Explorer la lumière, faire entendre l’harmonie des sphères. La science newtonienne au cœur du projet poétique de James Thomson (1700-1748)
p. 101-118
Texte intégral
1C’est une véritable crise poétique qui se dénoue, en juin 1726, lorsque l’apprenti-poète écossais James Thomson, arrivé à Londres l’année précédente après avoir interrompu ses études théologiques pour accéder au pastorat1, publie sa première œuvre d’envergure : Winter, A Poem. Ce prélude poétique à ce qui deviendra, à partir de 1730, un vaste cycle en quatre volumes, The Seasons, sans cesse retravaillé, révisé et enrichi jusqu’à l’édition définitive de mai 1746, publiée deux ans avant la mort de Thomson, est immédiatement suivi par une réimpression à l’identique à quinze jours d’intervalle, dans le but de répondre à la demande des libraires. À ce détail près que la deuxième livraison de Winter est en réalité une nouvelle édition puisque, fait exceptionnel dans le corpus thomsonien, le poème est assorti d’une préface littéraire. Fort de son récent succès, l’auteur y explicite, au seuil de sa carrière, un véritable programme poétique qu’il n’a jamais révisé, le paratexte de son œuvre se limitant à des dédicaces. Dans ce texte relativement négligé malgré son caractère unique et singulier2, Thomson rejette l’inspiration mondaine et le lyrisme conventionnel qui caractérisent à ces yeux la poésie augustéenne britannique. En décrivant métaphoriquement les symptômes de la crise poétique de son temps comme « l’hiver de la scène littéraire » (« the wintry World of Letters »), il affirme d’emblée la capacité de sa poésie descriptive moderne à retrouver l’inspiration des Anciens en exploitant, ô paradoxe, les ressources imaginaires de la saison hivernale. En choisissant d’entamer son cycle saisonnier par l’hiver plutôt que par l’évocation du renouveau printanier, Thomson place son futur recueil sous le signe de la méditation métaphysique et d’une réflexion générale sur la vanité et la fragilité des choses humaines en regard de la puissance et de la capacité de renouvellement propre à la nature dont l’hiver n’est qu’une étape transitoire. Pour surmonter la crise poétique de son temps, l’auteur propose dans sa préface de rétablir le critère fondamental de toute poésie depuis l’Antiquité : la grandeur des objets et des phénomènes décrits et l’élévation morale du sujet, en un mot, le sublime. La poésie naturelle que Thomson présente comme un remède à la crise des belles-lettres a pour avantage d’établir en parallèle la créativité et l’imagination poétique à l’idée d’une création première et d’un dessein constitutif de l’univers. En citant comme autant de modèles de son art le poème-récit originel de la Genèse, les psaumes de louange de la Création, et les passages lyriques du livre de Job, Thomson associe le poème à l’acte créateur et le poète moderne à « l’Auteur tout-puissant » dont la nature représente « les œuvres3 ». À l’archétype poétique biblique, il associe dans sa préface l’inspiration virgilienne. En citant l’invocation à l’inspiration poético-métaphysique qui conclut le célèbre éloge de la vie champêtre (« O fortunatos agricolas ») du Livre II, v. 475-86, des Géorgiques, et en la reprenant à son compte par l’intermédiaire d’une traduction anglaise très personnelle, Thomson affirme sa volonté d’élever la poésie de la représentation de la nature, des travaux et des jours jusqu’aux « vérités mystiques » (« mystic truths »), invisibles à l’observation commune. En s’élevant jusqu’aux planètes, zone-frontière entre le cosmos des apparences et celui des essences selon la tradition platonicienne, Virgile, en parcourant l’un et l’autre dans un va-et-vient constant, fournit à Thomson le prototype classique d’une intuition poétique différente qui dépasse la simple observation des phénomènes :
Quant à moi, puissent les muses, mon suprême délice,
Elles dont je suis le prêtre, frappé d'un désir immense,
Me prendre à leur service ; me révéler les routes des étoiles,
La courbe du soleil, les travaux de la lune ;
D'où vient que la terre tremble, et par quelle force les flots marins
S'élèvent jusqu'aux rochers avant de refluer sur eux-mêmes ;
Pourquoi les soleils d'hiver se hâtent de plonger dans l'océan,
Et ce qui ralentit les paresseuses nuits d'été.
Mais, de crainte que je n'accède jamais à ces vérités mystiques,
Si le sang se glace autour de mon cœur,
Que la campagne soit mon plaisir, les vallons parcourus de ruisseaux,
Et que j'aille, parmi les bois et les eaux vives, ignoré4.
