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    Plan détaillé Texte intégral Le Legs d’un Nègre, un titre singulier Amour, littérature et racisme Argent, crime et réalité sordide Notes de bas de page Auteur

    Écritures et discours « populaires » (xixe-xxe siècles)

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chapitre 8

    Le Legs d’un Nègre, nouvelle en feuilleton de Gabriel Dantragues (1866)

    Barbara T. Cooper

    p. 145-160

    Texte intégral Le Legs d’un Nègre, un titre singulier Amour, littérature et racisme Argent, crime et réalité sordide Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    Il y a quelques mois mourait à la peine un écrivain qui, depuis longtemps, vaincu par la maladie et la misère, venait pourtant, à force d’énergie, de soulever le poids si lourd de l’obscurité. Il se nommait Gabriel d’Antragues [sic]. Le Figaro a publié de lui les Diamants de la Morgue, et antérieurement le Legs d’un Nègre. Il avait une fantaisie sombre, assez féconde1.

    1Le Legs d’un Nègre, nouvelle de Gabriel Dantragues, est publié en feuilleton les 1er, 4, 8 et 11 février 1866 dans Le Figaro, journal littéraire bihebdomadaire à cette époque-là. Ce n’est pas la première œuvre de cet écrivain, aujourd’hui oublié, qui paraît en livraisons dans la presse. Collaborateur à plusieurs journaux (dont Le Corsaire-Satan), ami de Baudelaire et membre de la bohème littéraire, Dantragues – son nom s’écrit sans « s » jusqu’en 18592 – est l’auteur de dix-huit textes parus entre 1846 et 1870 que nous avons trouvés dans Le Figaro, La Presse, L’Illustration et L’Univers illustré, entre autres3. Certains de ses écrits seront recueillis en volume ou repris par d’autres journaux, mais la plupart resteront confinés dans les pages des périodiques parisiens où l’on ne va plus souvent les chercher4. C’est le cas du Legs d’un Nègre que nous nous proposons d’examiner ici.

    2Comme on sait, le roman-feuilleton se distingue par son mode de production. La publication d’un texte narratif en fragments plus ou moins longs et plus ou moins nombreux se caractérise non seulement par sa périodicité et son cadre journalistique, mais aussi par le besoin d’inciter le lecteur à reprendre un récit dont le fil est coupé et renoué selon un rythme qui a tout à faire avec des considérations éditoriales et marchandes. Comme l’a montré Lise Dumasy, cette sérialité narrative et l’esthétique qui en découle (la multiplication de péripéties et d’interruptions suspensives de l’action, etc.5) sont dénoncées, dénigrées par ceux qui se présentent comme les conservateurs des formes nobles d’un art littéraire destiné à un public d’élite6. Il est tout aussi vrai que le roman-feuilleton ne se cantonne pas à un seul genre. À côté du roman de cape et d’épée et du roman historique, on trouve également le roman de mœurs7 et le roman criminel8 dont l’action se situe dans le monde contemporain ainsi que des nouvelles de tous horizons esthétiques9. Le Legs d’un Nègre est un exemple d’une nouvelle qui tient à la fois du roman de mœurs et du roman criminel. Son intrigue se déroule à une époque imprécise mais qui correspond grosso modo à celle de sa composition10. On peut y découvrir des échos d’autres textes, comme Madame Bovary de Gustave Flaubert, La Dame aux camélias d’Alexandre Dumas fils, Scènes de la vie de bohème d’Henri Murger11 ou encore Le Crime à Orcival d’Émile Gaboriau, et de certains écrits de Charles Baudelaire sans qu’il y ait une concordance exacte. Nous signalerons ces réminiscences (voulues ou non) à l’occasion. Mais en situant Le Legs dans la lignée des œuvres citées ci-dessus, on peut déjà donner raison à Francis Magnard quand il dit que Dantragues « avait une fantaisie sombre12 ».

    Le Legs d’un Nègre, un titre singulier

    3Le fait que le legs annoncé dans le titre de la nouvelle de Dantragues soit celui d’un homme d’ascendance africaine peut surprendre et en même temps allécher de futurs lecteurs13. Dans la littérature de cette époque, il est rare (à notre connaissance) qu’un Noir ait quelque chose à transmettre par testament à quelqu’un14. Considérons L’Amour d’un nègre, roman de Charles Jobey publié en feuilleton dans le Journal illustré des voyages et voyageurs en avril-juin 1858 sous le titre « Camillia, étude de mœurs louisianaises » avant de paraître en volume en 1860 sous son titre définitif15. Il y est bien question d’un legs, mais c’est celui qu’un homme blanc destine à son fils (blanc). Le Nègre éponyme, esclave rancunier et malveillant, ne laisse après lui que l’histoire de son « amour », qui est en fait une haine intense, pour sa cruelle maîtresse. Rien ne permet de croire qu’il envisage de léguer le récit de sa vie ou l’exemple de son geste meurtrier à d’autres. Dans Jupiter, nouvelle de Paul Juillerat parue sous la rubrique « Variétés » dans Le Petit Journal du 4 au 8 février 1866, l’ancien esclave qui donne son nom à l’histoire s’éclipse à la fin du récit par un sentiment de délicatesse, de générosité morale16. Cet acte témoigne du tact de l’homme, mais n’est pas à proprement parler un legs. Ces exemples, sans être forcément probants, nous amènent à interroger l’autre élément du titre, le mot « legs ».

    4En plus de la description des choses (titres, biens, volontés ou conseils) que l’on veut transmettre à d’autres après sa mort, un legs comprend un avant et un après, c’est-à-dire un cycle qui va de la vie à la mort, du deuil à la dispersion d’un patrimoine. Or, de même que le partage d’un héritage s’inscrit dans la durée et inscrit le testateur et le légataire dans une relation marquée par la rédaction d’un document, la publication d’un récit en feuilleton cherche à lier le lecteur à l’auteur par un pacte de lecture, à le mettre en possession d’un écrit – en l’occurrence, d’une histoire marquée une périodicité (« la suite à demain ») dont on fera un deuil symbolique quand elle prendra « fin ». Aussi, par une mise en abyme curieuse, la transaction qui figure dans l’intitulé de la nouvelle de Dantragues annonce-t-elle un document qui unit le narrateur intradiégétique (longtemps anonyme) et le Nègre éponyme qui lui demande de transmettre un legs après avoir raconté – le temps d’une nuit – l’histoire de sa vie en France.

    Amour, littérature et racisme

    5Le Legs d’un Nègre est une histoire que l’auteur prétend avoir apprise en voyage et qu’il transcrit en laissant la parole au premier conteur qui, lui, a participé à l’action. L’œuvre enchâssée acquiert ainsi une apparence d’authenticité et de contemporanéité. « J’avais passé […] une délicieuse journée d’automne dans une maison de campagne, louée par un de mes amis, près du village de Saint-Maur », annonce le narrateur intradiégétique au début du premier feuilleton17. N’ayant guère de chances de trouver à cette heure tardive une voiture pour le ramener à son domicile, rue Serpente, à Paris, l’homme quitte Saint-Maur à pied à minuit en longeant les bords de la Marne. Peu après, dit-il, « […] j’aperçus, à cent pas de moi, une forme étrange surgir d’un taillis, s’élancer de la berge et tomber lourdement dans l’eau ». Persuadé dans un premier temps que c’est un animal qui se noie, le narrateur finit par comprendre qu’il s’agit d’un homme et cherche à lui sauver la vie. Aussi, raconte-t-il

    […] je fus assez heureux pour mettre, entre deux eaux, la main sur une chevelure épaisse et laineuse que je saisis convulsivement.
    Je ramenai au bord un homme évanoui, sur lequel je me penchai.
    Je venais de retirer de l’eau un nègre en toilette de bal.
    Quel marsouin avez-vous donc pêché là ? me dit alors quelqu’un qui, depuis un instant, attendait sur la berge le résultat de mon action.
    — Descendez et venez voir, répondis-je, nous ne serons d’ailleurs pas trop de deux pour transporter ce gaillard-là dans un endroit où l’on pourra le faire revenir à lui.
    — Tiens ! c’est un moricaud, dit l’individu qui m’avait adressé la parole, et que je reconnus pour un pêcheur de Joinville-le-Pont.
    — Diable ! il est mis comme un prince, ajouta-t-il ; voyez donc : un jabot de dentelle, une chaîne et des breloques, des souliers vernis. Si ce garçon-là a voulu se noyer, ce n’est pas pour cause de misère (p. 182-183).

