Postface
p. 281-326
Texte intégral
1Le mardi 6 juin 1944, Léonie Villard se lève de bonne heure et se prépare pour les examens qu’elle doit faire passer à l’université. Elle sent bien que sa santé s’est dégradée au fil des années de guerre. Les alertes incessantes, le bombardement du 26 mai l’ont bouleversée et elle souffre depuis des années désormais des pénuries alimentaires. À sept heures, elle allume son poste de radio pour écouter les nouvelles à la B.B.C. On rapporte la libération de Rome la veille et le premier discours public de la princesse Elisabeth. La lumière du jour qui filtre à travers les persiennes de sa chambre et éclaire le balcon de son salon est annonciatrice d’une belle journée. Léonie a préparé son cartable dans l’entrée et elle donne quelques consignes à sa gouvernante qui vient d’arriver, puis referme la porte de son appartement derrière elle. Elle se tient prudemment à la rampe pour descendre les deux étages. Sa main gauche en connaît parfaitement le galbe et la courbure lisse. Elle vit dans cet immeuble de la rue Tronchet à Lyon depuis près de cinquante ans. C’est avec sa mère, Jeanne Marie Chalamel, et son demi-frère Léon Villard, tous deux désormais décédés, qu’elle y a emménagé au tournant du siècle. Depuis le début de la guerre elle le quitte peu et c’est là, au deuxième étage du 24 rue Tronchet, ainsi que dans sa maison d’Oussiat, qu’elle rédige son journal. Dans le hall d’entrée au carrelage en mosaïque de ciment bleu et brun, elle vérifie sa boîte aux lettres avant d’ouvrir d’un geste énergique la porte de l’immeuble. What a morning!, pense-t-elle. What a lark! What a plunge! Un léger sourire effleure son visage à la pensée de Mrs Dalloway sur son perron du quartier de Westminster, un matin de juin aussi clair et vivifiant que celui-ci. Mrs Dalloway, happée par l’emploi du temps chargé de sa journée et hantée par la guerre de 14-18. Pauvre Virginia Woolf1, se dit Léonie en tournant à gauche sur le trottoir. Le soleil réchauffe déjà sa nuque tandis qu’elle marche en direction du Rhône.
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2Elle n’est pas retournée à l’université depuis le 26 mai et le grand bombardement. Elle n’imaginait pas que les locaux universitaires fussent à ce point dévastés : plus aucune vitre aux fenêtres, une couche épaisse de plâtre sur le sol jonché de débris, les portes hors de leurs gonds, arrachées par le souffle de l’explosion. Dans la cour, les concierges et gardiens ont aménagé une cuisine de fortune, car il n’y a plus ni eau, ni gaz, ni électricité. Choquée par un tel spectacle de dévastation, Léonie se rend néanmoins à la loge de la concierge pour relever son courrier, comme elle le fait chaque fois. La porte de la cuisine donnant sur la loge est ouverte et Léonie reconnaît immédiatement un étudiant, Robert V., qui lui fait signe d’entrer. La concierge et Robert s’exclament alors d’une même voix : « Un débarquement a eu lieu en Normandie ! On vient de l’entendre à la radio ! » Immédiatement Léonie ressent des palpitations. Voilà plus de trois ans qu’elle attend cela et qu’elle consigne son impatience dans son journal ! Rejoignant à la hâte ses collègues dans la salle où un examen oral est en cours, Léonie chuchote la nouvelle à un jeune collègue d’origine normande. « À Sainte-Mère-Église ! », lui murmure-t-elle à l’oreille. Le visage du jeune homme s’assombrit, car il s’inquiète aussitôt du sort de ses parents restés en Normandie. Toujours cet alliage subtil d’espoir et d’angoisse, se dit Léonie, qui a du mal à contenir sa joie.
3Le soir, sa journée terminée, elle ne peut s’empêcher de s’émerveiller devant l’enthousiasme contenu des gens qu’elle croise sur le chemin du retour. En apparence, rien n’a changé, mais l’atmosphère lui semble déjà tout autre. Comment les Allemands vont-ils réagir ? Tant de questions l’assaillent qu’elle en ressent un certain malaise. Plus tard dans la soirée, Léonie prend le temps de noter le récit de cette journée extraordinaire dans son journal, mais prévoit d’aller consulter son médecin, le Dr G., le lendemain. Elle aimerait pouvoir aller se reposer à Oussiat, mais cela risque d’être impossible. Rien n’est sûr et toutes sortes de rumeurs circulent.
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4Son journal aussi est un bruissement de rumeurs, les voix d’une foule d’anonymes se font écho, dont les noms ne sont que partiellement murmurés : Dr G. le médecin ; Robert V. l’étudiant ; Lili, Sarita et Denise, les très chères amies ; Madame G. et Madame L. les voisines ; la libraire ; le dentiste ; la coiffeuse ; l’horlogère ; les gouvernantes ; la fermière d’Oussiat ; les amis, étudiants ou connaissances de passage, rarement nommés. Toute cette communauté tisse des fils de solidarité et d’amitié avec Léonie au long des années de guerre, dessinant peu à peu un halo autour d’elle et formant une amicale compagnie pour les lecteurs de son journal. D’autres noms, parfois les mêmes, figurent aussi sur la page de garde des livres de sa bibliothèque, écrits en toutes lettres cette fois : Jules Desseignet, Marie-Thérèse Jones-Davies, Edmund West, R. Hebmann, Dorothea Bullen, Jean Poisson, Monique Parent, Jean Jacquot, E. Whitehair, J. A. Roche, Isabelle Woodruff, etc. Léonie Villard est entourée de nombreux amis, mais aussi de collègues et d’anciens étudiants dont elle entretient l’amitié avec fidélité. En 1971, un an après sa mort et vingt-trois ans après son départ à la retraite, ils sont encore nombreux à se réunir le temps d’un hommage (dont les textes sont rassemblés dans la revue Études anglaises), pour redire combien elle a compté dans leur vie. Pourtant, lorsqu’elle meurt le 4 mai 1970, dans sa quatre-vingt-douzième année, la plupart des amis dont les noms figurent dans le journal, quoique plus jeunes qu’elle, sont déjà décédés. Le 12 décembre 1942, une semaine après le décès de son demi-frère Léon, elle écrit dans son journal : « désormais je suis tout à fait seule ». Bien qu’entourée de tant d’amis fidèles, Léonie semble toute sa vie lutter contre une certaine solitude.
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5L’acte de naissance de Léonie, Jeanne, Antoinette Villard indique qu’elle est née le 30 novembre 1878 à Lyon au 1 rue de l’Hôtel-de-Ville, actuellement rue du président Edouard Herriot. L’immeuble est tout proche de la place Bellecour. À l’époque déjà, la rue est bordée de commerces, de chausseurs, de chapeliers. Mais il faut l’imaginer en terre battue, traversée de voitures tirées par des chevaux et de piétons vêtus de costumes ou de longues jupes et corsages, la tête coiffée d’un chapeau. Léonie vit ses premières années à cette adresse, entourée de son demi-frère Léon, de cinq ans son aîné, et de deux demi-sœurs, Cécile et Berthe, qui ont sept et huit ans de plus qu’elle et qui sont nées du premier mariage de leur père Léon Villard avec Marie Delorme, décédée en 1877. Les parents de Léonie sont tous deux originaires du nord de l’Isère. Son père est employé de commerce à Lyon et l’acte de naissance de Léonie n’indique aucune profession pour sa mère, pas plus que l’acte de décès de cette dernière en 1929. Léon Villard père décède en 1885 dans sa quarante-huitième année au 1 rue de l’Hôtel-de-Ville, laissant quatre enfants encore jeunes à la charge de Jeanne Villard (née Chalamel), sa seconde épouse. Léonie n’a pas encore sept ans.
6Hormis ces quelques éléments d’état civil, la jeunesse de Léonie Villard reste assez mystérieuse. Peu de temps après le décès de son père, elle emménage avec sa mère, son demi-frère Léon et sa demi-sœur Cécile au 42 rue Duguesclin, de l’autre côté du Rhône, tout près de la rue Tronchet. La voici, telle que je l’imagine âgée de huit ans, qui rejoint l’école toute neuve construite rue Bossuet quelques années auparavant. Tous les matins, vêtue de la blouse réglementaire, un petit cartable à la main, elle tourne à gauche en sortant de son immeuble, suit la rue Duguesclin pendant cinq cents mètres avant de tourner de nouveau à gauche dans la rue Bossuet et de rejoindre son école cinq cents mètres plus loin. Pourquoi Léonie se met-elle à l’anglais ? Aucun indice particulier dans son enfance. À l’université, elle entame une licence de lettres qui comprend aussi des lettres anglaises. Elle s’est aussi liée d’amitié avec Jules Desseignet et Clémentine Laurent, originaires de l’Allier et venus étudier à Lyon. Tous deux s’expatrient en Grande-Bretagne au début de leur mariage, dès 1911. Jules enseigne alors le français à Aberdeen où Clémentine travaille comme institutrice. Plusieurs livres du Fonds Léonie Villard sont offerts par Jules à Léonie. Celle-ci fait elle-même l’acquisition de nombreux ouvrages en Angleterre, à Londres, Oxford ou Bedford, dans les années qui précèdent la Première Guerre mondiale. C’est lors de ces séjours qu’elle peut, c’est certain, perfectionner sa maîtrise de l’anglais. C’est aussi vraisemblablement au cours de ces années de jeunesse que Léonie contracte la poliomyélite2 dont elle gardera des séquelles toute sa vie. Probablement pour les mêmes raisons, son frère Léon est exempté de service militaire sans même passer la visite médicale réglementaire de création du registre matricule l’année de ses vingt ans.