2Sur le plan rhétorique, le « style moyen » (« mediocris stylus ») caractéristique de la géorgique selon la tradition antique et médiévale de la tripartition stylistique, dite de la « roue de Virgile », se teinte d’un sublime inédit pour ce genre poétique, par l’élévation propre à la thématique des astres (« les routes des étoiles », « la courbe du soleil », « les travaux de la lune », « d'où vient que la terre tremble »). La troisième inspiration poétique évoquée par Thomson dans la préface de Winter comme susceptible de sauver la poésie de la crise contemporaine est le moderne Milton, dont l’influence ne se restreint pas à l’adoption du « blank verse » (pentamètre iambique non rimé) par le jeune poète descriptif qui rompt par ce choix avec la vogue du « couplet », le distique rimé caractéristique de la poésie anglophone depuis la Restauration, et souligne la reconquête par la poésie de sa liberté vis-à-vis de la rime. Dans le péritexte de l’édition de 1669 de Paradise Lost, Milton justifie ainsi son choix formel : « Le mètre choisi est celui du vers blanc de la poésie épique anglaise, imité du grec d’Homère et du latin de Virgile […] et se peut considérer comme un exemple, le premier en anglais, de la reconquête des libertés anciennes […] à travers l’abolition de l’esclavage odieux et moderne de la rime5. Outre la reconquête par la prosodie de la liberté des anciens, ce sont les métamorphoses génériques propres à la poésie de Milton, où circulent d’œuvre en œuvre et au sein de chacune des genres aussi différents que la pastorale et l’épopée, qui retiennent l’attention du jeune poète. Milton établit en effet un lien véritablement organique dans son œuvre entre le sublime de la description cosmique et la sagesse ordonnatrice de l’univers dont la poésie est censée exprimer la capacité à créer. C’est ce lien qu’exprime, au seuil du Livre VII (v. 1-9) de Paradise Lost (dans l’édition de 1674), l’invocation du locuteur à la muse de l’astronomie, Uranie :
Descends du haut du ciel, Uranie, si à ce nom
Tu réponds en vérité, toi dont la voix divine
Je poursuis, m’élevant au-dessus de l’Olympe,
Au-dessus de l’essor de l’aile de Pégase !
C’est ton concept, et non ton être,
Que j’invoque ; car tu n’es pas du nombre des neuf muses, ni ne résides au sommet du Vénérable Olympe ; mais, née d’En-haut,
Avant le surgissement des monts et le jaillissement des fontaines,
Telle que tu conversais avec la Sagesse éternelle […]6
3En désignant Uranie comme sa muse, « ce n’est pas le nom, mais le sens que [Milton] invoque (v. 5) », c’est-à-dire l’ambition de la poésie de retrouver son identité perdue de « voix divine (v. 2) », alliant à la sagesse, fondée sur l’observation rationnelle de la réalité du monde, la fonction visionnaire du vates dans la tradition romaine7. Le patronage uranien souligne chez Milton la possibilité d’un retour à une poésie à la fois terrienne et cosmique, scientifique et métaphysique. Or, dans les premières décennies du siècle des Lumières, le primat de la raison et de l’expérience a ravivé ce que Socrate décrit au Livre X de la République : « le vieux différend entre la philosophie et la poésie8 ». Aussi, le jeune Thomson de la préface de 1726 décide de renoncer aux « sujets bas, vénaux, insignifiants9 » dans lesquels le lyrisme s’est laissé progressivement emprisonner pour se tourner vers « le sujet le plus apte à susciter l’enthousiasme poétique, la réflexion philosophique et le sentiment moral que constituent les œuvres de la Nature10 ». À l’heure où l’objectivité scientifique semble discréditer à nouveau la phantasia poétique, Thomson, dans son effort pour restaurer la poésie, met à profit l’enseignement scientifique reçu durant ses années d’études à l’Université d’Édimbourg entre 1715 et 1725, au sein d’une institution nouvellement réformée, et de façon pionnière dans les îles Britanniques et en Europe, par la philosophie naturelle newtonienne11. Ainsi, l’objet de la présente étude consistera à démontrer comment la science newtonienne offre à Thomson matière à asseoir son programme poétique, non pas comme simple arrière-plan épistémologique, mais comme l’origine d’une vision renouvelée et, à travers l’intuition de l’agencement mathématique du cosmos, l’occasion de traduire cette harmonie dans les sonorités et la rythmique de son œuvre.
