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Écosse des Lumières

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Pierre Morère

Henry Mackenzie : Lumières et sentiment

Horst W. Drescher
Traduction de Pierre Morère

Texte intégral

1L’expression « Lumières Ecossaises » est une création de notre siècle. Se rapportant à un certain nombre d’événements et de comportements de l’Ecosse du xviiie, dans son acception première il faut entendre, à n’en pas douter, l’héritage du xviie siècle, nourri de la libéralisation des idées religieuses et de l’élan insufflé par l’Union de 1707. On ne peut, avec précision, dire quand commence et se termine ce mouvement, pas la moindre doctrine ne réunit ses personnalités les plus marquantes, mais chacune était animée du même souci de faire progresser la connaissance, d’apporter des améliorations d’ordre pratique fondées sur l’étude de l’homme conçu comme animal social, ainsi que sur celle de la nature. Dans les domaines de la philosophie, des sciences, des études historiques et de la littérature, la recherche était multiple et variée. En d’autres termes, il s’agit de la période de l’histoire de l’Ecosse qui nous a légué David Hume et la géologie moderne, l’économie politique et la sociologie, les réalisations de l’architecte Adam et les œuvres les plus remarquables de la littérature mondiale.

2Il va de soi que les Lumières écossaises ne sauraient se concevoir en dehors du mouvement général des idées en Europe, et notamment de ce que l’on appelle l’Aufklärung en Allemagne et le siècle des Lumières en France. Elles sont partie intégrante d’un mouvement intellectuel et culturel pan-européen qui avait pour mots-clés : raison, logique, empirisme, éducation et progrès scientifique. Enlightenment, Aufklärung, Lumières, quel que soit le dénominateur commun sur lequel on décide de mettre l’accent, tous ces termes signalent un processus accéléré de sécularisation accompagné d’une conscience sans cesse accrue de la complexité de la vie et de la société, sous-tendue par une foi optimiste dans les possibilités et les capacités qu’a l’homme à résoudre des problèmes d’ordre social, économique, scientifique, voire religieux et spirituel, en ayant recours aux règles de la raison et de la méthode empirique. Cependant, en dépit de leur caractère européen, il est des caractéristiques qui ont laissé une empreinte quasi ethnographique dans les Lumières écossaises et qui viennent apporter la preuve, pour ainsi dire, de leur identité régionale, de leur spécificité propre à l’Ecosse.

3L’un de ces traits, parmi d’autres aspects, est le groupe des literati, espèce proprement édimbourgeoise, composé d’hommes cultivés à l’intelligence vive, aux penchants philosophiques et littéraires, provenant de milieux sociaux divers et variés. Cette nouvelle classe, très clairement engagée dans la société, est venue combler le vide d’ordre intellectuel, social et politique après la signature de l’Acte d’union, tandis que déclinait l’influence de l’aristocratie. En particulier, au cours des dernières décennies du siècle, les nobles s’en allèrent peu à peu chercher pouvoir et fortune dans le sud. De plus en plus, ce furent les bourgeois, dont l’assise était maintenant confirmée dans les professions libérales, qui devenaient l’élite.

4L’un des représentants les plus remarquables des literati résidant à Édimbourg était Henry Mackenzie, l’« homme sensible » – étiquette qui, à tort ou à raison, n’a cessé de lui demeurer accolée bien après la publication de son premier roman. Les deux périodiques littéraires de Mackenzie, The Mirror et The Lounger, illustrent fort bien l’ambiance socio-culturelle qui prévalait à l’époque, et maints essais qu’il rédigea lui-même ont pour thème central la vie humaine considérée essentiellement comme sociale. Ces essais attestent de son intérêt pour les tendances sociales de l’homme tout en défendant l’idée d’un style de vie fondé sur le sentiment naturel et l’harmonie, sur l’équilibre entre motivations égoïstes et altruistes, sur le caractère social de l’homme. La base de l’argumentation de la critique sociale de Mackenzie est d’inspiration traditionnelle, et les idées qu’il avance sont modelées par les exigences de la raison et par le concept de la nature sociale de l’homme. Le Mirror et le Lounger de Mackenzie, tout en exprimant des comportements britanniques typiques du xviiie siècle, sont sans aucun doute le produit des Lumières écossaises, et l’arrière-plan social et intellectuel des auteurs qui y ont participé, ces literati éclairés de la deuxième génération, est loin d’avoir joué un rôle mineur. « L’amour des Lettres » était pour eux une passion commune, pour citer le dernier essai que Mackenzie rédigea pour le Mirror : « en cultivant les lettres au milieu des affaires de ce monde, écrire n’était pour eux qu’un divertissement » (Mirror ; numéro 110). Tant le Mirror que le Lounger ont connu plusieurs éditions successives et sont devenus de grands classiques de la littérature britannique ; leurs pages reflètent presque à la perfection, est-on tenté de dire, le climat social et intellectuel des Lumières écossaises.

