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De l’émerveillement dans les littératures poétiques et narratives des xixe et xxe siècles

 | 
Julie Anselmini
, 
Marie-Hélène Boblet

Cinquième partie. S'émerveiller, penser l'Histoire

L’émerveillement scientifique dans les romans astronomiques de Camille Flammarion1

Claire Barel-Moisan

Texte intégral

  • 1 Cette recherche a été réalisée dans le cadre des activités de l’ANR Anticipation : « Romans d’antic (...)
  • 2 La Lettre à M. de Fontanes sur la deuxième édition de l’ouvrage de Mme de Staël est parue dans le M (...)

1Au tournant du xviiie siècle, Chateaubriand expose dans sa Lettre à M. de Fontanes2 une conception largement partagée tout au long du siècle suivant, selon laquelle le regard scientifique dépoétise le monde en usant d’une langue technique pour décrire les éléments naturels. À la différence de la périphrase par laquelle le poète exprime son admiration face à la grandeur de l’univers, le discours scientifique, foncièrement lié à l’athéisme, ne produit que désenchantement :

  • 3 Chateaubriand, Lettre à M. de Fontanes sur la deuxième édition de l’ouvrage de Mme de Staël, dans l (...)

Le vaste abîme n’est qu’un peu d’eau bitumineuse ; les montagnes sont de petites protubérances de pierres calcaires ou vitrescibles. Ces deux admirables flambeaux des cieux, dont l’un s’éteint quand l’autre s’allume, afin d’éclairer nos travaux et nos veilles, ne sont que deux masses pesantes, formées au hasard, par je ne sais quelle agrégation fortuite de matière. Ainsi, tout est désenchanté, tout est mis à découvert par l’incrédule3 […].

2Camille Flammarion, qui s’inscrit dans le grand mouvement de vulgarisation scientifique qui caractérise la seconde moitié du xixe siècle, défend une position exactement inverse. Il collabore ainsi à plusieurs reprises à la célèbre « Bibliothèque des Merveilles » éditée par Hachette, en publiant des volumes sur les merveilles du ciel, de la végétation ou de l’optique. À l’opposé du jugement porté par Chateaubriand, cette collection défend la vision d’une science qui, loin de dépoétiser le monde, célèbre au contraire sa beauté, à travers la production même de la connaissance. Une modalité spécifique de l’émerveillement se déploie alors : l’émerveillement scientifique.

  • 4 C’est en effet la destinée qui attend le personnage principal qu’est l’astronome au dénouement de S (...)

3Flammarion élabore au fil de son œuvre, pour transmettre cet émerveillement, une écriture marquée par un double paradoxe. Une caractéristique de l’attitude existentielle de l’émerveillement est l’effacement du sujet face à la merveille, qu’elle soit un objet naturel ou une œuvre d’art. Les études du présent recueil mettent ainsi en évidence l’infinie délicatesse, la forme de retrait de ces poètes de l’émerveillement murmuré que sont Jaccottet, Reverdy ou Guillevic. Dans l’œuvre de Pierre Voélin, Patrick Suter souligne l’humilité qui est au cœur de l’émerveillement du poète, évoquant la discrétion du souffle divin qui, dans le Livre des Rois, vient à la rencontre du prophète Élie. L’humilité n’est certes pas la première qualité de Flammarion. S’il fait référence à la figure d’Élie, ce n’est pas l’épisode du fin silence de la présence divine qu’il rappelle, mais l’apothéose spectaculaire du prophète, enlevé au ciel sur un char de feu4. Dans l’écriture de Flammarion, loin de s’effacer, l’énonciateur est toujours présent, actif, voire envahissant. Le vulgarisateur de l’émerveillement scientifique contrevient ainsi à une double attente. Il contredit d’une part l’effacement du moi que suppose l’expérience de l’émerveillement, et il enfreint d’autre part une règle du discours scientifique – le retrait de la personne de l’énonciateur et la neutralité de la voix qui dit la science. Flammarion transforme ainsi la forte mise en avant de l’énonciateur en un mode différent de partage de l’émerveillement, dans une posture caractéristique de la vulgarisation conquérante de la fin du xixe siècle.

