Pour Étienne, archevêque de Cantorbéry, première préface pour la description de la Cambrie1
p. 167-170
Texte intégral
1DESCRIPTION DE LA CAMBRIE
2Moi qui, après trois années de labeur, ai publié récemment trois livres, à savoir La Topographie de l’Irlande, avec ses curiosités naturelles et ses mystères, La Conquête de l’Irlande suivi de l’Histoire de l’Irlande, en deux livres distincts, ce qui a occupé de longues soirées durant deux ans ; qui, ensuite, en publiant le Voyage à travers la Cambrie, ai permis à la mission laborieuse d’un saint homme [Baudouin de Forde] menée aux confins des Galles de ne pas sombrer dans les ténèbres de l’oubli ; voici qu’à présent, je propose, dans ce petit ouvrage, une description des Galles, qui est mon propre pays, et celle du peuple gallois, si différent des autres nations. Et, comme par le passé avec mon Voyage à travers la Cambrie, c’est à vous que je dédie cet écrit, Étienne, archevêque de Cantorbéry, aussi célèbre pour votre piété que pour votre savoir, même si un tel travail peut paraître un bien modeste cadeau à quelqu’un tel que vous qui, par sa sainteté, est digne de recevoir des présents d’un plus grand mérite.
3Certains, en effet, et par égard pour moi, me reprochent ce que j’ai fait parce qu’ils me voient comme un peintre qui, riche de couleurs précieuses, maître en cet art, second Zeuxis2, s’efforce avec beaucoup d’habileté et de technique de dépeindre une humble chaumière ou quelque autre sujet d’une aussi vile nature, quand ils s’attendaient à ce que je peignisse un temple ou un beau palais. Ils s’étonnent que, parmi tous les grands et étonnants sujets que le monde peut offrir, je choisisse de mettre en valeur, en les réhaussant du style orné de la rhétorique, des coins de terre aussi reculés que l’Irlande, les Galles et la Grande-Bretagne.
4D’autres encore me font des reproches bien plus sévères en disant que les dons qui m’ont été accordés d’en haut, ne doivent pas être gaspillés sur ces objets insignifiants, ni être employés inutilement durant de longues nuits à louer des princes, qui, le jour, refusent de recommander ou de récompenser des œuvres de grand mérite littéraire à cause de leur ignorance et de leur manque de libéralité. Bien plus, ils ajoutent que ce talent, que nous avons reçu d’en haut, doit plutôt être employé à la gloire de Dieu, à entrer dans toute la plénitude de Celui-ci et à Le servir par de pieuses louanges car « tout don de valeur et tout présent parfait3 » vient par Lui, comme d’une source éternelle, et rien de ce qui Lui est offert d’un cœur reconnaissant ne peut jamais rester sans récompense.
5Mais parce que d’illustres histoires sur d’autres contrées ont été composées et éditées par le passé, nous avons pensé, du fait de l’affection que nous portons à notre patrie et à ceux qui nous succéderont, qu’il ne serait ni inutile ni indigne de dévoiler les secrets de notre pays et, qu’en écrivant sur cet humble sujet, nous sauvons des ténèbres des actes glorieux dont le souvenir n’a pas encore été consigné ni mis en lumière par un travail méticuleux. Eh quoi ! Que pourraient bien ajouter nos grossiers et dérisoires efforts à la chute de Troie, à Thèbes, à Athènes ou aux évènements survenus sur les rivages du Latium ? D’ailleurs, faire ce qui a déjà été fait, c’est en réalité ne rien faire : c’est pourquoi j’ai estimé préférable de consacrer mes efforts aux pauvres histoires de notre pays qui sont presque entièrement ignorées des étrangers mais fort appréciées par nos parents et par nos compatriotes. Plus tard, je pourrai avancer lentement et sereinement vers de plus grandes choses.
6Il est clair qu’après ces sujets mineurs, notre plume pourra traiter des thèmes de plus grande importance, lorsque l’occasion se présentera.
7En effet, même si des choses doivent être faites et que d’autres ne sauraient être négligées, il faut bien qu’une jeune expérience s’exerce sur des sujets encore tendres et grossiers plutôt que de laisser le temps s’écouler doucement dans l’indolence et la paresse, car ce sont les sources du vice.
8Nous avons donc envisagé ces ouvrages comme des sortes de préludes ou de préambules aux grands trésors de la sagesse qui transcende la sagesse4, qui seule mérite le nom de savoir, qui seule peut nous rendre sage pour gouverner et instruire l’homme et que les autres arts se contentent de suivre comme les dames de compagnie suivent leur unique reine. C’est ainsi que, en notre jeunesse5, nous posons les fondations d’un tel édifice, réservant aux années de notre maturité la composition d’un traité à la fois plus sacré et plus sérieux, si Dieu nous montre le chemin et nous prête vie6. En effet, comme dit le poète :
Ardua quippe fides robustos exigit annos7
Une foi exigeante va de pair avec la force de l’âge.
9Grâce à cela, il m’est permis, chemin faisant, de flâner mais sans trop m’attarder car c’est à cette œuvre que je désire consacrer ma vie et même ma mort8.
10Mais, avant la nécessaire réalisation de cette œuvre, nous demandons un bref répit afin de pouvoir présenter au public notre traité sur L’instruction du Prince qui lui a été promis, cette Description de la Cambrie qui est devant nous et La Topographie de la Grande-Bretagne9.
11De tous les écrivains bretons, et pour le sujet qui va être traité à présent, Gildas seul me paraît digne d’être imité. Dans son écrit, il donne son point de vue sur ce qu’il a vu et connu lui-même, c’est-à-dire qu’il déplore davantage la ruine de sa patrie qu’il ne la décrit et, même si l’histoire qu’il a compilée n’est guère raffinée, elle n’en demeure pas moins véridique.
12C’est donc Gildas que moi, Giraud, je vais suivre. Et je souhaite pouvoir imiter sa vie et ses manières, je veux m’inspirer plus de sa sagesse que de son éloquence, plus de son âme que de sa plume, plus de son enthousiasme que de son style, plus de sa vie que de ses mots.
Notes de bas de page
1 Version ii de la préface. Dans la version i, on lit « Huberto » à la place de « Stephano ». Stephanus est le prélat anglais Étienne Langton (v. 1150-1228). Dans le ms. t de Symbolum electorum, Giraud reproduit la même préface mais il dédicace son livre à Hugues de Lincoln.
2 Zeuxis (464-398 av. notre ère) est un peintre grec d’Héraclée à propos duquel Cicéron, qui est la source probable de Giraud, a écrit qui tum longe ceteris excellere pictoribus existimabatur, « qui était considéré comme étant de loin le meilleur des peintres » (Inv., ii, 1).
3 Jc, i, 17.
4 Réminiscence de Grégoire de Naziance, Discours (ii, 16) en grec.
5 Juvenilibus annis. Giraud a près de quarante-neuf ans.
6 Jeu d’opposition entre des sujets de jeunesse (rudis […] viridisque juventae conamina in istis) et des sujets plus sérieux réservés à l’âge d’homme (tam maturae tam sacrae scientiae tractatus […] maturiores annos).
7 Lucain, Pharsale, viii, 282.
8 In hac vero non solum morari, verum etiam mori desiderabile. Référence à Gemma ecclesiastica ou à Symbolum electorum.
9 Le De Principis Instructione a été achevé en 1216, mais la Britannica Topographia est restée un simple projet.
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