  • 1 Sir Walter Scott, Waverley, or ‘tis Sixty Years Since, Adam and Charles Black, Edimbourg, 1889, p. (...)

5Au début, en 1778, ce fut un groupe d’hommes de la bonne société, des hommes de Loi d’Édimbourg pour la plupart, qui envisagèrent la publication d’une série d’articles sur les hommes, les mœurs, la morale, la littérature et le goût, dans le sillage du Spectator. Cette société conviviale, d’abord appelée « La fête des tabernacles », fut connue par la suite sous le nom de Mirror Club. Leur périodique, fort à propos dénommé The Mirror ; suivi par The Lounger, fut le premier du genre en Écosse. A ce stade, Mackenzie était le chef reconnu des literati d’Édimbourg et faisait office d’arbitre en matière de goût. Il prit le parti de Robert Burns en publiant un compte rendu des plus élogieux de la première édition des Kilmarnock Poems dans The Lounger (numéro 97, 9 décembre 1786) et offrit un tremplin à la gloire littéraire de Sir Walter Scott qui dédia son Waverley « à notre Addison écossais, Henry Mackenzie, de la part d’un inconnu, admirateur de son génie » (« Postface qui aurait dû être une Préface »)1. A la lumière de la très grande influence que Mackenzie exerçait sur la scène littéraire – les literati aussi bien que les éditeurs prisaient hautement ses conseils – il y a tout lieu d’explorer ses essais critiques, sa correspondance et ses carnets, de même que son recueil d’anecdotes afin de comprendre les tendances de l’époque et de s’offrir l’aperçu d’un témoignage direct sur la société et la littérature de son temps.

6Henry Mackenzie naquit à Édimbourg le 26 juillet 1745. Son père, médecin, descendait directement de l’illustre huitième baron de Kintail, chef du clan des Mackenzie ; sa mère était la fille du seizième baron Kilravock. Mackenzie fut d’abord inscrit à la High School d’Édimbourg pour ensuite poursuivre ses études à l’Université de la même ville. En 1765, alors qu’il n’avait pas encore vingt et un ans, il entra comme avoué à la Cour de l’Échiquier d’Écosse. Peu de temps après, il partit pour Londres afin d’y terminer ses études de droit, et il revint à Édimbourg durant l’été 1768. En 1776, il épousa Penuel Grant, fille de Sir Ludovick Grant of Grant. Ce mariage se révéla socialement avantageux puisque Mlle Grant était la petite-fille du comte de Findlater et Seafield. Chaleureusement recommandé pour le poste par Henry Dundas, Mackenzie fut nommé Contrôleur des Impôts pour l’Écosse en 1779.

  • 2 The Man of Feeling, Londres, T. Cadell, 1771. Voir l’édition préparée par Brian Vickers, Oxford, O (...)

7Au cours de son séjour à Londres, Mackenzie avait eu l’idée de son premier roman qui fut publié anonymement en 1771. Le succès immédiat de L’Homme sensible2, œuvre la plus populaire de la décennie en Grande-Bretagne, qui connut neuf éditions différentes jusqu’en 1820, de nombreuses réimpressions, qui fut traduite en français, en allemand, en italien, en polonais et en suédois, encouragea l’auteur à écrire une suite, publiée en février 1772 et intitulée L’Homme du monde. La première représentation de sa tragédie romantique Le Prince de Tunis, suivit au cours du mois de mars de la même année. En 1777, il publia une romance épistolaire : Julia de Roubigné. Le 1er avril 1788, Mackenzie lut son « Account of the German Theatre » devant la Société royale d’Édimbourg, événement qui marqua le début d’un goût de plus en plus prononcé pour la littérature allemande en Grande-Bretagne. Plus directement, Scott s’essaya à des traductions de ballades de Gottfried August Bürger et du Götz von Berlichingen de Goethe. De son côté, Mackenzie exerça son talent dans des adaptations pour le théâtre anglais en s’aidant de traductions françaises du texte original. Les Lettres de Brutus à certains personnages politiques célèbres, série d’articles écrits pour le Edinburgh Herald, parurent en 1790-1791 et se poursuivirent en 1793 dans le Caledonian Mercury. Un autre écrit politique, publié en 1792, intitulé « Analyse des principaux débats au Parlement en 1784 » a trait à la première année du Second Pitt au poste de Premier Ministre. De 1801 à 1810, Mackenzie siégea au Conseil d'administration du Théâtre royal d’Édimbourg. Le très célèbre homme de lettres qu’il était se vit confier la charge par Archibald Constable, l’un des grands éditeurs écossais de l’époque, de diriger la publication des œuvres de John Home, dont la tragédie Douglas avait été l’objet de maintes controverses lors de sa première représentation. Dans son introduction biographique qui constitue le premier volume, Mackenzie propose une analyse pénétrante de l’arrière-plan littéraire et socio-culturel de l’époque. Tout aussi révélatrice à cet égard est la fonction que Mackenzie occupa en tant que responsable et président de la commission de la Société des Hautes-Terres d’Ecosse créée en 1797 avec pour objet d’enquêter sur l’authenticité de l’Ossian de James Macpherson. Un Rapport, publié en 1805, avance l’idée que l’œuvre comprend bien des fragments de poésie épique que l’on peut qualifier d’ossianique, mais que Macpherson y avait généreusement ajouté des passages de sa propre composition. Cependant, rien ne permettait de prouver de façon décisive la part quantifiable du faux et du vrai dans les poèmes. La vie littéraire, politique et sociale de Mackenzie coïncida avec l’apogée culturelle et intellectuelle d’Edimbourg dans le dernier quart du xviiie siècle et dans les premières décennies du xixe. Quand Henry Mackenzie mourut le 14 janvier 1831, le Edinburgh Evening Courant, dans sa rubrique nécrologique, déplorait la « disparition du dernier, ou presque, des représentants de cette classe éminente d’hommes de lettres, qui, voici un peu plus de cinquante ans, contribuèrent tant à l’éclat de notre ville ». L’article se poursuit par un rappel de « la délicatesse avec laquelle [Mackenzie] percevait le caractère et les mœurs des hommes qu’il peignait avec tant d’à-propos, d’élégance, et souvent avec tant d’humour dans les numéros du Mirror et du Lounger où [il] signait la plupart des articles, tout comme dans d’autres œuvres, et des opinions générales qu’il exprimait en matière de conduite morale, où rares sont les auteurs qui se distinguèrent à un tel degré ». Premier parmi ses pairs de cette « classe éminente d’hommes de lettres », reconnu comme la figure de proue des literati d’Édimbourg, Mackenzie fut le trait d’union vivant entre l’époque de Hume et celle de Scott qui écrivait dans son Journal du 17 janvier 1831 : « J’ai appris la mort du pauvre Henry Mackenzie. Pendant longtemps, il aura occupé une place particulière dans la littérature écossaise : le plus joyeux des gens joyeux, et pourtant le plus sensible des sentimentaux ».