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7En 19053, Léonie réussit le baccalauréat à la deuxième session à cause de ses piètres résultats dans les matières scientifiques, puis elle entame des études supérieures à Lyon avant de réussir le certificat d’aptitude à l’enseignement de l’anglais en 1906, puis l’agrégation d’anglais en 1908, à l’âge de trente ans. Dans son dossier professionnel4, on peut lire le commentaire suivant de la part du président du jury de l’agrégation d’anglais de 1908, Emile Hovelaque (1865-1936) : « Des connaissances, une culture assez étendue, un peu trop livresque et scolaire encore, beaucoup de probité et de sagesse dans l’esprit, une connaissance suffisante de la langue. Mais son rang (1re) dépasse ses mérites. Pourra faire un bon professeur. » À l’époque ont lieu deux concours d’agrégation, l’un pour les femmes, l’autre pour les hommes. Ainsi derrière la phrase contradictoire et condescendante de Monsieur Hovelaque « son rang (1re) dépasse ses mérites », il faut sans doute comprendre qu’à son avis Léonie Villard n’aurait jamais été classée 1re à l’agrégation masculine. Avec sa mère et Léon, elle vient d’emménager au 24 rue Tronchet dans l’immeuble où elle vivra jusqu’à la fin de ses jours. Elle est ensuite nommée professeur agrégé d’anglais au lycée de jeunes filles de Lyon (actuel lycée Edouard Herriot). Ses rapports d’inspection témoignent de la confiance grandissante de Léonie Villard dans son rôle de professeur d’anglais. Dès l’année suivante, le 6 juillet 1909, lors de sa première inspection au bout d’un an d’enseignement, Emile Hovelaque, qui note en passant la santé fragile de Léonie Villard, constate qu’elle est déjà le bon professeur qu’il avait entrevu :
Apporte à son enseignement une véritable ferveur et un dévouement d’autant plus touchant que sa santé n’est pas, en apparence du moins, très forte. Classes bien préparées, nettement conduites, vivantes et intéressantes. Par sa ferveur douce, le don entier de sa personne, son sérieux, son amabilité, elle s’est attiré l’affection et l’estime de ses élèves. Mlle Villard a une réelle culture générale, le sens et le souci de la littérature et des choses supérieures, une probité intellectuelle et une droiture de caractère qui donneront à son enseignement une portée et une valeur particulières.
Ainsi le recteur de l’académie de Lyon, Paul Joubin, note en mai 1910 : « Professeur d’esprit distingué et cultivé. Très aimée de ses élèves. » Trois mois plus tard, en août 1910, l’inspecteur général Maurice Potel écrit :
Mlle Villard est intelligente et cultivée ; elle a, en même temps qu’une distinction de pensée et de manières qui n’échappe pas à ses élèves, et qui contribue à assurer son autorité, des qualités pédagogiques qui se développeront. Mais elle est encore très inexpérimentée. On a le sentiment qu’elle apprendra très vite son métier et qu’elle sera avant longtemps un professeur excellent.
Dans son rapport d’inspection du 7 février 1912, l’inspecteur général Monsieur Guillaume partage l’avis de ses collègues :
Mon impression a été exceptionnellement favorable. Mlle Villard a commenté devant moi, avec une finesse, une pénétration, un sens littéraire des plus rares, une scène de Roméo et Juliette. Les élèves ont prouvé qu’elles comprenaient et goûtaient pleinement la poésie et la psychologie de Shakespeare. L’enseignement de l’anglais ainsi entendu est une véritable éducation libérale. Je considère Mlle Villard comme un professeur d’élite, une des plus distinguées que j’aie entendus [sic].
Les rapports d’inspection se succèdent ainsi, louant les qualités exceptionnelles de Léonie Villard. Notons en particulier le recteur Paul Joubin qui signale au terme de l’année 1914-1915, la première de la Grande Guerre, que Léonie Villard est un « remarquable professeur, d’une culture approfondie, d’un esprit délicat et fin, d’un caractère charmant » et qu’elle a été reçue au doctorat avec mention très bien à l’unanimité. Il ajoute qu’elle « prête un concours gracieux au lycée du Parc », le lycée de garçons de Lyon à l’époque. Année après année, le recteur Paul Joubin répète les mêmes éloges pour finir le 2 mai 1918 par écrire : « Rien à changer à mes précédentes appréciations ». Un an plus tôt, le 7 octobre 1917, c’est l’inspecteur général Maurice Potel qui avait rédigé un long paragraphe louant à sa manière les qualités d’enseignante de Léonie Villard : « J’ai inspecté Mlle Villard en seconde année, dans une classe que le professeur déclare un peu bruyante, par coquetterie sans doute, car ce que Mlle Villard appelle du bruit est une activité de gracieuse jeunesse, fort bien réglée du reste. Les exercices collectifs s’exécutent sur un signe du professeur et en conséquence d’un long entraînement, avec une précision merveilleuse ; les élèves reproduisent jusqu’aux intonations de Mlle Villard, jusqu’à la musique de ses phrases. Comme cette musique est spécifiquement anglaise, c’est tout profit pour les jeunes imitatrices. Dans les classes de début comme dans la division supérieure, Mlle Villard est un professeur hors de pair [sic]. »
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8Qu’il s’agisse de Shakespeare ou de musique, Léonie Villard aborde aussi ces sujets dans sa correspondance amoureuse de ces années-là. Et elle reprend plus tard, dans son roman inédit La muraille bleue, l’intrigue de l’amour impossible mis en scène par Shakespeare dans Roméo et Juliette. Autour de 1909-1910, elle rencontre, probablement en Angleterre, un organiste anglais installé avec sa famille en Suisse dont elle reçoit des lettres passionnées signées du pseudonyme « The Scribe ». Le monsieur est farceur puisqu’à une occasion il adresse une carte postale sans enveloppe directement au lycée de jeunes filles où enseigne Léonie. Le message, d’une neutralité parfaite, mais signé du « Scribe », ressemble à une provocation taquine : au recto de la carte figure une illustration d’une jeune fille à confesse. Léonie a conservé toute sa vie cette carte, de même que l’une de ses lettres soigneusement pliée dans un des ouvrages de sa bibliothèque.
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9Léonie Villard est tout aussi ambitieuse intellectuellement qu’excellent professeur. Alors qu’elle prend ses marques comme enseignante au lycée de jeunes filles de Lyon, elle entame une carrière de chercheuse qui aboutit en 1915 à la soutenance à la Sorbonne de sa thèse de doctorat. La thèse principale rédigée en français sur Jane Austen est intitulée : Jane Austen, sa vie et son œuvre ; et la thèse complémentaire rédigée en anglais : The Influence of Keats on Tennyson and Rossetti. Monsieur J. Combarieu, chargé d’écrire un rapport sur la soutenance au recteur de l’université de Paris écrit le 20 février 1915 que l’amphithéâtre Quinet était comble en ce samedi 6 février 1915, et que « l’élément féminin prédominait ». Il ajoute que la présence dans le jury de thèse de M. Neilson de l’université de Harvard avait été également un des « attraits » de cette soutenance et que celui-ci s’était entretenu en anglais avec Léonie Villard qu’il avait couverte de compliments ainsi que l’ensemble de la critique française. Monsieur Combarieu ajoute « autant que j’aie pu en juger » : il ne semble pas être angliciste, mais qualifie Léonie Villard de « très bel exemplaire de ce qu’on peut appeler désormais les humanités anglaises » et explique que Léonie Villard a fait preuve d’un « mérite assez rare qui consiste à ne pas répondre à côté de l’objection. Elle est modeste, non de parti pris, mais par intelligence, et par probité ». Le professeur William Allen Neilson se trouvait alors à Paris dans le cadre d’un échange entre la Sorbonne et Harvard malgré la guerre en Europe et avait donné des conférences à la Sorbonne entre décembre 1914 et Pâques 1915, séjournant aussi une semaine à Berlin5.
10Dans ce rapport de thèse, Monsieur Combarieu se fait toutefois l’écho des propos critiques de Monsieur Legouis, qui reproche à Léonie Villard de n’avoir pas pointé et creusé les raisons du silence absolu de Jane Austen sur le contexte géopolitique de l’Angleterre de son époque. Outre Monsieur Neilson de Harvard et le professeur Legouis (maître de conférences à Lyon puis professeur à la Sorbonne en 1906), le jury était composé de Messieurs Louis Cazamian, Paul Verrier, Léon-Alexandre Morel, professeur honoraire, Gustave Reynier et présidé par le doyen Alfred Croiset qui écrit au sujet de la thèse sur Austen : « Il fallait une femme pour apprécier les délicates analyses des sentiments féminins qui remplissent les romans de Jane Austen. » Il loue également le fait que Léonie Villard a resitué les romans de Jane Austen dans le contexte des ouvrages écrits au xviiie siècle par des femmes. Il lui reproche cependant le caractère chronologique de la biographie de Jane Austen « qui aboutit à une énumération de minces faits dont beaucoup ne sont ni très intéressants ni très significatifs ».
