1De Lucain, poète du i^er siècle de notre ère, nous pouvons lire aujourd’hui principalement le Bellum ciuile, la Guerre civile, parfois appelée la Pharsale, épopée racontant la guerre civile entre Jules César et Pompée au i^er siècle avant notre ère. Cette œuvre, qui bénéficie, depuis les années 2000, d’un regain d’attention dans les études latines1, a assez tôt soulevé la question des sources utilisées par son auteur. René Pichon a ainsi consacré un ouvrage fondamental à l’étude des sources de Lucain au début du xx^e siècle2. Si la seule Quellenforschung ne semble plus être un champ d’études prioritaire dans les études lucaniennes, il n’en reste pas moins que de nombreuses contributions qui s’intéressent aux sources et à l’intertextualité du Bellum ciuile ont été produites au cours des dernières décennies3. Parallèlement à ces travaux, en 2005, a été organisé à Palerme un séminaire international intitulé Doctus Lucanus, au cours duquel l’érudition particulièrement remarquable du poète avait été mise en avant4. Dans ces réflexions collectives sur les connaissances techniques et scientifiques du poète, l’astronomie n’est jamais abordée directement. Il s’agit pourtant d’un aspect essentiel dans l’œuvre de Lucain5 et on a très tôt débattu de la question de la précision des connaissances de Lucain en matière d’astronomie et notamment en ce qui concerne l’astrothésie. En effet, à la fin du xvi^e siècle, Joseph-Juste Scaliger, dans une édition de Manilius6, pense trouver de nombreuses imprécisions dans les allusions aux astres que l’on trouve dans le chant IX du Bellum ciuile, à propos de l’oracle d’Ammon. Ces critiques ont été remises en cause par Jacques Le Paulmier de Grentemesnil qui défend Lucain en cherchant à montrer l’exactitude des descriptions astronomiques du poète7. C’est ensuite principalement Alfred Edward Housman qui s’intéressera à la question de l’astronomie chez Lucain, en ajoutant un Astronomical Appendix à son édition du Bellum ciuile dans lequel il examine à son tour les passages discutés par Scaliger et Le Paulmier8. Depuis, les études sur les astres chez Lucain sont beaucoup plus rares, même s’il faut rappeler les contributions de Jean Beaujeu et de Patrizio Domenicucci9. Mais cette dernière étude – la plus récente – ne se concentre que sur quatre passages du Bellum ciuile dans lesquels l’astronomie est centrale (comme, par exemple, la prophétie de l’astronome Nigidius Figulus dans le premier chant du poème10), laissant ainsi de côté une multitude d’allusions aux astres au sein de l’épopée. Ce sont ces allusions au ciel plus ponctuelles qui nous intéresseront ici. Nous chercherons principalement à éprouver l’exactitude des descriptions faites par Lucain pour tenter de comprendre si les mots de Lucain proviennent d’observations naturalistes telles qu’on les trouve dans les traités d’astronomie antique ou s’il s’agit davantage de jeux littéraires. Au seuil de cet article, il nous faut préciser que les calculs utilisés pour retrouver la configuration des astres dans l’Antiquité reposent principalement sur ceux du programme Stellarium, dans sa version 0.18.2, en tenant compte du décalage du calendrier pré-julien11.

Éclipse solaire, éclipse lunaire

2Le premier passage auquel nous nous intéresserons se situe à la fin du chant I du Bellum ciuile. César a franchi le Rubicon, la guerre civile est déclarée et le peuple de Rome est pris d’effroi. La peur est rendue plus vive encore par une accumulation de prodiges funestes12. Au sein de la liste dressée par le poète, deux prodiges touchent à l’astronomie :

                           cornuque coacto
iam Phoebe toto fratrem cum redderet orbe,
terrarum subita percussa expalluit umbra.
Ipse caput medio Titan cum ferret Olympo,
condidit ardentis atra caligine currus
inuoluitque orbem tenebris gentesque coegit
desperare diem, qualem fugiente per ortus
Sole Thyesteae noctem duxere Mycenae.