8À n’en pas douter, Henry Mackenzie était un homme d’une sensibilité particulière, qui partageait les émotions d’autrui, mais cela ne justifie en rien l’image conventionnelle de parangon du sentimentalisme dans la littérature écossaise dont on l’affuble fréquemment. Il importe de considérer sa vie et son œuvre selon des angles distincts ; en d’autres termes, il nous faut étudier la dualité, s’il y a lieu, entre Mackenzie, l’homme du xviiie siècle au goût et à la sensibilité raffinés, l’homme de lettres, le critique de la vie littéraire et sociale, et Mackenzie, l’homme de loi pragmatique, l’homo politicus qui savait parfaitement maîtriser les élans du cœur. Ce que nous entendons démontrer ici, c’est que Mackenzie a joué un rôle beaucoup plus complexe dans la tradition de la littérature et de la critique écossaises qu’on ne lui accorde d’ordinaire, et que ce sont essentiellement les essais et les comptes rendus publiés dans les périodiques, sa correspondance nombreuse et variée, ainsi que ses carnets, documents restés pour la plupart inexploités jusqu’à ce jour, qui alimentent le point de vue que je défends ici. A juste raison, l’on peut qualifier Mackenzie d’épistolier prolifique, même à l’échelle du xviiie siècle. Il entretenait une correspondance sur des sujets littéraires, sur le théâtre, sur des points de droit et sur des affaires concernant la vie publique, sur la politique, sur des faits divers. Parmi ses correspondants, on trouvait des écrivains, des personnalités littéraires en Ecosse, en Angleterre et en France, ses éditeurs, des libraires, des membres de sa famille, des juristes, des universitaires, des historiens, des hommes politiques et des diplomates. Situer Mackenzie dans le contexte socio-culturel et intellectuel de l’époque devrait contribuer à mettre en évidence, soit son accord avec l’atmosphère générale de son temps, soit une position différente de celle de ses contemporains, et, si tel est le cas, dans quelle mesure.

9Toute sa vie, Mackenzie fut un fervent de théâtre, et parmi ses nombreuses lettres, il s’en trouve un nombre non négligeable qui font référence aux théâtres d’Edimbourg et de Londres, à des dramaturges et à la composition dramatique, à des pièces, à des acteurs et à l’art de l’acteur. Ses commentaires sont le miroir de la scène des années 1770 jusque vers 1810. Bien entendu, le caractère éphémère de nombreuses œuvres et noms cités est tout à fait évident, mais, à maints égards, ceux-ci faisaient partie du menu général du public cultivé.

  • 3 1. Henry Mackenzie, Letters to Elisabeth Rose of Kilravock : On Literature, Events and People 1768 (...)

