1L’outil numérique permet-il de saisir quasi simultanément l’épaisseur historique des traductions et les relations qu’elles entretiennent les unes avec les autres ? C’est le pari du projet « Odysseus », qui vise à analyser l’évolution des traductions françaises de l’Odyssée d’Homère, depuis la traduction partielle de Jacques Peletier du Mans en 1547 jusqu’à celle de Philippe Jaccottet en 1955. Il s’agit d’un projet toujours en cours, qui implique, pour une grande part, l’utilisation d’outils numériques, issu d’une thèse portant sur la comparaison, à l’aide d’une interface en ligne, de vingt-sept traductions en langue française de l’Odyssée1. Pour produire l’interface de comparaison, un programme a été créé capable de segmenter les différentes traductions et d’associer les différents segments des traductions entre eux de façon automatique. Le programme permet donc de percevoir immédiatement quelles portions de traduction se retrouvent chez certains auteurs, et quelles autres sont absentes, et, par suite, de comparer ces portions.

2Un tel travail n’aurait pas été possible sans le secours des techniques numériques. Sur un total de vingt-sept traductions, vingt-trois sont intégrales. L’Odyssée d’Homère en grec, si nous nous référons à la version en ligne de Perseus2 et donc à ses leçons spécifiques, comprend environ 6000 mots par chant, et les traductions françaises que nous comparons font en moyenne un total de 130 000 à 150 000 mots. Il ne s’agit donc pas de big data, mais de données suffisamment importantes pour ne pas être comparées simplement à la main (si tant est qu’il soit possible de le faire manuellement en conservant une stabilité dans les critères de comparaison employés). L’outil que nous avons créé, outre qu’il a eu une utilité immédiate et pratique pour notre cas d’étude, est utilisable pour toutes les traductions d’un même texte source (ou de plusieurs textes sources proches), quelle qu’en soit la langue. Le programme est pour l’instant conçu pour analyser automatiquement le grec ancien et le français, mais nous avons déjà mené des tests pour analyser l’italien et l’anglais (la condition minimale étant qu’il existe, pour la langue à analyser, un étiqueteur syntaxique). Le code source du programme est libre de droits, et disponible en ligne. Nous travaillons actuellement à une mise en ligne permettant aux utilisateurs de télécharger et analyser leurs propres fichiers.

3Nous exposons ici les méthodes employées pour la création du programme « Odysseus », et l’essentiel des conclusions que nous avons pu tirer d’une comparaison attentive des traductions grâce à l’outil numérique.

Conception d’« Odysseus »

4Nous souhaitions en premier lieu fournir aux étudiants en lettres classiques (notamment aux agrégatifs) un outil leur permettant d’avoir un accès facile aux diverses traductions d’un même texte. Mais il s’est avéré, pour des textes canoniques tels que l’Odyssée, qu’il était impossible de faire une sélection, même minime, des traductions existantes qui fût totalement satisfaisante, puisque chaque traduction avait ses particularités, proches ou non du ou des textes source. Nous avons donc choisi de créer un outil qui palliait notre incapacité à brasser l’ensemble des traductions existantes.

Prétraitement du corpus et création des séquences textuelles

5L’outil créé ne supplante pas l’humain. En revanche une très grande partie de la comparaison des traductions entre elles est automatisée. Les textes sont ainsi automatiquement découpés en segments, que nous nommons des séquences textuelles. Les limites des segments sont déterminées a priori par l’utilisateur. Dans le cas de l’Odyssée, nous avons pu déterminer que les éléments qui semblaient être les plus stables d’une traduction à l’autre, se trouvant donc à la fois dans le texte source (ou les textes sources) et les traductions, étaient les noms propres. Puisqu’il est possible, comme nous allons le montrer, de faire en sorte que l’ordinateur prenne en compte l’ensemble des traductions comme la désignation d’un seul et même concept (au sens de représentation ou unité sémantique), nous considérons que les noms propres, malgré leurs variations potentielles, sont des points d’ancrage stables qui permettent de repérer des identités d’une traduction à l’autre. Nous avons pu remarquer, après plusieurs expériences d’alignement, que les noms propres étaient les éléments les plus exactement reproduits dans les textes cibles.

