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Voyager en France au temps du romantisme

 | 
Alain Guyot
, 
Chantal Massol

Voyage et romantisme en France : aux racines d'un genre

Les enjeux du voyage en (nouvelle) France (1794-1814)

Brigitte Louichon

Texte intégral

La France est vraiment un nouveau monde.
Abbé Grégoire (1794)

  • 1 Sont exclus de ce corpus les « itinéraires » ou autres « guides » que l’on classera plutôt dans le (...)
  • 2 Par « réception », on entend l’analyse des choix quant aux textes commentés, commentaires, choix d (...)

1Nous nous proposons de faire un rapide tour d’horizon de la réception des voyages en France1 dans deux revues, La Décade philosophique et Le Mercure de France durant la période postrévolutionnaire et impériale2.

  • 3 Sur La Décade, voir la thèse de M. Régaldo, Un milieu intellectuel : La Décade philosophique. Cont (...)
  • 4 Sa parution reprend en 1817 et, en 1818, Le Mercure devient La Minerve française (qui disparaît à (...)
  • 5 P. Bénichou, Le Sacre de l’écrivain, Paris, Corti, 1985, p. 120, n. 23.
  • 6 Sur cet épisode, voir J. Kitchin, Un journal « philosophique »…, op. cit., p. 22-25.
  • 7 En réalité, elle avait déjà changé de nom fin 1804, de « décade » (terme républicain) elle était d (...)

2La Décade philosophique, littéraire et politique est créée en l’an II, au plus fort de la Terreur, et survivra jusqu’en 18073. Le Mercure de France est racheté par Fontanes en 1799 et sa publication s’interrompt en 18144. Ces deux revues sont à l’origine diamétralement opposées. En effet, si la rédaction de La Décade est composée pour l’essentiel d’idéologues (A. Duval, P.-L. Ginguené, J.-B. Say, Andrieux) et si elle devient très vite le refuge de l’opposition républicaine, les collaborateurs du Mercure se nomment Chateaubriand, Fontanes, Bonald, tous monarchistes réticents au régime impérial. Le Mercure a d’ailleurs été conçu comme une « anti-Décade »5 et de nombreux articles se répondent les uns les autres, tout particulièrement en ce qui concerne l’héritage des Lumières. Mais à partir de 1804, après l’exécution du duc d’Enghien, Le Mercure peut aussi être considéré comme une revue d’opposition. En 1807, c’est elle qui publie le célèbre texte où Chateaubriand peint Napoléon en Néron. L’article paraît le 4 juillet et, en août, l’Empereur oblige les deux revues à fusionner6. Le procédé, assez machiavélique, permet l’anéantissement de deux pôles d’opposition politique : Le Mercure, catholique et monarchiste, propriété de Chateaubriand (qui l’avait racheté à Fontanes) et La Décade, républicaine et philosophique, qui, sous la plume de Ginguené, avait publié une violente attaque contre le Génie du christianisme, ne peuvent survivre qu’en désertant le terrain doctrinal. La Décade disparaît en tant que titre7 et Le Mercure ne se maintient qu’en bornant sa liberté au champ strictement littéraire, d’autant qu’elle intègre au sein de sa rédaction beaucoup d’anciens collaborateurs de La Décade.

3Dans La Décade, la place accordée aux récits de voyage est très importante mais cela concerne surtout les voyages à l’étranger. Pour comprendre la spécificité des enjeux assignés au récit de voyage en France, il faut faire un rapide état des lieux concernant le genre du voyage de manière générale.

  • 8 Ce qui semble être une donnée pratiquement constante dans le champ éditorial (voir A. Pasquali, Le (...)
  • 9 À propos du Voyage philosophique et pittoresque sur les rives du Rhin de Georges Forster (La Décad (...)
  • 10 À propos du Voyage en Allemagne et en Suède de J.-P. Catteau (Le Mercure, 29 juin 1811).

4La multiplicité des textes proposés au commentaire n’est d’abord que le simple reflet d’une réalité éditoriale : le voyage est un « produit qui marche »8. En atteste cette réflexion de 1795 : « Le premier but de tout ouvrage est d’être lu ; aucun ouvrage n’est plus sûr d’atteindre son but que les voyages. Le nombre de ceux qui ont été publiés est infini. »9 Elle n’est pas démentie en 1811 : « Le goût du public pour les relations de voyages n’est point équivoque et après les romans, ce sont de tous les livres ceux dont le débit est le plus prompt et le mieux assuré. »10 La place accordée aux voyages est donc conséquente et il n’est pas rare que le compte rendu s’échelonne sur plusieurs numéros. Dans ce cas, le commentaire est assorti de longs extraits du texte.

  • 11 La Décade, 10 novembre 1796.

5Mais ce serait faire injure aux rédacteurs de La Décade que de penser que la présence massive des extraits de voyages ne sont que le simple reflet d’une réalité éditoriale ou d’un tribut payé aux goûts de leurs lecteurs. En effet, ces hommes envisagent leur activité journalistique comme une entreprise d’éducation philosophique. Or le voyage leur apparaît comme un genre susceptible de contribuer à cette éducation, d’abord parce que, dans un récit de voyage, il y a toujours « quelque chose à prendre ». Ainsi de la critique, par Suard, de la Relation de l’ambassade de Lord Macartney à la Chine (1794) : Suard est extrêmement réservé sur le texte, sur « ce voyage comme ouvrage de littérature », sur le fait même que l’ambassadeur voyage en « n’ayant presqu’aucune communication avec le peuple ». Pourtant, reconnaissant que les témoignages sur la Chine sont très rares, il concède de l’intérêt à l’ouvrage11.