4À plusieurs reprises, dans les années 1880-1890, l’astronome a recours à la forme romanesque, expérimentant une écriture qui se donne pour tâche de faire éprouver au lecteur l’admiration face au cosmos, tout en l’introduisant dans une dynamique de quête de la connaissance. Il publie notamment Uranie, sous-titré roman sidéral, en 1889, puis La Fin du monde en 1894 et Stella en 1897. Quel usage le vulgarisateur fait-il de la littérature pour inventer une écriture de l’émerveillement astronomique ? Dans Stella, Flammarion met en œuvre une multitude de dispositifs narratifs pour faire de la quête scientifique un moteur de la fiction. Comment inscrire l’expérience ponctuelle de l’émerveillement, a priori associée à une prose descriptive, dans la durée de la narration romanesque ? L’émerveillement fonctionne, chez Flammarion, dans un rapport dialectique avec la connaissance. La première étape qui permet de le susciter consiste dans un travail de défamiliarisation des repères spatiaux et temporels.

La pédagogie de l’émerveillement scientifique

5Avant d’aboutir à l’émerveillement, les personnages des romans de Flammarion doivent traverser une phase qui consiste en un moment d’ébranlement de la sensibilité, de bouleversement des échelles et des repères quotidiens, caractéristique de l’expérience astronomique. L’intertexte pascalien sous-tend les scènes récurrentes dans lesquelles l’héroïne (généralement une jeune femme) lit ou entend le discours d’un astronome qui lui fait éprouver sa finitude. Il s’agit dans Stella d’une jeune fille mondaine, Stella d’Ossian, qui s’ouvre soudainement à la science en lisant par hasard l’ouvrage d’un astronome original, Raphaël Dargilan – double transparent de Flammarion.

  • 5 Stella [1897], introduction de D. Chaperon, Paris, Honoré Champion, 2003, p. 74.

On comprenait que notre médiocre petite planète n’est qu’un atome dans l’immensité et que notre existence actuelle n’est qu’une seconde dans l’éternité. Les mondes succédaient aux mondes, les espaces aux espaces, dans toutes les directions, partout où le regard pouvait se porter, sans fin dans aucun sens. Le centre de cet infini était partout, et la circonférence n’était nulle part5.

  • 6 Parue en 1879, c’est l’un des plus grands succès éditoriaux de la fin du siècle, qui a suscité tren (...)
  • 7 Stella, éd. citée, p. 75.
  • 8 Ibid.
  • 9 Ibid.

6Comme Flammarion le pratique régulièrement lui-même dans ses ouvrages de vulgarisation telle la célèbre Astronomie populaire6, Raphaël Dargilan multiplie dans cet extrait les métaphores pour traduire de façon sensible l’immensité de l’univers. Il actualise ainsi Pascal par une application concrète tout à fait contemporaine : « Une dépêche télégraphique envoyée aujourd’hui pour les frontières de l’espace n’y arriverait jamais7. » Le narrateur analyse alors en détail les effets que la lecture de l’ouvrage de Raphaël Dargilan produit sur Stella. La jeune fille contemple le ciel étoilé, et sent « son âme s’agrandir et s’élever dans l’espace, vers les hauteurs pures de l’éther, et il lui sembla qu’elle recevait un nouveau baptême, qu’elle devenait la néophyte d’une religion nouvelle qui n’avait plus rien de terrestre, et qu’elle planait dans les régions sublimes où étincelaient en ce moment les deux étoiles jumelles de Castor et de Pollux8 ». Le mouvement qui suit immédiatement cette ascension est celui d’une retombée : « […] à l’enthousiasme et à la contemplation du ciel étoilé succéda l’émotion d’une immensité trop vaste à soutenir, et elle se sentit envahie d’une mélancolie profonde9. » L’expérience vécue par Stella relève du sublime, le jeu des échelles spatiales lui faisant éprouver successivement l’immensité et le néant, l’enthousiasme et la mélancolie. Ce bouleversement des repères se présente comme une propédeutique à l’émerveillement. Une telle initiation est décisive, dans la logique d’un roman de formation qui fait passer son héroïne d’une existence mondaine au retrait hors du monde, dans la solitude d’un observatoire astronomique.