6Nous partons donc du principe qu’à une séquence source peuvent correspondre n séquences cibles. La seconde question qui se pose est donc celle du texte source. Les textes cibles ne se basent pas tous sur la même version du texte grec, et certains se basent même d’abord sur une version latine du texte grec. Nous utilisons, dans un premier temps, pour notre alignement séquentiel, comme texte de référence, celui établi par Allen3. Notre choix est simple : il s’agit du texte de référence qui fait l’unanimité parmi les traducteurs que nous connaissons et étudions depuis 1910. Il est le produit d’une connaissance développée de papyri pensés et authentifiés : toutes les variations d’Eustathe, même athétisées, y figurent et les textes les plus anciens peuvent donc s’aligner sans trop de difficultés. Le format XML a ce mérite qu’il permet de joindre en un identifiant toutes les variantes proposées par un auteur, comme nous le verrons en détail. Le texte d’Allen nous semble donc le plus adéquat pour établir la source de nos alignements. D’autre part, en dépit des nombreuses variantes trouvées jusqu’ici, le texte grec se caractérise par sa remarquable stabilité : on s’accorde aujourd’hui à poser que la trame narrative du texte que nous avons sous les yeux date au moins de l’époque alexandrine. D’un point de vue strictement informatique, il s’agit donc d’une stabilité suffisante pour permettre un alignement fiable des différentes traductions : les variantes, lorsqu’il y a variantes, sont minimes. Elles peuvent poser problème dans un décompte précis des phénomènes statistiques (comme nous le verrons, nous résolvons cette difficulté), mais ne sont pas suffisantes pour invalider la structure pivot que forme le texte grec sur lequel nous nous appuyons.

Le score de similarité

7La première étape consiste donc à découper le texte source et les textes cibles en fonction des noms propres. Dans la première version d’« Odysseus », en ligne à l’heure actuelle, chaque séquence commence avec un nom propre et se termine juste avant le suivant. Dans la dernière version (dont sont extraits les fichiers ci-dessous), la séquence s’arrête lorsqu’un nom propre est trouvé, incluant celui-ci comme dernier mot de la séquence.

8Comme les séquences ne sont pas alignées naturellement, l’alignement consiste à déterminer à quelle séquence du texte cible correspond une séquence du texte source. Il faut donc que le programme soit à même de déterminer ce qui lui semble être un couple de séquences probable, et de donner un score de similarité pour chaque séquence potentielle. Pour ce faire il existe plusieurs moyens. Le moyen le plus simple est de disposer d’un dictionnaire d’équivalences grec-français. Dans « Odysseus », il s’agit d’une option qui améliore la performance de l’aligneur. Nous avons, pour ce faire, créé une version XML du Bailly abrégée et modifiée. Cependant, pour montrer qu’il est tout à fait possible d’aligner correctement les séquences sans ce biais, les traductions disponibles sur la version en ligne ont été alignées sans l’aide du dictionnaire. Les autres mesures de similarité sont de trois types.

9Premièrement, nous déterminons qu’une séquence est davantage similaire à une autre grâce à un transformateur phonétique qui analyse les noms propres : si une séquence source contient le nom propre « Μοῦσα », transcrit avec le transformateur en « Mousa », il est statistiquement probable, grâce au calcul de la distance de Levenshtein entre la source et la cible potentielle, qu’il corresponde dans la séquence cible à ce qui est aussi répertorié comme un nom propre, c’est-à-dire le mot « Muse4 ».

10Deuxièmement, nous vérifions la longueur des segments couplés. Tout d’abord, nous partons du principe qu’un segment source court a plus de chances de correspondre à un segment cible court, et qu’un segment source long a plus de chances de correspondre à un segment cible long. De même que pour les noms propres, nous calculons le nombre de séquences courtes et le nombre de séquences longues, et nous ajustons le score de similarité en fonction de la fréquence des séquences courtes ou longues.

11Enfin, nous comparons les étiquettes syntaxiques des séquences sources et des séquences cibles. En effet, nombre de traducteurs, notamment à partir du xix^e siècle, se rapprochent grandement de la syntaxe grecque pour traduire.

