1Flóres saga ok Blankiflúr — la Saga de Flóres et Blankiflúr — est le nom donné habituellement à la traduction en prose, très probablement composée en Norvège pendant la seconde moitié du xiii^e siècle, qui a ensuite été diffusée à partir du xiv^e siècle dans des manuscrits islandais. Les témoins conservés présentent une version relativement brève du récit et la langue dans laquelle sont écrits les plus anciens d’entre eux est l’ancien norvégien ou vieil islandais, aussi appelé norrois. La saga norvégienne appartient à la tradition insulaire de l’histoire de Floire et Blancheflor, représentée aussi par un texte en anglo-normand désormais perdu (et dont on ignore s’il a véritablement existé) et la version en moyen anglais Floris and Blancheflour (voir chap. 8).

2On peut considérer que la production de la saga norroise s’inscrit dans le contexte littéraire et social de la cour royale de Norvège. Sous le règne d’Hákon Hákonarson (1217-1263), puis de son fils, ont en effet été traduits et adaptés en langue vernaculaire nombre de représentants de la littérature chevaleresque, venue majoritairement de France, de sorte qu’entre la fin du xiii^e et le début du xiv^e siècle, des textes français variés, datant du xii^e siècle, de Chrétien de Troyes, Marie de France ou Béroul par exemple, ont circulé dans le Nord de l’Europe sous la forme de sagas en prose. Ívens saga (la saga d’Yvain), Erex saga (la saga d’Érec), Parcevals saga (la saga de Perceval), les Strengleikar (traduction d’un ensemble de lais), Tristrams saga ok Ísöndar (la saga de Tristan et Iseult) ou encore la Karlamagnús saga (traduction d’un ensemble de chansons de geste), ont ainsi contribué à faire évoluer la répartition traditionnelle des genres au sein du groupe constitué par les sagas islandaises. Ces textes se rattachant au vaste genre du roman étaient appelés « sagas de chevaliers », riddarasögur selon le terme norrois (au singulier riddarasaga). On pense en général que le processus de transfert culturel dont témoignent ces adaptations est à mettre au compte de l’ambition du roi de Norvège de moderniser son pays et de lui donner un caractère plus européen, inspiré de la féodalité. À partir de la fin du xiii^e siècle, des riddarasögur dites originales furent composées ; elles connurent un grand succès à la fin du Moyen Âge et ultérieurement. Ces récits n’adaptaient pas des modèles étrangers comme les riddarasögur traduites évoquées ci-dessus, mais ils appartenaient aussi à la mouvance du roman et adoptaient les structures narratives et les caractéristiques stylistiques du genre.

3Il est difficile de situer précisément Flóres saga ok Blankiflúr dans la circulation européenne de l’histoire des amants, car sa source exacte n’est pas identifiée. Cette tâche est rendue d’autant plus ardue qu’il n’en existe pas à ce jour d’édition scientifique et critique moderne fondée sur tous les manuscrits conservés : tandis que les principes d’établissement du texte de l’édition de Köbling sont obsolètes, l’édition critique de la saga sur laquelle travaille actuellement Helle Degnbol n’est pas encore publiée. On considère néanmoins que la saga se rattache à la première version française de l’histoire de Floire et de Blancheflor, appelée le Conte. Selon Degnbol, il est possible que la traduction ait été réalisée à la cour du roi de Norvège, en lien étroit avec les trois récits suédois en vers appelés Eufemiavisor, les « chansons d’Eufemia » — Herr Ivan, Hertig Fredrik af Normandie et Flores och Blanzeflor — dont on pense qu’elles ont été composées à la demande de la reine de Norvège Eufemia de Rügen (vers 1280-1312), épouse du roi norvégien Hákon V Magnússon (qui règne de 1299 à 1319)1. Si cette hypothèse est juste, cela signifierait que la version norvégienne en prose Flóres saga ok Blankiflúr et le récit suédois en vers Flores och Blanzeflor (voir chap. 10) auraient été composés quasi simultanément et, sinon dans le même milieu littéraire et social, du moins dans un contexte très proche.