  • 12 À propos du Voyagesur les rives du Rhin, op. cit.
  • 13 À propos du Voyage chez les différentes nations sauvages de l’Amérique septentrionale de J. Long ((...)
  • 14 À propos du Voyage dans les Deux-Siciles de l’abbé Spallanzani (La Décade, 28 juillet 1795).
  • 15 La Décade, 12 janvier 1799.

6La Décade est une véritable revue encyclopédique et, s’intéressant à tout, elle s’intéresse par nature à tous les voyages. Le lecteur de voyages devient alors une projection du lecteur idéal de la revue. Ce sont « les curieux, les gens instruits ou qui désirent l’être, les observateurs, les naturalistes, les politiques, les amis des arts, les oisifs »12 ou ceux qui « aime[nt] à observer le cœur humain »13. Le plus bel éloge adressé à un auteur est sans doute celui-ci : « Il ne s’est pas contenté de parler au lithologiste, au physicien, au chimiste, il s’est adressé à tous les hommes. »14 On comparera avec intérêt ces citations avec celle d’un éditeur qui annonce un Choix de voyages modernes en arguant qu’ils visent à « l’instruction et l’amusement des deux sexes »15. Les anecdotes piquantes ne sont pas ce que prisent les rédacteurs de La Décade. Les enjeux sont ailleurs, multiples et liés à leur propre entreprise.

  • 16 La Décade, 17 août 1794
  • 17 11 et 21 décembre 1800.
  • 18 La Décade, 20 décembre 1796.
  • 19 À propos de Observations faites en Italie de Jean Symonds (La Décade, 27 août 1797).

7Les voyages sont d’abord une mine de renseignements pratiques concernant la navigation, le commerce, la diplomatie. Par exemple, les Voyages de la Chine de J. Meares sont instructifs pour les marins et les géographes, pour les négociants et les politiques16. Un Voyage au Canada sera de « quelques ressources pour les émigrants » 17 Un rédacteur, comparant le Voyage en France et le Voyage en Italie de Young pense que le second, bien que supérieur en ce « qu’il a plus de couleur et de philosophie » est moins utile, « à cause des détails d’agriculture et d’économie18. Il est ailleurs reproché à Young d’avoir étudié l’Italie « en philosophe plus qu’en cultivateur ».19

  • 20 La Décade, 20 et 30 mai 1798.

8Les voyages sont aussi le moyen d’apporter au lecteur des connaissances, scientifiques surtout mais aussi artistiques, de toutes natures. Ainsi, le commentaire qui rend compte du Voyage dans l’intérieur de la Chine et en Tartarie de Macartney réorganise-t-il les données textuelles pour en extraire des « observations sur l’état des sciences et des arts de la Chine » 20 plutôt que de suivre l’auteur dans sa narration.

  • 21 Voir P. Claval, Histoire de la géographie, Paris, PUF « Que sais-je ? », 1995, p. 38-42.

9De manière plus spécifique, le voyage vise à la constitution du savoir géographique. L’époque cherche à se doter d’une imago mundi et les relations de voyages sont perçues comme des matériaux nécessaires à l’élaboration de cette vision globale du monde. En témoigne la parution d’une Nouvelle Géographie universelle, descriptive, industrielle et commerciale des quatre parties du monde de William Guthrie, en 1798, dont le titre fait figure de manifeste. Dans le commentaire qui rend compte de cette ouvrage, l’amalgame entre voyageur et géographe est totale. Cette conception de la géographie n’est pas propre aux rédacteurs de la revue : à la fin du xviiie siècle, sous l’influence de Rousseau et de son disciple Pestalozzi (1746-1827), l’expérience de terrain est perçue comme première et nécessaire. La géographie de cabinet est condamnée au profit d’une géographie de l’expérience et du regard21. Dans cette perspective, tous les récits de voyage, quelles que soient leurs qualités, deviennent des objets susceptibles d’œuvrer à la connaissance du monde.

  • 22 À propos du Voyage dans les différentes nations sauvages…, op. cit. C’est l’auteur qui souligne.
  • 23 À propos de Aperçu de l’état des mœurs et de l’opinion dans la République française vers la fin du (...)
  • 24 À propos d’un Voyage chez les Creeks et les Cherokees de C. Palisot Beauvais (La Décade, 9 juillet (...)
  • 25 À propos du Voyage chez les différentes nations…, op. cit.
  • 26 Voir par exemple ceux des traductions des Voyage de l’Inde à La Mecque, Voyage de la Perse dans l’ (...)

