Chapitre i : De l’inconstance de ce peuple et de son incapacité à tenir parole et à respecter ses serments

1Parce qu’ils ne sont pas moins légers dans leur esprit que dans leurs corps, les gens de cette nation ne sont pas très fiables1. On les pousse très facilement à commettre n’importe quel crime et, avec la même facilité, on les convainc de renoncer à ce projet alors qu’il est déjà engagé. C’est un peuple qui est prompt à toute action, toujours plus entêté dans une mauvaise que dans une bonne cause : rien n’est plus constant que son inconstance.

2Les Gallois ne témoignent d’aucun respect pour les serments, pour la parole donnée ou pour la vérité. Et, de fait, ils sont tellement habitués à mépriser les serments, tenus pour inviolables chez les autres nations, qu’ils tendront la main droite, selon la coutume, pour jurer solennellement avec ce geste sur presque tout ce qu’ils disent, et pas seulement pour des sujets importants et sérieux, mais aussi pour des choses insignifiantes.

3En outre, pour leur convenance ou pour quelque avantage du moment, ils sont prêts à se parjurer sans scrupule même si cela se fait au détriment d’un serment à tel point que, dans les procès autant ecclésiastiques que civils, chacune des deux parties, qu’elle soit accusatrice ou accusée, s’efforce d’accabler l’autre ou de se défendre en étant prête à jurer tout ce qui lui paraît opportun sur le moment ; et cela en dépit du fait qu’ils possèdent des lois vénérables, par lesquelles les serments sont considérés comme sacrés, dans lesquelles la vérité est respectée et l’honneur tenu en haute estime, où l’accusé bénéficie de la présomption d’innocence et l’accusateur du droit de plainte, et qui imposent à ce dernier d’apporter des preuves. En fin de compte, pour ce peuple madré et opportuniste, le joug [de la loi] semble agréable et ce fardeau léger2.

Chapitre ii : Comment ils vivent de pillage sans respecter les lois de la paix et de l’amitié

4Ils vivent en commettant des actes de razzia, de pillage, de larcin et de vol non seulement contre les étrangers mais également contre leurs propres compatriotes. Dès qu’ils entrevoient une opportunité de nuire, ils ne respectent plus les traités de paix et d’amitié, préférant un gain honteux au respect scrupuleux de la foi donnée et du serment. C’est à ce comportement qu’autrefois Gildas faisait allusion dans son livre La Décadence des Bretons, lui qui aimait la vérité, comme il se doit pour un historien, il ne chercha pas à passer sous silence les vices de son propre peuple ; aussi écrit-il ses mots : « Ni courageux dans la guerre, ni fidèles dans la paix3. »

5Mais quand Jules César, qui était le plus puissant du monde, les a combattus sous le commandement de leur chef Cassivellaunus :

Territa quaesitis ostendit terga Britannis4

Il montra un dos craintif aux Bretons qu’il avait recherchés.

6N’ont-ils pas été courageux ? N’en est-il pas de même lorsque Belinus et Brennius furent victorieux de l’Empire romain et l’ajoutèrent à leur possession5 ? Qu’en était-il des Bretons au temps de Constantin [I^er], le fils de notre Hélène6 ? Et sous le règne d’Aurèle Ambroise, dont même Eutrope vante les mérites7 ? Ne furent-ils pas courageux à l’époque de notre célèbre, pour ne pas dire légendaire Arthur ?

7Mais, en revanche, lorsqu’ils étaient sur le point d’être soumis par les Écossais, les Pictes et des peuples tout aussi méprisables8, ils harcelaient sans arrêt de messages les auxiliaires des légions romaines ainsi que nous le lisons dans Gildas : « les barbares nous repoussent vers la mer, la mer nous repousse vers les barbares : d’un côté, nous serons égorgés ; de l’autre, noyés9 ». Est-ce qu’ils étaient courageux alors, est-ce qu’ils étaient dignes d’éloges ? De même, quand ils furent attaqués et soumis par les Saxons qui avaient été appelés à l’aide et qui avaient été engagés comme mercenaires, faisaient-ils preuve de courage ? De tous ces arguments la meilleure preuve de leur lâcheté est que Gildas, qui était un saint homme et qui appartenait à leur nation, n’a transmis à la postérité rien de remarquable à leur sujet dans aucun de ses ouvrages historiques.

8Si Dieu nous guide et nous prête longue vie, nous promettons d’apporter un point de vue différent sur cette question dans notre Topographie de l’Angleterre.

9Cela étant, il convient sans doute d’introduire ici une circonstance atténuante, en lien avec l’accusation la plus importante présentée ci-dessus, car il faut savoir qu’à partir du moment où Maximus, cet illustre prince des Brittons, que nous avons mentionné au début de ce livre, eut entièrement vidé les forces armées de la Bretagne en emmenant l’élite de ses soldats au-delà de la mer, l’île resta dépourvue de troupes et d’état-major pendant de nombreuses années et elle fut ainsi exposée aux attaques des pirates et des pilleurs. Jusque-là l’île avait brillé par sa renommée et sa capacité incomparable à se défendre. Avec ses troupes en soutien, le tyran conquit la quasi-totalité de la Gaule Cisalpine et il eut même l’audace d’attaquer l’Empire romain. Au fil du temps, la jeunesse bretonne augmenta et, grâce à l’apprentissage du maniement des armes, elle retrouva son ancienne réputation de courage. Moralité : que l’historien tienne compte des différentes époques et il parviendra à concilier les témoignages !