    6Ce début nocturne, mystérieux, voire saugrenu (« un nègre en toilette de bal » cherche à se noyer dans la Marne) fait penser au commencement du Crime d’Orcival, d’Émile Gaboriau, qui paraîtra en feuilleton dans le journal Le Soleil du 15 octobre au 20 décembre 1866 et en fascicules sous la rubrique « Variétés » dans Le Petit Journal à partir du 30 octobre 1866. Là, deux braconniers découvrent aux bords de la Seine, aux petites heures du matin, le cadavre d’une femme habillée de soie grise. Pourtant, dans le roman de Gaboriau on reconnaît tout de suite la victime, une comtesse, qu’on ne peut plus sauver. La première livraison de l’histoire se termine par le réveil du maire de la commune à qui les braconniers vont déclarer ce décès. Dans Le Legs, au contraire, on transporte le (presque) noyé à l’auberge du Coq-Hardi où le narrateur et celui qu’il a sauvé vont passer le reste de la nuit à boire du rhum et de l’eau-de-vie et à se parler. Le Nègre, constate le narrateur, « […] s’exprim[e] en très bon français, et sans trop de mollesse dans l’accent18 » (p. 184).

    7Au grand étonnement du narrateur, le Nègre commence par lui demander s’il a lu René de Chateaubriand, Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre et Malek-Adel de Madame Cottin19. Si la question surprend, le Nègre explique : « […] j’ai appris à lire votre langue dans ces œuvres-là, et si je suis venu en France, où je ne me trouve que depuis cinq semaines, c’est uniquement dans l’espérance d’y rencontrer une femme pareille aux créatures idéales que vos poètes ont rêvées ». C’est que, sans vraiment connaître le monde métropolitain, l’Haïtien prend les personnages de ces textes non pas pour une fiction mais pour la réalité20 et qu’il a tiré de ses lectures l’idée de la supériorité de la race blanche. Le narrateur lui dit alors :

    — Je ne puis donc, après ce que vous venez de me dire, que supposer une chose absurde : c’est que vous avez été poussé au suicide par le dégoût que vous inspire une couleur qui est la vôtre, et par l’amour déréglé que vous ressentez pour la couleur blanche (p. 186).

    8Le Nègre n’en disconvient pas et propose de raconter son histoire tout en continuant à boire des verres de punch21. On ne peut pas s’empêcher de penser à Ourika, personnage éponyme d’un roman de Madame de Duras (1824), où une Négresse, élevée dans une société aristocratique française, se prend en haine à cause de sa couleur et consent à relater sa vie, in extremis, au médecin venu la soigner. Instruit, « colonisé » par une culture française romancée et romantique dont il est fort imprégné, le Nègre de Dantragues est aussi aliéné et loin de la vie réelle qu’Ourika ou Madame Bovary, qui cherche autour d’elle l’amant idéal rencontré dans les livres22.

    9Le récit que le Nègre entame constitue le second chapitre du texte et occupera le reste du premier feuilleton. C’est un retour en arrière qui suspend le progrès de l’intrigue principale, mais en même temps qui l’éclaire en expliquant pourquoi le Nègre se trouve là et voulait se noyer. Ainsi qu’il l’apprend à son sauveteur, il avait découvert, à la fenêtre d’un immeuble situé face à son logement à Paris, une femme blonde et blanche qui s’habille en blanc, se fait appeler Blanche et se pare de fleurs blanches. Inspiré par ses lectures dans la littérature « blanche », le Nègre tombe amoureux de Blanche23. Mais au lieu de se trouver le héros d’un roman romantique, il va se découvrir personnage malheureux dans un roman de mœurs du genre La Dame aux camélias, Madame Bovary, Scènes de la vie de bohème, etc. L’originalité de son cas viendra du fait que ce n’est pas une question de famille, de classe ou de fortune qui fait obstacle à l’amour du protagoniste, mais sa race. L’« idylle » débute d’une façon qui n’a rien d’enchanteur. Aveuglé par sa beauté blanche, le Nègre ne se rend pas compte que la femme qu’il aime est une lorette plutôt qu’une femme vertueuse, incarnation de l’innocence et la pureté. Aussi se fait-il moquer par Blanche qui imite, sur son balcon, des pas d’une danse « nègre » qu’elle aurait pu voir aux théâtres ou aux bals populaires et lui crie, « dansez, Bamboula24 » (p. 187). Cette mimique primitiviste et cette interpellation mettent en question l’individualité et la dignité du Nègre, le réduisant à une caricature coloniale raciste25, mais il ne s’en offusque pas.

    Je n’avais pas l’espérance de me faire aimer ; oh ! non. Ce n’est pas que je sois plus humble qu’un autre ; mais, nourri de littérature blanche — vous me comprenez bien ? —, je ne pouvais admettre qu’un nègre aussi foncé que moi pût jamais plaire à une créature d’une aussi merveilleuse blancheur ! Vous souriez, monsieur, et cependant Kean, Talma, Frédérick Lemaître, ne se sont que bistré le teint quand ils jouaient Othello26 ! (p. 187)

    10Le Nègre décide alors d’envoyer une quantité énorme de fleurs blanches à celle qu’il adore de loin, sans se nommer27. Il s’ensuit une invitation de Blanche à la retrouver le dimanche suivant, au pavillon des Lilas à Saint-Maur, où elle va transporter ses fleurs. Mais au lieu de vivre des moments de transcendance sentimentale ou de communion affective comme on en rencontre dans les livres, il va découvrir une réalité désespérante, impitoyable. « […] on me parla beaucoup de Soulouque28 […] ; on me frotta le visage avec une serviette, afin, disait-on, de constater qu’il ne resterait sur le linge aucune trace de cette friction29. – […] Blanche riait de tout, mais sans s’occuper directement de moi » (p. 188-189). Elle le renvoie à Paris avec ses amies lorettes, qu’il quitte en route pour retourner auprès de celle qu’il aime. Survient alors Albert, l’amant jaloux et bagarreur de Blanche. Face aux reproches que lui fait Albert, Blanche détruit toutes les fleurs offertes par le Nègre et déclare : « Est-ce qu’on aime un nègre ? un Bamboula ? Est-ce qu’on en veut pour amant ou pour mari, eût-il des millions ? … […] est-ce qu’une femme qui se respecte se laisserait toucher le bout des ongles par ces animaux-là30 ? … » (p. 191). Ces paroles cruelles, déshumanisantes, répétées par le Nègre « d’une voix sourde et brisée » mettent fin à son exaltation romantique et à la première livraison du feuilleton.

    11La deuxième livraison du Legs, composée des chapitres trois à cinq, marque un retour au présent de l’intrigue. On se retrouve dans la chambre d’auberge à Saint-Maur où le Nègre et le narrateur parlent encore de la littérature en revenant sur les événements qui se sont déroulés. Aussi le narrateur condamne-t-il l’engouement du Nègre pour la littérature romantique, l’incitant à voir le monde plutôt à travers des romans réalistes :

    Votre situation, maintenant, me paraît claire comme le jour. Vous êtes moins épris de la couleur blanche que d’une femme blanche. Les Parisiennes diffèrent essentiellement, il est vrai, des plus belles négresses comme de toutes les autres femmes de la terre […]. Mais ce n’est ni Chateaubriand, ni Bernardin de Saint-Pierre, ni les grands poètes, ces rêveurs métaphysiciens, qu’il faut feuilleter pour apprendre ce que valent nos filles ; c’est Balzac ou Paul de Kock31 lui-même. Lisez les réalistes. Notre littérature vous a perdu, notre littérature vous sauvera32. […]

    12Mais le Nègre, outragé et décidé à se venger de cette femme sans cœur, enveloppe dans une feuille de papier blanc dix billets de mille francs. Il espère que ce legs amènera Blanche aux pensées suivantes : « Il s’est noblement vengé du mépris que je lui ai témoigné ; au lieu de me tuer par le fer ou par le poison, comme on affirme que le font, à l’égard de leurs bourreaux, les malheureux nègres torturés, il m’a donné de l’or ! … de l’or ! … Décidément, le cœur des noirs est meilleur que celui des blancs » (p. 193). Mais c’est toujours mal comprendre la femme à qui il a affaire. Aussi, avant de trouver le sommeil, le narrateur songe-t-il à « la prodigieuse influence exercée par un minois de lorette sur le cœur d’un nègre intelligent » (p. 194).