  • 10 Uranie, Paris, Librairie Marpon et Flammarion, 1891, p. 60-61.

7Le vertige qu’éprouve Stella face à l’espace, Flammarion s’emploie également à le susciter chez son lecteur pour ce qui concerne le temps. Il s’agit en effet d’opérer une forme de dé-naturalisation de la temporalité, de convaincre le lecteur de la relativité du temps et de son caractère foncièrement illusoire. C’est ce que dévoile Uranie, muse de l’astronomie, en emmenant son disciple à une telle distance de la terre que le temps que mettent les rayons lumineux à l’atteindre lui permet de contempler la Gaule au temps de César. Le lecteur découvre ainsi qu’en raison de la vitesse de la lumière, la contemplation du ciel ne donne pas accès au présent mais au passé, plus ou moins reculé en fonction de la distance des étoiles envisagées. Différentes temporalités se trouvent par conséquent co-présentes dans un même espace. Comme l’expose Uranie au jeune astronome : « Il en résulte que l’histoire de tous les mondes voyage actuellement dans l’espace, sans jamais disparaître absolument, et que tous les événements passés sont présents dans le sein de l’infini et indestructibles10. » La double opération de défamiliarisation des cadres spatiaux et temporels constitue une expérience de pensée qui prépare l’héroïne, ébranlant sa sensibilité afin de la mettre en situation d’éprouver l’émerveillement.

  • 11 P.-L. Rey explore cette question autour de l’exemple de Stendhal, dans le présent recueil.

8Le dispositif narratif conçu par Flammarion soulève une question plus générale sur le processus spécifique de l’émerveillement : celui-ci naît-il du contact immédiat avec la réalité ou bien suppose-t-il une préparation11 ? Dans les romans de Flammarion, la contemplation du ciel ne produit pas l’émerveillement par elle-même ; le spectacle doit être commenté, décrypté par le narrateur, pour devenir un spectacle philosophique. Les simples points lumineux sur un fond noir que sont les étoiles doivent être transfigurés par le verbe du vulgarisateur qui, dans ses métaphores, en fait des joyaux, et qui superpose au spectacle non seulement son interprétation mais également une réalité autre, surgissant de la puissance de l’imagination. L’injonction de « regarder » se transforme en invitation à se représenter une réalité inaccessible aux sens, née de la magie évocatoire de la parole de l’astronome. Raphaël Dargilan s’adresse ainsi à Stella :

  • 12 Stella, éd. citée, p. 125.

Regardez cette troisième étoile d’Andromède ; Vous la croyez blanche et simple : eh bien ! quand vous le voudrez, je la ferai venir dans le champ du télescope et vous verrez de vos yeux la merveille qu’elle est : c’est un soleil d’or autour duquel tourne lentement un soleil vert émeraude, autour duquel tourne rapidement un soleil bleu saphir. Songez aux colorations fantastiques des mondes illuminés par ce triple soleil ! Que notre pauvre Soleil terrestre est pâle à côté de ces richesses12 !

  • 13 Ibid.
  • 14 Ibid., p. 126.

9Le vulgarisateur développe une stylistique de l’émerveillement, déployant une prose poétique descriptive pour toucher la sensibilité de son lecteur. La dimension visuelle est évidemment au cœur de l’astronomie. La prose du vulgarisateur se substitue dès lors à la contemplation directe des phénomènes, transposant l’émotion de l’observation dans des effets d’accélération du rythme des phrases et de juxtaposition d’exclamations et d’interrogations : « Et tout cela court, vogue, s’élance dans le mystère, dans l’inconnu, et avec quelle vitesse ! avec quels vertiges ! […] Est-ce une folie ? Est-ce une sagesse ? Où vont-ils, tous ces soleils, tous ces mondes ? Où est le but ? où est la fin13 ? » Dans ce processus, l’émerveillement est inséparable de la connaissance. Dans l’itinéraire initiatique que parcourt l’héroïne, à l’épreuve de la défamiliarisation du réel, de l’admiration et de la stupeur, succèdent le désir de compréhension et la quête de la vérité scientifique : « […] il décrivit ainsi à sa compagne les découvertes de la science, qui tiennent vraiment du prodige et qui parfois frappèrent la jeune auditrice de stupeur […]. Elle écoutait, elle questionnait, elle admirait, elle marchait de surprise en surprise, et dans son éblouissement perdait de vue, elle aussi, la Terre et son humanité et comprenait que la plus noble mission de l’esprit humain est la recherche de la Vérité14. »

  • 15 Cet épisode est transposé dans le roman Uranie, éd. citée, p. 9.
  • 16 Stella, éd. citée, p. 97.