10En ce qui concerne Gildas, qui s’irrite amèrement contre sa nation, les Brittons disent qu’il fut offensé et qu’il écrivit ses invectives à cause de son frère, un prince d’Écosse, que le roi Arthur avait assassiné10. C’est de là que, aux dires des Brittons, ayant appris la mort de son frère, il jeta dans la mer de nombreux livres exceptionnels qu’il avait écrits sur les exploits d’Arthur et sur les actes glorieux de ses compatriotes. C’est la raison pour laquelle vous ne trouverez pas la moindre trace d’écrits qui donnent un récit authentique d’un tel prince.

Chapitre iii : De leur manque de courage au combat et de leur fuite honteuse et sans gloire

11En temps de guerre, au premier assaut, les combattants de cette nation font preuve d’une agressivité particulièrement impressionnante tant par les cris qu’ils poussent, les visages terribles qu’ils montrent, les hurlements effrayants dont ils emplissent l’air et le bruit assourdissant de leurs très longues trompettes que par leur avancée sur le terrain à la fois rapide et fluide et aussi par la pluie de javelots qu’ils lancent. Par la suite, si l’ennemi résiste courageusement au premier assaut et qu’il les repousse, cela jette très facilement le trouble dans leurs rangs. Et aussitôt, faisant volte-face, ils pensent spontanément à trouver leur salut dans la fuite sans avoir l’idée d’une quelconque contre-attaque. Mais un tel acte est inadmissible dans les combats, et le poète, qui ne le savait que trop bien, affirme :

Ignavum scelus est tantum fuga11

La fuite n’est qu’une lâcheté criminelle.

12Et ailleurs :

In vitium culpae ducit fuga, si caret arte12.

En l’absence de tactique, la fuite conduit à une faute impardonnable.

13Et ce qu’on lit à propos des Germains peut également être appliqué aux Gallois : « Au premier assaut, ils sont plus que des hommes ; au second, ils sont moins que des femmes13. » Sans doute leur courage se manifeste-t-il davantage dans la retraite — une débandade le plus souvent ! — car ils ripostent en fuyant et décochent leurs flèches en pivotant à la manière des Parthes14. Et malgré cela, comme après les succès et les victoires, les pleutres se vantent aussi de leur courage ; de même, dans les revers de fortune, on reconnaît à peine le courage de certains hommes.

14C’est pourquoi leur tactique se résume ou à mettre en fuite, ou à fuir15. C’est que les troupes de ce peuple, qui sont légèrement équipées pour combattre, comptent davantage sur leur rapidité de mouvement que sur leur force de frappe ce qui a pour conséquence que, pour obtenir la victoire, elles ne peuvent pas soutenir un combat en terrain découvert, ni engager un corps à corps, ni endurer des actions soutenues sur un long temps, comme le décrit le poète :

Jam clipeo clipeus, umbone repellitur umbo,
Ense minax ensis, pede pes, et cuspide cuspis16

Déjà on lutte au coude à coude, bouclier contre bouclier
Épée contre épée, pied contre pied, lance contre lance.

15Pourtant, quoique vaincues un jour et humiliées par une débâcle sanglante, les troupes sont prêtes à repartir le lendemain sans être abattues ni par les pertes infligées ni par le déshonneur. Et puisque ces troupes ne peuvent pas l’emporter par des combats ouverts et par une guerre conventionnelle, au moins harcèlent-elles l’ennemi par des attaques nocturnes et des embuscades17. Cela explique pourquoi cette nation est aussi facile à défaire en une seule bataille et aussi difficile à vaincre dans une guerre prolongée : ses troupes ne sont pas troublées par la faim ou le froid, ni découragées dans l’adversité car, après une défaite, elles sont prêtes à se battre à nouveau et à affronter une fois de plus les dangers de la guerre. Le poète Claudien semble parler des Gallois, ou du moins d’un peuple semblable, lorsqu’il dit :

Dum pereunt, meminere mali ; si corda parumper
Respirare sinas, nullo tot funera sensu
Praetereunt : antiqua levis jactura cruoris18

Pendant qu’ils souffrent, ils n’ont que la douleur à l’esprit ; si à leur âme
Tu laisses un instant de répit : nul souvenir de tant de cadavres.
Ils oublient le préjudice ancien du sang versé.

Chapitre iv : De leur désir de s’approprier des terres et des dissensions entre frères

16Bien plus que les autres nations, les Gallois sont désireux de posséder des terres et d’étendre leurs propriétés et, pour y parvenir, ils sont prêts à recourir à tous les moyens possibles en creusant des fossés limitrophes, en déplaçant les bornes des domaines et en dépassant les limites établies19.