    13Le quatrième chapitre de la nouvelle commence le lendemain, vers dix heures du matin, quand l’hôtesse de l’auberge monte pour savoir s’ils ont besoin de quelque chose. C’en est alors fini des discussions littéraires et philosophiques. On découvre près du Nègre, mort pendant la nuit, l’enveloppe avec les dix mille francs et trois documents33, dont un testament et un aveu de suicide volontaire par opium34, le tout signé Robert Crisloko. Le narrateur annonce qu’il va faire la déclaration du décès au commissaire de police, puis chercher Blanche pour lui donner la somme que Crisloko lui a léguée. « Puisse cet argent porter bonheur à la personne entre les mains de qui je vais le remettre ! », déclare-t-il en prenant congé de l’hôtesse de l’auberge. « – Pauvre moricaud, fit-elle en me rendant mon salut. Ce fut toute l’oraison funèbre du nègre » (p. 197). Cette fin de chapitre ne remue pas davantage le cœur du lecteur. C’est sans doute voulu. Le décès du Nègre ne prend tout son sens « tragique » qu’en étant comparé aux morts d’Atala et de Virginie – morts romantiques aux sentiments intenses dont il constitue l’envers dérisoire, tristement réaliste comme la mort d’Emma Bovary.

    14Le chapitre cinq commence à midi, quand le narrateur se rend au pavillon des Lilas à Saint-Maur. C’est le début du deuxième volet de l’histoire où ce n’est plus le rapport avec la littérature qui est mis en avant, mais le rôle joué par l’argent dans la vie de certains Français. Présenté à Blanche, le narrateur la reconnaît sans être reconnu d’elle. C’est une lorette qui fréquente les bals populaires de Paris, où elle danse sous le nom de Mignonnette. Aussi la juge-t-il sans sentimentalité. « Pour un nègre amoureux, c’était un sylphe, une ondine, un ange, une fée, un rêve ; pour un Parisien, viveur et blasé, c’était la fille d’une portière […], mais passée au laminoir du plaisir et du luxe » (p. 198)35.

    15Ces réflexions sont suivies d’un long échange, ou plutôt d’une transaction, où le narrateur essaie de sonder le cœur de Blanche tandis qu’elle cherche à comprendre le sens de ce don d’argent qu’il veut lui faire accepter. Ayant appris la source de cette fortune qu’on lui offre, elle est sur le point de refuser — c’est l’argent d’un Nègre ! Le narrateur lui fait alors part de ses impressions concernant Crisloko :

    — Au commencement de l’entretien que j’eus avec lui, je le pris pour un fou ; je reconnus ensuite qu’il n’était pas fou […], mais qu’un violent amour avait exalté son cœur et dérangé sa tête. […] Je trouvai donc que, en vous jouant de la passion de ce malheureux jeune homme, plein de modestie et qui, contrairement à l’opinion des individus de sa race et au sentiment le plus naturel, se reconnaissait physiquement inférieur à tout homme blanc, vous aviez manqué de délicatesse et de cœur (p. 201).

    16Gustave finit par conseiller à Blanche de refuser le legs, parce que « l’or est plus souvent un poison qu’autre chose » (p. 202) et pourrait lui porter malheur. Cette dénonciation de la vénalité, du racisme et de l’accumulation des richesses par quelques-uns offre le portrait d’une époque marquée par l’égoïsme.

    Argent, crime et réalité sordide

    17On verra, au début du troisième feuilleton, que Blanche ne tarde pas à accepter l’argent36. Une de ses créancières arrive au pavillon des Lilas et la menace de prison si elle ne règle pas immédiatement ses dettes. Aussi la lorette déclare-t-elle au narrateur : « Il faut être lâche ou stupide pour craindre l’or ou le mépriser quand on sait ce qu’on peut en faire ! » Gustave en convient, mais la met encore une fois en garde contre le danger qui la menace.

    « […] il se pourrait qu’en vous le léguant, le nègre ait eu l’intention de se venger de vous comme se vengent les grands cœurs, par un bienfait. Songez à cela, et faites bon usage des huit autres billets ; les deux premiers vous ont déjà tirée d’une sale et vilaine affaire. » (p. 204)

    Il rentre alors à Paris, le chapitre se terminant, comme certains contes de fées, sur la perspective d’un avenir qui pourrait mal tourner si Blanche ne devient pas raisonnable et généreuse.

    18Le chapitre suivant du troisième feuilleton se passe le lendemain et donne un nouveau point de départ à l’histoire, renforçant la tournure réaliste qu’elle vient de prendre au chapitre précédent. Il n’est plus question d’amour romantique, de l’exaltation de la race et de la littérature blanches ni de négrophobie37. On se retrouve en plein dans la vie quotidienne contemporaine avec ses soucis d’argent, ses plaisirs et ses côtés sordides. Flânant dans les rues de Paris, le narrateur croise Blanche et Albert par hasard et, curieux de savoir ce qu’elle fait de l’argent que le Nègre lui a légué, les suit au bal populaire qu’on donne à Suresnes ce soir-là38. Il ne les revoit que tard dans la nuit, dans un cabinet particulier au premier étage d’un restaurant où ils se disputent pour des questions d’argent. Blanche jette sur la table les billets de banque reçus de Crisloko, qu’elle décrit comme un oncle d’Amérique qui l’aimait, puis les reprend. Tous les convives s’en vont alors et Blanche, un peu apaisée, quitte le restaurant avec deux amies.

    19Ayant trop tardé à quitter les lieux, le narrateur se voit obligé de passer une nouvelle nuit dans une auberge – cette fois-ci à deux pas de la Seine –, où il est réveillé à cinq heures du matin par un bruit de pas et des voix. En ouvrant sa fenêtre, il découvre quatre bateliers qui viennent de retirer un corps de l’eau. C’est une femme qui a été étranglée avec son propre mouchoir39. Les bateliers parlent d’avertir le commissaire de police et le médecin des morts car ils se doutent bien qu’il s’agit d’un assassinat. Le narrateur reconnaît la victime – c’est Blanche – et propose de les suivre chez le commissaire de police. L’ironie fait que le corps de Blanche ne vaut plus que les vingt-cinq francs qu’on accorde à ceux qui repêchent les victimes du fleuve. Elle n’a plus sur elle ni les billets de banque de Crisloko ni aucun autre objet de valeur. Voilà donc, avec la fin du dernier chapitre du troisième feuilleton, que le roman de mœurs se transforme en roman criminel40.

    20Le premier chapitre du quatrième feuilleton souligne la violence du crime perpétré (le visage de Blanche est horrible à voir, sa robe est déchirée et ses mains tordues) et le commissaire conclut à l’assassinat et au vol41. Malgré les démarches de la police, qui durent des mois, on n’arrive pas à mettre la main sur Albert, auteur présumé du crime d’après le témoignage donné par le narrateur. L’enquête est évoquée mais n’occupe que quelques lignes du texte. Aussi n’aboutit-elle pas.

    21Le chapitre suivant se passe un an plus tard, alors que Gustave passe par Toulon et y visite le bagne. Dans un premier temps sa frayeur est grande car il rapproche les criminels des tigres et l’idée du crime lui glace le sang. Néanmoins, surmontant sa peur, il s’entretient avec un galérien qui lui fait part de sa propre histoire, celle d’un faux pour lequel il a été condamné à cinq ans de prison. Pour le remercier de ce récit, Gustave, ayant oublié sa bourse à son hôtel, lui donne une pièce d’or, reste du legs de Crisloko dont il raconte l’histoire42. Le bagnard lui demande si Albert a échappé à toute poursuite pour le meurtre de Blanche et Gustave lui affirme que c’est probable. Mais alors qu’il est sur le point de quitter le préau, Gustave l’entend chanter : « Titi Carabi ! Toto Carabo ! », air qu’Albert avait fredonné autrefois en quittant le pavillon des Lilas à Saint-Maur43 et il le voit danser le même pas qu’il avait vu Albert esquisser aux Champs-Élysées avec Blanche. Reconnaissant ainsi dans son interlocuteur le meurtrier de la lorette, il se rend le lendemain au bureau du bagne où il apprend tous les crimes dont Albert Marteau est accusé sans être inculpé, faute de preuves matérielles.

