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Venise, un spectacle d'eau et de pierres

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Laetitia Levantis

Conclusion

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1Entre histoire culturelle et histoire de l’art, histoire des pratiques et des sensibilités, se pose le problème du regard des hommes sur un milieu naturel et sur un site original et complexe : Venise et sa lagune. À travers les témoignages de voyageurs rassemblés dans cet ouvrage, parmi lesquels se croisent auteurs célèbres et voyageurs inconnus, artistes et gens de science, hommes de lettres et érudits…, nous avons pu voir combien leur diversité et leur richesse méritaient d’être mis au jour pour parvenir à comprendre comment fut perçue Venise aux xviiie et xixe siècles. Aussi, avons-nous souhaité mettre en valeur dans cet ouvrage non seulement les mutations dans la perception des voyageurs d’une ville et de son lien avec la nature, mais aussi la manière dont ces observateurs de l’espace urbain vénitien témoignaient d’une sensibilité particulière pour l’architecture et le paysage des lagunes, conforme ou non au goût de leurs contemporains. Pour mener à bien l’entreprise, ces différents aspects devaient être analysés en tenant compte du bagage culturel et de la « sphère mentale » de chaque voyageur, des structures sociales auxquelles ils appartenaient, de l’extrême diversité de leurs comportements perceptifs, tout comme des buts de leurs séjours, car ils déterminaient forcément des pratiques de la ville diversifiées. Ainsi, la culture littéraire et visuelle de nos auteurs, leur sensibilité au paysage et aux beaux-arts, alimentèrent-elles un faisceau de discours et de pratiques de la ville et de son environnement, du milieu lagunaire à la pleine mer ; elles ont généré des comportements dont la configuration constitue un phénomène historique.

2Qu’elle soit Orient de fantaisie ou ville mythique vouée à la destruction et à la mort, Venise, par sa situation géographique, présente toujours l’image d’un monde autre à la fois réel et peuplé de mirages. Elle est aussi ce moment particulier du voyage d’Italie, cette surprenante originalité qui ponctue, telle une parenthèse enchantée, la traditionnelle pérégrination parmi les multiples sites et lieux célèbres de la péninsule. Dès lors, l’organisation du discours des voyageurs sur Venise ne peut être comparée avec celle qu’ils consacrent aux autres villes italiennes. La Sérénissime est trop différente pour que les descriptions que les auteurs couchent sur le papier se coulent dans le schéma classique d’interprétation d’une cité ordinaire. Aussi, face à cette ville posée sur la lagune, la note commune se dégageant des témoignages qu’il nous a été donné d’analyser est bien celle de l’émerveillement et de la surprise. C’est pourquoi dans leurs diverses tentatives de définition de Venise perdure l’inévitable difficulté à exprimer le caractère original et déroutant de ce site hors du commun autrement que par le jeu métaphorique.

3Toute la difficulté était alors, dans un premier temps, de parvenir à déchiffrer le langage complexe des récits – où les impressions spontanées se fondent bien souvent au milieu des références livresques et des souvenirs de chacun – pour tenter de répondre à cette première question : comment les voyageurs abordent-ils l’espace urbain d’une telle ville ? Certes, il n’y a pas une seule manière d’appréhender l’originalité de la topographie vénitienne : la diversité même des raisons de voyager suggère que les pratiques de la ville sont multiples. Néanmoins, Venise ne saurait être perçue et décrite comme n’importe quelle autre cité italienne. Ainsi, dans leur découverte de l’espace vénitien tout comme dans le processus de « textualisation » du site que révèlent les récits, les guides et les sources iconographiques sont les tout premiers éléments au centre de la constitution du regard sur la ville, son urbanisme et son environnement. Il importait donc dans notre analyse d’insister tout particulièrement sur cette acculturation préalable où la mémoire joue un rôle fondamental structurant ainsi, au gré des lectures et des souvenirs visuels que diffusent peintures et gravures, la toute première « idée » de Venise dans l’esprit des étrangers.

4Le commentaire consacré aux édifices et au langage stylistique de la construction vénitienne a ensuite retenu notre attention. Dans notre volonté d’évaluer le goût des voyageurs, le but était surtout d’évoquer le statut de ce qui dans les diverses descriptions concerne les aspects de la Renaissance et du classicisme par différence avec ce qui relève du Moyen Âge, du baroque et de l’époque contemporaine. À la lecture des descriptions de l’architecture vénitienne présentes dans les récits du xviiie siècle, nous avons pu souligner l’absence d’une approche sensible aux différentes époques de l’art. En effet, pour les voyageurs qui observent à ce moment-là les édifices et œuvres d’art – et par extension l’art italien dans son ensemble –, ces diverses créations architecturales ne leur apparaissent pas comme détachées de leur époque. Aussi, ces derniers ont-ils rarement le souci de dater les monuments et d’individualiser des périodes de construction. Par la suite, la prise de conscience patrimoniale que l’on voit apparaître dès la fin du siècle des Lumières dans les descriptions consacrées aux palais, églises et œuvres d’art des villes italiennes, se précise à l’époque romantique quand les auteurs de guides et les voyageurs tendent à jeter les bases d’une dénomination et d’un classement hiérarchisant les périodes artistiques.