4Les manuscrits qui nous sont parvenus sont écrits en norrois, en moyen islandais ou en islandais moderne. Aucun témoin de la première traduction norvégienne n’a été conservé, de sorte que la datation de cette dernière ne peut qu’être incertaine, de même que l’identité de sa source française ou anglo-normande. Un fragment norvégien du xiv^e siècle, NRA 65 (Oslo, Archives nationales de Norvège), contient un texte probablement très proche de la première version perdue. Le manuscrit le plus ancien qui transmette Flóres saga ok Blankiflúr a été copié en Islande et peut être daté du xiv^e siècle : il s’agit du codex AM 574a 4to (Reykjavík, Arni Magnusson Institute), qui ne comprend plus que huit folios sur les vingt qui le composaient à l’origine et ne renferme donc plus qu’un peu moins de la moitié du texte de la saga. Le plus ancien témoin complet, AM 489to, a été réalisé quant à lui vers 1450 : ce manuscrit islandais contient, sur dix feuillets, une version fortement raccourcie et, d’après H. Degnbol, souvent corrompue, du texte. La transmission manuscrite des sagas islandaises se caractérise en outre par le fait que ces récits dont les origines remontent à l’époque médiévale sont pour la plupart transmis, copiés et réécrits en Islande à la fois à la fin du Moyen Âge et à l’époque moderne. Près de vingt-cinq manuscrits de Flóres saga ok Blankiflúr ont en effet été copiés entre 1385 et 1900 et beaucoup d’entre eux n’ont pas encore été analysés en détail. Un grand nombre de sagas islandaises en prose furent réécrites, à la fin de l’époque médiévale ou ultérieurement, sous la forme de ballades narratives traditionnelles à la structure métrique extrêmement complexe appelées rímur. Tel est le cas de la saga qui nous occupe : il existe en effet des témoins d’au moins cinq Rímur af Flóres og Blanseflor différentes, composées par des poètes islandais entre le xvii^e et le xix^e siècle. Celle dont le plus grand nombre de témoins nous sont parvenus, écrite par Níels Jónsson (1782-1857), est conservée dans neuf manuscrits copiés au xix^e siècle et dans une édition destinée au grand public (Akureyri 1858).

5Assurément, l’un des traits stylistiques les plus caractéristiques de Flóres saga ok Blankiflúr est le choix de la prose, qui s’oppose aux vers de la version suédoise Flores och Blanzeflor, du texte danois Flores og Blanseflor, ainsi que des rímur islandaises tardives. En raison peut-être de l’absence de manuscrit ancien qui soit conservé, la saga, dans l’état où nous la connaissons, est assez brève et le récit s’apparente en certains endroits à un résumé de l’intrigue2. Alors que les riddarasögur issues de traductions s’attachent moins que les romans continentaux à l’évocation des émotions, des sentiments et des pensées des personnages, mettant l’accent sur l’action elle-même, elles contribuent néanmoins au développement d’un nouveau type de récit qui place plus volontiers que les autres sagas ces aspects au premier plan : jamais dans les sagas la thématique amoureuse n’est aussi présente que dans les riddarasögur et Flóres saga ok Blankiflúr ne fait pas exception à cette règle.

6Au contraire de nombreuses riddarasögur, traduites ou non, ou des versions suédoises et danoises, qui possèdent souvent des prologues et épilogues mentionnant des dédicataires, voire le nom de traducteurs, fussent-ils fictifs, aucun des manuscrits de Flóres saga ok Blankiflúr n’est pourvu de tels éléments paratextuels. Une nouvelle fois, l’absence de manuscrit ancien ne permet pas de dire si la saga a pu contenir un prologue ou un épilogue dans un état antérieur de sa transmission.

7Le passage extrait du chapitre VII qui est traduit dans le présent volume donne un bon aperçu du style bref et condensé de la prose de la saga. Il évoque la manière dont Blankiflúr est vendue par les parents de Flóres aux marchands qui la livrent à l’empereur de Babylone, en échange d’or, d’argent, d’étoffes précieuses et de la coupe à la valeur inestimable dont les origines sont retracées de manière relativement détaillée. De telles précisions sur la provenance d’accessoires comme des armes ou des bijoux sont fréquentes dans les récits islandais et le fait que l’adaptation donne ici une description complète de la coupe et de son histoire illustre l’intérêt de ces textes pour les objets. La fin du chapitre relate quant à elle le retour de Flóres, trompé par ses parents et la mère de Blankiflúr, qui lui font croire que la jeune fille est morte de l’avoir trop aimé : « Af þinni ást ofmikilli3 ! ».