10Pour Flammarion, la vérité scientifique qui produit l’émerveillement est indissolublement philosophique et poétique. Son parcours professionnel et son expérience d’écriture l’amènent à opposer deux conceptions de l’astronomie. D’une part l’astronomie mathématisée, qu’incarne le directeur de l’Observatoire, Le Verrier, qui en a renvoyé le jeune Flammarion en le traitant de poète15. Face à cette science qu’il estime desséchée (alors qu’elle est en réalité l’astronomie de l’avenir), Flammarion promeut une astronomie philosophique, porteuse d’un système totalisant, expliquant le monde et les destinées humaines : « […] si l’astronomie nous intéresse par elle-même, elle le fait encore plus par les horizons philosophiques qu’elle nous dévoile. Qu’est-ce que l’univers ? Qu’y a-t-il dans tous ces mondes ? Quelle est notre vraie place, notre destination, dans ce plan merveilleux ? Voilà des questions qui nous passionnent assurément plus que le calcul logarithmique d’une position d’étoile16. » Contre l’astronomie mathématique, l’astronomie philosophique de Flammarion est typique des ambitions de la science romantique. C’est entre autres par le lyrisme et par une écriture alternativement technique et poétique, que Flammarion entreprend de la faire partager à son lecteur.

  • 17 Ibid., p. 217.

L’astronome qui ne voit dans le ciel que des masses et des distances ne se doute pas de la réalité ; car la réalité, c’est la vie universelle rayonnant dans l’espace à travers l’éternité. Refuser à la science le sentiment poétique, c’est ignorer le cœur de tous les savants qui l’éprouvent ; c’est n’avoir lu ni Kepler dont les élévations sont si sublimes, ni Linné « voyant l’ombre de Dieu passer devant la face de la nature », ni Euler qui conseillait aux pasteurs de faire leurs sermons sur les merveilles des cieux, ni Pascal se perdant au sein de l’infini jusqu’à la folie […]. Il faut n’avoir jamais ressenti le frisson de l’infini et de l’éternité, ce frisson dont on est parfois surpris de sortir vivant après en avoir été traversé, pour oser accuser la Science d’être l’antipode de la poésie17.

La dynamique du roman à thèse

  • 18 Voir S. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, Paris, Presses universitaires de France, (...)

11Définissant le fonctionnement spécifique des romans à thèse, Susan Suleiman a mis en évidence une série de traits constitutifs de ces textes portés par le désir de convaincre et transformer leur lecteur : un travail de désambiguïsation du sens, la pratique de la redondance, la désignation d’itinéraires modèles et de personnages repoussoirs pour le lecteur18. Ces différentes caractéristiques sont effectivement présentes dans Stella. Le système axiologique du roman est explicite, la formation intellectuelle et sentimentale de l’héroïne, jeune héritière aristocrate, s’effectuant en contrepoint de plusieurs itinéraires repoussoirs – ceux de ses trois amies mondaines et de son fiancé, le duc de Jumiège.

12Au sein de ce système axiologique, l’expérience existentielle de l’émerveillement fait l’objet d’une évaluation qui disqualifie comme des contremodèles les illusions d’un émerveillement non-scientifique. Le narrateur désigne avec ironie deux fausses pistes d’un émerveillement fourvoyé dans le culte de la richesse ou du sentiment religieux. L’admiration matérialiste pour la richesse se voit raillée dans un chapitre significativement intitulé « Le dîner d’Épicure » :

  • 19 Ibid., p. 35. (Nous soulignons.)