17Ce désir de possession les tenaille tous au point qu’ils revendiqueront et seront prêts à jurer que les terres qu’ils occupent en vertu d’un contrat de prêt temporaire, de prêt à usage, de location, de bail court ou de très longue durée ou à tout autre titre, leur appartiennent et ont toujours appartenu à leur famille, même si le seigneur ou le propriétaire légitime présentent publiquement les preuves et les garanties de sa bonne foi.

18Il en résulte des querelles et des poursuites en justice, des meurtres et des incendies criminels, et de nombreux fratricides.

19Ces pratiques attestent que cette nation conserve une ancienne coutume selon laquelle les frères divisent et se répartissent les terres familiales. À cela s’ajoute un autre facteur aggravant, à savoir que les princes gallois confient l’éducation de chaque fils à un noble différent vivant sur leur territoire, dont chacun, après le décès du père, complote et tente d’imposer la succession en faveur du page qu’il a éduqué et s’assure qu’il est préféré aux autres ayants droit20. En conséquence, les troubles les plus graves se produisent d’ordinaire sur tous leurs territoires et cela ne va pas sans de nombreux meurtres au cours desquels des frères s’entretuent ou s’arrachent les yeux, pratiques dont l’expérience prouve qu’elles apaisent difficilement les héritiers et les autres hommes21.

20Cela explique pourquoi tu constateras que les amitiés entre frères adoptifs sont bien plus sincères qu’entre ceux qui sont liés par les liens naturels de la fraternité.

21Il est également remarquable que les frères se témoignent davantage d’affection quand ils sont morts que quand ils sont vivants. En effet, vivants, ils se persécutent jusqu’à la mort ; mais que d’autres viennent à assassiner l’un d’eux et le survivant emploie toutes ses forces à le venger22.

22Moyennant quelque retouche, ces mots de Michée les décrivent finalement assez bien : « le saint a disparu de la terre, il n’y a plus de juste parmi les hommes. Tous sont à l’affût pour répandre le sang ; chacun pourchasse son frère jusqu’à la mort. Ils font le mal de leurs mains et déclarent que c’est le bien23. »

Chapitre v : Des excès malsains et du manque de modération des Gallois

23Là où ils trouvent l’abondance et où ils peuvent exercer leur pouvoir, ce sont des exacteurs impitoyables : ils n’observent guère la retenue et la modération ; ils montrent leur désir d’être servis en nourriture et surtout en boisson enivrante et ce dans des proportions hors de toute mesure, en se justifiant à peu près comme l’Apôtre qui dit « nous savons vivre dans l’abondance, nous savons endurer la faim24 » mais à cela près qu’ils omettent d’ajouter avec lui que « nous nous sommes faits tous à tous25 » pour que tous gagnent Dieu. Il est vrai que, de même qu’en période de pénurie leur abstinence et leur frugalité sont des plus remarquables ; de même lorsqu’ils ont été privés longtemps de nourriture, leur appétit devient énorme, surtout lorsqu’ils sont assis à la table de quelqu’un d’autre, car ils deviennent semblables aux loups et aux aigles qui vivent de rapine et qui sont rarement comblés. Finalement, par temps de disette, ils sont sobres ; par temps d’abondance, ils festoient. Cependant, personne [en Cambrie] n’hypothèque ses biens pour satisfaire son ivrognerie et sa goinfrerie, comme nous le voyons chez les Anglais.

24Ils veulent que leur entourage partage leurs goûts de la représentation et qu’il en supporte le prix26 parce que la pratique d’une même mauvaise habitude rend les hommes égaux :

Facinus quos inquinat aequat27

Le crime rend égaux ceux qu’il souille.

Chapitre vi : Du crime d’inceste et aussi de l’abus en matière d’administration et de succession des églises

25Il se trouve que le crime d’inceste est extrêmement connu parmi les Gallois, aussi bien chez le petit peuple que chez les grands. Parce qu’il n’y a « aucune crainte de Dieu devant leurs yeux28 », ils n’hésitent pas et n’éprouvent aucune honte à épouser des femmes leur étant apparentées aux quatrième et cinquième degrés et même parfois une cousine au troisième29. Leur excuse habituelle pour flouer les ordonnances de l’Église est leur volonté de mettre fin à des querelles familiales, qui sont fréquentes entre eux et qu’ils entretiennent âprement, parce que « leurs pieds rapides sont prompts à verser le sang30 ». L’autre raison donnée pour épouser des femmes de leur propre clan est leur grand respect de l’ascendance noble, qui signifie beaucoup pour eux. Ils sont bien peu disposés à épouser quelqu’un d’un autre clan, qu’ils pensent, dans leur arrogance, inférieure en ascendance et en sang. Dans la plupart des cas, ils n’ont pas l’habitude d’accepter les charges du mariage sans avoir préalablement expérimenté la vie commune pour s’assurer qu’elle sera une épouse adéquate, en tempérament, en qualités morales et surtout en fécondité. Cette nation conserve également une coutume ancienne d’acheter des jeunes filles à leurs parents, avec une clause pénale en cas de fuite, non pas en premier lieu en vue de se marier, mais simplement pour vivre avec eux.