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Voilà donc ce qu’il ne faut pas que je fasse à mon tour, me dis-je, sursautant soudainement.
Suivre les accidents d’une vie très ordinaire, selon le hasard des dates, alors surtout que les documents sont beaucoup trop rares pour permettre un récit vraiment continu, a pour résultat une biographie décousue, dont les traits s’effacent vite après la lecture.
Oui, mais voilà, la vie de Jane Austen était-elle vraiment ordinaire ? Et celle de Léonie Villard ? Qu’est-ce qu’une vie extraordinaire ? La vie de ceux qui écrivent des rapports ? Signent les registres d’état civil ? Paradent dans des jurys ? Font la guerre ? Ou la vie de celles qui, en dépit de ce à quoi leur sexe les a assignées, publient des livres, soutiennent des thèses, défient les limites qu’on leur a imposées ? Quel membre du jury de Léonie Villard a une biographie rédigée à son nom, je me le demande. Je recherche. Aucun. Qui fait toujours au xxie siècle l’objet de sujets de recherche ? Jane Austen.
Celle de Jane Austen eût beaucoup gagné à avoir été mise dans un cadre historique : on eût été plus frappés par cette existence calme, discrète, indifférente aux événements extérieurs en la voyant mieux ressortir sur le fond du tragique de l’époque, la longue et terrible guerre menée par l’Angleterre contre Napoléon.
Ah, nous y voilà, Napoléon ! En fait Jane Austen, ça va un moment, mais n’oublions pas le monde des véritables héros, les grandes dates, les destinées véritablement extraordinaires ! Napoléon !
De même, l’œuvre tout entière occupée de petits incidents survenus dans quelque famille, eût pris plus de relief si elle avait été mise en contexte avec le romantisme passionné de la même époque.
Here, let’s admit he has a point.
Dans la discussion, Mlle Villard a montré de la justesse d’esprit et de parole. Elle expose avec clarté et discute avec tact.
Bravo, Léonie. Une vraie héroïne de Jane Austen : tactful and sensible.
Le jury a déclaré Mlle Villard digne du grade de docteur ès lettres avec la mention très honorable, à la majorité.
Tiens, tiens !
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11En 1920, à peine cinq ans après avoir publié ses deux thèses, Léonie Villard publie La femme anglaise au xixe siècle et son évolution d’après le roman contemporain (Henri Didier éditions). Cet ouvrage est accueilli très favorablement par l’ensemble de la critique, y compris anglophone. Charles Cestre signe un compte-rendu élogieux dans La revue internationale de l’enseignement6. Le 18 mars 1920, un critique anonyme, qui s’avère n’être autre que Virginia Woolf7, loue dans le Times Literary Supplement le travail de Léonie Villard. Malheureusement tout porte à croire que Léonie Villard ne saura jamais que l’auteur de cette critique était Virginia Woolf8. Au sujet de l’émancipation du sujet féminin dans l’ouvrage de Léonie Villard, Virginia Woolf écrit : « Mlle Villard se retrouve ainsi rapidement confrontée au fait que la plupart des héroïnes de fiction, y compris celles du xixe siècle, représentent ce que les hommes désirent voir en une femme, ce qui n’est pas la même chose que représenter les femmes pour ce qu’elles sont réellement. […] Il est impossible de résumer les pages extrêmement intelligentes que Mlle Villard a écrites sur l’histoire de la femme anglaise de 1860 à 19149. »
12Léonie Villard poursuit son propre chemin d’émancipation. L’année qui suit la parution de cet ouvrage, elle est nommée maître de conférences à l’université de Grenoble. Son précédent rapport d’inspection qui date du 21 mars 1921 donne un avis favorable en vue de cette promotion : « Mlle Villard est un esprit remarquable et un professeur distingué, mais dont l’enseignement est peut-être trop élevé. Elle obtient ses meilleurs résultats avec les grandes élèves. Elle désire passer dans l’enseignement supérieur. Avis très favorable. » La même année, les archives10 des diplômes de licence ès lettres de l’université de Grenoble contiennent la signature de Léonie Villard à la session de novembre où elle donne le poème « Daffodils » de Wordsworth à commenter aux quelques étudiants que compte la licence ès lettres à Grenoble à l’époque.
13L’année suivante elle est nommée à l’université de Lyon puis obtient en 1926 dans cette même université une chaire de professeur de littératures anglaise et américaine. En 1923, elle a publié chez Routledge la version anglaise de sa thèse sur Jane Austen : Jane Austen, A French Appreciation. Cet ouvrage obtient le premier prix de l’Académie britannique et le Prix international Rose Mary Crawshay. L’annonce est faite dans le Sunday Times du 11 novembre 1923 (p. 9) qui souligne deux qualités manifestes de cet ouvrage : d’une part la subtilité de son analyse critique et d’autre part le fait que c’est un ouvrage sur une grande romancière anglaise du point de vue d’une universitaire française.
14Jusqu’à la déclaration de guerre de 1939, la décennie qui suit est ponctuée de voyages11 aux États-Unis : 1928, 1931 et 1937. Le 12 septembre 1928, Léonie Villard quitte Le Havre à bord du paquebot Paris et arrive à New York six jours plus tard. Comment occupe-t-elle son temps pendant ces journées de traversée ? Écrit-elle ? Reste-t-elle solitaire ou est-ce l’occasion de faire la connaissance de futurs amis à bord de ces navires ? Elle a fourni le nom de sa mère aux autorités du département de l’immigration et c’est elle-même qui a payé sa traversée. C’est son premier voyage aux États-Unis et elle se rend au Hunter College, Park avenue, 268e rue. Elle prévoit de rester neuf mois aux États-Unis. Le 31 mars 1929 à sept heures du matin, sa mère, Jeanne Chalamel décède à son domicile du 24 rue Tronchet. Léon Villard, son beau-fils, va déclarer le décès à la mairie du sixième arrondissement le jour même. Dans son journal, Léonie mentionne sa mère à deux reprises. Celle-ci semble alors appartenir à une période lointaine et à un temps révolu, qu’il s’agisse de la nappe et de la douzaine de serviettes damassées n’ayant servi qu’une fois qu’elle dit avoir offertes à Lili (voir entrée « 1er février 1942 ») ou des vieux tabliers que portait sa mère lorsqu’elle fabriquait des tapis et que Léonie utilise pour fabriquer deux tabliers neufs (voir entrée « 25 mai 1942 »). Léonie Villard apprend sûrement le décès de sa mère à New York, à son réveil le 31 mars, alors que Léon a déjà effectué les premières démarches à Lyon en vue des obsèques. Elle ne rentre définitivement à Lyon que le 26 mai 1929, comme ses papiers d’immigration l’indiquent. Cette année-là, elle publie Le théâtre américain (Boivin & Cie). En 1931, elle effectue un second voyage et débarque à New York le 17 septembre après neufs jours de traversée à bord du paquebot De Grasse parti du Havre le 8 septembre. Cette fois-ci, elle a fourni au bureau de l’immigration le nom de son frère Léon et demandé un visa permanent. Elle a payé sa traversée sur ses propres deniers et est de nouveau attendue au Hunter College. En 1937, elle effectue un dernier séjour avant la Deuxième Guerre mondiale et voyage à bord du Lafayette au mois de janvier. Elle débarque à New York le 29. Sur le bordereau d’embarquement conservé aux archives d’Ellis Island, Léonie Villard a indiqué avoir quitté la dernière fois le sol américain en mai 1932. Cette fois-ci, elle est attendue chez Monsieur Larocque-Tinker qui vit au 449 Park avenue à New York. Elle a obtenu un visa pour quatre mois. Edward Larocque-Tinker (1881-1968) est, entre autres, l’auteur de Toucoutou (1930) et de Lafcadio Hearn's American days (1924), que Léonie possède dans sa bibliothèque. C’est un écrivain et philanthrope américain, contemporain de Léonie. Sa bibliothèque se trouve au Harry Ransom Center à l’université du Texas à Austin.
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15Tout cela est très sérieux. C’est Léonie Villard comme tout le monde l’a décrite : appliquée à la tâche, intelligente, déterminée, brillante. Mais la personnalité de Léonie Villard présente d’autres facettes qui dévoilent un esprit pratique et un sens de l’autodérision. J’ouvre son carnet de guerre en 1942.