Ce qui émerveillait le plus les laquais, c’était l’addition des fortunes. À part deux ou trois exceptions, aucun ni aucune des convives n’avait à son actif moins de cinquante-mille livres de rentes […]. En additionnant les capitaux, à trois pour cent, on trouvait plus de cent dix millions pour ces vingt personnes. On n’en parlait pas sans se pâmer d’admiration19.

13Un autre fourvoiement de l’émerveillement dénoncé par Flammarion est constitué par le mysticisme catholique dans lequel Stella s’engage, dans sa jeunesse au couvent :

  • 20 Ibid., p. 31.

Les jours de communion, à Pâques, à la messe de minuit, aux grandes fêtes, elle éprouvait vraiment que l’hostie, après avoir touché sa langue et en descendant dans son sein, la pénétrait d’un sentiment d’absorption dans la divinité. […] Dans les messes en musique, certains chants d’église, très doux et très suaves, tels que le Panis angelicus ou l’O Salutaris, la transportaient dans une céleste extase20.

14Selon le principe fondamental du roman à thèse, l’itinéraire de l’héroïne est celui d’une mise à l’épreuve et d’une conversion progressive à la vérité, qui doit servir de modèle au lecteur. Stella renonce ainsi à ce mysticisme catholique initial : la « céleste extase » qu’elle éprouve apparaît dès lors comme une annonce de son destin futur, passant du sens figuré religieux au sens propre, scientifique et astronomique.

15La lecture du livre d’astronomie de Raphaël Dargilan ouvre les yeux de Stella. Sa nouvelle curiosité scientifique l’oppose au milieu mondain dans lequel elle évolue. Le roman désigne alors deux contre-modèles complémentaires pour l’héroïne, tous deux caractérisés par leur incapacité à s’émerveiller. Le plus directement condamné par le narrateur est son fiancé, le duc de Jumiège, qui incarne l’indifférence au monde, l’incuriosité des oisifs dépourvus de tout désir de connaissance :

  • 21 Ibid., p. 85.

L’ignorance de ces jeunes mondains désœuvrés, celle de son fiancé en particulier et son indifférence pour toutes les curiosités de la nature et de la science étaient pour elle un premier sujet de désappointement qui s’aggrava, lui causa une sorte d’humiliation, chaque fois que l’occasion s’en présenta. […] personne n’avait su nommer un seul de ces astres, n’avait pu répondre sérieusement à aucune question. Il était évident que personne ne les avait jamais vus, n’avait jamais élevé sa pensée jusque-là21.

  • 22 Ibid., p. 95.

16Au-delà de l’ignorance, l’incapacité à s’émerveiller est liée pour Flammarion à une forme de paresse intellectuelle, associée à un matérialisme satisfait. Un autre contre-modèle que la fiction place sur l’itinéraire intellectuel de Stella est une figure de matérialiste positiviste, hermétique au sentiment d’admiration. Il s’agit d’un ancien interne des hôpitaux, médecin de l’établissement thermal voisin, « […] sceptique en toutes choses, même en médecine, parfois un peu acerbe dans sa critique des hommes et des choses, pas idéaliste du tout, d’un positivisme assuré, ne s’emballant jamais en aucun genre d’admiration […] et jugeant tout avec calme et circonspection22. »

  • 23 L’interprétation de la théorie de l’évolution que propose Ernst Haeckel transforme la conception da (...)
  • 24 D. Chaperon décrit cet « horizon physiologique » de la doctrine de la pluralité des mondes habités (...)

17Dans ses romans aussi bien que dans ses traités théoriques, Flammarion suggère qu’il existe pour lui une forme de hiérarchie de la création, d’échelle des êtres qui repose sur leur degré de sensibilité, ou leur capacité perceptive. Il suppose une loi du progrès, selon le modèle du darwinisme tel que le conçoit Haeckel23. Les êtres qui ont cultivé les sciences et dont la vie a été dédiée à une pure quête de la connaissance se réincarnent successivement, d’existence en existence, sur d’autres planètes où leurs capacités perceptives sont progressivement accrues et où ils acquièrent de nouveaux sens pour mieux comprendre et éprouver le monde24. L’échelle des êtres repose ainsi sur un double critère : le goût de la connaissance et la capacité à s’ouvrir, par les sens, au monde. Cette capacité est foncièrement liée à l’expérience de l’émerveillement scientifique. L’itinéraire intellectuel des deux personnages centraux, Stella et Raphaël Dargilan, relève donc d’une forme de démonstration idéologique. Comme c’est le propre du roman à thèse, le discours est celui de la certitude. L’essentiel est bien pour Flammarion l’intertexte à la fois idéologique et scientifique au service duquel se met la fiction.