10Traditionnellement, Mackenzie considère l’« horreur » et la « pitié » comme les « composantes essentielles de l’excellence tratragique », en faisant allusion au Fair Penitent présenté à titre d’exemple. Cependant, il fait état de quelques doutes à propos d’opinions d’ordre moral exprimées dans la tragédie de Nicholas Rowe (Letters to Elizabeth Rose of Kilravock3). Braganza de Robert Jephson, drame qui exerça un attrait au cours d’une période assez restreinte, est citée comme une pièce digne des « plus grands éloges » et comme

un poème de loin supérieur à ce que l’on appelle d’ordinaire la tragédie moderne, bien qu’il s’agisse d’une pièce quelque peu bancale ; on y devine trop facilement le déroulement de l’intrigue et les situations pèchent par un certain manque d’animation susceptible de retenir l’intérêt du public, (a)

  • 4 A.C. Bradley, Shakespearian Tragedy. Lectures on Hamlet, Othello, King Lear, Macbeth, Londres, Mur (...)
  • 5 « Remarks on the Ancient English Dramatists », Bibliothèque nationale d’Écosse, Ms Acc. 4361.

11Toutefois, on a là une « tragédie qui offre un plaisir renouvelé à chaque lecture » (Letters, p. 71). Les lettres et les carnets de Mackenzie abondent en remarques de ce genre ; tantôt, il ne s’agit que de brefs commentaires, tantôt, ils occupent l’essentiel d’une lettre ou d’un article. C’est par rapport à ces commentaires qu’il nous appartient d’analyser ses études critiques publiées, particulièrement les essais parus dans le Mirror et dans le Lounger. Un essai en deux parties figurant dans le second de ces périodiques s’intitule : « Examen des effets moraux de la tragédie » (numéros 27 et 28). Henry Home, Lord Kames, affirme dans ses Eléments de critique qu’il n’existe pas de différence réelle entre la tragédie et l’épopée dans la mesure où la finalité de l’une comme de l’autre devrait être d’instruire et de distraire. Dans les deux cas, les moyens employés sont les mêmes, à savoir l’imitation des actions humaines. La seule différence que l’on peut trouver réside dans les voies qu’emprunte l’imitation : dans l’épopée, le poète assume le rôle d’historien, dans la tragédie il met en scène ses personnages, jamais lui-même. De la même manière, Mackenzie parle de l’imitation dramatique des actions humaines, c’est-à-dire les actions vertueuses comme les mauvaises, comme d’un excellent vecteur d’instruction morale. Il assigne à la peinture de la passion des limites strictes tant dans la pièce elle-même que dans sa représentation sur scène. Le personnage de Hamlet est abondamment commenté dans deux essais du Mirror (numéros 99, 100), dans lesquels il reprend l’« analyse philosophique » que fait William Richardson des personnages shakespeariens dans son Philosophical Analysis of some of Shakespeare’s Remarkable Characters (1794). Dans le domaine conceptuel, Richardson et Mackenzie rejoignent la « critique philosophique » de Kames en déplaçant leur intérêt critique sur la psychologie des personnages dramatiques de Shakespeare. Études de la nature humaine, les pièces de Shakespeare, en particulier ses tragédies, offraient au critique de l’époque un terrain des plus propices pour étudier les effets de la « passion dominante » et pour réfléchir sur ses répercussions morales. L’interprétation que Mackenzie fait de Hamlet illustre parfaitement cette façon de voir : évaluer une pièce revient à comprendre la passion dominante de son personnage principal. Hamlet, homme d’une sensibilité intellectuelle extrême, plie sous le poids des sentiments que génère la situation dans laquelle il se trouve. La conséquence de cette sensibilité exacerbée est son impuissance à affronter le problème qui se pose à lui. D’une certaine manière, l’analyse de Mackenzie fait songer à l’interprétation de Coleridge qui attribue la lenteur de la mise en œuvre de la vengeance du héros à une déficience de sa volonté. Mais cela implique aussi que l’on va au-delà de la conception romantique de Hamlet en tant que tragédie de la réflexion, pour peu que l’on se réfère aux Lectures on Hamlet, Othello, King Lear, et Macbeth de A.C. Bradley.4 Pour Bradley, c’est la « sensibilité morale » de Hamlet qui explique la lente mise en œuvre de sa vengeance. Ce que l’on pourrait appeler la méthode moderniste de Mackenzie apparaît également en toute évidence dans son appréciation de la scène des fossoyeurs. Jusqu’au milieu du xviiie siècle, voire même après, Shakespeare se voyait sévèrement censuré pour mélanger le comique et le tragique. D’emblée, Mackenzie rejette cette proposition, et, une fois n’est pas coutume, il s’accorde avec Samuel Johnson qui affirme dans le Rambler (numéro 56, 1751) que « la relation de l’important et du banal, dès lors qu’elle est non seulement commune mais perpétuelle dans le monde, peut sans aucun doute être permise sur la scène qui ne prétend être qu’un miroir de la vie ». (a) Partant, Mackenzie rejette également la version de cette pièce qu’avait faite David Garrick (dont la première eut lieu en décembre 1772) d’où cette scène particulière est absente. Et dans ses « Réflexions sur les dramaturges anciens »5, non publiées et peu connues, il soutient que Shakespeare réussit à montrer les « passions et les affections de l’esprit humain » par sa seule négligence des règles classiques de la tragédie, et il poursuit :