    22Le chapitre suivant commence quarante-huit heures plus tard. Gustave va quitter Toulon quand son hôtelier l’encourage à rester quelques heures encore pour voir l’exécution d’un galérien qui va avoir lieu. L’hôtelier lui apprend que, s’étant saoulé grâce à une pièce d’or étrangère qu’il avait reçue, ce galérien a frappé un garde et l’a tué. Gustave décide donc de « suivre jusqu’au bout le fil merveilleux qui [le] guidait, depuis plus d’un an, dans les sombres péripéties du drame qu[’il] raconte » et dont il veut « observer de très près le véritable dénouement » (p. 215). Cette réflexion pourrait tout aussi bien être celle du lecteur qui suit au jour le jour Le Legs d’un Nègre.

    23Le dernier chapitre de ce quatrième et dernier feuilleton voit Gustave installé de manière à bien voir la guillotine. Il attend l’arrivée du condamné (Albert) en pensant à Crisloko et Blanche. Aussi dit-il :

    Il me prit une irrésistible envie de faire connaître, par un cri, par un signe, à l’assassin de Blanche que, dans la foule, quelqu’un connaissait son crime et assistait à ce supplice, non pas en curieux vulgaire, mais avec cette terrible soif de justice que seule étanche l’expiation (p. 216).

    Pour qu’Albert le sache présent parmi les spectateurs, Gustave engage un gamin, qu’il hisse sur ses épaules, à chanter à tue-tête « Toto Carabo ! Dansez, Bamboula ! » quand Albert passera devant eux.

    L’effet que j’attendais de ce chant, de ce cri, dépassa mon espérance [dit-il] ; il fut prodigieux.
    Le condamné se redressa de toute sa taille, comme s’il eût reçu une commotion électrique.
    Il chercha des yeux dans la foule, aperçut l’enfant sur mes épaules, me regarda fixement, et probablement me reconnut, car il répondit au chant du gamin toulonnais, en criant à son tour d’une voix rauque […] :
    — Ah ! ah ! vous croyez que c’est le nègre ?
    — Oh ! non, m’écriai-je à mon tour avec une force incroyable… c’est Dieu ! (p. 217)

    24En voyant Albert mourir, le narrateur déclare Blanche vengée. La nouvelle se termine sur ce mot. L’argent de Robert Crisloko aurait donc été à deux occasions l’instrument indirect de la justice (humaine et divine) dans cette affaire, mais la justice a-t-elle dédommagé le Nègre de l’humiliation, du mépris qu’il a subis en France ? Présenté comme cible d’une colonisation culturelle, de cette « mission civilisatrice » qui clamera la supériorité de la culture et de la langue françaises, et d’un racisme dont seul le narrateur semble exempt, le personnage éponyme est-il jamais reconnu, à l’instar de Blanche, comme victime d’un crime ? Dantragues se contente-t-il de faire connaître une infamie qu’il observe sans suggérer ou espérer de remèdes ? Estime-t-il que les effets conjugués de la littérature, du racisme et de l’argent sont inéluctables ?

    ***

    25Le texte de Dantragues, en montrant l’intelligence, la sensibilité de Crisloko et l’influence néfaste que la littérature romantique française exerce sur lui, accorde tout de même à cet homme d’ascendance africaine une place et une histoire peu typiques pour l’époque. Ni esclave ou marron, ni homme d’exception ou objet de la curiosité « zoologique » métropolitaine44, le Nègre de Dantragues est un homme moderne (cultivé, parlant bien français, assez riche) d’une autre espèce. Il est surtout d’une naïveté dont un Parisien blasé et viveur se serait délivrée depuis longtemps. Néanmoins, même après sa mort, cet Haïtien hante les personnages qui l’ont connu comme l’ancienne colonie française dont il est originaire continuera longtemps à habiter l’imagination et l’histoire de la France métropolitaine, pouvoir colonial important.

    26Enchâssée dans des histoires d’un genre familier – le roman de mœurs et le roman criminel –, la dénonciation du racisme et de la science criminelle de l’époque qu’on trouve dans Le Legs d’un Nègre a-t-elle convaincu les lecteurs de Dantragues de renoncer à leurs préjugés racialistes et à leur préoccupation pour l’argent ? L’oubli dans lequel est tombée cette fable d’un sujet colonial venu vivre ses rêves à Paris suggère que non45, mais bon nombre de romans et nouvelles du Second Empire reviendront sur la question des rapports entre la France et ses colonies et mettront en lumière leur relation à l’Autre. Y sont posées des questions sur l’identité nationale (politique, culturelle, économique) et celle des peuples et pays colonisés. Ces textes ne sont pas toujours l’œuvre d’auteurs dont l’histoire littéraire a retenu les noms, mais ils n’en ont pas moins bien circulé dans la presse, les cabinets de lecture et en librairie et ils signalent le rapport à l’Autre colonial et racial parmi les sujets d’inquiétude qui ont titillé le public46.

    Notes de bas de page

    1  F. Magnard, « Paris au jour le jour », Le Figaro, 21 juin 1868, p. 2. En fait, Dantragues est mort en août 1867.

    2  Voir A. Duchesne, « Échos de Paris », Le Figaro, 31 mai 1859, p. 6.

    3  Voir la liste de ces textes dans notre bibliographie en fin d’article. Il n’est pas impossible que d’autres textes littéraires existent. Sur la vie de Dantragues, voir L. de Marigny, « Courrier de Paris », Journal de Monaco, 1er sept. 1867, p. 2-3 ; M. de Saint-Germain, « La Bohême artistique et littéraire. Silhouettes. Gabriel Dantrague », Tablettes de Marseille, 28 oct. 1868 ; et J. Levallois, « Physionomies de la Bohême », Le xixe siècle, 8 juin 1887, p. 3-4.

    4  Voir G. Dantragues, Histoires d’amour et d’argent, Paris, M. Lévy, 1859, un recueil de quatre textes, et Diamants de la morgue, Paris, impr. de Dubuisson & Cie, 1867, qui ne comprend que le seul texte Diamants de la morgue.

    5  Voir R. Baroni, « Le Cliffhanger : un révélateur des fonctions du récit mimétique », Cahiers de narratologie, no 31 (2016). Disponible sur : http://journals.openedition.org/narratologie/7570 [Consulté le 21 juillet 2023].

    6  La querelle du roman-feuilleton. Littérature, presse et politique, L. Dumasy (dir.), Grenoble, ELLUG, 1999.

    7  Voir Ph. Hamon et A. Viboud (dir.), Dictionnaire thématique du roman de mœurs en France, 1814-1914, Paris, Presses de la Sorbonne nouvelle, 2008 et B. Gendrel, Le roman de mœurs. Aux origines du roman réaliste, Paris, Hermann, 2012.

    8  Nous empruntons la dénomination « roman criminel » à D. Kalifa, « Usages du faux. Faits divers et romans criminels », AHSS, 54e année, no 6 (1999), p. 1345, n. 3. D’autres parlent plutôt de « roman judiciaire ». Voir aussi D. Kalifa, L’encre et le sang : récits de crimes et société à la Belle Epoque, Paris, Fayard, 1995.

    9  Voir à ce sujet C. Saminadayar-Perrin, « Stratégies génériques dans l’écriture journalistique du xixe siècle », Romantisme, no 147, 2010, p. 121-134.

    10  On peut citer de nombreux exemples de rues, de lieux, de marchands, etc. qui situent l’action dans le Paris de l’époque. Ainsi, le Nègre éponyme de la nouvelle achète des fleurs chez une marchande du Palais-Royal. Il s’agit sans doute de la boutique de feu Mme Prévost dont J. Janin parle dans Le Livre de Madame Prévost, dans Les Catacombes, Paris, Werdet, 1839, t. 4, p. 37-80. La boutique existe toujours sous le nom de Prévost en 1864 (Annuaire-almanach du commerce, [...] : ou almanach des 500 000 adresses de Paris, […], Paris, Firmin Didot frères, 1864, p. 485).

    11  Les Scènes de la vie de bohème sont d’abord publiées en feuilleton dans Le Corsaire-Satan de 1845 à 1849 et paraissent ensuite en volume, chez M. Lévy, en 1851.

    12  Voir la note 1, supra.

    13  De même que le titre Le Mariage de Quasimodo de Dantragues, L’Illustration, 14-21 nov. 1857, avait sans doute piqué la curiosité des lecteurs.