26Leurs églises comptent presque autant de curés et de parçonniers que de familles importantes dans la paroisse. Les fils, après le décès de leur père, succèdent aux bénéfices ecclésiastiques, non par élection, mais par droit héréditaire en possédant et en souillant le sanctuaire de Dieu. C’est pour cette raison que si un prélat osait, par hasard, nommer et élire quelqu’un d’autre, la population vengerait cette insulte à la fois sur lui et sur l’homme désigné. À propos de ces deux types d’abus — l’inceste et la succession dans l’Église de père en fils — qui ont pris autrefois racine en Bretagne armoricaine et qui n’ont pas été éradiqués, Hildebert, évêque du Mans, écrit dans une de ces lettres qu’il était présent avec le clergé breton à un concile expressément convoqué à cause de telles irrégularités qui doivent être extirpées de ce peuple. D’après ce qu’il dit, on peut considérer comme un fait établi que ces pratiques existent depuis des temps anciens chez les deux nations, aussi bien d’un côté de la mer que de l’autre31. De fait, il ne semble pas déplacé d’appliquer les paroles du psalmiste David à ce peuple : « Ils se sont corrompus et ils sont devenus abominables par leurs désirs. Il n’y en a pas un qui fasse le bien, pas un seul. Tous se sont détournés et sont devenus inutiles : il n’y en a pas qui un fasse le bien, pas un seul. Leur gosier est un tombeau ouvert. Ils se servent de leur langue pour tromper : le venin des aspics est sur leurs lèvres. Leur bouche est emplie de malédiction et d’amertume : leurs pieds rapides sont prompts à verser le sang. La destruction et le malheur sont sur leur voie ; et ils ne connaissent pas la voie de la paix. Nulle crainte de Dieu est devant leurs yeux32. » Salomon dit en substance la même chose : « Mon fils, ne te mets pas en marche avec eux ; détourne ton pied de leur sentier. En effet, leurs pieds courent au mal ; et ils ont hâte de répandre le sang33. »

Chapitre vii : De leurs crimes et des péchés qui les accablent, causes de la perte d’abord de Troie et ensuite de la Grande-Bretagne

27C’est à cause des péchés qui les accablent, et plus particulièrement à cause de ce vice abominable et impie de Sodome, ainsi que par la vengeance divine que les Brittons ont perdu la Grande-Bretagne comme ils avaient perdu autrefois Troie. Nous lisons en effet dans l’histoire romaine34 que l’empereur Constantin, après avoir remis l’empire d’Occident et la ville de Rome au bienheureux pape Sylvestre et à ses successeurs, avait l’intention de reconstruire Troie et d’y établir le siège principal de l’empire d’Orient, mais il entendit une voix qui lui dit : « Vas-tu reconstruire Sodome ? » ; aussitôt, il modifia son intention, détourna ses navires et ses étendards vers Byzance, et il y fixa la capitale de son empire et donna à la ville son propre nom en guise d’heureux présage.

28Dans l’Histoire des Bretons, nous lisons que Maelgwn, le roi des Brittons, était tombé dans ce vice, et bien d’autres avec lui35.

29Ce vice a disparu chez les Gallois depuis si longtemps que le souvenir en est presque épuisé.

30Par conséquent ils soutiennent que leur temps de repentance est presque terminé et que, par leurs succès à la guerre et par la prise de nouveaux territoires, ils ont, de nos jours, considérablement augmenté en population, en force et en armes, si bien qu’ils se vantent et prédisent, avec la plus grande confiance, qu’ils réoccuperont bientôt toute l’île de Grande-Bretagne. Il est tout à fait surprenant de voir combien cet espoir reste vivant chez ce peuple ; d’autant que, selon les prophéties de Merlin, la nation, et même le nom des étrangers, s’éteindra dans l’île, et que les Brittons s’enorgueilliront à nouveau de leurs anciens nom et privilège36.

31Mais pour moi il en va tout autrement. En effet, c’est un fait que :

Luxuriant animi rebus plerumque secundis
Nec facile est aequa commoda mente pati37

Les âmes s’abandonnent aisément au bonheur
Et il n’est pas facile de supporter ces bienfaits de manière sereine.

32Et parce que

Non habet unde suum paupertas pascat amorem ;
Divitiis alitur luxuriosus amor38

La pauvreté n’a nulle part où nourrir son amour
L’amour luxurieux est nourri par les richesses.