1627 janvier 1942. Il fait un froid glacial à Lyon et c’est la première fois qu’elle écrit dans son carnet cette année-là. Il est tard et Léonie est recroquevillée à son bureau, car il ne reste presque plus de charbon dans la réserve et elle n’a plus de petit bois. Il fait sept degrés dans l’appartement qui n’est plus chauffé. Son frère a mis le feu à son pantalon en s’approchant trop près du radiateur qu’il allume quand il a vraiment trop froid. Alors qu’elle écrit, Léonie regarde le bout de ses doigts qui ressortent de ses mitaines et se félicite de n’avoir pas d’engelures, contrairement à la plupart des personnes qu’elle connaît à Lyon. En plus d’avoir froid, ils ont faim. Plus rien dans les commerces ou des raretés à prix d’or. Ce mois-ci, ils n’ont eu que cinq kilos de pommes de terre pour deux. À 17 heures, Léonie a eu la visite de Lili qui leur a apporté un peu de bois, deux oranges et deux tranches de pâté de foie. Trois jours plus tôt, elle leur avait déjà apporté un plat cuisiné de carottes aux lardons. Léonie raconte aussi le repas de Noël, un mois auparavant, chez Lili et Ernest Cursat et en détaille le menu, comme si se remémorer les mets délicieux dégustés à cette occasion la nourrissait une deuxième fois. Dans ce contexte, où la nourriture et les repas deviennent obsessionnels, Léonie rit de sa tenue et des bottines qu’elle s’est fabriquées avec des morceaux d’un tapis de laine qui datent de l’époque où elle fabriquait des tapis à poil long. Elle décrit ses bottines colorées qu’elle compare au manteau de Joseph dans la Genèse.
17Autre exemple dans le journal, quelques pages plus loin :
1819 mai 1942. Après avoir narré le concert des nazis à Lyon, alors qu’elle croit le débarquement des Alliés imminent, Léonie s’entraîne dans son appartement à marcher avec des chaussures à semelles de bois pour économiser les quelques paires plus élégantes datant d’avant-guerre. Elle écrit ne pas arriver à marcher avec ces semelles de bois dans la rue à cause de leur poids.
19Tous les observateurs ont décrit à l’unanimité la finesse d’esprit de Léonie Villard qui, quoique sensible aux honneurs et aux titres, garde le sens de l’humour. C’est ainsi que j’interprète l’air à la fois heureux et amusé qu’elle affiche dans la robe qu’elle a revêtue pour la cérémonie de remise du doctorat honoris causa en 1937 à Mount Holyoke College12.
20En 1937, Léonie commence son tour en tant que « visiting professor under the auspices of the Carnegie Endowment for international Peace13 » par New York chez les Larocque Tinker. Elle enchaîne ensuite avec le Goucher College à Baltimore dans le Maryland, le College for Women dans le New Jersey, le Sweet Briar College puis le Randolph-Macon Woman’s College tous les deux en Virginie. Elle séjourne trois semaines à Randolph où elle reçoit le 26 février 1937 une lettre de Mount Holyoke College14 détaillant les sujets qu’elle devra développer lors de son séjour chez eux à partir du mois de mai. Devant la variété de sujets proposés par Léonie villard, on a dû contacter des collègues de plusieurs départements et on s’excuse donc du retard pris. Léonie devra prévoir des conférences en anglais sur les sujets suivants pour le département de français :
- Le réalisme, le romantisme et l’idéalisme dans la littérature de nos jours ;
- Le roman comme chronique (M. Proust, M. du Gard, R. Rolland) ;
- Les romans récompensés en 1936-1937 ;
- Tendances idéalistes et problèmes métaphysiques dans le roman moderne ;
- Un poète classique d’aujourd’hui : Paul Valéry ;
- Les nouveaux contours de l’histoire et de la biographie ;
- Le théâtre moderne et ses variations.
21Elle devra aussi prévoir des conférences pour le département de l’éducation :
- L’éducation en France : organisation et méthodes dans les écoles élémentaires et secondaires ainsi qu’à l’université ;
- L’éducation des femmes, hier et aujourd’hui ;
- Méthodes et objectifs de l’enseignement des langues modernes dans les écoles et les universités en France ;
- Écoles publiques et écoles privées en France.
22Le département d’économie et de sociologie réclame également deux conférences :
- La vie de famille et les relations entre parents et enfants ;
- L’évolution des perspectives de vie à travers les manières et les modes de vie depuis 1914.
23Le New York Sunday Times15 du 2 décembre 1937 consacre un article à Léonie Villard : « French Women Less Home Bound ; Take Posts in Public Service ». Dans cet article Léonie affirme que toutes les Françaises qui se posent la question du droit de vote pour les femmes sont en faveur de ce droit. Elle fait remarquer que feue Marie Curie avait été la première femme à obtenir une chaire en sciences, de même qu’elle, Léonie Villard, a été la première à obtenir une chaire en lettres anglaises et américaines à l’université, insistant sur le fait qu’il y a désormais trois ou quatre femmes universitaires en France, ce qui prouve, selon elle, que la situation s’améliore. Y est résumée une conférence qu’elle a donnée sur l’évolution de la société française depuis 1914. Les archives de Mount Holyoke College indiquent aussi que Léonie Villard est présidente honoraire du bureau lyonnais de l’Association internationale des femmes universitaires ; qu’elle a été récompensée du R. M. Crawshay International Prize pour sa thèse sur Jane Austen et d’un prix de l’Académie française pour son livre sur le théâtre américain en 1929. L’article établit également une liste des revues auxquelles Léonie Villard est une contributrice régulière : Le Mercure de France, La vie des peuples, La revue de l’université de Lyon, La revue anglo-américaine, John O’London, etc. En 193816, la gazette du New Jersey College for Women, Alumnae Bulletin, publie des extraits du compte-rendu de Léonie Villard sur son tour américain de quatre mois comme Visiting Carnegie Professor. Léonie Villard souligne en particulier l’ouverture d’esprit qu’elle a constatée dans les universités américaines où elle a donné des conférences, louant la diversité des « colleges », tous différents les uns des autres. Par contraste, elle critique l’uniformisation érigée au rang de vertu des lycées en France et le fait qu’un ministre – qu’elle ne nomme pas – s’était vanté qu’il était possible de dire ce que chaque lycéen faisait à telle heure chaque jour. Elle loue également les mérites de la vie universitaire sur les campus américains, qui favorise non seulement la formation intellectuelle, mais aussi la formation sociale. Enfin Léonie Villard compare les centres d’intérêt des étudiantes américaines qu’elle croise en 1937 avec ceux des étudiantes qu’elle avait rencontrées dans les années 1928-1929 et 1931-1932 et se réjouit que désormais les étudiantes s’intéressent non seulement à la littérature française, mais également à la vie en France et aux relations internationales :
Cette manière d’avoir conscience du monde qui nous entoure, tout à fait à la mode de nos jours, favorise non seulement l’ouverture d’esprit des jeunes générations, mais elle les prépare également admirablement à la vie qu’elles auront à mener dans un monde où le besoin de partage et d’amitié se fait de plus en plus pressant17.
24Le 4 mars 1937, le journal Sun Dial, publication du Randolph College (aujourd’hui Virginia Chronicle) annonce les conférences de Léonie Villard18 : du 2 au 19 mars, Léonie donne une conférence par jour, à l’exception du 6 mars et des 12, 13 et 14 mars où elle semble faire relâche. On annonce aussi que Margaret E. Fraser et Mrs S. T. M. Harmanson19 ont offert le thé mardi après-midi dans le salon du Student Building en l’honneur de Mlle Villard. À la troisième page de l’édition du Virginia Chronicle20, journal du Sweet Briar College, Léonie Villard est interrogée sur la situation politique intérieure en France. On comprend entre les lignes qu’elle a soutenu le gouvernement Blum durant ses six mois au pouvoir et qu’elle paraît convaincue que la France est désormais en faveur de la paix et contre la guerre. Le Sun Dial rapporte aussi le 18 mars que Léonie Villard a choisi de se concentrer dans sa conférence du 17 mars sur trois artistes français modernes qui ont développé des techniques tout à fait nouvelles et que Mlle Villard connaît personnellement : François Pompon, sculpteur, Laure Albin-Guillot, photographe parisienne et Claudius Linossier, dinandier lyonnais (ami de Paul Valéry) qui fréquentait la famille de Sarita, une très bonne amie de Léonie, qui vit à Saint-Rambert sur les hauteurs de Lyon et à qui Léonie rend très souvent visite pendant la guerre, mais également après, jusqu’au décès de Sarita en 1968.
25Le journal de guerre qui précède cette biographie relate mieux que n’importe quel résumé les années d’Occupation que Léonie Villard passe entre Lyon et Oussiat. Il débute le 17 juin 1940, trois ans après le dernier séjour de Léonie Villard aux États-Unis et se termine le 21 septembre 1944, deux ans avant le séjour suivant. J’ouvre à nouveau le journal.