    14  Sur la question du testament et de l’héritage dans la littérature du xixe siècle, voir A. Counter, Inheritance in Nineteenth-Century French Culture: Wealth, Knowledge and the Family, London, Legenda, 2010 ; Routledge, 2017. Voir aussi A. de Gondrecourt, Le Légataire, dans L’Écho des feuilletons, 1853, p. 209-260.

    15  C. Jobey, L’Amour d’un nègre, Paris, M. Lévy frères, 1860.

    16  L’histoire figure déjà dans P. Juillerat, Nouvelles : Mademoiselle Reine, Le Mariage mystique, Jupiter, Paris, Henneton, 1854. Aurait-elle été reprise par Le Petit Journal en février 1866 pour faire concurrence au Legs ?

    17  Le Legs d’un Nègre a été réimprimé dans Échos de Saint-Domingue : nouvelles du dix-neuvième siècle, t. 1, G. Pierrot (prés.), Paris, L’Harmattan, 2020, p. 179-218. Les notes dans notre texte, données entre parenthèses, renvoient à cette édition.

    18  On pourrait opposer cette image d’un Noir sophistiqué et cultivé et l’image des Noirs « primitifs » donnée par Paul de Cassagnac, dans un article publié lors de la reprise d’une pièce tirée du roman d’H. B. Stowe, « L’Oncle Tom », Le Figaro, 17 juil. 1864, p. 2-3. Voir par ailleurs Alb. Wolff, « Gazette de Paris », L’Événement, 28 sept. 1866, p. 1 où il est question de l’arrivée à Paris du grand acteur Noir américain, Ira Aldridge. « […] Ira Aldridge réussira-t-il à Paris ? » se demande Wolff. « […] le Parisien qui n’a jamais vu d’autres nègres que ceux qui figurent au théâtre du Châtelet, acceptera-t-il cet artiste noir ? »

    19  C. Saminadayar-Perrin, art. cit., p. 127, parle de « l’obsession métalittéraire, trait marquant de l’écriture périodique au xixe siècle ». Le phénomène est évidemment présent dans Le Legs et montre le Nègre sous l’emprise d’une littérature romantique métropolitaine par ses origines et exotique par son cadre.

    20  Il ressemble en cela au soldat américain dont parle Stendhal dans Racine et Shakespeare. Le soldat qui était en faction dans l’intérieur du théâtre de Baltimore, voyant Othello qui, au cinquième acte de la tragédie de ce nom, allait tuer Desdemona, s’écria : « Il ne sera jamais dit qu’en ma présence un maudit nègre aura tué une femme blanche. » Au même moment le soldat tire son coup de fusil, et casse un bras à l’acteur qui jouait Othello.

    21  Le lecteur ne découvre le nom de ce personnage qu’en même temps que le narrateur, c’est-à-dire au chapitre 4 (2e feuilleton) de la nouvelle. Jusque-là il est toujours désigné comme « le Nègre ». Le narrateur ne se nommera qu’au chapitre 5, où il dit s’appeler Gustave B… Est-ce une allusion à G. Bourdin, auteur de Voyage autour de Pomaré, reine de Mabille, princesse du Ranelagh, grande-duchesse de la Chaumière, par la grâce de la polka, du cancan et autres cachuchas, Paris, G. Havard, 1844 et gendre d’Hippolyte de Villemessant, fondateur du Figaro ?

    22  On n’oubliera pas que Mme  Bovary mère avertit son fils, Charles, du danger des lectures de sa bru.

    23  Elle est « Blanche » comme il est « le Nègre ». Les substantifs qui les désignent ne sont pas choisis au hasard, mais l’originalité veut que le Noir soit moral, sensible et cultivé tandis que Blanche est vénale, cruelle, corrompue, à l’encontre des clichés du temps qui font de la peau blanche un signe de vertu et de la peau noire l’indication de passions sexuelles incontrôlées.

    24  Dans un récit paru sous la rubrique « Courrier de Dieppe » signé André, Le Monde illustré, 5 sept. 1857, p. 2, il est question d’un nègre dansant avec une blanche au bal Mabille, et de la réaction violente d’un « Américain du Sud », partisan de l’esclavage, devant ce spectacle. Dans un autre récit paru sous la rubrique « Chronique de Paris », Le Monde illustré, 31 juil. 1858, p. 67, Jules Lecomte raconte l’histoire d’une domestique noire ignorante appelée Bamboula par la famille américaine qui l’emploie à Paris. En 1859, Charles Monselet accorde, par dérision, à Victor Cochinat, Noir d’origine martiniquaise, le « prix Bamboula ». Voir Ch. Monselet, Les Tréteaux, Paris, Poulet-Malassis et de Broise, 1859, p. 257 et aussi L. Schreier, « “Le Plus Parisien de tous les nègres” : Victor Cochinat et l’expérience de la couleur », L’Esprit créateur, t. 59, no 2, 2019, p. 88-102.

    25 On trouvera un exemple de ce topos dans un cadre colonial dans le feuilleton d’É. Carrey, L’Amazone, Le Moniteur universel, 21 août 1856, p. 2, où un mulâtre porte « un habit, un gilet de satin et un pantalon noir […] pour plaire à une femme blanche. « En toute autre occasion, la jeune et moqueuse enfant du vieux faubourg eût accueilli sa venue par un immense éclat de rire […] » mais, prisonnière, elle comprend qu’il veut la séduire afin de la ravir.

    26  Autre allusion qui souligne les connaissances culturelles du protagoniste noir. Edmund Kean, François-Joseph Talma et Frédérick Lemaître ont en effet joué le personnage shakespearien d’Othello (Noir amoureux d’une Blanche) en se grimant légèrement. Bistré est souligné dans le texte.

    27  L’envoi de fleurs fait penser à La Dame aux camélias. Peut-on y voir aussi une allusion (ironique) à l’Olympia de Manet (1863), où une servante noire offre un bouquet de fleurs, sans doute envoyé par un amant ou admirateur, à une lorette blanche ?

    28  Empereur noir d’Haïti (1849-1859), Faustin Soulouque est un objet de caricature fréquent en France. Voir, par exemple, Cham, Soulouque et sa cour et, dans un autre genre, P. Dhormoys, Une visite chez Soulouque. Voir aussi L.-F. Hoffmann, Faustin Soulouque d’Haïti dans l’histoire et la littérature, avec la collaboration de Carl Hermann Middelanis, Paris, L’Harmattan, coll. « Autrement Mêmes », 2007.

    29  Voir Jean Michel Massing, « From Greek Proverb to Soap Advert: Washing the Ethiopian », Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, t. 58 (1995), p. 180-201.

    30  L’expression de ce genre de racisme n’est pas limitée à ce texte. Voir la note 23 supra ainsi que les nombreux écrits « scientifiques » de l’époque qui cherchent à prouver l’infériorité des Noirs (Essai sur l’inégalité des races humaines, d’A. de Gobineau, etc.).

    31  Voir C. P. de Kock, « Les Mésaventures d’un Anglais » dans Mœurs parisiennes : nouvelles, Paris, Barba, 1839, t. 2, p. 277-299, qui raconte une histoire comique qui renverse les rôles raciaux présentés dans Le Legs. Ce texte fut d’abord publié sous le titre « Fantaisie grotesque. Les Mésaventures d’un Anglais », Le Musée des familles, lectures du soir, t. 5, mars 1838, p. 178-182. On se rappelle que Flaubert a renié son engouement juvénile pour la littérature romantique aussi.

    32  Voir H. Gauthier, L’image de l’homme intérieur chez Balzac, Genève, Droz, 1984, où il est question de la « femme-ange ou l’idéal romantique », p. 142, 149 et suiv. Selon Gauthier, chez Balzac, les formes extérieures de la femme sont censées révéler ses perfections morales et laisser pressentir l’ange. Gauthier ne pointe pas les romans réalistes de Balzac, où les courtisanes sont peintes en toute noirceur, mais ses écrits philosophiques.

    33  Le troisième est une déclaration philosophique : « Les nègres sont maudits ; ce sont les fils de Caïn ; mais ils deviendront blancs au ciel, parce qu’ils auront beaucoup aimé et beaucoup souffert. Ce n’est pas le soleil qui rend noirs les hommes ; c’est une malédiction ; mais, plus on a été maudit et malheureux sur cette terre, plus on a expié de fautes, et plus on a de droit à la miséricorde de Dieu ! Les nègres ne seront pas des animaux pour le Dieu bon qu’offensent l’orgueil et la cruauté des blancs » (p. 196).