10En revanche, la dimension philosophique ou idéologique est assez spécifique à La Décade. « C’est là [dans les récits de voyages] qu’on étudie et qu’on apprend les variétés de l’étonnante espèce humaine. »22 Ainsi, les voyages dans les contrées éloignées et mal-connues, outre leur intérêt pratique ou scientifique, participent d’une meilleure connaissance de l’homme mais aussi de soi-même : « Il est bon de voyager hors de son pays : il est bon de rencontrer d’autres opinions, et même d’autres préjugés qu’on a sucés dès l’enfance »23, écrit Jean-Baptiste Say, héritier, on le voit, de la philosophie des Lumières. Mais, après la Révolution, les rédacteurs de La Décade sont aussi des philosophes du progrès. Les voyages, lorsqu’ils se succèdent à un même endroit, gardent leur intérêt car ils permettent de percevoir les changements. Or, les peuples « tendent insensiblement vers une civilisation plus parfaite » et les récits enregistrent les « progrès successifs qui doivent un jour faire compter ces peuples au nom des nations policées »24. Parfois enfin, le propos est explicitement politique. Étudier les « nations sauvages » permet de saisir « les traits primitifs de l’humanité ». Or, dès que l’on évoque ces peuples, la référence à Rousseau surgit. « Pourquoi Rousseau a-t-il parlé des bons sauvages ? » quand les récits de voyage rapportent des mœurs cruelles. Pour La Décade, le problème est politique : « Sans doute il valait mieux être un Iroquois qu’un esclave mais un Républicain n’a rien à envier à un sauvage. »25 Pour Le Mercure, en revanche, toute évocation de pratiques jugées « barbares » participe d’une disqualification pure et simple de Rousseau. Dans ce cas, le commentaire du récit de voyage26 rejoint celui d’autres ouvrages et s’inscrit dans une polémique qui dépasse largement ses enjeux propres.

  • 27 À propos des Voyages d’Alexandre Mackenzie dans l’intérieur de l’Afrique occidentale (La Décade, 9 (...)

11On le voit, le genre répond à une multiplicité d’objectifs, difficilement conciliables entre eux. L’auteur doit faire montre de qualités multiples. En général, c’est sa fonction première qui fait autorité, la raison pour laquelle il a entrepris le voyage avant d’en donner une relation. L’ambassadeur de la France en Chine, le spécialiste des volcans, le chirurgien en chef sur un bateau emmenant des condamnés à la déportation, le naturaliste, le ministre plénipotentiaire de la France à Madrid, l’architecte de l’expédition d’Égypte ont tous quelque raison de se transformer en auteurs de voyages. En revanche, le simple explorateur, aussi loin soit-il allé, est suspect : « L’état actuel des lumières exige d’un voyageur plus que du courage et du sens. »27 Finalement, être un véritable auteur de voyages demande des qualités multiples :

  • 28 . À propos du Voyage dans les départements du Midi de la France de A.-L. Millin (Le Mercure, 6 févr (...)

Il suffit qu’on soit sorti des murs où l’on vit habituellement pour s’intituler voyageur ; mais nous ne pouvons pas donner ce nom ni à l’ennuyeux que l’ennui chasse de chez lui et poursuit partout, ni au fat qui, toujours enfermé dans sa voiture pour se mettre à l’abri du vent, du soleil ou de la pluie, n’apprend la géographie que dans son livre de poste, et n’étudie les mœurs des hommes que dans les auberges où il descend, ni au moribond qui, comme Tristam Shandy, prend la poste et espère courir assez vite pour que la fièvre ne l’attrape pas ; ni enfin celui que ses affaires ou ses devoirs entraînent avec vitesse… L’homme assez hardi pour braver tous les dangers au-delà desquels il vise un but utile, assez courageux pour ne craindre aucune fatigue, assez éclairé pour tirer de l’instruction de ce qu’il voit et assez bon écrivain pour faire jouir ses compatriotes du fruit de ses observations, cet homme seul est le véritable voyageur.28

12Hardiesse, courage, capacité de compréhension et qualités rédactionnelles… La Décade est encore plus exigeante. L’auteur doit posséder « cet ardent amour de l’humanité, le premier, le plus sacré de tous les principes philosophiques ». Dans le corpus que nous avons étudié, l’auteur qui récolte l’éloge le plus absolu est Georges Forster, parangon du « voyageur moderne » :

  • 29 À propos du Voyagesur les rives du Rhin, op. cit.

Il ne se borne pas à décrire ce qu’il voit, ni à rédiger ce qu’il observe. Les sentiments qu’il éprouve, les méditations philosophiques ou politiques auxquelles il se livre, les digressions sur les arts et leurs principes, sur les événements et leurs causes, sur la nature et ses étonnants phénomènes l’occupent, l’arrêtent et obligent le lecteur à s’arrêter, pour ainsi dire, à chaque pas comme lui.29

  • 30 1er octobre 1796.

13Or, paradoxalement, il est aussi, deux ans plus tard, celui auquel s’adressera le blâme le plus sévère à propos de son Voyage philosophique en Angleterre et en France en 1790. On croit comprendre que ce blâme est une réponse aux prises de positions politiques de Forster qui déplaisent à Guinguené, commentateur du texte. Forster devient alors « un philosophe allemand qui se croit poète »30. Se pose donc, à travers ce double commentaire, le problème de la posture de l’auteur et du point de vue. Cet aspect est mineur pour les commentateurs de La Décade. Les voyages sont perçus comme des écrits au sein desquels la fonction référentielle est première. Et l’on s’accommodera du reste si l’intérêt en termes de connaissances est réel. Néanmoins, la subjectivité est ressentie comme inhérente au genre :

  • 31 À propos du Voyage historique, littéraire et pittoresque de A. Grasset-Saint-Sauveur (La Décade, 3 (...)