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26Dimanche 2 mars 1941. Sur un papier à en-tête de l’université de Lyon (faculté des Lettres, 72 rue Pasteur), Léonie écrit à Sarita21. Elle n’a pas écrit dans son journal depuis le 23 février où elle avait alors consigné quatre lignes très laconiques où elle rapporte que les Allemands promettent aux Anglais une surprise aussi grande que celle que les Français ont eue en 1940. Léonie n’écrit plus ensuite avant le 27 mars, pour rapporter l’évolution de la situation sur les différents fronts et la vie quotidienne à Lyon. Son médecin s’inquiète de son amaigrissement et lui a prescrit du repos. Pas un mot de sa situation professionnelle ne filtre, contrairement à la lettre qu’elle écrit à Sarita le 2 mars où elle fait allusion à sa mise à la retraite prochaine selon le décret de Vichy qui paraît le 3 avril 1941 et qui impose aux femmes fonctionnaires de plus de cinquante ans de prendre leur retraite. Sarita semble déjà au courant de ce que Léonie appelle son « affaire », car Léonie a passé la journée avec la famille de Sarita le jour même ou la veille : « Cette bonne journée passée auprès de vous tous m’a été bien douce et je vous remercie infiniment de l’avoir combinée malgré les difficultés de transport et toutes les choses auxquelles vous devez chaque jour penser. » Après quoi Léonie note scrupuleusement la recette pour fabriquer du savon que lui a transmise Maria, sa gouvernante. Puis elle entame une longue liste de remerciements à l’intention des membres de la famille de Sarita. Léonie remercie en particulier le mari de Sarita, qu’elle nomme le Docteur, d’être intervenu auprès du doyen Dugas concernant l’« affaire » de la retraite anticipée. Comme dans les lettres à Marie-Thérèse Jones-Davies où elle prend la peine d’écrire un petit mot à sa fille, Margaret, Léonie Villard ajoute un mot attentionné à l’intention de deux enfants de Sarita présents le jour de sa visite : le « big boy22 », qu’elle charge de ramasser plus de deux kilos de lierre pour pouvoir fabriquer du savon et qu’elle remercie pour son dessin et Hélène23 qui débute ses études aux Beaux-Arts et lui a offert quelques-unes de ses premières œuvres. Léonie termine sa lettre en fournissant des indications sur l’endroit où se procurer des anguilles fumées aux Halles.
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27En 1941 et 1942, Léonie Villard semble souvent déprimée et écrit moins qu’elle ne le fera par la suite. Quand elle a le sentiment qu’elle peut enfin participer à une action collective, son moral s’améliore. L’organisation de la Résistance à Lyon lui fournit l’occasion de se rendre utile et elle prend la peine, voire le risque, de noter ces moments dans son journal.
2816 novembre 1942. Il fait froid et les Villard ont faim. Léon, le frère, est très affaibli. Il vit ses derniers jours. Dans la journée du lundi 16 novembre, Léonie reçoit un jeune homme24 qui vient la rencontrer pour inscrire un sujet de thèse sur les liens de Byron avec les mouvements libéraux en Italie. Le choix du sujet semble imprudent à Léonie Villard qui le dissuade : « Tant que nous sommes sous Occupation allemande avec Vichy au pouvoir, aucun professeur n’acceptera de diriger une telle thèse. D’autant plus que, si d’aventure j’acceptais d’encadrer un tel sujet, cela créerait pour vous comme pour moi des difficultés inédites et que la censure interdirait de toute façon l’impression de la thèse, si l’université n’avait pas déjà en premier lieu interdit un tel travail de thèse. » Le jeune homme fait mine de ne pas comprendre, affirme ne pas avoir peur, mais Léonie reprend : « Mon devoir est de veiller à ce que mes étudiants ne se mettent pas, et avec eux l’université, dans des situations inutilement compliquées, alors qu’il y a des milliers d’autres sujets d’étude. » Le dimanche suivant, le 22 novembre, le jeune homme est de retour. Entre-temps, Léonie a réfléchi à un sujet possible et lui en propose plusieurs sur les États-Unis. À cette occasion le jeune homme lui confie qu’il est résistant et lui explique que la thèse est une couverture pour passer pour un étudiant ordinaire à Lyon car il doit quitter Aix-en-Provence où il est recherché. Il explique à Léonie Villard qu’il travaille jour et nuit pour la Résistance, mais a besoin de se camoufler. Léonie se sent honorée de tant de confidences et accepte de diriger la thèse.
29L’ampleur de l’action de Léonie Villard pendant l’Occupation allemande est difficile à mesurer, car elle ne dévoile que peu d’éléments concrets des rencontres qu’elle effectue dans ce cadre. Mais il semble que son appartement serve de relais et qu’elle endosse souvent le rôle d’agent de renseignements, transmettant tracts ou documents. Le 14 mars 1943, elle sait parfaitement que des résistants rédigent de nuit comme de jour des tracts dans l’appartement de sa voisine, Mme L25., et elle se réjouit de penser qu’on a confiance en sa discrétion. Le 16 mars 1943, elle raconte qu’avec Julia Y., personnalité qui apparaît plusieurs fois dans le journal et qui n’est affiliée à aucun groupe de résistance en particulier, elle assure la diffusion de journaux anglais obtenus de différentes sources et qu’elles les font suivre « tels des tracts de la Résistance ». Ce que Léonie qualifie de « manège » a l’air parfaitement rodé, puisqu’elles rythment leurs livraisons en fonction du nombre de visites de la police et du nombre d’arrestations.
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30Le 21 septembre 1944. Léonie s’assoit à son bureau et ouvre pour la dernière fois le petit cahier bleu dans lequel elle écrit depuis le 17 juin 1940. Lyon a été libérée moins de trois semaines auparavant et les entrées dans le journal se sont espacées. Elle écrit encore tous les jours jusqu’au 6 septembre, puis plus que deux fois, les 14 et 21 septembre. Quelques jours auparavant, Léonie a découvert une lettre de son jardinier d’Oussiat glissée dans sa boîte aux lettres par une main inconnue. Le jardinier lui apprend que sa maison a été réquisitionnée « serrure, crosse et barillet » pour y loger des réfugiés dont les maisons ont été incendiées par les Allemands à leur départ de Pont-d’Ain. Cette nouvelle l’accable littéralement. Elle en perd le sommeil, car elle a laissé dans sa maison d’Oussiat, à la fin de son précédent séjour, au mois de septembre 1943, le carnet bleu dans lequel elle relatait les événements de la guerre et ses impressions depuis le jour de la défaite en juin 1940. Comme en septembre 1943 tous les bagages étaient fouillés en gare d’Ambérieu, elle avait préféré jouer la carte de la prudence et ne pas le rapporter à Lyon. Ce qui contribue à la priver de sommeil est de se rendre compte qu’au moment où elle découvre la situation, sa maison est déjà « occupée » depuis plusieurs jours. Un sentiment de vulnérabilité, d’anéantissement même, s’empare de Léonie Villard, si bien qu’elle retourne voir son médecin. Les chocs répétés des semaines précédentes ont affaibli sa résistance morale. C’est Lili, soutien infaillible toute la guerre durant, qui effectue finalement le voyage à Oussiat pour récupérer le journal et lui apporte le soulagement tant attendu. Le 21 septembre, Léonie se réjouit enfin complètement. Elle se félicite de la libération de Nancy, de Verdun et de Boulogne, mais plus encore peut-être, elle écrit son bonheur à recevoir des nouvelles d’amis très chers dont elle n’avait rien su depuis longtemps : Julia Y., Marie-Thérèse S., Desmond, Marie-Thérèse Desseignet qui lui écrit d’Alger où elle a travaillé aux côtés du général de Gaulle et qui lui apprend sans doute qu’elle va s’y marier fin octobre avec Robert Chalumeau. Léonie achève son journal en décrivant un sentiment de résurrection. Mais à la lecture, on ressent, malgré la grande fatigue qu’elle décrit, une envie de terminer son journal et de reprendre le cours normal de sa vie. Le même jour, le 21 septembre 1944, Léonie Villard écrit26 au ministre de l’Éducation nationale (René Capitant depuis le 4 septembre) pour lui demander de bien vouloir la réintégrer dans les fonctions qu’elle exerçait en octobre 1941 au moment où le décret de la loi d’avril 1941 avait été mis en application :
Monsieur le ministre de l’Éducation nationale,
Par un décret daté du 30 août 1941, alors que j’étais titulaire de la chaire de littératures anglaise et américaine à la faculté des Lettres de l’université de Lyon, j’ai été mise d’office à la retraite à partir du 1er octobre 1941. Cette mesure était l’effet d’une loi édictée par Vichy (loi du 3 avril 1941) et suivant laquelle la limite d’âge était abaissée pour les femmes membres de l’enseignement. J’ai aujourd’hui l’honneur de vous demander de vouloir bien m’accorder à nouveau le bénéfice de la loi de la République concernant l’âge de la retraite pour les membres de l’enseignement supérieur et, si vous voulez bien accueillir favorablement cette demande, de me réintégrer dans les fonctions que j’exerçais avant le 1er octobre 1941.
J’ajoute que grâce à la bienveillante initiative du doyen et de la faculté des Lettres j’ai pu, malgré ma mise à la retraite anticipée, continuer à assurer intégralement mon service à la faculté pendant ces trois dernières années sous l’étiquette de « cours complémentaires ».
J’ose espérer que vous voudrez bien envisager ma demande avec bienveillance et je vous prie, Monsieur le ministre, de recevoir l’assurance de mon entier dévouement.
Léonie Villard. Lyon, le 21 septembre 1944.
31Le 10 octobre 1944, le recteur André Allix appuie l’accord très favorable du doyen Charles Dugas qui rappelle dans son courrier daté du 7 octobre qu’en 1941 la chaire de littératures anglaise et américaine a été transformée en chaire de Sanskrit et de grammaire comparée et qu’il est nécessaire de réintégrer Mademoiselle Villard et de créer de nouveau la chaire qu’elle occupait en 1941.