5Or, entre rejet et admiration, déception et enthousiasme, l’attitude des voyageurs français face aux monuments vénitiens est en réalité le reflet du contexte plus large de la critique d’art en France, où l’on assiste à l’apprivoisement progressif des monuments médiévaux comme des transformations urbanistiques contemporaines, et de l’historiographie de l’art italien. Dans cette optique, le séjour vénitien de l’architecte Hubert Rohault de Fleury, admiratif face aux édifices gothiques et fortement critique vis-à-vis de ceux du xvie siècle, a quant à lui posé la question de la réception et des débats soulevés autour du gothique au tout début du xixe siècle par une nouvelle génération d’architectes français, mais aussi de la remise en cause de la primauté du séjour romain par rapport à d’autres grandes villes d’Italie dans l’apprentissage des artistes.

  • 1  J. Ruskin, The Stones of Venice, Londres, 1851-1853, 3 vol.

6Enfin, dans le contexte de la recherche en histoire de l’art sur la mise en place d’un goût pour le Moyen Âge à l’époque romantique, s’appuyant sur le récit historique, les redécouvertes d’artistes primitifs ou la réévaluation de l’art gothique, l’étude du cas vénitien ouvre d’intéressantes perspectives. À côté de villes comme Rome ou Florence, elle fait partie des lieux où l’architecture constitue le tremplin vers la magie du passé, permettant ainsi la célébration poétique d’une histoire glorieuse au contact de laquelle s’incarnent une bonne part des mythologies romantiques. Dès lors, tout comme John Ruskin (1819-1900) qui impose dans les années 1850 avec ses Pierres de Venise1 une véritable textualisation de la ville, les voyageurs romantiques célèbrent une Venise médiévale dans un but « archéologique », fait de reconstruction conceptuelle plus que de description concrète.

7Notre analyse s’est ensuite concentrée sur l’élément aquatique et sur sa « réévaluation » progressive au cours du xixe siècle lorsqu’émerge une vision de Venise comme « ville hygiénique ». En effet, l’enquête menée sur les textes de voyageurs a prouvé que l’eau de Venise était progressivement perçue de manière différente, entre les dernières années du xviiie siècle et la première moitié du siècle suivant. Cette dernière est tour à tour décrite comme destructrice et dangereuse pour les voyageurs des Lumières qui évoquent la crainte de l’inondation et de l’engloutissement, puis elle se révèle également comme un élément constitutif d’un territoire chargé de symboles, lieu propice à la féerie et « porte ouverte » sur l’imaginaire. Elle est enfin cette eau qui ronge le minéral, et dont l’action conjuguée à celle du temps réintègre progressivement la Sérénissime dans la vaste ordonnance de la nature. Dès lors, la ville devient à travers les descriptions de voyageurs pareille à tout paysage historique propice à susciter un jugement moral et un avertissement terrible à l’égard de la médiocrité du présent. Le spectacle de Venise en décrépitude, dépossédée de son gouvernement et de ses institutions depuis la chute de la République en 1797, renvoie aux voyageurs français l’image d’un « Ancien Régime » à jamais perdu, alors même que s’épanouissent en Europe les premiers signes d’une sensibilité romantique où il est justement question de réflexions mélancoliques sur le destin des empires, le goût des ruines et surtout, d’un attrait croissant pour la nature.

8Ensuite, un point essentiel de notre ouvrage s’applique à reconstituer les formes de vision du site vénitien par les voyageurs. En effet, nous avons pu souligner à de nombreuses reprises dans notre étude combien le thème du voyage d’Italie, qui était au siècle du Grand Tour synonyme de visite de la patrie universelle des lettres et des arts, se mua à partir de la période romantique en un motif d’émotions. Dans ce contexte, Venise et sa lagune, impressionnante mosaïque de milieux naturels, occupe une place de choix aux yeux des voyageurs français. Le voyage à Venise des romantiques marque ainsi ce moment particulier où aux connaissances se superpose la joie pure de l’expérience, dans laquelle les voyageurs, enveloppés par l’enchantement de tous les sens, laissent voguer leur imaginaire vers le paysage maritime, lieu privilégié de l’évasion mais aussi de la découverte de soi où sur les flots surgissent les images du passé et la variabilité de sentiments. Aussi, en analysant la place toujours plus importante que gagnent le paysage et l’élément aquatique dans les récits de voyageurs français séjournant à Venise au cours des premières décennies du xixe siècle, nous avons surtout souhaité montrer comment cette attention croissante tendait à évincer quelque peu les descriptions d’architectures, un phénomène stimulé en partie par le développement d’un intérêt scientifique pour les milieux naturels, la faune et la flore des lagunes, ainsi que pour la mer et ses propriétés physico-chimiques.