Tout ce que le lecteur de voyages doit désirer de trouver dans un voyage est la narration simple, ingénue des observations, des réflexions que le voyageur a faites […] Si l’on veut au contraire faire connaître dans un livre un pays dans toutes ses parties, son histoire, ses révolutions physiques et morales, ses produits, ses institutions, son commerce […], il faudrait donner à un tel livre un autre nom que celui de voyage.31

  • 32 La Décade, 20 mars 1797.

14Les objets du monde ne révèlent leur essence profonde que lorsqu’ils sont perçus à travers le prisme d’un regard philosophique. Ainsi, à propos d’un Voyage à la rivière de Sierra Leone de John Matthews, le commentateur32 se trouve confronté à un dilemme. Les informations sont intéressantes, et à ce titre, cet ouvrage ne peut être passé sous silence. Mais l’auteur est un commerçant qui pratique la traite des Noirs et on fustige son discours négrier. La dimension proprement personnelle du texte doit être gommée dans ce cas-là. Et lorsqu’elle envahit par trop le texte, lorsque celui-ci se donne à lire comme l’itinéraire d’un homme, d’une sensibilité, d’une pensée, alors « le philosophe se croit poète », mélange les genres et se trouve ainsi disqualifié.

  • 33 . Voir B. Louichon, « La critique de romans dans La Décade et Le Mercure (1794-1820) », Romantisme, (...)

15Les rédacteurs de La Décade, en ce qui concerne leur conception du voyage, s’inscrivent dans la tradition des Lumières. La dimension référentielle du texte est première, sa fonction est essentiellement informative. Ils ne condamnent pas le « voyage moderne », c’est-à-dire le texte dans lequel le prisme d’un regard singulier confère au monde une couleur particulière. Tout au contraire, ce sont ces textes qui reçoivent le plus d’éloges, si tant est que le « voyageur moderne » développe des vues philosophiques qui leur conviennent. Ce point de vue n’est d’ailleurs en rien spécifique au voyage et se retrouve par exemple dans la réception du roman33. Pour La Décade, la bonne littérature est une littérature engagée ou, au minimum, une littérature que l’on peut engager.

16En ce qui concerne les voyages en France, la quantité de textes commentés est bien moindre. Certes les publications sont plus rares. Mais si l’on reprend les objectifs assignés au genre que nous avons recensés, il est évident que le voyage en France ne présente pas pour les rédacteurs de La Décade le même intérêt. Voyager, c’est aller au bout de la terre, en rapporter des faits, des informations, des connaissances, découvrir des hommes différents et leurs mœurs, œuvrer à une vision globale du monde et de l’humanité. Mais d’un voyage en Auvergne, que peut-on bien faire ?

17Les comptes rendus de voyages en France sont très peu nombreux : neuf articles (ou séries d’articles) pour les deux revues (quatre pour La Décade et trois pour Le Mercure) auxquels on ajoutera diverses notations éparses. Ce nombre est dérisoire comparé aux quelque soixante ou soixante-dix textes consacrés aux voyages à l’étranger. Mais, de ce fait même, ces voyages émergent dans toute leur singularité. On voudrait montrer que les enjeux spécifiques du voyage en France, s’ils peuvent épouser ceux qui sont plus largement assignés à tous les voyages, sont en général très largement liés à la rupture révolutionnaire.

  • 34 La Décade, 9 juin 1801.
  • 35 La Décade, 20 décembre 1796.

18Comme le voyage à l’étranger, le voyage en France peut servir des intérêts scientifiques. Le Voyage dans les Alpes d’Horace de Saussure ou les différents récits de voyages dans les Pyrénées de Ramond sont salués comme des entreprises scientifiques. Et l’on retrouve dans les commentaires les mêmes éloges : « Les dangers auxquels il s’expose, les sensations qu’il éprouve à la vue de tant d’objets extraordinaires, donnent encore plus de prix à ses recherches »34, dit-on de Ramond. Quant à l’éloge de Saussure, « connaissances scientifiques […] force de corps […] esprit prompt et sage […] enthousiasme »35, il n’a rien de différent de celui que l’on peut décerner à n’importe quel voyageur.

  • 36 Lettre écrite de Rome (La Décade, 30 décembre 1797).

19De même on remarque, pour les voyages en France comme pour les voyages à l’étranger, une hésitation typologique très révélatrice de la perception du genre. En effet, La Décade est divisée en rubriques : économie, politique, beaux-arts, littérature… Ces rubriques ne sont ni systématiquement récurrentes ni fermées et, au gré des livraisons, certaines sont absentes, d’autres réapparaissent et d’autres enfin naissent. La rubrique « voyage » existe mais il est extrêmement rare qu’un texte soit présenté sous ce seul intitulé. En général, on lui en adjoint un autre. Par exemple « voyage-arts », « voyage-littérature » ou « voyage-physique ». Parfois, les voyages sont traités dans une autre rubrique : « littérature », « beaux-arts », « géologie »… Parfois, certains textes qui ne portent pas le mot « voyage » dans le titre sont classés sous la rubrique « voyage »36. Il semble tout à fait impossible de tirer quelque conclusion que ce soit de cet état de fait puisque un même texte, en l’occurrence le Voyage dans les Deux-Siciles de l’abbé Spallanzani, est évoqué à cinq reprises dans la revue. Il l’est d’abord sous la rubrique « littérature étrangère », puis « histoire naturelle », puis « physique-voyages », puis « voyages » puis à nouveau « histoire naturelle » ! Cette hésitation typologique vient renforcer notre lecture : le voyage n’est pas un genre en soi, qui aurait ses règles propres, mais un texte répondant à des fonctions différentes, inhérentes à son contenu. Il en va de même pour les voyages en France. Le compte rendu du Voyage dans les départements de la France de Joseph Lavallée paraît sous la rubrique « gravure » et certains sont étiquetés « géologie » ou « voyages-administration ».