    34  Cet aveu par écrit d’un empoisonnement volontaire fait bien évidemment penser à Madame Bovary. L’épisode semble aussi faire écho à un passage du discours prononcé par le parlementaire Chapuys-Montlaville le 13 juin 1843, cité par L. Dumasy, ouvr. cité, p. 82 : « Au lieu de vivre tout simplement suivant la vieille mode du genre humain […], on se berce d’illusions, on se repaît de chimères ; chacun, après avoir bu à cette coupe parfumée, remplie des liqueurs les plus enivrantes, perd le sentiment et le goût de la réalité ; les effets de ce redoutable opium se révèlent bientôt » (nous soulignons). La réminiscence, si c’en est une, serait ironique, car Chapuys-Montlaville veut dénoncer le danger du roman-feuilleton en parlant ainsi, alors que le texte de Dantragues condamne plutôt le roman romantique, qui incarne une autre esthétique et touche un autre public, moins populaire.

    35  Le jugement désabusé sur la lorette exposé ici fait penser à Baudelaire. Voir, par exemple, « La Muse vénale » dans Les Fleurs du mal.

    36  Le troisième feuilleton comprend trois chapitres, numérotés cinq, six et sept. Faut-il comprendre que le cinquième chapitre a été coupé au milieu ou que c’est une erreur de numérotation ? Voir M.-È. Thérenty, « Chapitres et feuilletons au xixe siècle » dans S. Triaire et P. Victorin (dir.), Deviser, diviser. Pratiques du découpage et poétiques du chapitre de l’Antiquité à nos jours, Montpellier, PULM, 2011, p. 223-238.

    37  En 1852 Gustave d’Alaux publie un article sur « Les mœurs et la littérature nègres » (15 mai) et deux articles sur « La littérature jaune » (1er sept. et 15 déc.) dans la Revue des Deux Mondes. Sans doute faut-il lire cette obsession pour la littérature blanche dans le contexte de ces articles.

    38  « Une curiosité mêlée de terreur me précipitait, d’ailleurs, sur les pas de ces deux êtres qui mangeaient les écus d’un mort, et sur la tête desquels je voyais, par les yeux de mon âme, planer une main noire et monstrueuse, crispée en signe de menace et de malédiction. Puis, retrouvant sur ma route, à un intervalle de temps si court, la jeune fille dont la coquetterie avait causé mort d’homme, je commençais à croire qu’une sombre fatalité pesait sur elle, et je me disais que je pourrais peut-être, prévenu que j’étais, détourner du front de Blanche le malheur que je pressentais ». Sans être une véritable enquête policière, cette « traque » provoquée par la curiosité, la disponibilité du flâneur, y ressemble un peu. Voir D. Kalifa, « Enquête judiciaire, littérature et imaginaire social au xixe siècle », Cuadernos de Historia Contemporánea, t. 33, 2011, p. 37-47.

    39  Ce mouchoir est-il un symbole de la rage jalouse d’Albert et, partant, un écho d’Othello, de Shakespeare ? Certes, Othello étouffe Desdémone avec un oreiller chez Shakespeare, mais Alfred de Vigny y avait substitué un mouchoir dans sa traduction de la pièce en 1829. Ici ce n’est pas le personnage d’origine africaine qui tue la femme blanche, mais puisque la pièce de Shakespeare a déjà été évoquée plus haut, on ne peut pas s’empêcher d’y penser d’autant plus que d’autres rôles dans l’histoire ont déjà été renversés.

    40  Ce topos sera repris dans Les Diamants de la morgue, roman criminel que Dantragues publiera dans Le Figaro à la fin de 1866. L’argent de Crisloko, et par conséquent sa vengeance, résultent du mauvais choix de Blanche, qui a préféré Albert au Noir qui l’adulait.

    41  Ce chapitre est encore une fois désigné par le chiffre romain V mais le suivant par le chiffre VIII. Les deux derniers chapitres sont numérotés IX et X. C’est évidemment une erreur typographique cette fois-ci. La corruption du corps d’une femme autrefois belle fait encore penser à Baudelaire.

    42  En rappelant l’histoire du Nègre et de la lorette ici, Dantragues lie ensemble les deux parties du Legs.

    43 Refrain d’une vieille chanson populaire (« Compère Guilleri »), Toto Carabo est aussi le titre d’une chanson qui figure à l’acte I, sc. 4 du Compère Guillery, drame en cinq actes et neuf tableaux de V. Séjour, Paris, M. Lévy frères, 1860. L’action de la pièce se passe en Bretagne, mais Séjour lui-même a des antécédents haïtiens.

    44 Voir Zoos humains : de la Vénus hottentote aux reality shows, N. Bancel, P. Blanchard, G. Boëtsch (dir.), Paris, Éd. La Découverte, 2002.

    45  Bien sûr, d’autres raisons peuvent avoir contribué à cet oubli.

    46 Voir des titres cités dans les notes supra et Louise Boyeldieu d’Avrigny, « Souvenirs : la traite des nègres », La Sylphide, 20 sept. 1850, p. 113-119, texte réimprimé dans Échos de Saint-Domingue : nouvelles du dix-neuvième siècle, t. 1, G. Pierrot (prés.), ouvr. cité ; Adrien de Gondrecourt, Mademoiselle de Cardonne, Paris, A. Cadot, 1853 (prépublication en feuilleton dans Le Siècle, 31 août – 7 oct. 1853) ; rééd., Barbara T. Cooper, Paris, L’Harmattan, 2020 ; Benjamin Tilleul, « Les Femmes dans tous les pays. V. Les Haïtiennes », Le Conseiller des dames et des demoiselles, t. 6 (nov. 1852), p. 7-21 ; Émeric Bergeaud, Stella, Paris, E. Dentu, 1859, entre autres ouvrages où il est question de Saint-Domingue/Haïti.

    Auteur

    Barbara T. Cooper

    Université du New Hampshire (États-Unis)

    Barbara T. Cooper est professeure émérite de français de l’université du New Hampshire (USA). Spécialiste du théâtre français du XIXe siècle, de Dumas et de la représentation des Noirs sur les scènes parisiennes, elle a édité vingt-cinq volumes (pièces, romans, recueils de nouvelles) dans la collection « Autrement Mêmes » chez L’Harmattan (Paris) dont Georges le mulâtre, drame de Charles Garand inspiré du roman Georges de Dumas, et L’Aventurière des colonies, drame de Mme Rattazzi, petite-fille de Lucien Bonaparte et amie de Dumas. Elle participe aussi à l’édition des Mélodrames de Pixerécourt et du Théâtre complet de Dumas. Elle a codirigé le no 257 de la RHT, « L’autre théâtre romantique » (2013) avec Olivier Bara.

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    1  F. Magnard, « Paris au jour le jour », Le Figaro, 21 juin 1868, p. 2. En fait, Dantragues est mort en août 1867.

    2  Voir A. Duchesne, « Échos de Paris », Le Figaro, 31 mai 1859, p. 6.

    3  Voir la liste de ces textes dans notre bibliographie en fin d’article. Il n’est pas impossible que d’autres textes littéraires existent. Sur la vie de Dantragues, voir L. de Marigny, « Courrier de Paris », Journal de Monaco, 1er sept. 1867, p. 2-3 ; M. de Saint-Germain, « La Bohême artistique et littéraire. Silhouettes. Gabriel Dantrague », Tablettes de Marseille, 28 oct. 1868 ; et J. Levallois, « Physionomies de la Bohême », Le xixe siècle, 8 juin 1887, p. 3-4.

    4  Voir G. Dantragues, Histoires d’amour et d’argent, Paris, M. Lévy, 1859, un recueil de quatre textes, et Diamants de la morgue, Paris, impr. de Dubuisson & Cie, 1867, qui ne comprend que le seul texte Diamants de la morgue.

    5  Voir R. Baroni, « Le Cliffhanger : un révélateur des fonctions du récit mimétique », Cahiers de narratologie, no 31 (2016). Disponible sur : http://journals.openedition.org/narratologie/7570 [Consulté le 21 juillet 2023].