4Si la vulgarisation de la science newtonienne par les poètes de la première moitié du xviiie siècle a fait l’objet de nombre d’études, comme les travaux pionniers consacrés dans les années 1930 par Herbert Drennon à Thomson12, et la célèbre étude de Marjorie Hope Nicolson, Newton Demands the Muse, publiée en 194613, l’influence des sciences sur la matière visuelle et sonore de la poésie reste encore largement à explorer. Notre postulat de départ est donc, pour renverser la citation du poème de Richard Glover qui sert de titre à l’ouvrage précité14, que, de l’aveu même de Thomson, « la muse réclame Newton » au moins autant que la science newtonienne réclame à la poésie de la rendre familière et agréable au public lettré. L’hypothèse étant posée, il ne s’agit plus de considérer la poésie comme un simple « habit de la pensée » (« dress of thought »), tel que le définit Johnson15, mais plutôt comme ce que Bachelard appelle dans L’air et les songes « une aspiration à des images nouvelles », « une sublimation discursive16 ». La troisième œuvre publiée par Thomson après Winter (mars et juin 1726) et Summer (février 1727), A Poem Sacred to the Memory of Sir Isaac Newton (mai 1727) fournit une illustration spectaculaire du renouveau poétique annoncé dans la préface de juin 1726. Le poète y saisit l’occasion fortuite du décès du savant, en mars 1727, pour transformer l’exercice convenu de l’éloge funèbre en un spectaculaire manifeste poétique, tout aussi ignoré par la critique que la préface méconnue de Winter, à mi-chemin entre le poème astronomique et l’art poétique.
5De prime abord le Poem to Newton reproduit de façon très conventionnelle le procédé métaphorique du catastérisme illustré par Ovide dans le dernier livre des Métamorphoses, où César est transformé en comète par le mythe poétique autant que par l’intercession de son aïeule Vénus17. Cependant, la portée de l’apothéose poétique du savant moderne par Thomson outrepasse les conventions de ce lyrisme mondain dont le jeune poète rejetait la futilité un an plus tôt dans la préface. Le Poem to Newton, souligne les limites de la perception humaine des phénomènes sans le secours de la science et explore le champ sémantique des ténèbres – « ce lieu obscur » (« this dim spot », v. 13), « un nuage de poussière dissimulant les lois élémentaires du mouvement » (« clouded in dust, from motion's simple laws », v. 14), « le gouffre des ténèbres » (« the dark abyss », v. 61), « tissé / Dans les profondeurs de l’obscurité originelle » (« involv’d / Deep in primaeval gloom », v. 128-29)18 » –, ou celui de l’aveuglement – « les contours indistincts du foyer incandescent » (« the whitening undistinguish’d blaze, v. 99) » –, pour décrire l’œuvre de Newton comme l’origine du dévoilement d’un nouvel imaginaire cosmique : « Sage au regard universellement pénétrant » (« All-piercing sage! », v. 23) ; « Scrutant les profondeurs, il vit enfin surgir le système, / Et rayonner, entre tous les hommes, à ses yeux seuls » (« Deep-searching, saw at last the system dawn, / And shine, of all his race, on him alone », v. 28-29) ; « La Nature elle-même / […] offrit / À son regard toutes ses splendeurs cachées » (« Nature herself / […] open laid / Her every latent glory to his view », v. 36-38) ; « Dissimulées à l’œil physique, les lunes […] / Lui furent révélées au sein de leurs trajectoires entrelacées » (« From unassisted vision hid, the moons […] / By him in all their mingled tracts were seen », v. 43-45). Ainsi, l’intuition newtonienne a révélé un univers nouveau, invisible à la perception commune, que le poète s’approprie dans l’exercice même de l’éloge. Confrontée à la disparition du savant, la poésie se confronte à sa propre crise, que Thomson exprime à travers la métaphore du silence : « Toutes les muses, / [Sont] frappées de silence » (« Every muse, / Astonish’d into silence », v. 2-3). Cette étape vite franchie, le poète affirme la capacité de son art à retrouver l’imaginaire sublime en explorant le cosmos dévoilé par Newton, pour devenir, à l’instar de ces réalités longtemps cachées à la perception, une vaste iconothèque de formes lumineuses et une œuvre musicale symphonique :
Mais je n’éprouve point d’effroi, malgré la hauteur du thème
De ce chant qu’accompagne la harpe des anges, car avec vous,
Ô flammes éthérées, j’aspire, ambitieux, à rejoindre
La symphonie universelle de la Nature19.
6En évoquant le raisonnement de Newton au travers des tropes de l’inspiration poétique – « Quelles ne furent pas ses extases alors ! combien pures ! combien puissantes ! » (« What were his raptures then! how pure! how strong! », v. 30) –, Thomson suggère que la poésie descriptive est capable d’exprimer la vérité invisible à partir de l’observation minutieuse des phénomènes visibles. En assimilant l’intuition newtonienne à l’univers visionnaire et sonore du poète, Thomson substitue au mythe classique de l’inspiration (la fontaine des muses, le bois sacré oraculaire) le mythe moderne d’une inspiration poétique guidée par les sciences :
Quel poète a jamais conçu une aussi belle image
En rêvant dans les bosquets murmurants, au bord du ruisseau sonore,
Quel prophète, dont l’extase fait descendre jusqu’à lui les cieux20 ?