Il semble [...] ridicule de rendre ses pièces conformes aux règles au prix de l’omission de cette excellence particulière, d’autant plus que cette altération ne peut [...] jamais parvenir à soumettre ses œuvres aux normes de la critique, ou à la forme du drame aristotélien. (b)

12L’intérêt que Mackenzie portait à la littérature ne connut jamais de cesse, et jamais il ne manqua l’occasion de discourir sur des auteurs et sur leurs œuvres. Ses écrits abondent en références critiques sur ce qui se publiait en Grande-Bretagne et à l’étranger, et l’on y trouve, naturellement, autant de commérages littéraires que d’anecdotes. Alors, que pense donc l’auteur de L’Homme sensible du roman en tant que genre littéraire ? Dans son essai « L’écriture romanesque » (Lounger, numéro 20), Mackenzie prend position contre le roman sentimental, boutade tout à fait inattendue de la part d’un « homme sensible ». La délicatesse exacerbée des personnages représentés dans ces romans les conduit à se comporter selon les motivations les moins évidentes et, par conséquent, en général les moins raisonnables ; une sensibilité outrée a pour seul effet de détruire les sentiments authentiques. Le point culminant de la critique de Mackenzie se trouve dans l’affirmation suivante nourrie de raisonnement moral :

Cette forme maladive de raffinement génère maux et malheurs, bonheurs et joies imaginaires, qui imprègnent d’amertume les déceptions banales de l’existence et en déprécient les acquis courants. (a)

13Cela fut écrit en 1785 ; L’Homme sensible fut publié en 1771 ; entre ces deux dates, on trouve l’« Histoire d’Emilia » (Mirror, numéro 111) où Mackenzie évoque le destin d’une jeune femme dont la conduite est régie et dominée par le sentiment romantique :

Sa sensibilité aggravera le malheur où elle l’a précipitée, et le monde ne consentira pas la moindre pitié à des infortunes que les sages condamneront et les égoïstes railleront, (b)

14Mackenzie en était ainsi venu à se rendre compte de l’étroitesse du champ narratif qu’offraient certains romans sentimentaux populaires ainsi que de leur fâcheuse tendance à verser dans le cliché.

15Lorsque John Wilson, le Christopher North du Blackmod’s, publia sa première œuvre en prose, Lights and Shadows of Scottish Life (1822), l’on demanda à Mackenzie d’écrire un commentaire sur cet ouvrage. De toute évidence, Wilson eut certainement connaissance du texte avant qu’il ne passât sous presse, et s’opposa à sa publication dans le Blackwood’s. Avant tout, le paragraphe introductif contredit l’idée d’un Mackenzie, stéréotype du romancier sentimental et mièvre.

Il y a environ soixante ans, le poète allemand Gessner [sic] publia une série d’œuvres dans le style de la pastorale qu’il appela Idylles et qui charmèrent tous les jeunes sentimentalistes de Grande-Bretagne et d’Allemagne. L’effet sentimental, cependant, était conçu pour captiver des esprits inexpérimentés et impressionnables, qui n’avaient jamais regardé la vie dans le miroir de la Nature, mais qui étaient remplis d’admiration pour les images flatteuses que les Romances et les œuvres de fiction avaient élaborées, sans examiner de près leurs prétentions à inculquer des vertus pratiques. Ce sentiment-là est ce que l’on peut appeler, si l’expression ne paraît pas trop grossière pour des oreilles raffinées, du genre sirupeux, lequel, à moyen terme, se trouva rapidement démodé en Grande-Bretagne, ou pour le moins confiné à certains philosophes efféminés de pensionnats, ou à des coteries du genre délicat, qui n’avaient pas encore acquis le titre qu’ils portent désormais d’Association Bas Bleus, dont j’ignore la raison de l’appellation ainsi que l’étymologie. L’auteur de ces Lights and Shadom semble s’être inspiré du modèle de Gesner [sic]. Il est toutefois permis d’émettre quelques doutes sur la justesse de ce titre. En certains endroits, le décor est en effet écossais, et nous promène dans la lande, parmi des escarpements de rocaille et des ruisseaux de montagne ; mais pas plus la langue que les mœurs ne sont celles du pays. Ce sont des mœurs rurales, d’un raffinement outré et qui ne sont de nulle part, à moins de les qualifier d’arcadiennes, épithète qui conviendrait à certains des bergers. (Edinburgh Magazine). (a)

16Dans une lettre qu’il adresse à l’un de ses correspondants au sujet de John Gibson Lockhart, Mackenzie fait une présentation de Adam Blair qu’il décrit comme

Une œuvre où s’affirme un génie authentique [...] qui ne verse pas dans la sentimentalité d’aventures romanesques, mais qui emprunte les chemins de la vie ordinaire et met en scène des gens de la classe moyenne, exemples dont la condition peut trouver son application pratique, contrairement à ces récits de haute envolée qui demeurent étrangers aux soucis et au cœur des gens ordinaires. (Edinburgh Magazine) (b)

17John Galt et James Hogg reçoivent des éloges, mais sont aussi l’objet d’une certaine désapprobation. Dans une lettre adressée à Scott, Galt est cité comme

  • 6 Literature and Literati. The Literary Correspondence and Notebooks of Henry Mackenzie, édité par H (...)