    6  La querelle du roman-feuilleton. Littérature, presse et politique, L. Dumasy (dir.), Grenoble, ELLUG, 1999.

    7  Voir Ph. Hamon et A. Viboud (dir.), Dictionnaire thématique du roman de mœurs en France, 1814-1914, Paris, Presses de la Sorbonne nouvelle, 2008 et B. Gendrel, Le roman de mœurs. Aux origines du roman réaliste, Paris, Hermann, 2012.

    8  Nous empruntons la dénomination « roman criminel » à D. Kalifa, « Usages du faux. Faits divers et romans criminels », AHSS, 54e année, no 6 (1999), p. 1345, n. 3. D’autres parlent plutôt de « roman judiciaire ». Voir aussi D. Kalifa, L’encre et le sang : récits de crimes et société à la Belle Epoque, Paris, Fayard, 1995.

    9  Voir à ce sujet C. Saminadayar-Perrin, « Stratégies génériques dans l’écriture journalistique du xixe siècle », Romantisme, no 147, 2010, p. 121-134.

    10  On peut citer de nombreux exemples de rues, de lieux, de marchands, etc. qui situent l’action dans le Paris de l’époque. Ainsi, le Nègre éponyme de la nouvelle achète des fleurs chez une marchande du Palais-Royal. Il s’agit sans doute de la boutique de feu Mme Prévost dont J. Janin parle dans Le Livre de Madame Prévost, dans Les Catacombes, Paris, Werdet, 1839, t. 4, p. 37-80. La boutique existe toujours sous le nom de Prévost en 1864 (Annuaire-almanach du commerce, [...] : ou almanach des 500 000 adresses de Paris, […], Paris, Firmin Didot frères, 1864, p. 485).

    11  Les Scènes de la vie de bohème sont d’abord publiées en feuilleton dans Le Corsaire-Satan de 1845 à 1849 et paraissent ensuite en volume, chez M. Lévy, en 1851.

    12  Voir la note 1, supra.

    13  De même que le titre Le Mariage de Quasimodo de Dantragues, L’Illustration, 14-21 nov. 1857, avait sans doute piqué la curiosité des lecteurs.

    14  Sur la question du testament et de l’héritage dans la littérature du xixe siècle, voir A. Counter, Inheritance in Nineteenth-Century French Culture: Wealth, Knowledge and the Family, London, Legenda, 2010 ; Routledge, 2017. Voir aussi A. de Gondrecourt, Le Légataire, dans L’Écho des feuilletons, 1853, p. 209-260.

    15  C. Jobey, L’Amour d’un nègre, Paris, M. Lévy frères, 1860.

    16  L’histoire figure déjà dans P. Juillerat, Nouvelles : Mademoiselle Reine, Le Mariage mystique, Jupiter, Paris, Henneton, 1854. Aurait-elle été reprise par Le Petit Journal en février 1866 pour faire concurrence au Legs ?

    17  Le Legs d’un Nègre a été réimprimé dans Échos de Saint-Domingue : nouvelles du dix-neuvième siècle, t. 1, G. Pierrot (prés.), Paris, L’Harmattan, 2020, p. 179-218. Les notes dans notre texte, données entre parenthèses, renvoient à cette édition.

    18  On pourrait opposer cette image d’un Noir sophistiqué et cultivé et l’image des Noirs « primitifs » donnée par Paul de Cassagnac, dans un article publié lors de la reprise d’une pièce tirée du roman d’H. B. Stowe, « L’Oncle Tom », Le Figaro, 17 juil. 1864, p. 2-3. Voir par ailleurs Alb. Wolff, « Gazette de Paris », L’Événement, 28 sept. 1866, p. 1 où il est question de l’arrivée à Paris du grand acteur Noir américain, Ira Aldridge. « […] Ira Aldridge réussira-t-il à Paris ? » se demande Wolff. « […] le Parisien qui n’a jamais vu d’autres nègres que ceux qui figurent au théâtre du Châtelet, acceptera-t-il cet artiste noir ? »

    19  C. Saminadayar-Perrin, art. cit., p. 127, parle de « l’obsession métalittéraire, trait marquant de l’écriture périodique au xixe siècle ». Le phénomène est évidemment présent dans Le Legs et montre le Nègre sous l’emprise d’une littérature romantique métropolitaine par ses origines et exotique par son cadre.

    20  Il ressemble en cela au soldat américain dont parle Stendhal dans Racine et Shakespeare. Le soldat qui était en faction dans l’intérieur du théâtre de Baltimore, voyant Othello qui, au cinquième acte de la tragédie de ce nom, allait tuer Desdemona, s’écria : « Il ne sera jamais dit qu’en ma présence un maudit nègre aura tué une femme blanche. » Au même moment le soldat tire son coup de fusil, et casse un bras à l’acteur qui jouait Othello.

    21  Le lecteur ne découvre le nom de ce personnage qu’en même temps que le narrateur, c’est-à-dire au chapitre 4 (2e feuilleton) de la nouvelle. Jusque-là il est toujours désigné comme « le Nègre ». Le narrateur ne se nommera qu’au chapitre 5, où il dit s’appeler Gustave B… Est-ce une allusion à G. Bourdin, auteur de Voyage autour de Pomaré, reine de Mabille, princesse du Ranelagh, grande-duchesse de la Chaumière, par la grâce de la polka, du cancan et autres cachuchas, Paris, G. Havard, 1844 et gendre d’Hippolyte de Villemessant, fondateur du Figaro ?

    22  On n’oubliera pas que Mme  Bovary mère avertit son fils, Charles, du danger des lectures de sa bru.

    23  Elle est « Blanche » comme il est « le Nègre ». Les substantifs qui les désignent ne sont pas choisis au hasard, mais l’originalité veut que le Noir soit moral, sensible et cultivé tandis que Blanche est vénale, cruelle, corrompue, à l’encontre des clichés du temps qui font de la peau blanche un signe de vertu et de la peau noire l’indication de passions sexuelles incontrôlées.

    24  Dans un récit paru sous la rubrique « Courrier de Dieppe » signé André, Le Monde illustré, 5 sept. 1857, p. 2, il est question d’un nègre dansant avec une blanche au bal Mabille, et de la réaction violente d’un « Américain du Sud », partisan de l’esclavage, devant ce spectacle. Dans un autre récit paru sous la rubrique « Chronique de Paris », Le Monde illustré, 31 juil. 1858, p. 67, Jules Lecomte raconte l’histoire d’une domestique noire ignorante appelée Bamboula par la famille américaine qui l’emploie à Paris. En 1859, Charles Monselet accorde, par dérision, à Victor Cochinat, Noir d’origine martiniquaise, le « prix Bamboula ». Voir Ch. Monselet, Les Tréteaux, Paris, Poulet-Malassis et de Broise, 1859, p. 257 et aussi L. Schreier, « “Le Plus Parisien de tous les nègres” : Victor Cochinat et l’expérience de la couleur », L’Esprit créateur, t. 59, no 2, 2019, p. 88-102.

    25 On trouvera un exemple de ce topos dans un cadre colonial dans le feuilleton d’É. Carrey, L’Amazone, Le Moniteur universel, 21 août 1856, p. 2, où un mulâtre porte « un habit, un gilet de satin et un pantalon noir […] pour plaire à une femme blanche. « En toute autre occasion, la jeune et moqueuse enfant du vieux faubourg eût accueilli sa venue par un immense éclat de rire […] » mais, prisonnière, elle comprend qu’il veut la séduire afin de la ravir.

    26  Autre allusion qui souligne les connaissances culturelles du protagoniste noir. Edmund Kean, François-Joseph Talma et Frédérick Lemaître ont en effet joué le personnage shakespearien d’Othello (Noir amoureux d’une Blanche) en se grimant légèrement. Bistré est souligné dans le texte.

    27  L’envoi de fleurs fait penser à La Dame aux camélias. Peut-on y voir aussi une allusion (ironique) à l’Olympia de Manet (1863), où une servante noire offre un bouquet de fleurs, sans doute envoyé par un amant ou admirateur, à une lorette blanche ?

    28  Empereur noir d’Haïti (1849-1859), Faustin Soulouque est un objet de caricature fréquent en France. Voir, par exemple, Cham, Soulouque et sa cour et, dans un autre genre, P. Dhormoys, Une visite chez Soulouque. Voir aussi L.-F. Hoffmann, Faustin Soulouque d’Haïti dans l’histoire et la littérature, avec la collaboration de Carl Hermann Middelanis, Paris, L’Harmattan, coll. « Autrement Mêmes », 2007.