20Cette référence (unique) à l’administration permet de saisir un des enjeux spécifiques du voyage en France : il est voyage dans une nouvelle France, la France post-révolutionnaire, révolutionnée dans ses frontières et son découpage. La France visitée est une nouvelle entité géopolitique qui naît sous la Constituante. Le concept de département symbolise cette nouvelle France, centralisée et en même temps nouvellement divisée. Ce terme est présent dans de nombreux titres (Voyage dans les départements de la France, Géographie de la France suivant la division en 88 départements, Voyage dans le Finistère ou état de ce département en 1794 et 1795, Tableau politique du département de l’Ourthe). Il s’agit donc par ces textes de proposer une nouvelle image de la France, de passer, à l’aide de faits et d’observations, du concept à la réalité. « Cette révolution dans notre géographie devait nous amener de nouvelles descriptions de la France », assure-t-on, en 1794, à propos de l’ouvrage de Lavallée. Et, le 31 mars 1802, on s’extasie à propos d’un Voyage des élèves du pensionnat de l’École centrale de l’Eure : outre ses vertus pédagogiques, cette idée de faire parcourir et étudier chaque département œuvrera à « une description plus fidèle et plus circonstanciée de la République entière ».

21Ces descriptions visent d’abord à faire un état des lieux. Il s’agit d’inventorier et d’enregistrer tout ce qui constitue cette nouvelle France. En témoigne ce commentaire proposé en modèle :

  • 37 À propos du Voyage dans les départements de la France de Lavallée (La Décade, 18 juillet 1794).

Tous les monuments, tous les instituts, tous les usages particuliers à chaque département, et qui peuvent intéresser la curiosité du lecteur, y sont soigneusement retracés. L’auteur n’oublie pas de rassembler toutes les anecdotes les plus piquantes […] Il a soin de faire connaître quelles sont les productions particulières à chaque département, la nature de son commerce, son sol, le caractère et l’industrie de ses habitants.37

22On voit comment l’enjeu articule totalité et particularité, république et départements et peut se décliner en litanie totalisante :

  • 38 À propos de Géographie de la France suivant la division en 88 départements (La Décade, 18 février (...)

Il passe en revue chaque ville, bourg […] en rapportant les traits historiques, les coutumes que ces lieux rappellent, les branches d’industrie qu’on y cultive, le costume de leurs habitants, les noms des personnages illustres qui y ont pris naissance. Il décrit les curiosités naturelles, les monuments anciens, gothiques ou modernes qui s’y trouvent et ne perd pas l’occasion de raconter une anecdote ou de faire une citation.38

  • 39 Cambry, auteur du Voyage dans le Finistère, cité par La Décade, 11 mars 1800.
  • 40 La Décade, 16 septembre 1798.

23Cette pratique du recensement, qui n’est pas nouvelle sur le fond, apparaît comme un gigantesque chantier et une tâche novatrice. « Mon travail sur une des plus importantes portions de la France n’est pas aussi volumineux à beaucoup près que l’histoire de la moindre abbaye de France ou d’Italie » affirme un auteur39, sous-entendant que l’on doit s’intéresser à l’homme et à ses conditions de vie, à son environnement physique, économique et architectural. Le voyageur enregistre donc la variété, la diversité, la richesse, en somme le patrimoine de la France. On sait que ce concept, conçu comme héritage national et non plus seulement familial, est né de la Révolution, et il ne s’agit pas, pour les hommes de l’époque postrévolutionnaire, de nier le passé, mais de se l’approprier et de l’inscrire dans un nouveau cadre géopolitique qui est celui de la France départementalisée. Une lettre d’un artiste qui voyage dans le Midi de la France relate une visite des restes antiques de Tauroentum40. Ilnese contente pas d’observations ni d’impressions. L’objet de sa lettre est d’obtenir que les plus beaux pavés de mosaïque soient transportés à Paris, au musée des antiques. De même, le Voyage dans le Midi de la France est loué dans Le Mercure parce que son auteur montre à quel point la France est riche de vestiges antiques.

  • 41 On peut lire quelques extraits de ce texte dans l’anthologie proposée par J.-M. Goulemot, P. Lidsk (...)