12Une fois que nous avons obtenu les séquences alignées, ainsi que le score qui définit la probabilité que chaque séquence source corresponde à une séquence cible donnée (et pour l’instant pas davantage), nous devons définir l’association entre les séquences. Il n’y a généralement pas le même nombre de séquences sources et de séquences cibles : les séquences sources étant des pivots, celles-ci ne vont pas bouger, mais les séquences cibles, en revanche, devront s’adapter au nombre de séquences sources. Il est donc logique que certaines séquences cibles soient rassemblées, ou ne correspondent à aucune séquence source (si par exemple les séquences sources sont plus nombreuses que les séquences cibles). Pour déterminer quelles sont les séquences qui seront regroupées ou orphelines, nous employons une technique déjà utilisée en bio-informatique pour associer les chaînes d’acides aminés.

L’alignement

13Nous avons transcrit (en Java dans la précédente version d’ « Odysseus », puis en Python) l’algorithme de Needleman-Wunsch, qui permet de faire un alignement global des séquences (par opposition à un alignement local)5.

14L’algorithme procède en deux temps. Tout d’abord, il attribue à chaque élément un score de similarité par rapport à son correspondant potentiel : s’il juge que l’élément est identique, le score augmente. Autrement, le score est la valeur la plus haute retenue dans les cases voisines. Pour chaque case où l’algorithme doit attribuer un score, il vérifie les scores précédents qui ont été obtenus, dans la case de gauche, au-dessus et en diagonale gauche. Le score retenu pour la case actuelle sera le plus haut qui apparaît dans les cases voisines, et si la case actuelle à remplir a une correspondance directe, le score augmente de 1. Ainsi, plus on descend dans les colonnes et les lignes, plus le score augmente. Dans un second temps, l’algorithme part du bas de la matrice, autrement dit de la fin des deux séquences, et calcule le chemin optimal qui le mènera en haut à gauche du tableau, soit au début des deux séquences, en fonction des scores qui ont rempli la matrice. Lorsque le score de chaque case n’augmente que par l’intermédiaire des scores de gauche, d’en haut ou de diagonale, cela signifie qu’il s’agit d’un potentiel vide, et que si l’algorithme par la suite choisit de passer par ce chemin, nous obtiendrons un vide. Dans la matrice ci-dessus, les vides apparaîtront lorsque le chemin de l’algorithme n’évoluera pas en diagonale, mais remontera à la verticale. Dans le cas où l’algorithme doit choisir, en remontant, entre deux scores identiques, il préférera celui où une correspondance directe a été établie. Dans le cas enfin où l’algorithme doit choisir entre trois scores identiques, sans correspondance directe, il préférera emprunter le chemin en diagonale.

15À l’issue de ce processus, certaines séquences sources sont orphelines, puisqu’elles ne correspondent, dans la logique du programme, à aucune séquence cible, et à l’inverse, certaines séquences cibles sont regroupées pour correspondre à une seule séquence source. Par exemple, nous pouvons voir au chant I que la traduction de Jaccottet ne s’aligne pas totalement sur le grec, puisque, entre autres, elle omet une répétition d’un des noms propres (Fig. 1).

Figure 1 – Extrait du chant I de la traduction de Philippe Jaccottet

16Dans cet exemple, nous pouvons constater que Jaccottet n’a pas répété le nom propre « Ithaque », présent par deux fois en grec, entre les séquences 158 et 160. L’aligneur a alors décidé que la séquence 160 française correspondait davantage à la séquence 160 grecque qu’à la 159. Un trou a donc été ajouté.

17Voici un autre exemple, où il est visible que l’aligneur a regroupé des séquences cibles pour les faire correspondre à une même séquence source (Fig. 2). Il s’agit d’un extrait du chant I de la traduction d’Anne Dacier6.

Figure 2 – Extrait du chant I de la traduction d’Anne Dacier

18Lors de l’alignement de la séquence 65, l’aligneur a regroupé le nom « Mentès » et l’adjectif (traité comme nom propre, dans le cas où il désigne un peuple) « Taphiens », la séquence suivante correspondant davantage à la séquence source 66. Comme Anne Dacier ajoute un « Pénélope » absent en grec, il y a donc une séquence surnuméraire en français, et donc un regroupement.

19Voici comment se présente l’interface d’« Odysseus » (Fig. 3).