32À la libération, le 1er octobre 1944, Léonie Villard réintègre donc son poste et la chaire de littératures anglaise et américaine renaît de ses cendres. Léonie Villard reprend aussitôt ses voyages. Entre 1946 et 1950, elle effectue trois voyages27 aux États-Unis où elle n’était pas retournée depuis mai 1937. En 1946, la traversée au départ du port du Havre le 13 février est payée par le ministère des Affaires étrangères et, un visa de 59 jours en poche, Léonie Villard est hébergée à son arrivée le 21 février au Consulat de France situé à l’époque au Rockefeller Center, au numéro 610 de la Cinquième Avenue. Pour la première fois, n’ayant plus de famille, l’adresse française qu’elle fournit aux autorités américaines est celle d’Ernest et Lili Cursat au 36 rue de l’Ancienne Mairie à Villeurbanne. Lors de son séjour à Mount Holyoke College, où elle se trouve en même temps que l’auteur français Vercors, elle donne au mois de mars une conférence sur la vie politique en France. Joan Ronder, qui signe l’article28, retient de l’entretien qu’elle a eu avec Léonie Villard avant sa conférence intitulée « France Today », que Léonie Villard avait perdu le bénéfice de sa chaire de littératures anglaise et américaine de 1941 à 1944 à cause du contenu de son enseignement lié à la culture de deux pays ennemis de l’Allemagne29 et qu’elle avait néanmoins été autorisée à enseigner sans chaire et sans le salaire en rapport. Joan Ronder présente par ailleurs Léonie Villard comme quelqu’un fraîchement arrivée de France où elle fréquente de nombreuses personnalités politiques. Elle décrit également l’action de Léonie Villard pendant l’Occupation, soignant les blessés30 et transmettant des messages à la Résistance. L’année suivante en mai 1947, le journal de Mount Holyoke College annonce que Léonie Villard, titulaire d’un doctorat de leur université, s’est vu décerner la Légion d’honneur en France le mois précédent. L’article précise, tout comme l’argumentaire31 du recteur Allix à Lyon, que Mlle Villard mérite la Légion d’honneur pour les liens qu’elle a contribué à tisser entre la France et les États-Unis, mais également pour son attitude pendant la guerre, durant laquelle elle a aidé des étudiants résistants.
33En 1948, désormais à la retraite, Léonie Villard débarque le 13 août à New York du paquebot De Grasse où elle a voyagé en première classe depuis Le Havre. Elle descend à Midston House, un hôtel situé tout près de l’Empire State Building (22E 38 th st.). Deux ans plus tard, le 9 septembre 1950, elle débarque à nouveau à New York et descend dans un très bel immeuble de dix étages, situé à Manhattan (45E 66 th st.), à moins de cinq minutes à pied de Hunter College. Au fil de ces différents séjours, elle rédige plusieurs ouvrages sur les États-Unis et ce séjour américain, qui sera aussi le dernier, est de plus longue durée.
34Au cours de cette décennie, Léonie Villard publie en effet trois ouvrages : La France et les États-Unis : échanges et rencontres (1524-1800) (Les Éditions de Lyon, 1952) ; Essai de psychologie de la grammaire anglaise (Les Belles Lettres, 1957) et enfin Panorama du théâtre américain du renouveau : 1915-1962 (Seghers, 1964), qui sont le fruit de ses voyages et de sa fréquentation assidue de la langue anglaise depuis un demi-siècle. L’ouvrage de grammaire ne reçoit pas de très bonnes critiques. Dans le Journal de la traduction Jean Dalbernet32 note ainsi que l’ouvrage de Léonie Villard est sous presse en 1957 en même temps que Stylistique comparée du français et de l’anglais dont il est l’auteur avec Jean-Paul Vinay (Didier, 1958). Il constate des points communs entre les deux ouvrages alors que ni lui ni son collègue ne connaissent Léonie Villard. Mais il ne cache pas qu’il trouve l’ouvrage de Léonie désuet, en particulier l’expression « le génie de la langue » qu’elle utilise pour en décrire le substrat psychologique. Il critique également les exemples qu’elle étudie et qui ne sont pas, d’après lui, très idiomatiques, soulignant de nombreux exemples imprécis ou inexacts. Les critiques des ouvrages sur les États-Unis sont plus élogieuses, même si Gilbert Chinard33 de Princeton University regrette l’absence d’un index.
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35Durant ses vingt-deux années de retraite, Léonie Villard ne cesse jamais de travailler, rédigeant comptes-rendus, articles, ouvrages critiques, un roman et une abondante correspondance amicale. Comme en témoigne sa correspondance avec Marie-Thérèse Jones-Davies, qui s’étend (pour les lettres disponibles) du début des années 1950 à 1966. Léonie Villard séjourne chaque année plusieurs jours, voire semaines, chez ses amis Desseignet, Chalumeau ainsi que chez des amis américains à Châteauroux et toujours à Saint-Rambert chez Sarita. Elle semble rencontrer Marie-Thérèse Jones-Davies et sa fille Margaret à Lyon, lorsque celles-ci y retournent.
36À l’été 1953, Léonie Villard passe ainsi plusieurs jours à Saint-Rambert chez Sarita avant de gagner Oussiat. En juin 1954, elle dit voir Cyrille Arnavon34, ancien collègue nommé à Lille, tous les dimanches lorsque ce dernier est à Lyon. Elle est très proche d’un autre de ses collègues, Monsieur Gibault, et suit les progrès de sa fille Elisabeth avec attendrissement. En août 1955, ses amis américains de Châteauroux l’emmènent faire la tournée des châteaux de la Loire. Désormais très fatiguée et invalide, Léonie raconte dans sa lettre à Marie-Thérèse et Margaret avoir été transportée dans la poussette du fils de ses amis, âgé de trois ans et demi, du parking à l’entrée du château où l’attendait un fauteuil roulant. Elle s’amuse de la situation et se félicite de cette trouvaille astucieuse. Ses lettres sont vivantes et enjouées. Elle se réjouit des succès et des joies de Margaret et de sa mère, prend des nouvelles de la mère de Marie-Thérèse dans chaque lettre, écrivant en français à Marie-Thérèse, son ancienne étudiante, et en anglais à Margaret, sa filleule de cœur.
37Le 19 octobre 1957, Léonie est plongée dans la rédaction d’un article pour Études anglaises et déplore le décès du doyen Dugas à Alès (Gard) au début du mois d’octobre : « C’est une perte dont beaucoup ne se consoleront pas. M. Gibault a eu la délicatesse de me prévenir par téléphone pour que je n’apprenne pas par hasard cette affreuse chose. Je perds un irremplaçable conseiller, un ami dont la sagesse et le jugement étaient sans défaut. » Le 6 mai 1959, elle se dit horrifiée par l’accélération de la vie et écrit à Marie-Thérèse Jones-Davies : « Il faudrait vivre dans un fromage de Hollande, en ermite pour n’avoir pas une existence surmenée. » Après un séjour dans le Berry et en Seine-et-Oise (chez les Chalumeau probablement), elle reprend son livre sur le théâtre américain « qui [lui] pose de délicats problèmes de composition et de classement des valeurs ». Elle travaille également à son roman et vante les mérites du prêt interuniversitaire qui lui permet de faire venir des livres de Mount Holyoke College. À la fin des années 1950, elle achève son roman La muraille bleue dont elle confie le manuscrit à Margaret Jones-Davies.
38Les années soixante sont un tournant pour Léonie. Elle a désormais plus de quatre-vingts ans et ses meilleurs amis, beaucoup plus jeunes qu’elle, décèdent : Clémentine Desseignet (née Laurent) meurt en 1960 et Jules Desseignet en 1966 à Villebon-sur-Yvette, où elle a souvent séjourné ; Sarita décède en 1968 à Lyon. Le sentiment de solitude s’accroît. En 1962, Léonie rédige son testament à l’intention de Marie-Thérèse Guinet-Desseignet (fille de Clémentine et Jules) et son mari Robert Chalumeau. Elle continue toutefois à se rendre dans sa maison d’Oussiat dans l’Ain où elle passe encore de longs séjours au milieu des années 1960. En décembre 1960, à quatre-vingt-deux ans, elle dit avoir préparé une question d’agrégation pour un candidat agrégatif hors-série. Elle plaint les conditions de travail de ses jeunes collègues : « J’entends les lamentations des collègues qui ploient sous le fardeau d’un nombre d’étudiants toujours grandissant. »
39En 1962, est organisée à l’université de Lyon la deuxième édition du Congrès de la SAES (Société des anglicistes de l’enseignement supérieur). Le 10 février 1962, un courrier de la faculté des Lettres et Sciences humaines de Toulouse est adressé à Marie-Thérèse Jones-Davies de la part de Victor Dupont35, ancien étudiant de Léonie Villard à Lyon, en vue de l’organisation d’une manifestation d’amitié de la part d’anciens étudiants en l’honneur de leur professeur. Faisant référence dans sa lettre à une soutenance de thèse qui a eu lieu peu de temps auparavant à Lyon, V. Dupont note, mi-amusé, mi-attendri :
Saviez-vous que Mlle Villard s’était acheté pour l’occasion ce ravissant chapeau que je me rappelle encore (elle me l’avait dit) ? J’espère que vous pourrez venir au colloque d’avril. Car je crois qu’une manifestation d’amitié et de respect à notre professeur à laquelle nous devons tant sera organisée en cette occasion. Baratier et moi, nous y avions songé, et Ritz va, je crois, s’en occuper pour l’organisation. Mais je voudrais bien, parce qu’il est notre ancien [sic], très cher à Mlle Villard et demeuré le plus près d’elle, que ce soit lui qui accepte de parler au nom des anciens étudiants et élèves qui ont bénéficié de son enseignement. Je crois qu’elle y serait particulièrement sensible. Mais peut-être êtes-vous déjà au courant ?