...votre pauvre imitateur [...] et dont, bien que je sois Ecossais bon teint, je ne parviens guère à comprendre la langue, pas même toujours avec l’aide du dictionnaire de Jamieson. (Literature and Literati) (c)6

18Après avoir lu The Three Périls of Man de Hogg, Mackenzie fait le commentaire suivant dans une lettre qu’il écrit à William Blackwood :

Je vous renvoie les Périls que je viens de parcourir avec un écœurement total. Je crois que Hogg a dû s’avilir en mauvaise compagnie pour avoir écrit ce genre de chose et que les éditeurs de Londres ont perdu la tête pour avoir accepté de le publier. (Literature and Literati) (d)

  • 7 « Walter Scott, Tales of my Landlord », Bibliothèque nationale d’Ecosse, Ms Acc. 4846.

19Ailleurs, il vole au secours de Hogg qui se trouve injustement comparé à Burns dans un article de John Wilson paru dans le Blackwood's Magazine. De façon surprenante, ou peut-être pas, on ne relève que des éloges dans un compte rendu des Annals of the Parish de Galt. Mackenzie s’y déclare particulièrement satisfait de la manière dont l’auteur crée ses personnages et dont il décrit les mécanismes de la société dans un village écossais de l’intérieur des terres à partir de sa situation d’origine jusqu’à l’époque moderne (Blackwood’s). Dans un compte rendu non publié des Tales of my Landlord (première série) de Scott7, Mackenzie signale que les personnages s’expriment dans une langue écossaise « authentiquement classique », ce qui confère « aisance et force » aux dialogues. Bien que cela puisse se révéler un frein à la diffusion du livre à l’extérieur de l’Ecosse, il n’en met pas moins en évidence un écrivain « parfaitement maître » de son idiome. La même remarque vaut pour le décor du roman et pour la peinture de la couleur locale : « œuvre d’ampleur nationale qui décrit les mœurs de l’Ecosse ».

20Beaucoup d’écrivains et d’œuvres auxquels Mackenzie se réfère dans sa correspondance et ses carnets littéraires ne sont plus pertinents aujourd’hui dans la connaissance que nous avons de la littérature britannique du xviiie siècle et du début du XIXe. Ils n’en représentent pas moins un échantillon révélateur de ce qui se lisait à l’époque en dehors des œuvres qui, au fil du temps, sont venues figurer parmi les classiques de la littérature mondiale, et, tout compte fait, c’est la première catégorie qui illustre le mieux le goût du lecteur moyen de l’époque.

21On distingue quatre centres d’intérêt majeurs dans les écrits et les publications de Mackenzie en matière de critique littéraire : le concept de critique philosophique selon Lord Kames, développé et enrichi par William Richardson, constitue le point de départ de son interprétation des personnages de fiction ; les tournures écossaises ne sont pas nécessairement à condamner tant que leur usage idiomatique a pour finalité de peindre un personnage de fiction crédible ; le jugement dans le domaine de la littérature implique, d’une manière ou d’une autre, une appréciation d’ordre moral ; les études critiques reflètent les théories de Shaftesbury et, dans une plus large mesure, la philosophie du sens moral de Hutcheson. C’est Adam Smith qui remplaça l’expression « sens moral » par « sympathie » considérée comme le principe fondamental de la conduite morale. Mackenzie parle de l’« imagination conviviale » qui ouvre l’accès aux œuvres et aux idées d’un poète, d’un dramaturge ou d’un romancier.

22Ses lettres, et par dessus tout, ses deux périodiques, qui sont des publications représentatives des Lumières écossaises, révèlent chez Mackenzie un critique pénétrant de la littérature, mais aussi un observateur critique des hommes et des mœurs. Ceci comprend, entre autres aspects, le problème de l’éducation des femmes. A l’époque de Mackenzie, l’éducation des femmes mettait davantage l’accent sur la morale que sur l’intellect. On apprenait aux jeunes demoiselles le comportement qui sied aux dames de la bonne société si finement décrit dans les romans de Fanny Burney et de Jane Austen. Mackenzie croyait fermement

qu’il faudrait plus éduquer l’esprit de la génération montante des femmes que l’on ne l’avait fait pour leurs mères, (a) (Letters, p. 169).