24Mais l’état des lieux peut aussi avoir un autre objet, celui de remédier aux malheurs de la population. « Pour guérir, il faut connaître », affirme Marignié à propos du Voyage dans le Finistère de Cambry, qui montre un département dans un état jugé catastrophique. On doit savoir exactement où en sont les choses si l’on veut apporter du mieux-être. Donc, quoiqu’il peigne une réalité négative, cet ouvrage a une « utilité positive », à laquelle on peut en rajouter une autre, toujours implicite, mais toujours présente, celle de condamner un Ancien Régime qui a laissé une région de France dans un tel dénuement économique et culturel. À cet égard, deux faits semblent particulièrement significatifs. Cambry, dans son texte, évoque parfois les dommages causés par la Révolution. Dans son commentaire, Marignié tait cet aspect. D’autre part, en 1800, la même année donc que le Voyage dans le Finistère, paraît un Voyage dans les départements du Nord, de la Lys, de l’Escaut pendant les années VII et VIII, rédigé par Paul-François Barbault-Royer41. Ce voyage, qui se présente aussi comme un état des lieux, s’apparente en tous points au genre apprécié par La Décade. Mais le voyageur y constate partout les excès de la Révolution. Les dégradations du patrimoine artistique sont fustigées, la situation économique est jugée inquiétante, la démoralisation et la démobilisation militantes sont mises en évidence. Or il s’avère que ce texte n’est pas commenté dans La Décade. Le constat peut être négatif, mais à la condition d’en imputer la responsabilité essentielle à l’Ancien Régime et ne pas trop stigmatiser les effets de la Révolution.

  • 42 À propos de Géographie de la France…, op. cit. C’est l’auteur qui souligne.
  • 43 À propos du Voyage en Auvergne de Legrand (La Décade, 9 avril 1795).

25On le voit, la référence au passé est constante. La nouvelle France se construit sur les vestiges de l’ancienne, la Révolution sur ceux de l’Ancien Régime. Les voyages en « nouvelle » France doivent donc se différencier nettement des voyages en « ancienne » France. Les « anciens ouvrages » ne s’attachaient qu’à décrire « des châteaux » et « en vous donnant la description de la France, ils n’avaient rien oublié […] que la nation »42. Faire connaître à tous les habitants la richesse de leur pays, c’est créer une unité nationale car « la France formait [avant la Révolution] un État mais pas une patrie » et « les Français s’ignorent entre eux »43, déplore Ginguené qui applaudit à la parution du Voyage en Auvergne. La communauté nationale ne peut se construire que par la rencontre des communautés régionales. Donner à lire un récit de voyage dans un département ou une région française, c’est permettre que les Français s’approprient comme un bien national tout ce qui constitue la particularité locale française.

  • 44 Cet éloge décerné à Millin dans un article vraiment dithyrambique doit être mis en parallèle avec (...)

26Les rédacteurs de La Décade et ceux du Mercure n’ont pas la même vision politique. Mais ils se rejoignent pourtant pour exalter la « nation », « la patrie ». En témoigne cet éloge de l’auteur du Voyage dans le Midi de la France qui manifeste un « patriotisme éclairé [et] qui, sans dangers mais non pas sans recherches, découvre au sein de nos provinces, et nous montre, pour ainsi dire à côté de nous, les monuments [antiques] ». L’éloge continue en ces termes : « Les Français, qui sous des souverains dignes d’eux, s’élèveront toujours au niveau des plus grandes nations de l’Antiquité […] doivent donc aimer à reconnaître les traces de leurs aïeux, mêlées à celles des Grecs et des Romains. » On aura noté la flatterie destinée aux censeurs de Napoléon. Le Mercure est coutumier du fait depuis 1807. Mais éloge de la Révolution ou éloge de l’Empereur se rejoignent dans un même soutien à toute entreprise qui glorifie la richesse de la France44.

  • 45 Le Mercure, 19 avril 1806.

27De la sorte, le voyage en lui-même devient acte patriotique. Guinguené, enthousiasmé par le Voyage en Auvergne de Legrand, conclut en ces termes : « Cet intérêt puissant qui attache l’homme libre à sa patrie nous commandera, même après la paix, de négliger les pays étrangers et de parcourir, de visiter, d’étudier intimement le nôtre. » Quelques années plus tard, en 1806, dans Le Mercure, est publié un poème de Berghoux, intitulé « Les voyages philosophiques » dont les visées sont multiples. Il s’agit de démontrer l’inintérêt des récits de voyages lointains. Le titre seul est programmatique et rejoint les enjeux fondamentaux des rédacteurs du Mercure quant à l’héritage du xviiie siècle. Tout ce qui est qualifié de « philosophique » est condamné. Pour ce faire, l’auteur affirme que le « désir de briller » s’oppose souvent à la véracité même des faits rapportés. Il dénonce la forme du journal : « L’univers est heureux s’il n’est pas condamné / À savoir tous les jours comme ils ont déjeuné. » Mais en fait, il s’insurge contre les objectifs fondamentaux des auteurs de voyages car « la rive natale a perdu leurs amours » et « on ne les voit jamais dans les temples chrétiens » alors qu’ils vont visiter « pagodes » et « débris du culte païen ». En somme, ils sont « du sol de la patrie imprudents déserteurs ».45

28Ainsi, même si Marignié et Berghoux s’appuient sur des arguments idéologiques diamétralement opposés, ils condamnent le voyage à l’étranger comme acte anti-patriotique et participent d’une survalorisation du voyage en France.

  • 46 À propos du Voyage dans le Midi de la France, op. cit.
  • 47 À propos du Voyage dans les départements de la France…, op. cit.
  • 48 . Cette précision renvoie aux débats concernant le statut de la description (voir B. Louichon, « La (...)
  • 49 À propos du Voyage dans le Finistère, op. cit.
  • 50 . À propos du Voyage au Mont-Saint-Michel, au Mont-Dol et à la Roche aux fées par Denoual de la Hou (...)
  • 51 18 juillet 1794.
  • 52 À propos du Voyage à Genève (Le Mercure, 7 novembre 1802).