« Phébé, les deux pointes de son croissant réunies, renvoyant désormais de son disque entier la lumière de son frère, pâlit, frappée par l’ombre soudaine de la terre. Titan, lui-même, alors qu’il portait son front au milieu de l’Olympe, cacha son attelage et força les peuples à désespérer du jour, comme la Mycènes de Thyeste qui, lorsque le Soleil s’enfuit dans le levant, vit sa nuit prolongée13. »

3La mention d’éclipses solaires et lunaires au sein des listes de prodiges n’a rien de bien surprenant : les phénomènes naturels sont souvent interprétés comme des prodiges chez les Latins. Pour preuve, Julius Obsequens, dans ses Prodigiorum libri, mentionne ainsi à plusieurs reprises des éclipses, principalement solaires14. Bien plus, la liste des prodiges annonciateurs de la guerre civile chez Lucain s’inscrit dans un jeu intertextuel avec Virgile et Ovide15. De fait, lorsque Virgile évoque les prodiges qui suivent la mort de César, il mentionne une éclipse solaire16 tout comme Ovide qui ajoute à cela la présence d’une teinte rouge sur la lune17. Dans ce contexte, on peut interpréter les vers de Lucain comme un simple jeu littéraire, dans lequel il reprend les prodiges liés à la mort de César pour en faire des signes annonciateurs de la guerre civile. S’il y a bien une retractatio des présages liés à César, il ne faut pas limiter le texte de Lucain à une seule volonté d’imiter Virgile et Ovide. La liste des présages chez Lucain est près de deux fois plus longue que celles de ses deux prédécesseurs, signe que le poète cherche à développer et à enrichir une énumération, somme toute topique, de phénomènes prodigieux. En cela, il peut être intéressant de nous intéresser de plus près aux deux éclipses mentionnées par Lucain. La description de l’éclipse solaire totale est enrichie, chez Lucain, d’une allusion mythologique à l’épisode du festin de Thyeste, à Mycènes. L’image du Soleil qui se cache devant l’horreur de la scène est assez répandue chez les auteurs anciens et est notamment présente, dans un contexte contemporain, dans la tragédie de Sénèque, Thyeste18. Ce faisant, le poète étend le jeu littéraire intertextuel en combinant un prodige traditionnellement lié à la mort de César et au festin de Thyeste, qui voit une même famille s’entre-déchirer, pour un faire un prodige propre à la guerre civile. Rien de surprenant, alors, à retrouver la mention d’une éclipse solaire et de Thyeste pendant le récit de la bataille de Pharsale19. Mais, si le travail de Lucain sur l’éclipse solaire semble purement littéraire, il en est sans doute autrement pour son évocation d’une éclipse de Lune. En effet, si l’on compare le texte du Bellum ciuile aux catalogues de prodiges de Virgile et d’Ovide, force est de constater que l’éclipse lunaire totale décrite par Lucain est une innovation qui lui est propre et qui constitue une variation très sensible par rapport à la mention d’une lune couleur de sang chez Ovide20. En outre, il faut souligner que l’évocation d’éclipses lunaires comme prodige est assez rare dans la littérature latine21. Par ailleurs, nous savons aujourd’hui qu’aucune éclipse lunaire totale n’était visible lors de la période évoquée par Lucain (première quinzaine de janvier 49)22. En revanche, un calcul astronomique fait apparaître qu’une éclipse totale de Lune a pu être observée par Lucain le 29 novembre 57, depuis Rome ou Athènes, où il se trouvait peut-être. La description de l’éclipse totale de Lune, qui n’a rien de commun avec la description ovidienne (la lune pâlit, expalluit, pour Lucain et se teinte de sang, sparsi… sanguine, pour Ovide), pourrait ainsi avoir pour origine une expérience personnelle du poète, confronté à ce phénomène à une période très proche du début de la rédaction de son épopée. Toutefois, il convient de souligner qu’un tel passage ne suppose pas, chez Lucain, des connaissances astronomiques précises : la description des éclipses solaires et lunaires pourrait procéder tant d’un jeu littéraire que d’une représentation populaire de ces phénomènes ou de leur observation directe. En outre, les éclipses totales de Lune ne sont pas un phénomène aussi rare que celles du Soleil et il n’est pas certain que l’éclipse de novembre 57 soit celle qui a suscité l’ajout de Lucain à la liste des prodiges.