Figure 3 – Interface d’« Odysseus »

20En rouge sur l’image, il est possible de sélectionner les différents phénomènes que l’utilisateur veut voir. L’onglet « High&Low Frequency » permet de mettre en valeur les termes qui sont soit des hapax (utilisés par un seul auteur dans cette séquence, dans la séquence précédente et dans la suivante, par rapport à l’ensemble des traductions des autres auteurs), soit des termes consensuels (très fréquemment utilisés dans cette séquence par l’ensemble des auteurs) ; l’onglet « Hapax » permet de visualiser les termes qui ne sont employés que par un auteur dans cette séquence ; l’option « Potential text reuse » permet de visualiser les candidats à l’imitation, voire au plagiat : si une succession de termes de basses fréquences (termes qui n’apparaissent que peu dans cette séquence chez certains auteurs) n’apparaît que chez trois auteurs ou moins, il est très probable que certains traducteurs s’inspirent d’un des deux autres ou des deux.

21En bleu, il est possible de voir la proximité syntaxique du grec et de la traduction correspondante. Le processus est simple : nous récoltons les étiquettes syntaxiques de nature du grec, nous les comparons avec celles du français avec un indice de Jaccard, modéré par la longueur de la séquence concernée, et nous colorons la colonne latérale de la séquence en fonction du score obtenu, du plus clair au plus foncé : plus la colonne est foncée, plus la proximité syntaxique est importante7.

22En vert, nous mettons en évidence les différences fréquences des termes dans chaque séquence. Les termes en vert clair et vert foncé sont les termes fréquents dans la séquence pour l’ensemble des traducteurs (nous prenons en compte la séquence active, mais aussi la séquence précédente et la séquence suivante, puisqu’il arrive qu’il y ait un léger décalage entre les traductions). Les termes rouge foncé sont les termes de basse fréquence, les termes rouge clair les hapax. Lorsque le curseur s’arrête sur les termes de basse fréquence, il est possible de voir quels sont les auteurs qui utilisent ce terme à cet endroit précis. En bleu apparaissent les termes de très haute fréquence (la très grande majorité des auteurs les utilisent dans cette séquence).

Étude de traductions

23Plutôt que de nous consacrer à retracer à grands traits l’histoire des traductions de l’Odyssée, ce que nous faisons de façon exhaustive dans notre thèse, nous étudions ici une seule traduction, qui est le témoin de son temps et d’un parti pris traductif vivement contesté par la suite, celui de la préciosité, qui va de pair avec un affranchissement du texte source.

24La traduction de La Valterie que nous étudions ici fait partie de celles qui, dans l’opposition marquée entre les Anciens et les Modernes au xviii^e siècle, se pose en championne du parti des Modernes8. Lorsqu’elle paraît, Homère n’a pas été traduit depuis près de soixante-dix ans. Cette traversée du désert semble due à deux facteurs. Tout d’abord, Homère passe pour intraduisible : il s’est créé en peu de temps une étanchéité de la langue grecque qui ne permet plus au traducteur de toucher à l’œuvre antique9. En témoigne par exemple ce jugement d’un helléniste réputé, Tanneguy Le Fèvre, père d’Anne Dacier :

On n’en saurait faire […] aucune traduction en [notre langue] qui puisse beaucoup plaire : et c’est ce qui a fait que beaucoup de personnes, qui n’ont vu que ces malheureuses copies, n’ont jamais pu se persuader que l’original pût avoir toutes les beautés que l’antiquité y a reconnues10.

25De même, sa propre fille fait le décompte des échecs des grands auteurs qui ont tenté de traduire Homère : Racine a essayé, puis a renoncé11. Boileau de même, comme le dit Houdar de La Motte, rival direct d’Anne Dacier :

D’un côté, voulant rendre Homère à peu près tel qu’il est, et de l’autre voulant être agréables & soutenir leur réputation, ils sentirent bientôt dans l’exécution l’incompatibilité du dessein […] : il n’y avoit pas moyen d’être Racine ou Despreaux et Homère en même temps. […] [I]ls vouloient transformer des choses déraisonnables & choquantes en beautés judicieuses, de maniere pourtant que ce fussent les mêmes choses12.