7À l’inverse des mythes de catastérisme, l’élévation poético-scientifique fait se pencher le ciel. De même que la science newtonienne est tout aussi visionnaire que descriptive, de même, la polysémie du verbe anglais « to image » (qui signifie à la fois reproduire et concevoir une image) permet à Thomson de suggérer que l’imaginaire poétique n’est pas seulement descriptif, mais également créatif. Le rôle du poète scientifique ne consiste pas seulement à rendre la science agréable (comme l’enveloppe de miel sous laquelle Lucrèce entendait adoucir les vérités amères de la physique épicurienne)21, mais à rendre intelligibles aux sens des vérités inaccessibles à l’entendement commun. Les images et les harmonies poétiques jouent en quelque sorte ici le rôle d’une modélisation ou d’une formalisation du réel telle que la propose la science de Newton afin d’en rendre compréhensibles les mécanismes complexes. Sans prétendre à autre chose qu’à représenter, l’imagination poétique thomsonienne devient ainsi, pour emprunter encore à l’épistémologie bachelardienne, « la faculté de nous libérer des images premières, de changer les images22 ». En décryptant les mécanismes créatifs à l’œuvre dans la nature, elle affirme sa créativité ; en proclamant les vérités de la science, elle s’érige elle-même en discours de vérité. Dans un article appelant à dépasser l’opposition stérile entre poésie contre vérité, Michael Edwards rappelle, qu’il s’agisse de Boileau ou de Pope, de Wordsworth ou de Keats, que « chaque poème réussi invite dans une fiction qui travaille le réel » et conclut en ces termes : « Par son adroite fausseté, il permet de voir, au cœur de ce qui est, ce qui pourrait être. L’œuvre de poésie, recherche fondamentale d’une vérité de vision et de vie, se fonde sur d’incessantes expériences23 ».
8Outre sa contribution au renouvellement de l’imaginaire poétique, la science newtonienne offre à la poésie la capacité à révéler l’agencement harmonique de l’univers. La notion d’harmonie, musicale et mathématique dans sa définition pythagoricienne d’origine24, décrit la résultante heureuse de la combinaison de sons simultanés, dont la diversité ne nuit pas à l’ensemble. Or, comme le souligne l’auteur du panégyrique de Newton, si la mécanique céleste est harmonique pour le mathématicien-astronome, la manifestation sonore de cette « harmonie des sphères » demeure inaudible, qu’il y ait ou non production de sons dans l’espace interstellaire, faute de témoins auditifs capables de les relayer. C’est donc une harmonie visuelle et non sonore dont il attribue l’intuition première au savant Newton :
Véritable œil de l’entendement, il observa d’abord
Notre ronde solaire, puis, en combinant les lois
De la gravitation et de la projection,
Il en aperçut clairement les révolutions dans une harmonie silencieuse25.
9Cependant, loin de maintenir le poète dans le silence stupéfié de la sidération première, la mort de Newton fournit à Thomson l’occasion, non seulement de renouveler son imaginaire poétique en l’ouvrant à une dimension cosmique, mais de manifester les liens subtils unissant l’observation des phénomènes et la vision intuitive, l’agencement physique du cosmos et l’harmonie du verbe poétique. Le panégyrique du savant s’effectue à travers la grammaire visuelle d’une apothéose astrale ainsi que le mythe personnel du poète moderne qui, tournant le dos au lyrisme mondain, s’assigne le rôle de rendre perceptible l’harmonie universelle révélée par les sciences grâce à ses images et ses sonorités. Thomson reprend ici à son compte le mythe pythagoricien et orphique de l’origine cosmique de la musique dont le musicologue Mark Evan Bond a décrit le développement26. En se tenant debout, écrivait-il dans une lettre célèbre, « sur les épaules de géants27 », tel Kepler, par exemple, auteur d’un traité astronomique et musicologique à la fois Harmonices mundi (1619), Newton est parvenu à modéliser le mouvement et l’orbite des planètes que la connaissance commune pensait encore soumis au destin arbitraire ou au hasard. Au poète à présent, dressé lui-même sur les épaules du géant défunt qui l’entraîne à sa suite dans son pèlerinage cosmique, de donner à voir et à entendre à travers la langue poétique ce que le langage des mathématiques a permis à Newton de modéliser en formules de calcul. Et le locuteur de l’éloge d’inviter à son tour les hommes, par l’intermédiaire d’une image poétique puissante, à voir l’univers opaque s’éclairer et le silence résonner de sens :
N’écoutiez-vous pas lorsqu’il assignait aux soleils
Et aux planètes leurs courbes28 !
10En présentant poétiquement Newton comme une sorte de titan-démiurge fixant la trajectoire des étoiles et non comme un simple observateur des phénomènes, Thomson ne se borne pas à déifier son sujet conformément aux conventions de l’éloge. Il affirme implicitement par analogie la fonction créatrice de la poésie. En mettant en images et en sonorités ce que le mathématicien américain Donald Benson décrit dans le titre d’un ouvrage comme « le ballet des planètes29 », musique et chorégraphie, le poète moderne réitère le mythe pythagoricien de la correspondance entre les distances interplanétaires et les intervalles séparant les notes de la gamme. Plus d’un siècle après la célèbre Défense de la poésie (1595) de Philip Sidney, dans laquelle la théorie horatienne de l’imitation picturale cède le pas à la célébration « la musique des sphères qu’est la poésie30 », Thomson attribue au poète, dont la modernité met en cause l’utilité sociale, le génie inventif et visionnaire que la culture des Lumières prête sans conteste à l’homme de science.