33De sorte que leur abstinence de ce vice, auquel ils n’avaient pas pu résister dans leur prospérité, peut être attribuée plus justement à leur pauvreté et à leur état d’exilés qu’à leur sens de la vertu. Comment peuvent-ils dire qu’ils ont fait pénitence et plus que payé leur dette, quand nous les voyons adonnés aux péchés et plongés dans un abîme de tous les vices — parjure, larcin, vol, rapine, meurtres, fratricides, adultère et inceste — et qu’ils sont, jour après jour, plus empêtrés et pris au piège dans les mauvaises actions ? Ces paroles prononcées du prophète Osée auraient très bien pu leur être appliquées : « Il n’y a en eux ni vérité, ni bonté, ni connaissance de Dieu. Ils sont envahis par les imprécations, le mensonge, le meurtre, le vol et l’adultère. Le sang se mêle au sang. À cause de cela, leur pays sera en deuil et tous ceux qui l’habitent s’étioleront39. »

34Quant aux succès militaires dont ils se vantent, ils doivent être attribués aux activités laborieuses des rois normands, qui ont été fortement soutenus dans leur invasion par les fiers Français, plutôt qu’à leurs grands mérites ou à leurs forces. Si vous cherchez la preuve de cette affirmation, considérez les rois anglais avant l’arrivée des Normands. Ceux-là, après s’être contentés seulement d’une partie de l’île de Grande-Bretagne, firent tant d’efforts pour triompher des Gallois qu’ils les détruisirent presque entièrement. Ainsi, le fit le roi Offa qui, en son temps, sépara les Gallois des Anglais par un long fossé frontalier40 ; de même Æthelfrid qui détruisit la noble Ville des Légions [Chester] et fit périr par le glaive les moines du célèbre monastère de Bangor41, lesquels avaient été appelés à prier pour aider les Gallois à vaincre ; et en dernier Harold, de loin le plus fort de tous, car lui-même étant à pied, avec une armée d’infanterie légère et vivant selon l’usage de sa patrie : il marcha si bravement à travers et autour de la Cambrie que, de ceux qui pissent contre un mur, il n’en laissa pas un de vivant42.

35En commémoration de ce succès et à sa propre mémoire éternelle, et, conformément à une ancienne coutume pour marquer les nombreux endroits où une victoire a été remportée, vous trouverez un grand nombre de pierres gravées érigées en Galles portant l’inscription suivante : hic fuit victor haroldus [Ici Harold fut vainqueur]43. C’est grâce à ces victoires si récentes et si sanglantes des Anglais sur les Gallois que les trois premiers rois normands doivent le fait que, de leur vivant, ils ont tenu les Galles dans la paix et la soumission. Pendant ce temps, la nation galloise a considérablement augmenté ; elle apprit peu à peu des Anglais et des Normands le maniement des armes et l’usage des chevaux au combat, certains d’entre eux ayant suivi la cour ou bien l’ayant fréquentée comme otages ; elle bénéficia du fait que les trois premiers rois normands étaient préoccupés par leurs possessions Outre-Manche à cause de ce qu’il est convenu d’appeler des « grands » et qu’elle a pu, grâce à cela, relever la tête, posséder des terres et se débarrasser entièrement du joug qui pesait autrefois sur elle.

Chapitre viii : De quelle manière cette nation pourrait être vaincue

36Le prince, qui voudrait soumettre cette nation et la gouverner dans un avenir proche, doit utiliser cette méthode44 : en premier lieu, il doit consacrer une attention soutenue et constante à l’objectif qu’il s’est fixé et ce, pendant au moins une année. En effet cette nation, qui ne rassemble jamais ses forces pour affronter ouvertement une armée ennemie sur le terrain, qui ne se laisse assiéger dans les places fortes, doit être vaincue, non en une seule bataille, mais par un travail d’usure et de pression constante. Étant donné l’esprit de haine et d’envie qui règne habituellement parmi eux, qu’il divise ensuite leurs forces et qu’il les gagne par des pots-de-vin, envoyés ou promis, pour les dresser les uns contre les autres. Et quand l’automne viendra, qu’il soit bien protégé non seulement par les marches, mais aussi par des lieux judicieusement choisis à l’intérieur des terres et par des châteaux, bien pourvus en provisions et tenus par des clans acquis à sa cause. Entre-temps, que leur soient strictement interdits l’achat de fer, de vêtements, de sel et de blé, qu’ils importent habituellement d’Angleterre. De même, que des navires, remplis de troupes fortement armées, soient préposés à la protection des côtes, pour s’assurer que ces marchandises ne sont pas amenées par voie maritime à travers la mer d’Irlande ou la mer de Hafren, pour tenir les ennemis à l’écart et pour qu’il puisse transporter ses propres approvisionnements. Plus tard, lorsque les conditions hivernales se sont vraiment installées, ou plutôt vers la fin de l’hiver, en février et mars, c’est-à-dire quand les arbres sont dépourvus de feuilles, que les montagnes n’ont plus de pâturages, qu’ils sont privés de pillages et qu’ils sont harcelés de tous côtés par les attaques répétées de clans ou de troupes plus nombreuses, qu’un modeste bataillon d’infanterie légère pénètre courageusement jusqu’à leurs retraites, qui se trouvent au fond des bois et dans des forêts inextricables. Que ces soldats soient renforcés fréquemment par des escadrons de fantassins, qui les ont suivis de près pour les soutenir et leur offrir une solution de repli. Et ainsi, par les rotations nombreuses de combattants, soit pour remplacer les troupes fatiguées par des hommes frais, soit aussi pour remplacer ceux qui sont morts au combat, si le cas devait se présenter, alors les Gallois peuvent être vaincus. Sans ces précautions qui n’épargneront ni le danger, ni un grand nombre de pertes, cette nation ne pourra pas être soumise par les armes.