    29  Voir Jean Michel Massing, « From Greek Proverb to Soap Advert: Washing the Ethiopian », Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, t. 58 (1995), p. 180-201.

    30  L’expression de ce genre de racisme n’est pas limitée à ce texte. Voir la note 23 supra ainsi que les nombreux écrits « scientifiques » de l’époque qui cherchent à prouver l’infériorité des Noirs (Essai sur l’inégalité des races humaines, d’A. de Gobineau, etc.).

    31  Voir C. P. de Kock, « Les Mésaventures d’un Anglais » dans Mœurs parisiennes : nouvelles, Paris, Barba, 1839, t. 2, p. 277-299, qui raconte une histoire comique qui renverse les rôles raciaux présentés dans Le Legs. Ce texte fut d’abord publié sous le titre « Fantaisie grotesque. Les Mésaventures d’un Anglais », Le Musée des familles, lectures du soir, t. 5, mars 1838, p. 178-182. On se rappelle que Flaubert a renié son engouement juvénile pour la littérature romantique aussi.

    32  Voir H. Gauthier, L’image de l’homme intérieur chez Balzac, Genève, Droz, 1984, où il est question de la « femme-ange ou l’idéal romantique », p. 142, 149 et suiv. Selon Gauthier, chez Balzac, les formes extérieures de la femme sont censées révéler ses perfections morales et laisser pressentir l’ange. Gauthier ne pointe pas les romans réalistes de Balzac, où les courtisanes sont peintes en toute noirceur, mais ses écrits philosophiques.

    33  Le troisième est une déclaration philosophique : « Les nègres sont maudits ; ce sont les fils de Caïn ; mais ils deviendront blancs au ciel, parce qu’ils auront beaucoup aimé et beaucoup souffert. Ce n’est pas le soleil qui rend noirs les hommes ; c’est une malédiction ; mais, plus on a été maudit et malheureux sur cette terre, plus on a expié de fautes, et plus on a de droit à la miséricorde de Dieu ! Les nègres ne seront pas des animaux pour le Dieu bon qu’offensent l’orgueil et la cruauté des blancs » (p. 196).

    34  Cet aveu par écrit d’un empoisonnement volontaire fait bien évidemment penser à Madame Bovary. L’épisode semble aussi faire écho à un passage du discours prononcé par le parlementaire Chapuys-Montlaville le 13 juin 1843, cité par L. Dumasy, ouvr. cité, p. 82 : « Au lieu de vivre tout simplement suivant la vieille mode du genre humain […], on se berce d’illusions, on se repaît de chimères ; chacun, après avoir bu à cette coupe parfumée, remplie des liqueurs les plus enivrantes, perd le sentiment et le goût de la réalité ; les effets de ce redoutable opium se révèlent bientôt » (nous soulignons). La réminiscence, si c’en est une, serait ironique, car Chapuys-Montlaville veut dénoncer le danger du roman-feuilleton en parlant ainsi, alors que le texte de Dantragues condamne plutôt le roman romantique, qui incarne une autre esthétique et touche un autre public, moins populaire.

    35  Le jugement désabusé sur la lorette exposé ici fait penser à Baudelaire. Voir, par exemple, « La Muse vénale » dans Les Fleurs du mal.

    36  Le troisième feuilleton comprend trois chapitres, numérotés cinq, six et sept. Faut-il comprendre que le cinquième chapitre a été coupé au milieu ou que c’est une erreur de numérotation ? Voir M.-È. Thérenty, « Chapitres et feuilletons au xixe siècle » dans S. Triaire et P. Victorin (dir.), Deviser, diviser. Pratiques du découpage et poétiques du chapitre de l’Antiquité à nos jours, Montpellier, PULM, 2011, p. 223-238.

    37  En 1852 Gustave d’Alaux publie un article sur « Les mœurs et la littérature nègres » (15 mai) et deux articles sur « La littérature jaune » (1er sept. et 15 déc.) dans la Revue des Deux Mondes. Sans doute faut-il lire cette obsession pour la littérature blanche dans le contexte de ces articles.

    38  « Une curiosité mêlée de terreur me précipitait, d’ailleurs, sur les pas de ces deux êtres qui mangeaient les écus d’un mort, et sur la tête desquels je voyais, par les yeux de mon âme, planer une main noire et monstrueuse, crispée en signe de menace et de malédiction. Puis, retrouvant sur ma route, à un intervalle de temps si court, la jeune fille dont la coquetterie avait causé mort d’homme, je commençais à croire qu’une sombre fatalité pesait sur elle, et je me disais que je pourrais peut-être, prévenu que j’étais, détourner du front de Blanche le malheur que je pressentais ». Sans être une véritable enquête policière, cette « traque » provoquée par la curiosité, la disponibilité du flâneur, y ressemble un peu. Voir D. Kalifa, « Enquête judiciaire, littérature et imaginaire social au xixe siècle », Cuadernos de Historia Contemporánea, t. 33, 2011, p. 37-47.

    39  Ce mouchoir est-il un symbole de la rage jalouse d’Albert et, partant, un écho d’Othello, de Shakespeare ? Certes, Othello étouffe Desdémone avec un oreiller chez Shakespeare, mais Alfred de Vigny y avait substitué un mouchoir dans sa traduction de la pièce en 1829. Ici ce n’est pas le personnage d’origine africaine qui tue la femme blanche, mais puisque la pièce de Shakespeare a déjà été évoquée plus haut, on ne peut pas s’empêcher d’y penser d’autant plus que d’autres rôles dans l’histoire ont déjà été renversés.

    40  Ce topos sera repris dans Les Diamants de la morgue, roman criminel que Dantragues publiera dans Le Figaro à la fin de 1866. L’argent de Crisloko, et par conséquent sa vengeance, résultent du mauvais choix de Blanche, qui a préféré Albert au Noir qui l’adulait.

    41  Ce chapitre est encore une fois désigné par le chiffre romain V mais le suivant par le chiffre VIII. Les deux derniers chapitres sont numérotés IX et X. C’est évidemment une erreur typographique cette fois-ci. La corruption du corps d’une femme autrefois belle fait encore penser à Baudelaire.

    42  En rappelant l’histoire du Nègre et de la lorette ici, Dantragues lie ensemble les deux parties du Legs.

    43 Refrain d’une vieille chanson populaire (« Compère Guilleri »), Toto Carabo est aussi le titre d’une chanson qui figure à l’acte I, sc. 4 du Compère Guillery, drame en cinq actes et neuf tableaux de V. Séjour, Paris, M. Lévy frères, 1860. L’action de la pièce se passe en Bretagne, mais Séjour lui-même a des antécédents haïtiens.

    44 Voir Zoos humains : de la Vénus hottentote aux reality shows, N. Bancel, P. Blanchard, G. Boëtsch (dir.), Paris, Éd. La Découverte, 2002.

    45  Bien sûr, d’autres raisons peuvent avoir contribué à cet oubli.

    46 Voir des titres cités dans les notes supra et Louise Boyeldieu d’Avrigny, « Souvenirs : la traite des nègres », La Sylphide, 20 sept. 1850, p. 113-119, texte réimprimé dans Échos de Saint-Domingue : nouvelles du dix-neuvième siècle, t. 1, G. Pierrot (prés.), ouvr. cité ; Adrien de Gondrecourt, Mademoiselle de Cardonne, Paris, A. Cadot, 1853 (prépublication en feuilleton dans Le Siècle, 31 août – 7 oct. 1853) ; rééd., Barbara T. Cooper, Paris, L’Harmattan, 2020 ; Benjamin Tilleul, « Les Femmes dans tous les pays. V. Les Haïtiennes », Le Conseiller des dames et des demoiselles, t. 6 (nov. 1852), p. 7-21 ; Émeric Bergeaud, Stella, Paris, E. Dentu, 1859, entre autres ouvrages où il est question de Saint-Domingue/Haïti.

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    Cooper, B. T. (2023). Le Legs d’un Nègre, nouvelle en feuilleton de Gabriel Dantragues (1866). In J. Anselmini & C. Massol (éds.), Écritures et discours « populaires » (xixe-xxe siècles) (1‑). UGA Éditions. https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.31913
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