Ce courrier est important, car il donne des indices précieux qui peuvent expliquer la présence du Fonds Léonie Villard à l’université de Grenoble, en l’absence d’archives permettant de retrouver son origine. En effet, Jean-Georges Ritz, « l’ancien » et « très cher à Mlle Villard » termine sa carrière comme professeur émérite à l’université Grenoble III à la fin des années 1960 ou tout au début des années 1970 et pourrait donc bien avoir activement contribué à accueillir le Fonds Léonie Villard à Grenoble. De plus, des ouvrages catalogués « Fonds Paul Baratier » sont mélangés à ceux du « Fonds Léonie Villard ». Or, Paul Baratier est nommé professeur à l’université de Grenoble en 1958 et, comme Ritz, il semble attaché à faire vivre la mémoire de Léonie Villard. Le 2 mai 1962, dans une lettre à Marie-Thérèse Jones-Davies dans laquelle elle parle de divers sujets, Léonie fait référence au congrès de la Société des anglicistes de l’enseignement supérieur qui a eu lieu les 26 et 27 avril 1962 et à la réunion du samedi au cours de laquelle elle a été fêtée. En marge de cette lettre, elle ajoute : « La réunion de samedi était très réussie. Le doyen était notre hôte et MM. Baratier, Asselineau et Ritz ont pris la parole et m’ont couverte de fleurs, et de confusion aussi ! »
40En juin 1962, Léonie Villard écrit de la Clinique du Parc. Son écriture est tremblante, mais elle dit avoir repris contact avec sa dactylo et explique que Mount Hoyoke College lui envoie les ouvrages dont elle a besoin. De Lyon, le 8 novembre 1964, elle envoie à Marie-Thérèse Jones-Davies son Panorama du théâtre américain. Elle annonce un séjour chez Monsieur et Madame Chalumeau de deux à trois mois au 28 rue des Carreaux à Villebon-sur-Yvette et donne l’adresse pour que les Jones-Davies mère et fille lui écrivent. Léonie change avec son temps et a fait évoluer son vocabulaire. Elle ne recherche en effet plus de « gouvernante » comme elle l’écrivait dans son journal pendant l’Occupation, mais se désole de ne trouver une « femme de ménage » qu’avec difficulté. Le 31 décembre 1964, elle se réjouit que Margaret, à qui elle a envoyé son roman La Muraille bleue, en ait apprécié la lecture et que celle-ci n’ait en revanche pas aimé Ulysses de Joyce. Dans cette lettre, Léonie Villard, désormais âgée de 88 ans, livre à Margaret son avis sur Ulysses : « Il y a là un certain réalisme plutôt laid, et rien avec cela. Ulysses ne m’a donné ni lumière ni aliment. On n’avait jamais écrit en peignant l’espèce humaine avec une telle bassesse, choisie seulement parce qu’elle est basse. Je m’attendais à y trouver un objet d’admiration, et peut-être encore mieux, et je me suis aperçue que Ulysses n’était ni plus vivant, ni plus vivifiant qu’un paquet de “sawdust” et ce que tu m’en dis me confirme une fois de plus dans mon opinion ». Les lettres à Marie-Thérèse Jones-Davies et Margaret s’arrêtent fin 1966. Il semble que désormais Léonie soit bien affaiblie. Elle quitte sa maison d’Oussiat définitivement suite à une chute alors qu’elle y demeure seule36.
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41Peut-être est-ce à l’occasion du premier mai37, qui tombe un vendredi en 1970, que Marie-Thérèse Jones-Davies fait le voyage jusqu’à Saint Germain-sur-Avre en Eure-et-Loir, où Léonie Villard vit ses derniers jours à Toisley, à la maison de retraite des Iris. Un geste de sa main lui fait dire que celle-ci est sensible à la visite. Marie-Thérèse Jones-Davies reconnaît bien, malgré les circonstances, l’amie de longue date, sa qualité d’écoute tant appréciée, sa volonté de témoigner sa présence attentive, alors qu’elle est arrivée au terme de sa vie. Léonie Villard décède trois jours plus tard, le 4 mai 197038. C’est la directrice générale adjointe de la maison de retraite qui déclare le décès à la mairie. Le corps de Léonie Villard est transféré à Lyon où elle a droit à un enterrement de première classe le 8 mai 1970 à 14 heures39. Une messe est célébrée à l’église de la Rédemption, dans son quartier, à deux pas du 24 rue Tronchet. Le convoi funèbre s’élance ensuite vers le sommet de la colline de Fourvière au cimetière de Loyasse dans le caveau familial.
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42Il ne faudrait toutefois pas retenir du parcours de Léonie Villard uniquement l’ascension sociale hors du commun d’une jeune Lyonnaise issue d’un milieu modeste, gravissant les échelons de la « méritocratie » intellectuelle et républicaine française. Alors que ses premiers rapports d’inspection et le rapport de son jury de thèse soulignent sa finesse d’esprit, sa probité intellectuelle, il manque à leurs évaluations de son travail le regard que seule une relecture de l’intégralité de sa vie et de son œuvre permet de cerner plus facilement. L’engagement moral et intellectuel en faveur de l’émancipation des femmes d’une part, et l’engagement militant pour la paix internationale d’autre part, sont au cœur de la vie de Léonie Villard comme enseignante et chercheuse. Lors de ses déplacements aux États-Unis, comme dans ses travaux, elle se fait la porte-parole des femmes, dont elle pense, par exemple en 1937, qu’elles souhaitent toutes le droit de vote pourvu qu’on leur laisse la possibilité d’y réfléchir40. Les rapports d’inspection, comme le rapport de thèse et comme plusieurs comptes-rendus de lecture des ouvrages qu’elle a publiés, tous rédigés de la plume de confrères, ne manquent jamais au détour d’une phrase de souligner l’éternel féminin que Léonie Villard incarne à leurs yeux dans la finesse de ses analyses littéraires. Un inspecteur souligne la coquetterie de Léonie Villard pour dire qu’elle est trop modeste, un autre qu’elle donne son être tout entier à la lecture des textes. Le rapport de thèse souligne « qu’il fallait une femme » pour lire Jane Austen comme elle l’a fait dans sa thèse. Or, il importe de souligner la dimension politique du travail de Léonie Villard, y compris dans le choix de son sujet de thèse : Jane Austen, écrivaine à une époque où les femmes, comme la plupart de ses héroïnes, n’ont d’avenir que dans le mariage. Cette dimension politique de l’engagement de Léonie Villard se perçoit très nettement dans ses interventions aux États-Unis où son engagement en faveur de l’émancipation des femmes est applaudi. De même, de tous les rapports qui existent sur le travail de Léonie Villard, tous écrits par des confrères, seul celui, anonyme d’abord, de Virginia Woolf, décèle dans le travail de Léonie Villard son engagement de fond dès 1920 :
Mlle Villard serait la première à accorder que pas même une femme, et pas plus une Française qu’une autre, occupée à observer depuis l’autre côté de la Manche et dotée de l’intelligence clairvoyante de sa race, ne serait en mesure d’affirmer sans hésitation ce que les mots « émancipation » et « évolution » signifient.
43Citant Bathsheba, l’héroïne de Hardy dans Loin de la foule déchaînée, Virginia Woolf poursuit : « J’éprouve les sentiments d’une femme, dit Bathsheba, mais je n’ai que les mots des hommes pour les dire. » Et Virginia Woolf de conclure :
De ce dilemme découle une infinité de malaises et de complications. Certes, une sorte d’énergie a été libérée, mais sous quelles formes va-t-elle évoluer ? Dépenser une telle énergie dans de nouvelles formes sans en gaspiller une seule goutte : voilà bel et bien la véritable difficulté, qui ne pourra être résolue que si les hommes, eux aussi, évoluent et s’émancipent41.
44Cinquante ans après sa mort, Léonie Villard aurait pourtant été bel et bien oubliée sans sa bibliothèque et ses 2600 ouvrages qui, régulièrement empruntés et empruntables à la bibliothèque de langues SoCLE (bâtiment Stendhal) de l’Université Grenoble Alpes, ont longtemps reposé dans une salle à l’écart, sous le regard sérieux de leur propriétaire. Cette photographie la représente de trois quarts, les bras croisés, le regard profond et attentif, une expression du visage qui, à bien l’observer, ferait presque penser qu’elle a encore quelque chose à nous dire.