37Mais il ne faut pas perdre de vue que si ce jour-là les pertes sont importantes pour l’armée de mercenaires anglais, le lendemain l’argent en procurera autant, ou plus, pour la même mission. Pour les Gallois, au contraire, parce qu’ils n’ont ni mercenaires ni alliés étrangers, tous ceux qui tomberont au combat constitueront un préjudice immédiat et irremplaçable.

38Dans une telle entreprise45, de la même façon qu’il faut faire confiance à un artisan dans son métier, il faut surtout prendre conseil auprès de ceux qui connaissent les mœurs et habitudes d’une nation parce qu’ils résident dans le pays depuis longtemps et qu’ils ont déjà rencontré ces mêmes problèmes avec cette population. En effet, il importe grandement à ces personnes que, par leur aide, une nation ennemie, envers laquelle ils éprouvent à la fois une hostilité à cause de conflits longs et fréquents et une haine implacable, puisse être affaiblie ou détruite.

39Je dirais que les marches galloises — celles qu’habitent des Anglais — seraient pacifiées si les rois de ces derniers, pour gouverner ces contrées et repousser les attaques de ce peuple hostile, avaient suivi dès le début les conseils des marquis et des barons de cette terre plutôt que ceux des Angevins et des Normands.

40Dans cette expédition, comme dans toute autre de cette nature, que ce soit en Irlande ou en Galles, les hommes natifs de ces marches sont les plus adaptés, car leur population a été habituée aux conflits armés dans ces contrées. Songez combien ils sont pétris par ces mœurs guerrières : ils font preuve d’audace et de réactivité et, quand les circonstances l’exigent, ils sont tantôt d’habiles cavaliers, tantôt de rapides fantassins ; ils ne sont pas exigeants en matière de nourriture et de boisson et, lorsque la nécessité l’impose, ils sont prêts à se passer aussi bien de pain que de vin. C’est par de tels hommes que l’Irlande et les Galles ont été envahis pour la première fois ; et c’est par des hommes de cette trempe, et non par d’autres, que la conquête pourra être menée jusqu’à son terme. En effet, les Flamands, les Normands, les cottereaux et les Brabançons46 sont des combattants parfaitement entraînés aux armes et remarquables dans leur pays, mais on constate que les pratiques de l’armée française47 diffèrent considérablement de celles des Galles et de l’Irlande : en effet, là-bas, on combat sur le plat, ici le terrain est accidenté ; là, les batailles se déroulent en champ ouvert, ici dans des forêts ; là, les armes sont regardées comme un honneur, ici comme un mal nécessaire ; là, on vainc par usure, ici par la vitesse ; là, ils font des prisonniers, ici on les décapite48 ; là, ils les rançonnent, ici ils sont mis à morts.

41De fait, lorsque des troupes s’engagent dans un combat sur un terrain plat, une armure lourde et épaisse, c’est-à-dire faite en tissu et en fer, protège et embellit à la fois les soldats ; mais si l’engagement se déroule uniquement dans un lieu où l’espace est étroit — dans un bois ou dans un marécage —, et où les fantassins ont l’avantage sur les cavaliers, une armure légère est préférable. En effet, contre des hommes qui ne portent aucune protection et pour qui la victoire est gagnée ou perdue presque toujours dès le premier assaut, des armures légères sont amplement suffisantes. Lorsque l’ennemi bat en retraite en se faufilant uniquement à travers des défilés ou des endroits difficiles, il est nécessaire de ne pas être trop lourd49 et modérément équipé pour engager la poursuite. Comme l’équipement de nos chevaliers est trop pesant et que les selles sont hautes et recourbées50, il est donc difficile de descendre et de monter à cheval, il leur faudra aller à pied. Par conséquent :

Singula quaeque locum teneant sortita decenter51

Que les situations dictent la solution idoine.

42Nous soutenons donc sans hésitation que, contre des hommes lourdement armés qui combattent en terrain ouvert et qui cherchent à remporter la victoire exclusivement par la force, c’est-à-dire en comptant uniquement sur leur armement et sur leur force physique, il faut opposer des troupes lourdement armées et des forces équivalentes ; contre des troupes aussi légères et mobiles que celles des Gallois et qui préfèrent les terrains accidentés, il faut employer des troupes avec un équipement léger et qui sont entraînées au même genre de combat.

43Les villes et châteaux que traverse la Hafren, toutes les terres détenues par les Anglais du côté ouest du fleuve face à la Cambrie, tout le Shropshire et le Cheshire52, doivent jouir d’une protection par des hommes et des armes ou par tout autre privilège spécial et éminent, en guise de marque de générosité de la part du prince.