29Mais cette entreprise, au risque de ne pas atteindre ses objectifs, se doit de se donner à lire dans une forme qui séduise le lecteur. On a vu combien cet aspect était négligé pour les voyages à l’étranger dont le contenu seul suffisait à susciter « l’agrément ». Mais comment intéresser au sort de chaque bourgade française ? « Il est bien plus facile d’exciter la curiosité en peignant des objets éloignés qu’en parlant de ceux qui nous entourent. »46 Pour appâter le lecteur sans doute tout autant que pour l’informer, on insère des tableaux et des gravures des sites et monuments. Et l’auteur doit développer des qualités d’écriture rendues nécessaires par l’enjeu. Ainsi, il rassemble « les anecdotes les plus piquantes »47 ; il décrit avec « chaleur » et, de ces descriptions-là, on peut dire qu’elles sont un « luxe utile »48 ; il commente « philosophiquement »49 son voyage ; son « style […] est pur, simple, gracieux »50, de sorte que le commentateur conclut son compte rendu du Voyage dans le Finistère ou état de ce département en 1794 et 1795 – dont le titre évoque un froid constat – en ces termes : « Je quitte avec regret ce livre que j’aime et que je voudrais faire aimer au lecteur. »51 Toutefois, l’effort stylistique ne doit jamais aller à l’encontre d’une vérité référentielle donnée comme indépendante de son énonciation. Ainsi, on condamne « l’imagination vive » de Marc Théodore Bourrit qui, dans sa Description des Alpes pennines et réthiennes (1781), « s’est laissé entraîner à la manie d’enjoliver comme un artiste ordinaire »52.

30Le rédacteur d’un voyage en France ne doit donc pas faire œuvre d’art, tout comme l’auteur d’un voyage à l’étranger devait se garder de faire de la poésie. En revanche, la tâche du voyageur en « nouvelle » France est si différente de celle des voyageurs du bout du monde qu’on ne l’assigne pas aux mêmes personnes. Le navigateur, le biologiste, le médecin ou l’ambassadeur voyageaient et devenaient, avec plus ou moins de bonheur, des auteurs de voyage. En revanche, il faut « encourager les gens de lettres à qui leur position, ou quelque circonstance particulière, permet des voyages en France » à écrire des relations vives, piquantes, chaleureuses, à même de servir les grands desseins qu’on leur prête. Ainsi, et aussi paradoxal que cela puisse paraître, c’est sans doute par le voyage en France que, pour les rédacteurs de nos deux revues, le genre entre véritablement en littérature. À l’image du voyageur qui écrit va insensiblement se substituer l’image de l’écrivain qui voyage.

31On voit clairement que, si les voyages à l’étranger permettaient de construire l’imago mundi rêvée par les hommes du xviiie siècle, les voyages en France permettent de donner une image de la France aux hommes du xixe siècle naissant. Cet enjeu fondamentalement politique occulte les aspects scientifiques et pratiques hérités des Lumières.

  • 53 M. Roncayolo, « Le département », dans Les Lieux de mémoire, P. Nora dir., Paris, Gallimard, 1992, (...)
  • 54 A. Chastel, « La notion de patrimoine », ibid., t. II, vol. 2, p. 425.

32À suivre au plus près la réception du genre, on voit aussi comment le voyage en France est fondamentalement recensement et inventorisation symboliques d’une richesse économique, humaine et artistique. Or, dans les années qui suivront, cette pratique, non plus symbolique mais politique, va être prise en charge par l’administration. La Statistique générale de la France, créée dans les années 1830, finira par réduire les données à « un récitatif de chiffres »53. En 1830 encore, le Rapport de Guizot qui préconise la création d’un poste d’inspecteur général des monuments historiques assigne à celui-ci comme objectif l’établissement d’un « catalogue exact et complet ». Et cette entreprise démesurée et utopique conduit de fait à la production de questionnaires simplifiés et de définitions sommaires54, de sorte que le voyageur se verra comme dépossédé de l’objet même du voyage. Les « choses vues » seront recensées ailleurs et autrement que par la narration. Restera alors au voyageur à mettre en texte sa « vision des choses ». Le voyageur en « nouvelle » France disparaîtra pour laisser place à un nouveau voyageur en France, le voyageur romantique.

Notes

1 Sont exclus de ce corpus les « itinéraires » ou autres « guides » que l’on classera plutôt dans les manuels que dans les récits de voyages.

2 Par « réception », on entend l’analyse des choix quant aux textes commentés, commentaires, choix des extraits, voire textes autres se référant au concept de « voyage ».

3 Sur La Décade, voir la thèse de M. Régaldo, Un milieu intellectuel : La Décade philosophique. Contribution à l’histoire des idées, 1976, doctorat d’État, Univ. Paris IV et J. Kitchin, Un journal « philosophique » : La Décade (1794-1807), Paris, Minard, 1965.

4 Sa parution reprend en 1817 et, en 1818, Le Mercure devient La Minerve française (qui disparaît à la suite du rétablissement de la censure après l’assassinat du duc de Berry en 1820).

5 P. Bénichou, Le Sacre de l’écrivain, Paris, Corti, 1985, p. 120, n. 23.

6 Sur cet épisode, voir J. Kitchin, Un journal « philosophique »…, op. cit., p. 22-25.

7 En réalité, elle avait déjà changé de nom fin 1804, de « décade » (terme républicain) elle était devenue « revue » philosophique. Ce changement ne témoigne pas d’un infléchissement idéologique mais de la crainte de la censure impériale.