11Par-delà le panégyrique de circonstance, c’est au travers de ses descriptions scientifiques que Thomson réalise l’aspiration à se faire « messager des étoiles » en accord avec le titre du célèbre traité de Galilée, Sidereus nuncius (1610)31. Ainsi, dans le passage du Poem to Newton consacré à l’influence de la Lune sur les marées, Thomson ne se borne pas à mettre en vers des connaissances hydrographiques à des fins didactiques. Le poème devient le lieu où le lecteur peut faire l’expérience sensible, au travers de la tension très expressive que Thomson entretient entre la métrique syllabique du pentamètre iambique et le rythme accentuel de la phrase anglaise, par des effets d’accélération et des renversements, le cycle régulier de la Lune :
Il fixa aussi les mouvements de la vagabonde Reine de la Nuit
Qui tantôt décline en une frange étroite de globe,
Tantôt s’agrandit et diffuse sa pale lueur ténébreuse
En déluge à travers le ciel32.
12Plus loin, s’agissant des marées, dont la science a montré qu’elles résultent notamment de la force de gravitation de la Lune, le procédé poétique d’enjambement, caractéristique du vers blanc anglais, permet d’introduire une certaine modulation rythmique au sein du balancement régulier du pentamètre iambique :
Ayant clairement déterminé tous les mouvements de la lune, il
Les ajusta à ceux de l’océan et expliqua
Pourquoi la puissante masse des eaux se gonfle parfois
Irrésistiblement, se hissant sur les brisants,
Et repoussant les flots puissants du fleuve, jusqu’à ce que
La marée libérée de l’attraction s’inverse, révélant
Un estran jaune de sables inertes derrière elle33.
13La description poétique de la force d’attraction gravitationnelle s’achève ici, au terme d’une série d’accélérations suscitées par les enjambements, en un ample vers conclusif qui souligne la puissance des marées. Les sonorités créent une harmonie d’échos et de contrastes suggérant poétiquement les tensions à l’œuvre dans le phénomène : allitérations et assonances multiples (« mutual main », « mighty mass », « water swells », « broken rocks », « the tide revertive, unattracted », « yellow waste », « tide […] idle […] behind ») et alternance systématique de voyelles longues ou brèves, de voyelles simples et de diphtongues (« clear-discerning », « broken rocks », « till […] the tide […] leaves »). Un autre passage du Poem to Newton (v. 96-118) décrit poétiquement la décomposition de la lumière blanche en un spectre visible à l’œil nu, l’arc-en-ciel, attestant, au travers du récit d’une expérience sensible très commune, l’exactitude rationnelle de la célèbre loi de réfraction formulée par Newton lui-même. Ainsi, sous la plume de Thomson, le beau devient une expression esthétique du vrai en conformité avec les préceptes de l’idéalisme platonicien. De même, un superbe passage descriptif de Summer, dans lequel le poète évoque son expérience quotidienne de contemplation du panorama de la Tamise vue des hauteurs de Greenwich, suscite une authentique kalliphanie dans laquelle la contemplation de la beauté d’un arc-en-ciel permet d’attester la vérité scientifique de la théorie des couleurs proposée par Newton :
Les voici, lorsque les nuages distillent leur rosée,
Bien clairement discernables autour de l’arc liquide ;
Tandis que le spectre aqueux forme son arc au-dessus de nos têtes,
Chatoyantes et se dissolvant aux confins des prés,
Elles se fixent par milliers – source infinie
De beauté, toujours éclatante, toujours renouvelée. […]
De même, à l’instant, le soleil couchant et les nuages mouvants
Que j’aperçois, Greenwich, de tes hauteurs pleines de charmes, proclament
La justesse et la beauté de la loi de réfraction34.