44Chaque année, qu’il y ait une inspection des stocks de guerre, des armes et des chevaux, et que celle-ci soit effectuée par des hommes honnêtes et vigilants, et qui ont à cœur la défense et la sécurité de la patrie et non l’intention de la piller et de la ruiner. Que les barons de ces régions soient également tenus par un serment très strict de faire tout ce qui est en leur pouvoir pour combattre l’ennemi ; de même, que les fonctionnaires, les citoyens et toute la masse du peuple soient instruits et entraînés à porter les armes et, de cette manière, la liberté des uns s’opposerait à celle des autres, l’orgueil des uns serait brisé par celui des autres.

45En effet, il ne faut jamais oublier que les Gallois ne succombent pas sous le poids de fardeaux pénibles, qu’ils ne sont pas cassés par esclavage, ni affectés par les mauvais traitements de leurs seigneurs et c’est ce qui explique pourquoi cette nation est toujours prompte à relever la tête pour pouvoir venger des injustices, à défendre sa patrie, à prendre les armes et à se rebeller. Rien ne réjouit tant le cœur de ces hommes, rien ne les inspire et ne les encourage à se comporter noblement que la joie d’être libres ; rien ne les abat et ne les décourage autant que l’oppression et l’esclavage.

46Cette partie du royaume, si elle était entièrement armée et courageusement défendue, pourrait bien, en cas de besoin, offrir un soutien militaire solide au prince, non seulement localement et dans les régions voisines, mais encore dans les régions les plus éloignées.

47Et s’il se trouve que le trésor public reçoit un revenu annuel plus petit de ces provinces, cette baisse de revenu sera amplement compensée par la paix du royaume et le respect dans lequel le souverain serait tenu, d’autant plus que les frais importants et risqués que l’on engage pour une seule expédition militaire en Cambrie représentent généralement, au bas mot, autant que les impôts perçus de ces mêmes régions galloises sur plusieurs années.

Chapitre ix : Comment la Cambrie devrait être gouvernée une fois conquise

48Donc53 une fois que cette nation aura été totalement soumise selon la méthode dûment exposée au chapitre précédent, elle devra être gouvernée avec modération de la manière suivante : que le soin de ce gouvernement soit confié à un homme juste et d’humeur égale qui, en temps de paix, se conformera aux lois et ne refusera pas de s’y soumettre ; qu’il fasse preuve de bienveillance et qu’il soit prévenant envers cette nation pour maintenir la cohésion sociale54. En effet, les Gallois, comme n’importe quel peuple barbare, recherchent par-dessus tout le respect bien qu’ils en ignorent les principes ; ils apprécient et louent cette attitude lorsqu’il s’agit des autres alors qu’ils en sont eux-mêmes dépourvus.

49Mais, lorsque leur légèreté atavique reprend le dessus et qu’ils montrent des signes de rébellion, la bienveillance n’est plus du tout de mise et le châtiment doit suivre immédiatement l’offense. Lorsque la paix est de nouveau rétablie et qu’ils ont réparé convenablement leurs fautes, et parce que

Post inimicitias irae meminisse malorum est55

Après les querelles, il est mal de se remémorer [les raisons de] la colère,

alors leur ancienne révolte doit être oubliée aussi longtemps qu’ils se comportent loyalement et, par conséquent, qu’ils jouissent de nouveau de la sécurité et du respect. La bienveillance d’un tel traitement les invitera aussi bien à obéir aux lois qu’à apprécier les bienfaits de la paix, et la menace d’une sanction certaine les dissuadera pour toujours de tentatives téméraires.

50Nous avons vu beaucoup de ces responsables, qui ayant l’esprit plein de confusion, ferment les yeux sur des crimes, s’abaissent devant la flatterie, cajolent leurs ennemis en temps de guerre, pillent en temps de paix, volent les faibles et témoignent un respect insigne envers ceux qui se révoltent ; mais nous savons qu’ils ont été dévoyés par la manière de fixer des limites et, en rendant toutes choses confuses, en fin de compte ils se sont confondus eux-mêmes.

51Ensuite, parce que l’anticipation évite généralement bien des maux et parce qu’une cité est florissante, si elle s’est préparée à la guerre durant la paix, que cet homme sage et prévoyant se tienne sur ses gardes et qu’il se prépare contre les inconvénients imminents de la guerre en construisant des forts, en élargissant les voies qui traversent les forêts et en s’entourant des clans qui lui sont favorables. En effet, ceux qui sont traités et soutenus en période de paix répondront de manière plus rapide, plus sûre et plus fiable à l’appel de la guerre lorsque le danger menacera. Mais parce qu’une nation soumise par la force fomente toujours des complots sous des airs amicaux, le prince ou le gouverneur ne doit jamais confier la protection de sa capitale ou d’un fort aux Gallois. En effet, par les exemples d’hommes remarquables, dont certains ont été cruellement mis à mort et d’autres privés de leurs châteaux et de leur dignité, nous pouvons voir à quoi mènent une telle insouciance et une telle négligence, d’autant que l’art de la fourberie de cette nation doit être bien plus redouté qu’une guerre contre elle, son calme plus que sa colère, son miel plus que son fiel, sa méchanceté plus que son hostilité, sa trahison plus que son attaque directe, sa prétendue amitié plus que son inimitié affichée. C’est pourquoi il est impératif que cet homme prudent et prévoyant distingue dans les malheurs des autres ce que lui-même doit absolument éviter. En effet, les exemples sont bien plus instructifs qu’une théorie stérile56 parce que, comme l’a dit Ennode : « l’erreur des premiers sert de leçon aux suivants et le moindre faux pas est toujours un avertissement pour la postérité57 ».