26Pour tranché que soit le jugement de Houdar de La Motte, tant sur ses prédécesseurs Salel (1542) et Peletier (1547)13, que sur les réalités brutes du texte homérique, il est cependant l’écho d’une opinion largement répandue à l’époque : Homère ne se traduit pas, parce que le contenu du texte lui-même, ce qu’il représente, est à ce point contraire aux mœurs du temps qu’il pousse n’importe quel traducteur dans ses retranchements. Traduire Homère, c’est soit s’exposer au ridicule d’avoir à traduire littéralement des événements incongrus (tel sera le point de vue de critiques comme La Motte) ; soit se condamner à l’expurger en le privant de sa substance pour n’en garder qu’une œuvre qui plaît. L’époque se trouve sans position intermédiaire. Nous reprenons encore une fois Noémi Hepp, qui précise :

[À] Paris […] s’était extraordinairement développée la vie mondaine avec le goût et l’art de la conversation et la subtilité croissante des règles qui s’y imposaient : la politesse exigeait qu’on fuie le détail concret, […] qu’on évite les images qui pourraient blesser l’imagination par leur caractère trivial ou tout simplement familier ou trop précis14.

27Lorsque La Valterie prend le parti de la bienséance et du bon goût, il rend Homère méconnaissable pour n’importe quel helléniste. Dans la préface de sa traduction des Satires de Juvénal et de Perse, dédiée à Boileau et publiée en 1680, il considère en effet que chaque langue a un « caractère » particulier. Après avoir loué le style de Juvénal, La Valterie émet tout de même une réserve, qui ne concerne pas le style de Juvénal proprement dit, mais la langue et la culture latines. Il dit ainsi :

Je croy que l’on demeurera d’accord que les Langues ont un caractere, qui leur est si particulier, que l’on ne doit pas juger que ce qui est beau ou desagreable dans l’une, le soit necessairement dans l’autre. Ainsi, il peut bien arriver que ce qui seroit insupportable dans nostre Langue, peut être permis dans la Latine. […] J’ay eu de si grands exemples, qui m’ont convaincu que la fidelité d’une Traduction ne consistoit point dans une servitude literale […] que j’ay crû n’exprimer jamais mieux l’esprit & la pensée de mon Auteur, qu’en évitant avec soin cette basse imitation de leurs paroles. […] Après tout, j’aurois toujours preferé de faire perdre quelque chose aux traits de l’Original, plutost que d’exposer en veuë quelque chose qui ne fust pas digne de l’honnesteté de nostre siecle15.

28L’ambition de La Valterie est claire dès ses premiers ouvrages : c’est le bon goût du siècle qui prime. Ce qui n’a pas vocation à être adapté au temps de la traduction doit être retiré. Autre constat : il y a une étanchéité fondamentale entre les langues traduites et les langues sources. L’honnêteté des mœurs des contemporains de La Valterie ne saurait s’accommoder de la rudesse d’expression des Anciens qui, pour être valable dans un autre temps et un autre lieu, ne serait pas tolérable dans les cercles de gens de qualité.

29La désinvolture de La Valterie à l’égard du texte de sa source est encore plus marquée dans sa préface de l’Iliade, où, dès les premières lignes, il fait fi de toute forme de recherche philologique sur le texte source et son auteur. Après avoir déclaré qu’il ne connaissait rien d’Homère et qu’il n’était pas même curieux d’en savoir davantage, il poursuit en affirmant que l’Iliade et l’Odyssée sont dues toutes deux à un même auteur, sans autre explication :

Ceux qui liront l’Iliade et l’Odyssée, y découvriront par eux-mêmes une si belle économie, qu’ils jugeront bien sans consulter personne, que ce ne peut estre l’ouvrage que d’un seul Autheur. Il est mesme impossible qu’ils jugent autrement16.

30La recherche critique de La Valterie ne va pas au-delà de ce simple argument. Comme dans son précédent ouvrage, La Valterie s’empresse de louer le « fond » d’Homère, il suit les principes qu’il avait déjà appliqués dans les Satires, puisqu’il précise :

Pour prévenir neanmoins le dégoût que la délicatesse du tems auroit peut-estre donné de ma traduction, j’ay rapproché les mœurs des Anciens, autant qu’il m’a esté permis. Je n’ay osé faire paroistre Achylle, Patrocle, Ulysse, & Ajax dans la Cuisine, & dire toutes les choses que le Poëte ne fait point de difficulté de representer. Je me suis servi de termes generaux, dont nostre Langue s’accomode mieux que de tout ce détail, particulierement à l’égard de certaines choses qui nous paroissent aujourd’hui trop basses [….]. Mais excepté ces égards que j’ay eus pour nos manieres, je puis prendre à témoin ceux qui entendent la Langue Greque, que j’ay copié exactement mon original17.