14Ces deux paysages familiers, si caractéristiques de la poésie descriptive conventionnelle, manifestent cependant une ambition poétique particulière, qui consiste à révéler aux travers de catégories esthétiques ce que les sciences expérimentales démontrent par le langage mathématique de la nature véritable des phénomènes. Une plus vaste étude mériterait d’être consacrée aux descriptions scientifiques qui émaillent l’ensemble du grand cycle poétique de Thomson, The Seasons, par exemple cet autre passage de Summer, où le sentiment esthétique, issu de l’observation des étoiles filantes et du retour de la grande comète de 1744, communique à la sensibilité du sujet l’expérience d’un sublime scientifique traduit en termes poétiques :
Tandis que, tremblant, j’absorbe par gorgées le rayonnement stellaire
Dans une contemplation amoureuse, des éclairs lumineux
Parcourent le ciel ou projettent sur l’horizon
Des formes étonnantes que le murmure de la foule craintive
Affirme annonciatrices de sombres présages. Au milieu des globes radieux,
Qui non seulement ornent le ciel, mais l’animent,
Ces soleils vivifiants issus d’autres univers,
Voyez comment, transperçant l’immensité de l’espace
En un retour accéléré, la comète rapide descend jusqu’au soleil ;
Et tandis qu’elle plonge derrière la terre qui s’obscurcit
Projetant son effrayante traîne à travers les cieux,
Les peuples superstitieux tremblent35.
15Dans cette description, le poète, établissant une synesthésie, absorbe métaphoriquement, telle une boisson (« I drink »), le rayonnement cosmique (« effulgence »), le plaisir de l’oralité et celui de la vue (« cherished gaze ») deviennent les vecteurs d’un enthousiasme qui manifeste le triomphe de la raison suprême au cœur même de la sensibilité. L’enthousiasme communiqué par l’observation scientifique et esthétique du cosmos contraste avec la terreur superstitieuse (« fearful murmuring crouds », « portentous », « the guilty nations tremble ») qui paralyse l’imagination du commun des mortels. Au contraire, le lecteur du poème scientifique est invité à faire l’expérience d’un sublime qui élève l’esprit et libère de toute crainte. Désormais parvenu au sommet de son art, Thomson peut donc affirmer avec enthousiasme, dans les derniers vers de Summer, que la science, bien loin d’avoir marginalisé son art, lui a inspiré un dynamisme nouveau et pérenne :
Formée à ton école, la poésie élève
Sa voix à travers les âges ; elle couvre ses pages
De musique, d’images, de sentiments et de pensées
Qui jamais ne périront ! Un trésor pour l’humanité,
Son plus insigne honneur et sa joie la plus pure36 !
16L’imaginaire scientifique permet à la poésie de retrouver le sublime. Les derniers vers de Summer consacrent l’apothéose d’un art désormais sublimé par l’imagination scientifique :
Nourrie dans ses pouvoirs et rehaussée par toi,
Elle prend son essor dans une fierté remarquable
Au-dessus de l’écheveau confus des vils objets de désir
Qui emprisonnent la foule volage ; sur l’aile des anges,
Elle rejoint les hauteurs de la science et de la vertu
Où tout n’est que calme et clarté37.
17On retrouve ici les métaphores d’élévation qui caractérisent l’éloge de Newton par Thomson. Ainsi, science et poésie se consacrent réciproquement dans une commune invitation au sublime. Ensemble, elles ouvrent à l’humanité la contemplation des mystères de l’univers :
Au cœur de la nature,
Dans le ciel étoilé ou dans l’abîme,
Ils se révèlent à l’œil de la raison et de l’imaginaire38.
18Le projet formulé dès 1726 par Thomson, au tout début de sa carrière, et qui se réalise dans son œuvre poético-descriptive, était de rénover et, espérait-il, de sauver la poésie à l’époque où le discours des sciences expérimentales commençait à marginaliser et à dévaloriser la parole poétique. Or, en stimulant l’imaginaire et la sensibilité poétique, la science a permis à Thomson, en amont du romantisme, d’établir un rapport nouveau entre la poésie et le réel. Il ne s’agissait pas seulement, à l’instar du Français André Chénier au crépuscule des Lumières, de concilier (ou de réconcilier) la pensée moderne avec la tradition poétique (comme l’atteste le célèbre vers programmatique de Chénier : « Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques39 »). En réaction à la crise poétique contemporaine, Thomson réaffirmait plus généralement la valeur heuristique de la parole poétique à l’ère des sciences invitant, par ses propres moyens poétiques, à explorer la lumière et faire entendre l’harmonie des sphères. Deux siècles après Thomson et non sans l’ironie d’un début de xx siècle où les grands arts poétiques n’étaient déjà plus de mise et le postulat newtonien de l’harmonie universelle paraissait contesté par les nouvelles hypothèses de l’imprévisible et du chaos40, Cocteau ne décrivait pas autrement son statut de poète de la modernité :
Accidents du mystère et fautes de calculs
Célestes, j’ai profité d’eux, je l’avoue.
Toute ma poésie est là : Je décalque
L’invisible (invisible à vous)41
Notes de bas de page
1 J. Sambrook, James Thomson, 1700-1748: A Life, Oxford, Clarendon Press, 1991, p. 23.
2 La préface de l’édition du 26 juin 1726 est reproduite dans les appendices de l’édition canonique des Seasons, par J. Sambrook, Oxford, Clarendon Press, 1981, p. 303-307. L’auteur de ce chapitre en propose une traduction commentée (partiellement reproduite ici) dans l’ouvrage coordonné par D. Peyrache-Leborgne, Théorie esthétiques du romantisme étranger, Nantes, Éditions nouvelles Cécile Defaut, 2014, p. 25-40.
