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La ville, la femme, la mort

p. 103-104

Texte intégral

1Dans une lettre de 1913, Walter Benjamin critique l’éros moderne et s’interroge sur l’absence de ce qu’il appelle « une culture de la femme » :

Qui sait jusqu’où s’étendent l’intellect et la spiritualité de la femme ? Que savons-nous de la femme ? Aussi peu que de la jeunesse. Nous sommes encore sans expérience d’une culture de la femme, tout comme nous ignorons tout d’une culture de la jeunesse.1

2Est-ce cette absence qui explique, paradoxalement, la dissémination culturelle d’images de la femme, d’un côté, et, de l’autre, sur le plan romanesque par exemple, une prédominance de la pulsion de mort et de la perversion dans l’éros moderne, de Splendeurs et misères des courtisanes, de Balzac, à Nana, de Zola ? Et dans l’œuvre poétique de Baudelaire, Benjamin ne précise-t-il pas ce qui lui paraît unique en signalant une thématique ternaire : « les images de la femme et de la mort se compénètrent [sic] dans une troisième qui est celle de Paris2 » ?

3L’analyse est à certains égards pertinente pour le mythe balzacien de Paris, qui dessine une configuration romanesque des plus dramatiques autour des images de la femme, de la mort et de la ville. Cette capitale, bien des personnages, tels ceux de Ferragus, chef des Dévorants (183 3), de l’énigmatique héros éponyme à M. Jules le jaloux, en rêvent par vengeance l’embrasement : ce dédale parisien, qui les brûle, consume également la même femme faisant l’objet de leur amour passionné ; ils veulent donc en retour le brûler. Quelles figurations de la femme, du corps féminin et de l’érotisme le mythe moderne de Paris engage-t-il chez Balzac ? Quels rôles le regard et la figure du « flâneur artiste » jouent-ils dans la mise en œuvre balzacienne d’une nouvelle représentation de la ville et de la femme ? C’est à ces deux questions que répond cette étude de femmes sous surveillance dans le Paris balzacien. Les femmes, fugitives apparitions, se révéleront ainsi comme des passeuses de temps et d’espace, et passeuses au corps double : d’un côté, le corps expose sa nature de simulacre, pointant le signe comme marchandise ; de l’autre, il se découvre également comme réceptacle du souvenir, « mémento », reliant la métropole des vivants à la nécropole et cité des morts.

4Comprendre la « place » qu’occupe le corps balzacien dans l’histoire de l’esthétique et de l’éthique modernes, implique que l’on s’interroge sur les rapports entre un réalisme fondé sur l’expressivité et la matérialité toute charnelle des corps d’une part, et de l’autre, une écriture romanesque qui s’appuie sur une physique et une vision piétonnière de la ville épousant le rythme de la marche flâneuse. Dans l’univers balzacien, le corps compose un complexe assemblage d’hiéroglyphes. Il apparaît en outre dans un espace de surveillance qui l’enclôt, mais qu’il excède le plus souvent. Et la figuration charnelle de la beauté, toujours sexuée chez Balzac, dessine également la finitude ontologique des corps. En prenant comme exemples les héroïnes de Ferragus, je montrerai que par la mort et la mise au tombeau de l’enveloppe séraphique ou prosaïque de la femme, le récit balzacien inscrit le passage de la modernité comme esthétique et comme nouveau sentiment existentiel. Ida Gruget et Clémence Desmarets, ces passantes surveillées, incarnent à tour de rôle une inquiétante étrangeté dans l’intimité, une imprévisible et fascinante promiscuité des signes, et ce à l’intention des lecteurs et lectrices que la trilogie des Treize évoque comme des relais des êtres en survie fermant chaque récit. Le mythe de Paris, chez Balzac, c’est également celui d’une cité peuplée de fantômes et de survivants.

Notes de bas de page

1 w Benjamin, lettre à H. Belmore du 23 juin 1913, Correspondance, traduction de G. Petitdemange, 2 tomes, Aubier-Montaigne, 1979, t. I, p. 61. Traduction modifiée avec l’aide de Richard Sieburth que je remercie. Édition originale : Briefe, 2 tomes, édition de G. Sholem et T. W Adorno, Francfort-sur-le-Main, Suhrkamp Verlag, 1966, t. I, p. 65-66.

2 W Benjamin, exposé de 1935, « Paris, capitale du xixe siècle, Pass., p. 42-43.

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