perfide de celui dont il attendait tout autre chose, il quitte Londres en juin pour l’Écosse.

45Réinstallé à Auchinleck, après cet intermède de quelques semaines durant lesquelles il s’est laissé étourdir par une gloire toute neuve, le voici de nouveau libre de songer au mariage. Il chasse de son esprit l’« insensible » miss Blair et la « furieuse » Zélide et se met à penser à miss Mary Ann Boyd, « la belle Irlandaise ». Il l’a rencontrée chez des cousins communs, les Montgomerie, de Lainshaw. Il s’aperçoit soudain qu’elle a tout pour plaire. Elle a tout juste seize ans, elle est belle comme une nymphe, elle a de grandes espérances. Il n’a jamais, dit-il, été aussi amoureux. Mais il l’a dit si souvent ! Cette fois-ci, il grave ses initiales sur un tronc d’arbre, il lui vole une boucle de cheveux. Il offre tous les symptômes d’un garçon fortement épris.

46Une passion nouvellement éclose, qui ne l’empêche pas de revoir miss Blair et de retomber brièvement amoureux d’elle. Mais elle le repousse une fois encore. Rechute suivie d’un prompt rétablissement, au contact d’une mystérieuse cousine, dont il ne livre à son journal que les initiales. C’est une riche héritière, propriétaire de mines de charbon, qu’il serait prêt, dit-il, à épouser, quand bien même elle n’aurait pas un sou vaillant. Litanie connue : il n’a jamais été aussi amoureux, etc. Pour lui prouver son attachement, il va jusqu’à descendre au fond d’un puits de mine, feignant un immense intérêt pour les méthodes modernes d’exploitation du charbon ! Et pourtant... il est prêt à « céder » cette incomparable jeune fille à son ami Dempster, si elle le préfère à lui ! Y eût-il jamais situation aussi pathétique ? Ou homme plus généreux ? « Quel philosophe je fais ! Et quelle étonnante maîtrise de la nature humaine je possède ! » conclut-il.

47Tout préoccupé qu’il est par ces édifiantes spéculations, il n’a pas, comme le lui conseillait Johnson, « vidé sa tête » de la Corse : l'élément nouveau, c’est la décision de la France d’envoyer des troupes dans l'île, au début de 1769. Aussitôt, il lance des souscriptions en faveur de Paoli, recueille sept cents livres sterling et lui expédie canons et munitions. On ne sait pas si les armes parvinrent à temps au général, mais il semble acquis que Boswell ait été au principe de toutes les initiatives prises en Angleterre en faveur des Corses, jusqu’au moment de leur défaite totale, en juin de la même année.

48Année riche en événements ! En février, l’affaire Douglas passe devant la Chambre des Lords. La fièvre n’était pas retombée depuis le premier jugement, bien au contraire. Largement discutée dans la presse grâce, bien sûr, aux multiples initiatives de Boswell, elle avait gagné un vaste public et mobilisé l’attention du plus grand nombre. Les plaidoiries furent, des deux côtés, pathétiques ; les orateurs, de part et d’autre, éloquents. L’un deux, lord Mansfield, qui défendait la cause de Douglas, le fit avec tant de fougueuse conviction, qu’il s’évanouit en plein milieu de sa harangue ! On imagine l’effet d’un tel drame sur l’assistance.

49De fait, ce fut Douglas qui eut gain de cause. Le 27 février, les Lords renversèrent le jugement du tribunal écossais. Le jeune Archibald, James, Edward Douglas devenait officiellement propriétaire de Douglas Castle et de l’immense domaine de son oncle. On imagine la joie de Boswell, quand la nouvelle parvint, quelques jours plus tard, à Edimbourg. Une joie bruyante, partagée par une populace avinée, qui exigea des juges écossais qui avaient rendu le premier verdict qu’ils disposent des chandelles allumées à leurs fenêtres en signe de liesse. Tous obtempérèrent de plus ou moins bonne grâce – à l’exception d’Auchinleck, pourtant favorable à Douglas, mais indigné qu’on voulût lui dicter en pareille occasion sa conduite.

50Ce qui devait arriver, arriva.

51Ce fut Boswell en personne qui conduisit les manifestants sous les fenêtres de son père et qui donna l’exemple, en les brisant à coups de pierres...

52L’affaire Douglas, du moins, était close. On peut s’interroger sur ce qu’un zèle aussi exceptionnel rapporta à Boswell : fut-il d’aucune manière récompensé ?

53Pendant des années, il fut l’un des avocats officiels de Douglas, chargés de la gestion d’un immense domaine. Longtemps, il resta en excellents termes avec le duc et sa famille. Du moins jusqu’en 1785, date à laquelle il publia le journal d’un voyage qu’il fit, en compagnie de Johnson, dans les Hébrides : imprudemment, il y rapportait une boutade du féroce docteur, selon laquelle lady Jane n’aurait pas été la mère de Douglas... Il s’ensuivit une durable fâcherie, qui fit perdre à Boswell tout espoir d’une plus substantielle promotion du côté des Douglas.

54Quant au fond du problème, toutes les hypothèses restent aujourd’hui encore permises. Et il est fort possible, après tout – d aucuns diront : tout à fait probable – que Johnson ait eu une fois de plus raison !

Notes

1 Lettre à Temple du 28 avril 1766 : « I rave about her. I was never so much in love as I am now. My fancy is quite inflamed, It riots in extravagance », Boswell in Search of a Wife (1766-1769), Frank Brady & Frederick A. Pottle éd., Londres, Heinemann, 1957, p. 3.

2 Lettre à Temple du 17 mai 1766, ibid., p. 9.

3 Boswell in Search of a Wife (1766-1769), op. cit., p. 26.

4 Ibid., p. 11.

5 Ibid., p. 39-40.

6 Il existe un exemplaire de ce très rare opuscule à la Bibliothèque nationale.

7 Pour une analyse objective de cette « cause célèbre », voir A. Francis Steuart, The Douglas Cause, Glasgow et Edimbourg, William Hodge & C°, 1909.

8 Journal d’un voyage dans cette île et Mémoires de Pascal Paoli, dans État de la Corse, op. cit., p. 169-220.

9 Letters of the Right Honourable Lady Jane Douglas ; with Several Other Important Pieces of Private Correspondence, 1767.

10 The Essence of the Douglas Cause. To Which is Subjoined Some Observations on a Pamphlet Lately Publish ed, Intitled, Considerations on the Douglas Cause, 1767.

11 Boswell in Search of a Wife (1766-1769), op. cit., p. 128.

12 Ibid., p. 166-167. Sur Johnson et les femmes, voir Irma Lustig, « The Myth of Johnson’s Misogyny in The Life of Johnson : Another View », dans Crawford, Thomas éd., Boswell in Scotland and Beyond, Glasgow, Association for Scottish Literary Studies, 1997. p. 71-88.

13 Boswell in Search of a Wife (1766-1769), op. cit., p. 174.

14 Ibid., p. 176

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