Les astres et la navigation

4Le second passage qui nous a intéressé devrait nous permettre de préciser davantage l’origine des descriptions des phénomènes astronomiques dans le Bellum ciuile. Il s’agit d’un passage souvent délaissé par la critique23 : dans le chant VIII de l’épopée, Pompée vient de subir une défaite décisive à Pharsale, dans les premiers jours d’août 4824, et s’enfuit en bateau depuis Lesbos, où il a retrouvé son épouse Cornélie. Ne sachant pas, lui-même, où aller pour tenter de poursuivre le combat, il demande au pilote du navire comment il lui est possible de se diriger :

rectoremque ratis de cunctis consulit astris,
unde notet terras, quae sit mensura secandi
aequoris in caelo, Syriam quo sidere seruet
aut quotus in Plaustro Libyam bene derigat ignis.
Doctus ad haec fatur taciti seruator Olympi :
« Signifero quaecumque fluunt labentia caelo,
numquam stante polo miseros fallentia nautas,
sidera non sequimur, sed, qui non mergitur undis
axis inocciduus gemina clarissimus Arcto,
ille regit puppes. Hic cum mihi semper in altum
surget et instabit summis minor Vrsa ceruchis,
Bosporon et Scythiae curuantem litora Pontum
spectamus. Quidquid descendet ab arbore summa
Arctophylax propiorque mari Cynosura feretur,
in Syriae portus tendit ratis. Inde Canopos
excipit, Australi caelo contenta uagari
stella, timens Borean : illa quoque perge sinistra
trans Pharon, in medio tanget ratis aequore Syrtim.

« Il interroge le pilote du navire à propos de tous les astres, lui demande comment il reconnaît les terres, quel repère se trouve dans le ciel pour fendre les flots, grâce à quel astre il vise la Syrie et quelles étoiles, dans le Chariot, lui donnent le bon cap vers la Libye. Le savant observateur de l’Olympe silencieux répond à cela : “ Tous ces astres qui glissent en roulant dans le ciel constellé, qui trompent dans un ciel toujours changeant les pauvres marins, nous ne les suivons pas, mais c’est l’étoile polaire, qui ne tombe ni ne plonge dans les eaux, l’étoile la plus brillante de la double Arctos [les deux Ourses], qui guide notre poupe. Quand je la vois toujours dressée vers le sommet du ciel et que la Petite Ourse surplombe le haut des balancines, nous regardons le Bosphore et la mer Noire qui creuse les rives de la Scythie. Mais quand l’Arctophylax [le Bouvier] descend en partie de la cime du mât et que Cynosure [la Petite Ourse] s’approche de la mer, le navire se dirige vers les ports de Syrie. Puis apparaît Canopus, une étoile qui se contente d’errer dans le ciel austral et qui craint Borée [le Nord] : garde-la sur la gauche, au-delà de Pharos et le navire atteindra la grande Syrte, au milieu des flots. »25

5Mayer, auteur d’un commentaire au livre VIII, voit dans ces vers une amplification d’un passage de l’Énéide de Virgile, dans lequel Pallas demande à Énée quelles sont les étoiles qui le guident dans sa navigation26. Si la situation peut certes paraître semblable, il convient de souligner les différences entre les deux passages : dans le poème virgilien, le héros Énée est celui qui répond aux questions et sait pertinemment où il doit aller tandis qu’à l’inverse, chez Lucain, Pompée, n’ayant pas de destination en tête, interroge le pilote. Surtout, les vers de Virgile sont une simple allusion aux astres alors que, dans les vers de Lucain que nous avons cités, le navigateur mentionne à quatre reprises des étoiles ou constellations comme points de repère pour la navigation. Il commence, tout d’abord, en parlant de l’étoile la plus brillante des deux Ourses (axis… gemina clarissimus Arcto), l’étoile Polaire, et la présente comme le principal repère pour les marins (ille regit puppes). Il s’agit là d’une information qui n’a rien de surprenant tant pour le lecteur moderne, qui sait qu’elle indique le pôle Nord céleste, que pour le lecteur antique : de fait, l’utilisation de cette étoile (ou de façon plus imprécise de la Petite Ourse27) pour guider la navigation est attestée chez les Phéniciens. Ovide écrit ainsi :

Quis tunc […]
senserat […]
esse duas Arctos, quarum Cynosura petatur
Sidoniis, Helicen Graia carina notet ?