  • 25 Voir M. Edwards, De l’émerveillement, Paris, Fayard, 2008.
  • 26 Ibid., p. 57.
  • 27 La conclusion de Stella affirme sans ambiguïté cette certitude : « De grands esprits surgiront dans (...)

18Comment concilier la structure si fortement univoque et démonstrative du roman à thèse avec l’in-connaissance que Michael Edwards place au cœur de l’émerveillement25 ? Flammarion ne partage pas le rejet du principe aristotélicien de causalité et de non-contradiction souvent associé à l’attitude d’émerveillement. En revanche, il s’appuie à la fois sur les sens et sur l’affect pour produire une dynamique qui doit aboutir à une meilleure compréhension scientifique du monde. Une dialectique fait donc alterner la connaissance et la conscience de l’existence d’une vérité qui n’a pas encore été conquise. C’est bien cette dualité qu’exprime le livre qui bouleverse l’existence de Stella : « Ce livre avait pour titre : Le Domaine de l’Inconnu […]. La première page commençait par cette phrase : “Ce que l’homme connaît peut être représenté par une île minuscule, autour de laquelle s’étend, à l’infini, un océan sans bornes. Cet infini, c’est ce qui nous reste à connaître26”. » L’émerveillement ne s’oppose donc pas à l’inconnu, mais au doute. L’émerveillement scientifique produit une dynamique de conquête de la connaissance, dans la certitude de l’existence d’une vérité que la science parviendra, à terme, à dévoiler27.

Transmettre l’émerveillement : la libido sciendi et l’érotisation du savoir

  • 28 « L’astronomie philosophique de Flammarion prétend, en effet, donner des réponses aux problèmes psy (...)
  • 29 Stella, éd. citée, p. 101.

19L’émerveillement peut-il se transmettre ? Certes, comme toute expérience existentielle, il ne saurait être vécu qu’à l’échelle individuelle. Mais il est néanmoins porté par le désir d’un partage. Danielle Chaperon a souligné avec justesse l’absence du collectif et l’effacement conséquent du politique chez Flammarion28. Dans ses romans, c’est dans l’intimité du lien amoureux que se communique une vision émerveillée du cosmos expliqué par l’astronomie. Les scènes de communion d’un couple dans la contemplation admirative du ciel nocturne reviennent comme un leitmotiv, dans Uranie comme dans Stella. Une chaîne de l’émerveillement scientifique se construit ainsi. Une voix incarnant la science (l’astronome Raphaël Dargilan dans Stella, la muse de l’astronomie dans Uranie) dévoile pour son auditeur enthousiasmé l’immensité du cosmos, suscitant le désir de la connaissance. La jeune femme dans Stella et l’apprenti astronome dans Uranie apparaissent comme des doubles du lecteur, invité à s’identifier à leur aventure intellectuelle. Par transitivité, l’expérience de l’émerveillement scientifique doit ainsi devenir celle du lecteur lui-même. C’est là la fonction que Flammarion assigne à la littérature : convertir le lecteur à une curiosité scientifique face au monde en lui faisant découvrir les connaissances et les hypothèses de son astronomie philosophique. Cette mission, le personnage de Raphaël Dargilan l’accomplit avec succès dans la fiction : « Il a imaginé là un récit, une histoire, comme vous dites, un roman, si vous voulez, dans lequel il a exposé ses idées sur le ciel, ses connaissances sur Mars, sa doctrine palingénésique. Vous ne pouvez pas nier que, depuis quelques années, les notions astronomiques publiées dans cet ouvrage n’aient pénétré le public29. »