3 J. Sambrook, The Seasons, 1981, p. 305. Les traductions proposées dans cet article sont de l’auteur.
4 « Me may the muses, my supreme delight! / Whose priest I am, smit with immense desire, / Snatch to their care; the starry tracts disclose, / The sun’s distress, the labours of the moon: / Whence the earth quakes; and by what force the deeps / Heave at the rocks, then on themselves reflow: / Why winter-suns to plunge in Ocean speed: / And what retards the lazy summer-night. / But, least I should those mystic truths attain, / If the cold current freezes round my heart, / The country, me, the brooky vale may please / Mid woods, and streams, unknown » (J. Saambrook, The Seasons, 1981, p. 306).
5 « The measure is English heroic verse without rhyme, as that of Homer in Greek, and of Virgil in Latin […] to be esteemed an example set, the first in English, of ancient liberties recovered […] from the troublesome and modern bondage of rhyming » (J. Milton, The Major Works, S. Orgel et J. Goldberg (éds.), Oxford, Oxford University Press, coll. « Oxford World Classics », 2003, p. 355. Traduction de l’auteur).
6 « Descend from Heaven, Urania, by that name
If rightly thou art called, whose voice divine
Following, above the Olympian hill I soar,
Above the flight of Pegasean wing!
The meaning, not the name, I call; for thou
Nor of the Muses nine, nor on the top
Of old Olympus dwell’st; but, heavenly-born,
Before the hills appeared or fountain flowed,
Thou with Eternal Wisdom didst converse […] » Major Works, p. 491.
7 Voir J. K. Newman, The Concept of Vates in Augustan Poetry, Bruxelles, Latomus, 1967.
8 Platon, La République, X, 607b.
9 J. Sambrook, The Seasons, 1981, p. 304.
10 J. Sambrook, The Seasons, 1981, p. 305.
11 J. Sambrook, James Thomson, 1700-1748: A Life, 1991, p. 13-14.
12 Voir H. Drennon, « James Thomson’s Contact with Newtonianism and his Interest in Natural Philosophy », PMLA, 1934, vol. 49, p. 71-80 et « Scientific Rationalism and James Thomson’s Poetic Art », Studies in Philology, 1934, vol. 31, n° 3, p. 453-471.
13 M. H. Nicolson, Newton Demands the Muse: Newton’s Opticks and the Eighteenth-Century Poets, Princeton, Princeton University Press, 1946.
14 R. Glover, On Sir Isaac Newton [1728], dans T. Park (éd.), The Poetical Works of Sir Richard Glover, London, John Sharpe, 1806, vol. 2, p. 137-151.
15 S. Johnson, « The Life of Cowley », dans R. Lonsdale (éd.), The Lives of the Most Eminent English Poets, 4 vols., Oxford, Clarendon Press, 2006, vol. 1, p. 230.
16 G. Bachelard, L’air et le songes. Essai sur l’imagination du mouvement, Paris, Librairie José Corti, 1943, p. 8 et p. 13.
17 Ovid, Metamorphoses, 15, 749-750, F. J. Miller (trad.), Cambridge, MA, coll. « Loeb Classical Library », 4 vols., Harvard University Press, 1984, vol. 4.
18 J. Thomson, A Poem Sacred to the Memory of Sir Isaac Newton, Liberty, The Castle of Indolence and Other Poems, J. Sambrook (éd.), Oxford, Clarendon Press, 1986, p. 6-14.
19 « Yet am not I deterr’d, though high the theme, / And sung to harps of angels, for with you, / Ethereal flames! ambitious, I aspire / In Nature’s general symphony to join » (Poem to Newton, v. 8-11).
20 « Did ever poet image aught so fair, / Dreaming in whisp'ring groves by the hoarse brook? / Or prophet, to whose rapture heaven descends? » (Poem to Newton, v. 119-121).
21 Lucretius, De Rerum Natura, 1, 931-950, W. H. D. Rouse (trad.), M. F. Smith (rev.), London, Heinemann, coll. « Loeb Classical Library », 1975.
22 G. Bachelard, L’air et le songes. Essai sur l’imagination du mouvement, 1943, p. 8.
23 M. Edwards, XVII-XVIII. Revue de la Société d'études anglo-américaines des xviie et xviiie siècles, 2011, vol. 68, p. 185.
24 E. Maor, Music by the Numbers: From Pythagoras to Schoenberg, Princeton, Princeton University Press, 2018, p. 13-22.
25 « All intellectual eye, our solar round / First gazing through, he by the blended power / Of gravitation and projection saw / The whole in silent harmony revolve » (Poem to Newton, v. 39-42).