« Qui savait alors […] qu’il existe deux Ourses ? L’une, Cynosure, est suivie par les Sidoniens, l’autre, Hélicè, est le repère des navires grecs28. »

6On trouve la même idée exprimée par Cicéron, citant Aratos. Ce passage laisse penser que les Romains se fiaient également à la Petite Ourse, plus fiable que les étoiles de la Grande Ourse comme point de repère :

meas cogitationes sic dirigo, non ad illam paruulam Cynosuram, qua “ fidunt duce nocturna Phoenices in alto ”, ut ait Aratus, eoque directius gubernant quod eam tenent quae “ cursu interiore breui conuertitur orbe ”.

« Je dirige mes réflexions non vers la petite Cynosure, “ guide nocturne qui a la confiance des Phéniciens en haute mer ”, grâce à laquelle ils se dirigent d’autant mieux qu’ils ne la quittent pas des yeux, elle qui “ fait sa révolution vers l’intérieur, dans un cercle étroit ”29. »

7Lucain, lui-même, évoque déjà plus tôt dans son poème30, l’importance de Cynosure pour la navigation. Le propos du navigateur est donc davantage le fruit d’une connaissance répandue plutôt qu’une remarque particulièrement technique, nécessitant un savoir précis en matière d’astronomie.

8La seconde allusion aux astres est assez proche de celle que nous venons d’évoquer. Il est à nouveau question de l’étoile Polaire et de la Petite Ourse dans son ensemble. Le navigateur ajoute, néanmoins, des détails supplémentaires sur l’observation de la constellation : elle doit être visible au-dessus des cordages qui montent au sommet du mât, les balancines, lorsque le bateau se dirige vers le Bosphore, c’est-à-dire, depuis Lesbos, vers le nord. Bien plus, la constellation doit se dresser (surget) dans le ciel. Le texte de Lucain peut être interprété de deux manières : le navigateur indique peut-être que l’étoile Polaire se situe au sommet de la voûte céleste tandis que le reste de la Petite Ourse se situe un peu plus bas, au niveau du mât du navire. Si tel est le cas, il décrit une situation différente de ce que l’on observe, en direction du Nord, à Lesbos, à la date du départ de Pompée, au début de la nuit31 (figure 1), puisque la constellation occupe une position exactement inverse. Pour trouver une telle configuration, il faut observer le ciel, depuis Lesbos, au début du mois de janvier (figure 2). Néanmoins, il n’est pas impossible qu’il faille comprendre autrement le texte de Lucain : il évoque peut-être le fait que l’Ourse, qu’est censée représenter la constellation32, se dresse dans le ciel. Si tel est le cas, la description faite par le navigateur est conforme au ciel que l’on peut observer, en direction du Nord, le soir du 7 juin 48, peu après le coucher du soleil : l’étoile Polaire, qui symbolise la queue de la Petite Ourse, se situe en dessous du reste de la constellation, qui représente ainsi, en quelque sorte, un ours debout. Il est donc délicat de déterminer, pour cette deuxième indication astronomique, si l’astrothésie de Lucain est conforme à la configuration du ciel qu’aurait pu observer Pompée lors de son départ de Lesbos.