20L’originalité du système scientifique et philosophique de Flammarion est de lier la connaissance scientifique et l’émotion, à travers l’ébranlement des sens. L’extrême sensitivité de Stella est la promesse à la fois d’un bonheur sensuel et d’une prédisposition naturelle à la recherche scientifique. Dans tous les romans de Flammarion, l’émerveillement est conjointement scientifique et amoureux. Il y a chez le vulgarisateur une valorisation de la sensualité comme ouverture, amoureuse aussi bien qu’intellectuelle, au monde et à l’autre. On assiste par conséquent à une érotisation du savoir, qui culmine dans une scène étonnante d’apothéose du couple de Stella et de Raphaël Dargilan, devenu son époux. Le roman se clôt en effet sur une expérience ultime d’émerveillement scientifique, dans laquelle les deux observateurs disparaissent et se fondent au cœur du phénomène astronomique qu’ils observent. Le couple entreprend l’ascension d’une montagne des Alpes, au sommet de laquelle ils installent leur tente pour observer le passage d’une comète, accompagnée d’une pluie d’étoiles filantes et de phénomènes électro-magnétiques d’une puissance extraordinaire. Dans une exaltation croissante qui va de pair avec l’électrisation de l’atmosphère, ils éprouvent un paroxysme de désir et une volonté de devenir l’autre. Le narrateur décrit les étincelles et les flammes qui semblent jaillir d’eux et ils meurent subitement, tandis que leur être commence une vie nouvelle sur Mars, toujours sous le signe de la contemplation de l’univers et de l’étude de la nature.

  • 30 Ibid., p. 273.
  • 31 Voir D. Chaperon, Camille Flammarion, entre astronomie et littérature, ouvr. cité, p. 187 et suiv.
  • 32 J.-H. Rosny aîné, Torches et lumignons, souvenirs de la vie littéraire, Paris, Éditions La Force fr (...)

21Avec chacun de ses romans astronomiques, Flammarion construit un système démonstratif cohérent dans lequel l’itinéraire fictionnel des personnages aboutit à la défense d’une forme de religion scientifique : « La religion de l’avenir sera la religion de la science ; elle réunira dans son sein tous les êtres pensants ; elle sera la même sur la Terre, sur Mars et sur tous les mondes habités. Raphaël et Stella le savent aujourd’hui30. » Au cœur de la fiction romanesque, il met en abyme sa propre situation d’énonciation et sa volonté de réussir l’opération de vulgarisation, pour produire une communion avec son lectorat dans un émerveillement scientifique. L’astronome irrésistible31 que mettent en scène ces fictions trouve son double dans le vulgarisateur Flammarion, qui se saisit de la forme romanesque pour susciter l’adhésion du lecteur à son étonnant système philosophico-scientifique. Pour le vulgarisateur, si ce système scientifique n’est pas encore démontré, il ne relève pas pour autant de l’imaginaire. On ne peut donc qu’opposer l’émerveillement scientifique tel que le conçoit Flammarion, pour qui la fiction transmet une vérité au service de la future « religion de la science », et le merveilleux scientifique que défendra vingt ans plus tard Rosny aîné, lorsqu’il dit de la science : « Ne croyez point, comme on l’a écrit, que j’ai pour elle une vénération mystique : je la dépasse, je la réforme […]. Ce sont les possibilités de la science qui me saisissent et qui sont la pâture de mes chimères32 ».

Notes

1 Cette recherche a été réalisée dans le cadre des activités de l’ANR Anticipation : « Romans d’anticipation scientifique au tournant du xixe siècle (1860-1940) », sous la direction de Cl. Barel-Moisan (ENS-Lyon, 2014-2019).

2 La Lettre à M. de Fontanes sur la deuxième édition de l’ouvrage de Mme de Staël est parue dans le Mercure de France, le 1er nivôse an IX (22 décembre 1800).

3 Chateaubriand, Lettre à M. de Fontanes sur la deuxième édition de l’ouvrage de Mme de Staël, dans l’édition du Génie du christianisme, texte établi, présenté et annoté par M. Regard, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de La Pléiade », 1978, p. 1277.