52Si un prince bienveillant désire que ces grands desseins s’accomplissent sans conflit et sans effusion de sang, les marches, comme nous l’avons déjà dit, doivent être fortifiées de toutes parts, les importations par mer et par terre interdites, certains Gallois doivent être poussés à des luttes meurtrières par la distribution de pots-de-vin ou par la confiscation des terres des uns au profit d’autres : et ainsi bientôt épuisés aussi bien par la faim, la famine et par la pénurie de presque tout ce qui nécessaire pour vivre que terrassés par d’innombrables querelles intestines et des inimitiés implacables, ils ne mettront pas longtemps à se rendre.

53Il y a trois choses58 qui ruinent cette nation et qui l’empêchent de goûter aux joies d’une prospérité durable : la première est que tous les fils, légitimes et illégitimes, cherchent à obtenir des parts égales de l’héritage paternel en sorte que, comme je l’ai dit, cela produit d’incessants fratricides. La deuxième, c’est parce que l’éducation de leurs fils est confiée à des hommes nobles et puissants au sein d’une contrée, qui, à la mort des pères, mettent tout en œuvre pour assurer la succession à leur protégé, ce qui conduit au meurtre, aux incendies criminels et à la destruction presque complète du pays. La troisième est que, par leur orgueil et leur obstination, les Gallois ne se soumettront pas comme les autres nations et refuseront le règne et la domination d’un seul roi.

Chapitre x : De quelle manière cette nation pourrait résister et se soulever

54Jusqu’ici nous avons exposé la situation en faveur des Anglais avec beaucoup de soin et de manière détaillée mais, étant nous-mêmes descendant de [ces] deux nations, comme nous l’avons dit, la logique exige que nous argumentions des deux côtés : au terme de notre livre, tournons donc notre attention vers les Gallois et instruisons-les brièvement mais efficacement dans l’art de la rébellion.

55Si les Gallois n’adoptaient que la manière française de s’armer, s’ils combattaient en rangs ordonnés au lieu de sauter partout, si leurs princes pouvaient s’entendre et s’unir pour défendre leur pays ou, mieux encore, s’ils avaient la chance de n’avoir qu’un seul prince — et un bon ! —, cette nation si puissante qui vit dans un pays si inaccessible et si bien protégé ne pourrait jamais être complètement vaincue.

56Si donc ils étaient unis, ils pourraient devenir absolument invincibles, d’autant qu’ils bénéficient de trois avantages : leur pays est protégé par la nature ; c’est une nation qui est habituée à vivre de très peu, et qui s’en contente ; le peuple comme les nobles savent manier les armes.

57De même que les Anglais combattent pour le pouvoir, les Gallois [le font] pour la liberté ; les premiers se battent pour obtenir un gain, les seconds pour éviter leur propre perte ; les mercenaires des Anglais s’engagent pour l’argent ; les Gallois pour leur pays ; les Anglais, je l’affirme, veulent les chasser de l’île et s’assurer la possession de l’ensemble des terres ; les Gallois, qui ont si longtemps régné sur tout le royaume, veulent seulement trouver refuge ensemble dans le coin le moins attrayant de celui-ci, parmi les bois et les marais et, bannis, pour ainsi dire, à cause des péchés commis aux jours de leur prospérité, ils doivent momentanément faire pénitence dans un état de pauvreté.

58La mémoire toujours vivante de leur ancienne grandeur, c’est-à-dire le souvenir qu’il conserve non seulement de leur descendance troyenne mais aussi de la majesté des rois qui ont longtemps régné sur la Grande-Bretagne, peut faire raviver le feu à la moindre étincelle et encourager leur esprit audacieux à la rébellion.

59D’ailleurs, de nos jours, au cours de l’expédition militaire que le roi des Anglais Henri II mena contre eux dans le sud de la Cambrie, un vieil homme de Pencader, ce qui signifie le Caput cathedrae [Siège de la chaire], qui avait rejoint les forces du roi contre son propre peuple, à cause de leur péché, à qui on avait demandé ce qu’il pensait de l’armée royale, si elle pouvait résister aux troupes rebelles et quelle serait l’issue de la guerre, répondit : « par de louables efforts, mon roi, ce peuple pourra bien être affaibli et décimé par vos forces armées et celles de vos alliés59, comme d’autres le firent souvent par le passé ; mais il ne pourra pas être complètement détruit par la colère d’un homme, sauf si Dieu lui vient en aide. Et, à mon avis, quoi qu’il advienne, au jour du Jugement dernier, aucune autre nation que les Gallois, ni aucune autre langue que le gallois ne répondra au Juge suprême pour ce petit coin de terre. »

60Ici s’achève [le livre de la Description de la Cambrie].