31La traduction de La Valterie est donc placée sous le signe de l’« honnesteté [du] siecle », où il faut savoir prévenir les déviances à la bienséance des mœurs (notamment en ce qui concerne l’idéal aristocratique et la morale chrétienne) en les remplaçant par des représentations acceptables. Ce que Peletier pouvait s’efforcer de rendre, ce qu’il y avait de baroque dans les traductions des précédents traducteurs, n’intéresse aucunement La Valterie qui les condamne.

32La Valterie choisit ouvertement ce qu’il veut traduire. Boitet se contentait d’ajouter, et d’ôter çà et là des détails, ou quelques vers qu’il jugeait superflus. La Valterie va bien au-delà de cette tendance. Il suffit de parcourir n’importe quel chant dans notre interface pour être frappé par le nombre de séquences vides. Elles peuvent être dues soit à des erreurs d’alignement (ce qui n’enlève rien au fait que La Valterie a bel et bien supprimé du texte, même si la séquence incriminée n’est pas la bonne), soit à de pures omissions de La Valterie.

33Par exemple, au chant I, les omissions sont déjà nombreuses (Fig. 4). Lorsque Minerve-Mentor se présente à Télémaque, La Valterie traduit comme suit (nous joignons la traduction d’Anne Dacier dans la dernière colonne) :

Figure 4 – Extraits du chant I des traductions d’Achille de La Valterie et d’Anne Dacier

34La Valterie commence par transformer le discours direct de Minerve en discours indirect, pour en ôter toute la substance : Mentor n’est plus le chef des Taphiens, mais un armateur anonyme, sans autre précision sur ses relations avec Ulysse. Toute la description du mont Neion est complètement escamotée, ainsi que les détails sur les devoirs de l’hospitalité.

35Si La Valterie omet beaucoup, il fait aussi beaucoup d’ajouts, pour des raisons semblables. Mais s’il s’inspire très clairement de Certon et de Boitet, la liberté qu’il prend avec le texte grec est sans commune mesure avec celle de Boitet et ses ajouts sont beaucoup plus difficiles à classer18.

36Boitet, comme Certon, arrive toujours en tête de liste des reprises de basse fréquence chez La Valterie. En bien des endroits, il est clair que La Valterie a lu, voire copié Boitet. Cette inspiration est notamment visible lorsque La Valterie reproduit les interprétations du grec que Boitet est seul à faire. Plus encore, Boitet sert de « déclencheur de variations » à La Valterie (lorsque ce dernier ne fait pas de résumé, comme dans l’exemple précédent). Par exemple au chant VII, lorsque Minerve prodigue ses conseils à Ulysse pour aborder le couple royal, La Valterie, avec Boitet, est le seul à s’étendre sur la forte propension des femmes à la compassion, ainsi qu’à développer la nécessité d’un retour rapide pour Ulysse (Fig. 5). La Valterie développe plus encore son propos que Boitet, qui lui sert de tremplin pour engager une nouvelle variation :

Figure 5 – Extraits du chant VII des traductions de Claude Boitet et d’Achille de La Valterie

37Les deux auteurs étoffent leur traduction bien plus que nécessaire, étant donné l’importante concentration de rouge en fin de séquence. Or, rien ne justifie en grec le développement consacré aux femmes. La Valterie se contente de substituer au doublet « commisération et clémence » le terme de « compassion ». La Valterie amplifie la description de la stratégie psychologique, seule présente chez Boitet, qui consiste à s’attirer les bonnes grâces d’Arètè : quand Boitet se contentait d’ajouter les verbes « complaire et concilier », La Valterie développe avec « vous insinuer dans son esprit » et « servir de la pitié » (ce qui tend à souligner d’autant plus la faible capacité critique d’Arètè chez La Valterie). D’autre part, la nécessité du départ d’Ulysse est amplifiée par La Valterie au moyen d’une reprise pro verbo (« assurez vous que sa faveur vous servira de moyen », que La Valterie transforme en « soyez persuadé que sa faveur vous procurera les moyens »), pour ajouter une expression qui ne trouve sa justification ni dans le grec ni dans le latin, « nécessaires pour réparer les pertes que vous avez faites dans votre naufrage ». Il achève enfin la harangue de Minerve par une clausule plus théâtrale que les autres traducteurs, en ajoutant : « Mais voilà le Palais. »