9La troisième indication donnée par le navigateur est plus problématique : il s’agit d’une description de la voûte céleste au moment d’un changement de cap vers la Syrie. La difficulté posée par le passage est d’abord qu’il demande de comprendre quel est le cap du navire avant de prendre la direction de la Syrie. En effet, le navigateur évoque-t-il une manœuvre qui suppose que le navire fasse demi-tour, après avoir pris la direction du Pont-Euxin, évoquée aux vers 176-179 ? Si tel est le cas, la description du ciel n’est pas conforme à ce que l’on peut constater : en effet, la constellation du Bouvier ne semble pas descendre du mât pas plus que la Petite Ourse ne s’incline vers la mer (figures 1 et 3). Cependant, il convient de souligner que l’indication donnée par le navigateur à propos de la direction empruntée par le navire fait difficulté. En effet, il est difficile de déterminer quel peut être le cap du navire pour rejoindre la Syrie depuis Lesbos : pour se rendre en Syrie, il faut d’abord se diriger vers le sud avant d’obliquer ensuite vers l’est, une fois atteinte l’île de Rhodes33. Une telle route maritime ne peut être évoquée à l’aide d’un seul cap. Si on lit attentivement la suite du discours du navigateur, lorsqu’il évoque Canopus, il considère que le navire a avancé dans sa navigation (puisqu’il passe au large de Pharos). Il est vraisemblable qu’il en soit de même pour l’indication du changement de cap vers la Syrie : le bateau ne se situe plus alors à Lesbos, mais sans doute aux abords de Rhodes, le carrefour de la Méditerranée orientale où le navire peut soit s’engager par la haute mer vers l’Égypte34 soit suivre la côte de l’Anatolie pour se diriger vers les ports de Syrie. Si l’on considère Rhodes comme étant le point d’observation envisagé par le navigateur, la description du mouvement des constellations au cours d’un changement de cap du sud à l’est peut correspondre aux termes que l’on trouve chez Lucain : de fait, la Petite Ourse, située assez haut dans la voûte céleste semble se rapprocher de la surface de la mer et la rotation du Bouvier fait que la plus grande part de la constellation se retrouve un peu plus proche de la ligne d’horizon (figures 3, 4 et 5). Ces données restent relativement semblables que l’on considère que le moment de l’observation est toujours le 7 juin 48 au soir ou que l’on prenne en compte le temps de navigation nécessaire pour atteindre Rhodes, ce qui situerait la troisième observation vers le 11 juin35. Les informations données par le poète en matière d’astrothésie dans le ciel de Rhodes en juin 48 semblent donc assez exactes.

Figure 1 - Lesbos, 7 juin 48, vue Nord

Figure 2 - Lesbos, 2 janvier 48, vue Nord

Figure 3 - Rhodes, 7 juin 48, vue Sud

Figure 4 - Rhodes, 7 juin 48, vue Sud-Est

Figure 5 - Rhodes, 7 juin 48, vue Est

10La dernière allusion aux astres faite par Lucain dans ce passage concerne Canopus, une des étoiles de la constellation de la Carène. Le navigateur indique qu’il faut laisser cette étoile sur la gauche, dans l’alignement de Pharos, afin de se diriger vers la Grande Syrte, à savoir vers l’ouest. Cela signifie que le point d’observation supposé par le navigateur se situe au Nord de Pharos, sans doute non loin de la côte36. Or, si l’on regarde la configuration des astres, dans les premiers jours de juin 48, il n’est pas possible d’apercevoir Canopus, car cette étoile ne passe au-dessus de la ligne d’horizon qu’entre 11 heures et 14 heures. Même si l’on prend en compte la durée du trajet de Lesbos à Pharos, environ 8 jours de navigation hauturière37, 12 jours de cabotage38, il demeure impossible d’observer Canopus de nuit au mois de juin39. De fait, Canopus n’est visible au début de la nuit qu’à partir du milieu du mois de janvier jusqu’à la fin du mois de février. Quant à la période où il est possible de voir Canopus, quel que soit le moment de la nuit, dans l’alignement de Pharos, au Sud, elle débute environ le 29 septembre et s’achève aux alentours du 8 mars au crépuscule. L’indication donnée par le navigateur n’est donc pas correcte au moment où il la donne. Il convient, cependant, de souligner que ce que décrit le navigateur n’est pas impossible dans l’absolu : Canopus peut bien se situer au Sud, dans l’alignement de Pharos, au début de la nuit. C’est le cas du 15 janvier au 15 février. Reste à comprendre pourquoi Lucain nous donne cette information inexacte : l’explication qui s’impose, tout d’abord, est que cette donnée n’a pas été recueillie par Lucain à partir d’une observation personnelle. Le poète a sans doute recueilli cette donnée astronomique dans des ouvrages évoquant l’utilisation des astres pour la navigation. De fait, on trouve dans plusieurs ouvrages antiques la mention de Canopus comme une étoile apparaissant lorsque l’on est en Égypte : c’est notamment le cas chez Vitruve qui se fonde sur des récits de marchands ayant vu cette étoile en Égypte40 et chez Manilius qui indique que l’on voit Canopus à partir de Rhodes41. Bien plus, chez Cléomède42 et plus tard chez Pline l’Ancien43, l’observation de Canopus est liée à la navigation, notamment s’agissant de la traversée de Rhodes à Alexandrie. Il semble donc qu’il ait existé une littérature dans laquelle étaient notées les constellations que l’on voyait au cours d’une navigation dans la Méditerranée orientale : c’est du moins certain pour ce qui concerne l’observation de la Grande Ourse près du Pont-Euxin et celle de Canopus près de Pharos.