23« Progrès » est le mot-clé ; progrès dans la vie pratique aussi bien que dans le domaine de l’esprit. Parmi les ouvrages appropriés qu’il importe de consulter, Mackenzie recommande les Letters on the Improvement of the Mind (1773) de Hester Chapone, A Father’s Legag to his Daughters (1774) du Dr John Gregory, et Essays on Varions Subjects, Designed for Young Ladies (1777) de Hannah More. Plus loin, une autre citation de l’ouvrage du Dr Gregory vu comme « le sentiment naturel et sans fards d’un esprit digne et délicat » insère une appréciation critique : « on y recommande un peu trop l’artifice du décorum » (lettres, p. 157). La bonne société d’Edimbourg des années 1770 et 1780 offrait à la critique une abondance de sujets dans les pages du Mirror et du Lounger. Avec Addison et Steele, l’accent était mis sur les classes aisées, celles qui pouvaient passer des heures dans les « coffee-houses ». Les périodiques de Mackenzie s’intéressent à des couches sociales différentes. Le lecteur y rencontre de « simples messieurs de la campagne » comme, par exemple, John Homespun, propriétaire foncier rural. Les essais concernant Homespun sont tout aussi représentatifs de l’attitude de Mackenzie envers la vie rurale écossaise et la vie rurale en général que l’est la série d’essais dont M. Umphraville est le personnage principal, « homme aux aspirations élevées » qui fit le choix d’une vie retirée à la campagne, loin des tentations de la ville. Bon nombre des essais publiés dans le Mirror et dans le Lounger s’en prennent aux « folies de la mode » et ridiculisent la vie urbaine en raison de son influence négative sur la morale des citoyens. Un monsieur de la bonne société, que l’on appelle Modestus, sollicite le Mirror pour qu’il donne l’exemple en « blâmant non pas la grande, mais la petite taille du jupon qui s’est particulièrement réduite cet hiver, car ce qui se trouve ainsi davantage révélé de la cheville laisse fort dans l’embarras » (numéro 84). Dans une lettre fictive au rédacteur en chef du Lounger, pour citer un autre exemple, Miss Marjorie Mushroom se plaint des contraintes qu’il lui faut endurer afin de se conformer aux exigences de la mode, à quel point il est difficile de vivre comi fo et de connaître le sens et les implications exactes du mot ton. Nul n’est à même de le lui expliquer, pas davantage son maître de danse français. Enfin, après un certain temps passé à Edimbourg, Marjorie parvient à comprendre de quoi il s’agit :

Cela ressemble à ce que mon grand-père, fervent admirateur de John Knox, avait coutume de nous dire à propos des indulgences du Pape : les gens qui sont dans le ton peuvent agir à leur guise, sans s’exposer au péché ; et tout ce qui est dans le ton est bon, peu importe de quoi il s’agisse, (a) (numéro 50)

24Nombreux sont les essais de Mackenzie dans le Mirror et dans le Lounger qui se penchent sur la vie humaine essentiellement conçue comme vie sociale, ce qui était l’un des principes premiers des Lumières écossaises. De la même manière, de nombreuses lettres témoignent de son intérêt pour les tendances sociales de l’homme, c’est-à-dire l’homme vu dans son rôle d’animal social. En résumé, Mackenzie recommande un mode de vie fondé sur le sentiment naturel et sur l’harmonie, sur un équilibre entre motivations égoïstes et altruistes, et sur le caractère social de l’homme.

25L’impression qui se dégage de Henry Mackenzie, aussi bien de l’homme que de l’épistolier, lorsque l’on parcourt l’ensemble de sa correspondance depuis le milieu des années 1760, quand il commença la rédaction de L’Homme sensible, jusqu’à l’année 1830, quelques mois avant sa mort, est celle d’un écrivain excellent, non seulement lorsqu’il s’exprime sur lui-même mais aussi quand il s’affirme comme observateur pénétrant, témoin oculaire, coulé dans le moule du sentimentalisme, mais cependant, fidèle à la réalité du quotidien. Ses lettres, carnets et essais recréent le climat intellectuel et social du monde littéraire d’Edimbourg dont il était l’éminent représentant. Ses écrits, certes non dépourvus d’égotisme, bien au contraire, abondent en toutes sortes de détails sur la vie de l’époque, la littérature, les événements nationaux et internationaux, sur la politique, le monde professionnel, sur ses amis et sur des problèmes concernant sa famille ; bref, tout ce que l’on veut. Un écrivain dont les écrits révèlent un sens aigu de l’histoire et un esprit critique : les principes fondamentaux de l’identité, de la pensée et de la curiosité des Lumières. Dans une lettre adressée à sa cousine, Elizabeth Rose de Kilravock, contenant un chapitre de son Homme sensible qu’il était en train d’élaborer, l’auteur définit ainsi son intention : « ... les sentiments doivent apparaître, non pas de façon trop affichée, mais juste suffisamment pour toucher le cœur de nos lecteurs» (Letters, p. 29). En 1778, il entretient Hannah More des « plaisirs et des douleurs de la sensibilité » et conclut son développement en disant : « ... bien que je sois un homme plongé dans les affaires de la vie, je peux aussi verser des larmes et goûter au luxe de les verser » (Literature and Literati). En parcourant les lettres de Mackenzie à William Craig, l’un de ses amis les plus proches et l’un des meilleurs collaborateurs du Mirror, et qui devait accéder plus tard au poste de « Lord of Session », on apprend beaucoup sur sa politique éditoriale, sur la façon dont il gère la publication d’un périodique qui ne s’intéressait pas seulement à des sujets littéraires, mais qui s’assignait aussi pour but de contribuer au progrès et au raffinement de la vie sociale en général. Il est beaucoup question de politique dans les lettres des années 1780 et 1790, où se manifeste clairement le soutien de Mackenzie à Pitt, qu’il connaissait personnellement et auquel certaines de ces lettres sont adressées. A un certain moment, aux environs de 1785, il envisagea d’écrire une biographie de Pitt et une Histoire de l’Angleterre, « à partir de l’époque où M. Hume achève la sienne jusqu’à l’accession au Trône de la famille de Hanovre » (Literature and Literati).