38Le nombre des ajouts est d’une telle ampleur qu’il est finalement malaisé d’évaluer exactement le niveau de connaissance du grec de La Valterie. Noémi Hepp émet l’hypothèse suivante :

Son indifférence à l’égard du vrai texte d’Homère […] ne peut être que le fait d’un homme qui n’y avait pas directement accès. Mais si l’on admet que La Valterie ne savait pas le grec, il reste à expliquer à l’aide de quoi il a rectifié en quelques endroits les bévues de ses prédécesseurs. J’imagine […] que La Valterie aurait pu avoir entre les mains des exemplaires […] de l’Odyssée de Boitet sur lesquels un lecteur plus sérieux que lui aurait marqué d’une croix des contresens […] au hasard de la lecture19.

39En effet, nous estimons que ces ajouts peuvent être dus à une connaissance très approximative et superficielle du grec qui l’aurait conduit à piocher chez son contemporain (mais cela n’expliquerait pas qu’il ne s’appuie pas non plus sur la traduction latine de Maffei ou d’Estienne20). Cependant, l’ampleur du phénomène est telle qu’il faut voir dans la propension de La Valterie à l’ajout plutôt un principe esthétique qu’une indication de sa connaissance du grec. Le fait qu’il s’inspire de Boitet, voire qu’il le copie, ne signifie pas nécessairement qu’il ne savait pas le grec, mais tout du moins que son attention ne se porte pas sur le texte grec. Il s’agit pour La Valterie de traduire, mais cette fois, contrairement à ses prédécesseurs, non pas de créer un Homère français, mais de prendre Homère comme un prétexte à la création d’un ouvrage dont La Valterie, malgré ses protestations de fidélité, serait l’auteur autonome. Nous pensons que l’hypothèse de Noémi Hepp ne suffit pas à démontrer la méconnaissance du grec chez La Valterie, mais surtout que c’est mal comprendre ce qui fonde les principes de traduction de La Valterie. La Valterie corrige par endroits les fautes commises par ses prédécesseurs, ce qui est extrêmement rare ; simultanément, il néglige de corriger à d’autres endroits. Nous préférons expliquer ce phénomène par des choix esthétiques et par le manque total de considération de la part de La Valterie pour sa source textuelle. Les ajouts purs et simples que nous trouvons chez La Valterie et dont nous ne pouvons trouver l’origine dans la traduction de Boitet sont aussi les corollaires de ce constat. La Valterie entend créer sa propre Odyssée pour laquelle le texte grec n’est qu’un prétexte.

40Les traits qui pouvaient jusqu’ici encore caractériser le style homérique sont pour leur majorité effacés par La Valterie. L’écrasante majorité des épithètes de nature disparaît, le tutoiement des personnages n’est plus de mise, plus aucune formule homérique n’est reprise à l’identique. Il est très fréquent que lorsque le texte grec comprend une description détaillée de faits matériels (lieux, personnages), La Valterie l’évite, et ne traduise simplement pas. En revanche, il lui arrive de se prendre d’enthousiasme pour certains tableaux, ravissants ou horribles, qu’il développe à loisir. Comme le dit Noémi Hepp, « La Valterie procède parfois un peu comme un décorateur d’opéra21 ». Par exemple, lorsqu’il évoque la luxuriance de la nature qui entoure la grotte de Calypso au chant V (Fig. 6) :