11Dans l’ensemble des indications données par le navigateur, c’est finalement la troisième (qui concerne le changement de cap vers l’est, au niveau de l’île de Rhodes) qui est la plus surprenante. Si toutes les autres observations semblent largement documentées dans la littérature scientifique antique, il nous a été impossible de trouver une trace dans d’autres textes que celui de Lucain de la façon dont les astres semblent se déplacer lorsqu’un navire prend la direction de l’Est au niveau de l’île de Rhodes. Bien entendu, ce seul élément ne nous permet pas d’affirmer que cette description provient d’un calcul astronomique du poète. Cette hypothèse paraît d’autant plus invraisemblable que Lucain se trompe par ailleurs dans l’évocation d’autres phénomènes astronomiques, comme l’apparition de Canopus en été. Ce qui laisse penser qu’il n’est pas capable d’identifier de telles erreurs. Restent deux hypothèses donc : Lucain possède une source qui ne nous est pas parvenue à propos de l’évolution du Bouvier dans le ciel à Rhodes ou bien ces informations lui proviennent d’une observation personnelle, qu’il aurait faite lors de son séjour en Grèce. Si l’on ne peut tout à fait exclure cette dernière hypothèse, elle nous paraît beaucoup moins vraisemblable que l’idée selon laquelle le poète aurait eu sous les yeux une source évoquant la navigation en Méditerranée orientale et les points de repère astraux utilisés par les marins, puisqu’il nous a été possible de retrouver des sources littéraires pour les autres descriptions des astres dans ce passage44.

12Pour conclure notre propos, il nous faut mettre en évidence un point : les deux passages que nous avons étudiés ont en commun d’être des jeux intertextuels. Le premier convoque des sources littéraires, aisément identifiables, dont Lucain s’affranchit quelque peu, en développant le motif de l’éclipse totale de Lune, qui pourrait être né d’une observation personnelle ou seulement d’une représentation populaire de ce phénomène. Le second passage est plus complexe, parce qu’il fait allusion à des phénomènes à la fois plus précis et parce qu’il est possible de les dater et d’établir le point d’observation, et plus vague, parce que le poète décrit la place des constellations dans le ciel par des termes imagés. Là encore, Lucain semble s’appuyer sur des sources écrites, issues davantage de la littérature scientifique, pour étayer ses descriptions. Dans l’ensemble, il nous paraît assuré que Lucain n’a pas cherché à calculer de lui-même les positions des astres ou l’apparition de tel ou tel phénomène céleste. On trouve, à l’occasion, dans son œuvre, des erreurs, comme celle à propos de Canopus, qui laissent penser que le poète n’était pas à même de distinguer ce qui était vraisemblable de ce qui ne l’était pas, du point de vue astronomique. Dans l’état actuel de notre connaissance des textes anciens, il semble que Lucain ait assemblé diverses sources antiques sur la navigation près des côtes de l’Asie Mineure pour amplifier un motif épique, ébauché par Virgile : la navigation du héros, guidé par les étoiles. L’étude de ces passages nous permet de préciser une idée répandue sur Lucain, selon laquelle il a fréquemment tort lorsqu’il s’agit d’astronomie (Housman parle de son « inaccurate knowledge45 »). Le poète compile, selon toute vraisemblance, des sources érudites, sans parfaitement les maîtriser : il s’ensuit que l’on trouve dans son œuvre des descriptions assez exactes des phénomènes astronomiques, mais celles-ci sont parfois transposées à une date ou un lieu qui n’est pas adéquat. C’est, du moins, ce phénomène que nous pensons avoir mis en évidence dans les passages étudiés ici.