26 Voir M. E. Bonds, Absolute Music: The History of an Idea, Oxford, Oxford University Press, 2014, part. I, chap. 1, « Orpheus and Pythagoras », p. 19-30.
27 « If I have seen a little further it is by standing on the shoulders of Giants », lettre à Robert Hooke, 5 Février 1675/6, D. Brewster, Memoirs of the Life, Writings, and Discoveries of Sir Isaac Newton, 2 vols., Edinburgh, Edmonston and Douglas, 1855, vol. 1, p. 131.
28 « Have you not listen’d while he bound the suns / And planets to their spheres! » (Poem to Newton, v. 17-18).
29 D. C. Benson, The Ballet of the Planets: On the Mathematical Elegance of Planetary Motion, New York, Oxford University Press, 2012.
30 « The planet-like music of poetry », P. Sidney, A Defence of Poetry, Miscellaneous Prose, K. Duncan-Jones et J. van Dorsten (éds.), Oxford, Clarendon Press, 1973, p. 120.
31 Galileo Galilei, Le messager des étoiles, F. Hallyn (trad.), Paris, Seuil, 1992.
32 « He also fix'd the wandering Queen of Night, / Whether she wanes into a scanty orb, / Or, waxing broad, with her pale shadowy light, / In a soft deluge overflows the sky » (Poem to Newton, v. 46-49).
33 « Her every motion clear-discerning, He / Adjusted to the mutual main, and taught / Why now the mighty mass of water swells / Resistless, heaving on the broken rocks, / And the full river turning; till again / The tide revertive, unattracted, leaves / A yellow waste of idle sands behind » (Poem to Newton, v. 50-56).
34 « These, when the clouds distil the rosy shower, / Shine out distinct adown the watry bow; / While o'er our heads the dewy vision bends / Delightful, melting on the fields beneath. / Myriads of mingling dyes from these result, / And myriads still remain--infinite source / Of beauty, ever flushing, ever new. […]/ Ev’n now the setting sun and shifting clouds, / Seen, Greenwich, from thy lovely heights, declare / How just, how beauteous the refractive law » (Poem to Newton, v. 112-118; 123-124).
35 « As thus the effulgence tremulous I drink, / With cherished gaze, the lambent lightnings shoot / Across the sky, or horizontal dart / In wondrous shapes: by fearful murmuring crowds / Portentous deemed. Amid the radiant orbs / That more than deck, that animate the sky, / The life-infusing suns of other worlds, / Lo! from the dread immensity of space / Returning with accelerated course, / The rushing comet to the sun descends; / And, as he sinks below the shading earth, / With awful train projected o’er the heavens, / The guilty nations tremble » (Poem to Newton, v. 1699-1711).
36 « Tutor’d by thee, hence poetry exalts / Her voice to ages; and informs the page / With music, image, sentiment and thought, / Never to die! The treasure of mankind, / Their highest honour, and their truest joy! » (Summer, v. 1753-1757).
37 « Hence thro’ her nourish’d powers, enlarged by thee, / She springs aloft with elevated pride, / Above the tangling mass of low desires, / That bind the fluttering croud; and, angel-wing’d, / The heights of science and virtue gains, / Where all is calm and clear » (Summer, v. 1737-1742).
38 « With Nature round, / Or in the starry regions, or th’abyss, / To Reason and to Fancy’s eye display’d » (v. 1742-1744).
39 A. Chénier, « L’Invention », dans L. Becq de Fouquières (éd.), Poésies, Paris, Gallimard, 1994, p. 345.
40 Voir T. Xuan Thuan, Le chaos et l’harmonie. La fabrication du réel, Paris, Fayard, 1998.
41 J. Cocteau, « Par lui-même », Opéra. Œuvres poétiques, 1925-1927, dans M. Décaudin (éd.), Œuvres poétiques complètes, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1999, p. 517.
Auteur
-
Pierre Carboni
Université de Nantes
Pierre Carboni est Professeur de littérature et d’histoire des idées du XVIIIe siècle britannique/Études écossaises à l’Université de Nantes. Ses thématiques de recherche se situent à l’interface entre la littérature, tout particulièrement la poésie, et l’histoire intellectuelle dans le domaine anglophone au XVIIIe siècle, en particulier dans le contexte du Scottish Enlightenment. Il étudie également les liens entre poésie, identités, et nation écossaises ainsi que l’expression de la subjectivité en poésie avant l’avènement du romantisme. Il a publié récemment un volume, coédité avec la médiéviste Élisabeth Pinto-Mathieu intitulé Vertu du dénuement (Rennes, PUR, 2017).
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Poésie et astronomie : de l’Antiquité au romantisme
Florian Barrière et Caroline Bertonèche (dir.)
2020
Notre Homère
Stratégies d’appropriation des poèmes homériques, (France, XVIe-XXIe siècles)
Christiane Deloince-Louette et Agathe Salha (dir.)
2021