8 Ce qui semble être une donnée pratiquement constante dans le champ éditorial (voir A. Pasquali, Le Tour des horizons, Paris, Klincksieck, 1994, p. 1-15).

9 À propos du Voyage philosophique et pittoresque sur les rives du Rhin de Georges Forster (La Décade, 10 novembre 1794).

10 À propos du Voyage en Allemagne et en Suède de J.-P. Catteau (Le Mercure, 29 juin 1811).

11 La Décade, 10 novembre 1796.

12 À propos du Voyagesur les rives du Rhin, op. cit.

13 À propos du Voyage chez les différentes nations sauvages de l’Amérique septentrionale de J. Long (La Décade, 8 juillet 1794).

14 À propos du Voyage dans les Deux-Siciles de l’abbé Spallanzani (La Décade, 28 juillet 1795).

15 La Décade, 12 janvier 1799.

16 La Décade, 17 août 1794

17 11 et 21 décembre 1800.

18 La Décade, 20 décembre 1796.

19 À propos de Observations faites en Italie de Jean Symonds (La Décade, 27 août 1797).

20 La Décade, 20 et 30 mai 1798.

21 Voir P. Claval, Histoire de la géographie, Paris, PUF « Que sais-je ? », 1995, p. 38-42.

22 À propos du Voyage dans les différentes nations sauvages…, op. cit. C’est l’auteur qui souligne.

23 À propos de Aperçu de l’état des mœurs et de l’opinion dans la République française vers la fin du xviiie siècle de H.M. Williams (La Décade, 30 janvier et 9 février 1801).

24 À propos d’un Voyage chez les Creeks et les Cherokees de C. Palisot Beauvais (La Décade, 9 juillet 1801).

25 À propos du Voyage chez les différentes nations…, op. cit.

26 Voir par exemple ceux des traductions des Voyage de l’Inde à La Mecque, Voyage de la Perse dans l’Inde et du Bengale en Perse et Voyage pittoresque de l’Inde de W. Hodges (Le Mercure, 11 octobre 1807).

27 À propos des Voyages d’Alexandre Mackenzie dans l’intérieur de l’Afrique occidentale (La Décade, 9 juin 1801).

28 . À propos du Voyage dans les départements du Midi de la France de A.-L. Millin (Le Mercure, 6 février 1808).

29 À propos du Voyagesur les rives du Rhin, op. cit.

30 1er octobre 1796.

31 À propos du Voyage historique, littéraire et pittoresque de A. Grasset-Saint-Sauveur (La Décade, 31 mars 1800).

32 La Décade, 20 mars 1797.

33 . Voir B. Louichon, « La critique de romans dans La Décade et Le Mercure (1794-1820) », Romantisme, n° 111, 2001, p. 9-28.

34 La Décade, 9 juin 1801.

35 La Décade, 20 décembre 1796.

36 Lettre écrite de Rome (La Décade, 30 décembre 1797).

37 À propos du Voyage dans les départements de la France de Lavallée (La Décade, 18 juillet 1794).

38 À propos de Géographie de la France suivant la division en 88 départements (La Décade, 18 février 1795).

39 Cambry, auteur du Voyage dans le Finistère, cité par La Décade, 11 mars 1800.

40 La Décade, 16 septembre 1798.

41 On peut lire quelques extraits de ce texte dans l’anthologie proposée par J.-M. Goulemot, P. Lidsky et D. Masseau, Le Voyage en France, Paris, Laffont « Bouquins », 1996, t. II.

42 À propos de Géographie de la France…, op. cit. C’est l’auteur qui souligne.

43 À propos du Voyage en Auvergne de Legrand (La Décade, 9 avril 1795).

44 Cet éloge décerné à Millin dans un article vraiment dithyrambique doit être mis en parallèle avec ce qu’en dit V. del Litto : « Millin, qui était un “antiquaire” ne s’était pas proposé de visiter le pays mais de recenser les monuments de l’Antiquité qui subsistaient dans le Midi. Il ne se laisse que rarement aller à brosser des tableaux “pittoresques” » (Introduction à Stendhal, Voyages en France, Paris, Gallimard « Pléiade », 1992, p. XV). Ce décalage montre à quel point l’enjeu est fort, pour le commentateur du Mercure, puisqu’il survalorise l’ouvrage, au risque de décevoir les lecteurs.

45 Le Mercure, 19 avril 1806.

46 À propos du Voyage dans le Midi de la France, op. cit.

47 À propos du Voyage dans les départements de la France…, op. cit.

48 . Cette précision renvoie aux débats concernant le statut de la description (voir B. Louichon, « La critique de romans… », art. cité).

49 À propos du Voyage dans le Finistère, op. cit.

50 . À propos du Voyage au Mont-Saint-Michel, au Mont-Dol et à la Roche aux fées par Denoual de la Houssaye (Le Mercure, 21 septembre 1811).

51 18 juillet 1794.

52 À propos du Voyage à Genève (Le Mercure, 7 novembre 1802).

53 M. Roncayolo, « Le département », dans Les Lieux de mémoire, P. Nora dir., Paris, Gallimard, 1992, t. III, vol. 1, p. 901.

54 A. Chastel, « La notion de patrimoine », ibid., t. II, vol. 2, p. 425.

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