Notes de bas de page
1Virginia Woolf a écrit le roman Mrs Dalloway publié en 1925. Elle est décédée en 1941.
2Marie-Thérèse Jones-Davies et coll., « Hommages in Memoriam Léonie Villard », Études Anglaises, vol. 24, no 3, 1971, p. 304.
3Relevé de notes du baccalauréat, sessions de juillet 1904 et juillet 1905, Archives départementales du Rhône (ADR 631W37 et ADR 631W49).
4Dossier professionnel de Léonie Villard (AN F17 25235), Archives nationales (site de Pierrefitte).
5Harvard Crimson, « Professor Neilson at the Sorbonne », 25 septembre 1915, https://www.thecrimson.com/ [consulté le 29 mai 2024].
6Charles Cestre, « Léonie Villard, La femme anglaise dans la littérature anglaise, d’après le roman contemporain », La revue internationale de l’enseignement, vol. 74, 1920, p. 301-302.
7Valérie Favre, « Looking with [her] clear-sighted eyes […] across the Channel » : Regards croisés sur les femmes, leur émancipation et la fiction dans « La femme anglaise » de Léonie Villard et « Men and Women » de Virginia Woolf, communication présentée au colloque « Virginia Woolf, lectures françaises », Brest, France, mars 2022, https://hal.science/hal-03618066 [consulté le 27 mai 2024].
8Valérie Favre, « The Proper Upkeep of [Our Foremothers’] Names » : Léonie Villard au prisme de Virginia Woolf, et vice versa, communication présentée à la journée d’étude « Autour du Fonds Léonie Villard », Grenoble, France, 26 octobre 2023, https://shs.hal.science/halshs-04261192 [consulté le 27 mai 2024].
9Ma traduction de : « Thus Mlle Villard soon finds herself confronted by the fact that some of the most famous heroines even of nineteenth-century fiction represent what men desire in women, but not necessarily what women are in themselves. […] Any summary of the extremely intelligent pages in which Mlle Villard has told the story of the Englishwoman’s progress from 1860 to 1914 is impossible. » (Virginia Woolf, « Compte-rendu du livre de Villard Léonie, La femme anglaise au xixe siècle et son évolution d’après le roman anglais contemporain, Paris, Henri Didier, 1920 », Times Literary Supplement, 18 mars 1920, cité dans Rachel Bowlby (éd.), Virginia Woolf: A Woman’s Essays, Londres, Penguin, 1992, p. 18.)
10Archives du Département de l’Isère.
11« The Statue of Liberty – Ellis Island Foundation, Inc », https://heritage.statueofliberty.org/ [consulté le 19 août 2024].
12Voir la photo en annexe.
13Archives Léonie Villard transmises par Mount Holyoke College, 2023.
14Archives Léonie Villard transmises par Mount Holyoke College, 2023.
15Archives Léonie Villard transmises par Mount Holyoke College, 2023.
16Léonie Villard, « Mlle Villard Reports on American Colleges », The Alumnae Bulletin, New Jersey College for Women, vol. 13, no 5, février 1938, p. 5 et p. 8.
17Ma traduction de : « This world “consciousness”, so characteristic of the trend of our time, not only broadens the minds of the young generation, but it is also a splendid preparation for the adult life they will have to lead in a world where the need of mutual understanding and mutual sympathies is becoming more and more urgent. »
18Sun Dial, 4 mars 1937, vol. 23, no 20, p. 2.
19Sallie Toomer Moss Harmanson (1876-1870), contemporaine de Léonie Villard, professeur de français au Randolph College, auteur d’un compte-rendu sur French Verb Form en 1909 et d’une histoire du Randolph College en 1923 intitulée A Sketch.
20« Mlle Villard Discusses French Political Tactics », Virginia Chronicle, 3 mars 1937, vol. 10, no 18, p. 3.
21Archives de la famille Mouriquand-Quintero. Avec la permission de Béatrice et Pascal Amieux. La lettre figure en annexe de ce livre.
22Il s’agit de Georges Edel, dit Georgie, né en 1935, fils de Violette (fille ainée de Sarita), petit-fils de Sarita et âgé de six ans en 1941.
23Il s’agit d’Hélène Mouriquand qui peint vingt ans plus tard le tableau représentant sa mère, Sarita, et Léonie Villard devant le perron de la maison de Grandchamp (voir photo du tableau en annexe et en introduction).
24Il s’agit de Jacques Le Bailly auquel Léonie Villard fait référence sous les initiales Jacques L. B. Merci à Sébastien Albertelli d’avoir fait la lumière sur l’identité du jeune homme et d’avoir indiqué qu’il est fait mention de Jacques Le Bailly dans l’ouvrage de Pierre Sonneville, Les combattants de la liberté, Paris, La Table ronde, 1968.
25Madame Levastre (correspondance personnelle).
26Archives nationales (site de Pierrefitte), Dossier professionnel de Léonie Villard (AN F17 25235).
27Ellis Island Foundation Inc., Passenger Search, The Statue of Liberty, https://heritage.statueofliberty.org/ [consulté le 29 mai 2024].
28Joan Ronder, « Mlle Léonie Villard and Vercors Reveal Life in France Of Occupation and Today », The Mount Hoyoke News, vol. 2I, no 19, 1946, p. 1 et p. 4.
29C’est un raccourci sans doute biaisé car en réalité Léonie Villard est mise à la retraite comme nombre de ses compatriotes âgées de plus de cinquante ans, en vertu du décret publié au Journal Officiel en octobre 1940.
30Léonie Villard précise dans son journal avoir fait passer des messages pour la Résistance mais elle ne mentionne pas avoir soigné de blessés, en dehors d’un soldat blessé lors de l’exode de juin 1940 au début du journal. Peut-être a-t-elle confié ces actions de vive voix lors de sa conférence ? À moins que Joan Ronder n’ait éprouvé le besoin dans son article d’ajouter quelques éléments.
31Archives nationales (site de Pierrefitte), Dossier professionnel de Léonie Villard (AN F17 25235).
32Jean Darbelnet, « Léonie Villard : Essai de psychologie de la grammaire anglaise, Bibliothèque de la Faculté des Lettres de Lyon, Fasc. 1, Paris, Société d’Édition “Belles Lettres”, 1957, VIII+, 102 p. », Journal des traducteurs, vol. 8, no 2, 1963, p. 61-63.
33Gilbert Chinard, « La France et Les États-Unis : Échanges et Rencontres (1524–1800), by Léonie Villard, Lyon and Paris, Éditions de Lyon, 1952) », The American Historical Review, vol. 59, no 3, 1954, p. 591-592.
34Cyrille Arnavon (1915-1978) : « Spécialiste de la littérature anglaise et américaine, Cyrille Arnavon enseigna dans diverses universités américaines. Il soutint sa thèse de doctorat en 1951 sous le titre Les lettres américaines devant la critique française 1887-1917 à la faculté de Lettres de Lyon. Son histoire littéraire des États-Unis, qui obtint un prix de l’Académie française en 1954, connut plusieurs rééditions. De 1959 à 1963, il dirigea l’Institut français à Londres où il enseigna aussi. Professeur à Lyon, à Lille, doyen de la faculté des Lettres de Dakar, à la faculté de Nanterre (puis de Paris X), il devint professeur titulaire de la chaire de Littérature et Civilisation des pays de langue anglaise en 1964 à la faculté de Nanterre. » (Jeffrey Tyssens et Cyrille Arnavon, Maitron, https://maitron.fr/spip.php?article198988 [consulté le 29 mai 2024].)
35Victor Dupont (1903-1990), professeur de littérature anglaise à l’Institut d’études anglaises et nord-américaines de la faculté des Lettres de Toulouse ; fondateur, au début des années 1950, de Caliban, French Journal of English Studies, revue de la section d’anglais de la faculté des Lettres de Toulouse, puis revue nationale (Caliban, « Le roman historique », no 28, 1991, p. 3-4, https://www.persee.fr/doc/calib_0575-2124_1991_num_28_1_1247 [consulté le 29 mai 2024]).
36Communication de Béatrice Amieux.
37Marie-Thérèse Jones-Davies et coll., « Hommages in Memoriam Léonie Villard », Études Anglaises, vol. 24, no 3, 1971, p. 304.
38Mairie de Saint Germain sur Avre (Eure-et-Loir), Acte de décès n° 6.
39Archives de Lyon, Convois funéraires, registre 1899W067 (01/01/1970-30/06/1970), p. 132.
40Archives Léonie Villard transmises par Mount Holyoke College, 2023.
41Ma traduction de : « Moreover, Villard would be the first to agree that not even a woman, and a Frenchwoman at that, looking with the clearsighted eyes of her race across the Channel, can say for certain what the words “emancipation” and “evolution” amount to. […] “I have the feelings of a woman”, says Bathsheba in Far from the Madding Crowd, “but I have only the language of men”. From that dilemma arise infinite confusions and complications. Energy has been liberated, but into what forms is it to flow? […]. To pour such surplus energy as there may be into new forms without wasting a drop is the difficult problem which can only be solved by the simultaneous evolution and emancipation of man. » (Virginia Woolf, ouvrage cité.)
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