4 C’est en effet la destinée qui attend le personnage principal qu’est l’astronome au dénouement de Stella.

5 Stella [1897], introduction de D. Chaperon, Paris, Honoré Champion, 2003, p. 74.

6 Parue en 1879, c’est l’un des plus grands succès éditoriaux de la fin du siècle, qui a suscité trente mille souscripteurs dès la première livraison. Voir B. Bensaude-Vincent, « Camille Flammarion : prestige de la science populaire », Romantisme, no 65, Sciences pour tous, 1989, p. 93-104.

7 Stella, éd. citée, p. 75.

8 Ibid.

9 Ibid.

10 Uranie, Paris, Librairie Marpon et Flammarion, 1891, p. 60-61.

11 P.-L. Rey explore cette question autour de l’exemple de Stendhal, dans le présent recueil.

12 Stella, éd. citée, p. 125.

13 Ibid.

14 Ibid., p. 126.

15 Cet épisode est transposé dans le roman Uranie, éd. citée, p. 9.

16 Stella, éd. citée, p. 97.

17 Ibid., p. 217.

18 Voir S. Suleiman, Le Roman à thèse ou l’autorité fictive, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Écriture », 1983. L’ouvrage est paru simultanément en anglais sous le titre Authoritarian Fictions. The Ideological Novel as a Literary Genre, New York, Columbia University Press, 1983.

19 Ibid., p. 35. (Nous soulignons.)

20 Ibid., p. 31.

21 Ibid., p. 85.

22 Ibid., p. 95.

23 L’interprétation de la théorie de l’évolution que propose Ernst Haeckel transforme la conception darwinienne en substituant au rôle du hasard, des échecs et des errances de l’évolution, le principe d’un progrès continu qui découlerait de la sélection naturelle.

24 D. Chaperon décrit cet « horizon physiologique » de la doctrine de la pluralité des mondes habités et de la réincarnation dans l’introduction à son édition de Stella, p. 17-18. Voir aussi le chapitre « La sélection des âmes », qui éclaire les enjeux de cet étonnant « darwinisme mystique » (D. Chaperon, Camille Flammarion, entre astronomie et littérature, Paris, Imago, 1997, p. 143-153).

25 Voir M. Edwards, De l’émerveillement, Paris, Fayard, 2008.

26 Ibid., p. 57.

27 La conclusion de Stella affirme sans ambiguïté cette certitude : « De grands esprits surgiront dans l’avenir pour le progrès de l’humanité. Il n’y a qu’une vérité : la vérité astronomique, la réalité universelle des mondes et des êtres. » (Ibid., p. 273.)

28 « L’astronomie philosophique de Flammarion prétend, en effet, donner des réponses aux problèmes psychologiques, moraux, esthétiques, philosophiques et religieux en faisant une impasse remarquable sur les questions sociales et politiques. » (D. Chaperon, Camille Flammarion, entre astronomie et littérature, ouvr. cité, p. 202.)

29 Stella, éd. citée, p. 101.

30 Ibid., p. 273.

31 Voir D. Chaperon, Camille Flammarion, entre astronomie et littérature, ouvr. cité, p. 187 et suiv.

32 J.-H. Rosny aîné, Torches et lumignons, souvenirs de la vie littéraire, Paris, Éditions La Force française, 1921, p. 11-12.

Auteur

Chargée de recherches au CNRS (dans l’UMR LIRE, à l’ENS-Lyon), spécialiste de la poétique romanesque balzacienne, elle a publié des travaux portant sur la littérature romanesque du xixe siècle (en particulier sur Balzac, Sand et Flaubert) et dirigé deux recueils sur Balzac, Balzac avant Balzac avec José-Luis Diaz, et Balzac, l’aventure analytique avec Christèle Couleau (Christian Pirot, 2006 et 2009). Ses recherches portent actuellement sur l’insertion de la science et des savoirs dans le roman français du xixe siècle. Elle a notamment travaillé sur l’écriture de vulgarisation scientifique dans la presse et dans le roman pour la jeunesse du xixe siècle. Elle fait partie de l’ANR « Biolographes » (sur la littérature et les savoirs biologiques au xixe siècle) et dirige l’ANR « Anticipation », dont les travaux portent sur le roman d’anticipation scientifique entre 1860 et 1940. Elle vient de rééditer Le Monde tel qu’il sera, publié en 1846 par Émile Souvestre.

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