26Voici maintenant Mackenzie portant un regard sur sa vie passée : il se voit comme « un auteur de la vieille école », qui « parle de ces sujets [la littérature] comme s’ils concernaient un autre monde », qui

... éprouve je ne sais quelle satisfaction mélancolique en songeant que ce patriarche de nos cercles littéraires vécut si longtemps. (Littérature et Literati, I, p. 340)

27mais qui, tristement, maintenant

... a perdu tout contact avec le monde, octogénaire impotent, dont seuls se souviennent quelques amis acquis d’avance (I, p. 340).

28Si l’on suit la chronologie des lettres de Mackenzie, et si l’on replace ses écrits dans le contexte du xviiie siècle, on y apprend autant à propos de sa propre évolution qu’au sujet de sa carrière littéraire et professionnelle. Mackenzie donne l’impression d’avoir réussi à faire la synthèse du sentiment, de l’affectivité, de la sagesse en ce monde et de la raison conçue comme principe directeur de sa vie ; qualité rare, mais peut-être pas si rare que cela à son époque. La signification de son roman, L’Homme sensible est considérable dans l’histoire de la littérature, comme l’est l’intérêt qu’il portait à des problèmes contemporains et l’éclairage socio-économique sous lequel il les abordait dans son récit, ne serait-ce que marginalement, comme ce fut le cas pour l’emprise britannique sur les Indes.

29C’est le propre de l’anecdote que de tendre à révéler la véritable personnalité de quelqu’un, bien qu’il faille apporter le plus grand soin à examiner son authenticité. Ce principe étant acquis, un incident rapporté dans un compte rendu biographique sur Patrick Fraser Tytler, historien écossais, fils cadet d’Alexander Fraser Tytler, professeur d’histoire universelle et de la Rome antique à l’Université d’Edimbourg, et qui était également collaborateur régulier du Mirror et du Lounger, peut venir s’ajouter à notre propos en guise de conclusion. Les Tytler étaient de bons amis de Mackenzie et de sa famille. Un soir, Mme Mackenzie attendait son mari chez les Tytler. Quand il arriva enfin, il s’exclama : « Quelle soirée magnifique je viens de passer ! ». Tout le monde crut qu’il parlait du temps splendide qu’il avait fait toute la journée. Mais Mackenzie expliqua le plaisir extrême qu’il venait d’éprouver en assistant à un combat de coqs. Sa femme le laissa poursuivre quelque temps pour ajouter enfin : « Décidément, mon cher Harry, ton sentiment n’existe que sur le papier ».

Notes

1 Sir Walter Scott, Waverley, or ‘tis Sixty Years Since, Adam and Charles Black, Edimbourg, 1889, p. 447-450.

2 The Man of Feeling, Londres, T. Cadell, 1771. Voir l’édition préparée par Brian Vickers, Oxford, OUP (The Word’s Classics), 1987.

3 1. Henry Mackenzie, Letters to Elisabeth Rose of Kilravock : On Literature, Events and People 1768-1815, textes rassemblés par Horst W. Drescher, Edimbourg, Londres, Oliver & Boyd, 1967, p. 70-71.

4 A.C. Bradley, Shakespearian Tragedy. Lectures on Hamlet, Othello, King Lear, Macbeth, Londres, Murray, 1952, p. 108.

5 « Remarks on the Ancient English Dramatists », Bibliothèque nationale d’Écosse, Ms Acc. 4361.

6 Literature and Literati. The Literary Correspondence and Notebooks of Henry Mackenzie, édité par Horst W. Drescher, 2 vol., Francfort, Lang, 1997, vol. I, p. 331.

7 « Walter Scott, Tales of my Landlord », Bibliothèque nationale d’Ecosse, Ms Acc. 4846.

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