Figure 6 – Extrait du chant V de la traduction d’Achille de La Valterie

41Le nombre de termes en rouge pour une séquence correctement alignée montre que La Valterie est très éloigné des traductions des autres auteurs. La Valterie a fait l’impasse sur les espèces d’oiseaux évoquées en grec (« σκῶπές τ´ἴρηκές τε τανύγλωσσοί τε κορῶναι »), mais a considérablement allongé la description des fontaines attenantes à la grotte, qu’il déplace en première partie de développement, et surtout celle de la vigne qui s’étend au gré de la nature. Les « petits Palais de verdure, où régnaient l’ombre et la fraîcheur » sont un ajout pur et simple (inconnu chez Maffei ou chez Estienne). La Valterie se livre aussi à la démonstration rhétorique et au morceau de bravoure, tout comme son prédécesseur Boitet. Il est incontestablement l’homme de la formule. Ainsi, il est friand d’interrogations oratoires, notamment lorsqu’il s’agit de représenter les doutes des personnages, qui hésitent dans leurs quêtes, ou lorsque ces derniers sont désemparés. Quand ils ne sont pas de l’ordre de l’ornement esthétique, les ajouts de pans entiers de texte sont d’ordre moral. Il peut s’agir de la description des sentiments « honnestes », ou à l’inverse de la condamnation du vice, ou des sentences qui ponctuent tout le texte. La morale chrétienne est cependant beaucoup moins explicite que chez Boitet. Les sentences portent d’abord sur les rôles de chacun dans la hiérarchie sociale, à commencer par la hiérarchie au sein de la famille. La femme doit être chaste, et Homère ne saurait montrer de réalités ambiguës ou gênantes quand il s’agit, par exemple, de la fidélité féminine. Hélène est, dans l’Odyssée, un personnage on ne peut plus ambigu puisque, de retour chez Ménélas, elle affirme avoir été sous l’emprise de Vénus, et même avoir aidé secrètement Ulysse une nuit lors du siège de Troie (et lui avoir sauvé la vie) ; puis elle se charge de faire oublier leurs maux aux guerriers de l’assemblée en leur versant un filtre de sa concoction. Rien de semblable chez La Valterie : Hélène continue seulement à « raconter le siège de Troie », et sont omis ses efforts pour sauver Ulysse comme son étourdissement étrange. Elle perd finalement toute son aura d’enchanteresse dans le développement sur le vin qu’elle choisit, dont les vertus sont présentées comme simplement naturelles. De même l’on ne peut douter de l’ordre cosmique de la Providence assuré par les dieux. La Valterie se plaît, lors de nombreuses réflexions sur les dieux, leur volonté et leur providence, soit à souligner la nécessité d’accepter l’impuissance des hommes face aux résolutions des Dieux, soit à mettre en lumière l’ordre moral et cosmique dont ils sont les garants.

42Autant de traits d’esprit et de tours rhétoriques qui vident, finalement, le texte source de sa substance, pour aboutir à une traduction qui n’a plus rien d’homérique. Nous reprenons une des conclusions de Noémi Hepp lorsqu’elle souligne l’influence des romans de Mlle de Scudéry sur la mode de l’époque, romans « qui ont donné à leurs lecteurs l’habitude du héros idéal, soldat intrépide, chef capable de galvaniser les troupes » ou « galant homme jamais en défaut vis-à-vis d’une femme22 ». Un tel attachement à la mode de l’époque aurait pu valoir à La Valterie un succès certain. Mais il n’en fut rien, puisque sa traduction tomba assez rapidement dans l’oubli. Outre le fait qu’elle est bien souvent fautive et par trop sélective, elle est aussi annonciatrice d’une querelle essentielle durant le nouveau siècle qui s’annonce, et dont l’issue ne laissera aucune place aux traductions fondées sur les mêmes principes. Témoignage du complet oubli dans lequel sera plongée cette traduction après 1709, l’attribution erronée par ses contemporains eux-mêmes lors de la réédition de 1699 à André Dacier (car le nom du traducteur sur la page de titre est « M. D. », ce qui laisse à penser par ailleurs que cette appellation est peut-être volontaire de la part de Barbin, le nom de Dacier étant plus vendeur que celui de La Valterie), faute qui sera corrigée avec une nouvelle erreur, puisque la correction attribuera la traduction à monsieur de « La Vallerie23 ».

43Contrairement aux traductions de l’Odyssée qui sont parues au xvi^e siècle, celles du xvii^e siècle font profession de rendre au public un Homère purement français, dépourvu de toutes les scories du style des Anciens, ou tout du moins un Homère pleinement intégré à la société moderne et passé au crible des convenances en vigueur. L’Homère qui est restitué aux lecteurs en fin de siècle n’a plus rien à voir avec lui-même, ni même avec celui que l’on pouvait encore pressentir dans la traduction de Peletier. Le passage du style homérique au crible des traductions modernes en français explique nettement la radicalisation des positions lors de la querelle d’Homère au xviii^e siècle. Lorsqu’Homère n’est plus que l’ombre de lui-même, et l’Odyssée un vague pastiche à la mode, les traducteurs sont poussés à faire un choix désormais inéluctable : traduire Homère pour ce qu’il est en dépit de l’anachronisme de ce qu’il représente, ou prendre le parti de la modernité, du goût et de la variation.