9Enfin, notre ouvrage se clôt sur une nouvelle thématique intéressant cette fois l’histoire des sciences et de la médecine : il s’agit du thème de l’eau qui soigne, exploré depuis une vingtaine d’années par des historiens comme Alain Corbin, ou des sociologues comme Georges Vigarello, attentifs au jeu des représentations mentales qui conditionnent l’évolution des sociétés, mais aussi par des spécialistes de l’histoire du thermalisme comme Jérôme Penez. Une place importante est réservée au sein de notre étude à la transformation qu’a connue Venise au xixe siècle en tant que centre de tourisme balnéaire, un phénomène qui constitue une sorte de « point culminant » de l’attention au paysage des lagunes appréhendé sous un regard scientifique et médical. Dans cette transformation progressive du centre historique de Venise en un espace dévolu aux cures et aux soins du corps de l’élite européenne, c’est surtout le rapport à l’eau qui subit un bouleversement radical. D’abord définie comme un élément menaçant et dévastateur, siège des épidémies les plus redoutées, l’eau des canaux et des lagunes se voit progressivement investie de puissants pouvoirs curatifs. De plus, avec cette nouvelle façon de « vivre Venise », et donc cette nouvelle dimension du tourisme dans les lagunes où loisir et voyage sont étroitement liés, la découverte de la ville est désormais tournée vers une orientation fondamentalement hédoniste où, comme dans toutes les stations balnéaires du temps, les voyageurs expérimentent la fusion avec l’élément aquatique comme une façon inédite d’éprouver son corps dans l’immersion. Dès lors, c’est en perdant son identité insulaire du fait de sa liaison avec la terre ferme par l’avènement du chemin de fer, que Venise s’ouvrit progressivement au tourisme de masse en assumant des transformations quant aux structures d’accueil des étrangers et à l’exploitation de ses ressources naturelles comparables à celles des hauts lieux touristiques européens qui exploitèrent les propriétés thérapeutiques de leurs eaux. Cet aspect des plus insolites de l’histoire vénitienne révèle qu’en dépit d’une mort annoncée depuis plusieurs décennies par les voyageurs, la ville ne « meurt pas » réellement et que l’administration autrichienne a tenté de considérer l’environnement lagunaire et marin comme un patrimoine à conserver et à valoriser au même titre que ses trésors architecturaux et artistiques. Aussi, bien avant que le décadentisme ne fasse de Venise sa terre d’élection, il y eut ce moment particulier du tourisme européen dans la lagune dont nous avons retracé l’évolution.

10Or, d’autres perspectives peuvent être ouvertes à la suite de cette étude. L’attention portée au voyage des artistes et des architectes français à Venise, de la fin du xviiie siècle aux premières décennies du xixe, est susceptible d’apporter des éléments d’une grande importance en vue de comprendre la montée d’un intérêt pour l’architecture des siècles antérieurs à la Renaissance et d’observer dans quelle mesure l’exemple de la ville lagunaire et de ses palais gothiques a pu participer à l’évolution dans l’appréciation de l’art du Moyen Âge qui se fait jour à cette époque pour s’épanouir pleinement à partir de la génération romantique. L’extension de cette optique jusqu’au milieu du xixe siècle permettrait également de situer la place qu’acquiert Venise au sein des pérégrinations italiennes des artistes français, en majorité pensionnaires à l’Académie de France, à un moment où pour certains d’entre eux le séjour à Rome n’est plus une priorité et où certains s’engagent vers d’autres destinations, telles que l’Afrique du Nord ou la Grèce, à la découverte de la vraie Antiquité qui existe encore, vivante, en Orient.

11La prise de conscience patrimoniale à travers le regard des étrangers et l’action des Vénitiens constitue la seconde piste vers laquelle conduit notre analyse des récits de voyageurs. De nos jours, la mémoire du patrimoine historique fait partie du quotidien de toutes les communautés urbaines. Or, rappelons que cette attention pour la sauvegarde des biens artistiques et architecturaux est un phénomène qui apparaît seulement à la fin du siècle des Lumières, conjointement à la création des premiers grands musées européens. Dans le cas de Venise, l’intérêt serait alors de percevoir à quel moment se manifestent certaines prises de position pour la sauvegarde et la restauration de l’architecture vénitienne parallèlement aux combats menés par des personnalités comme Camillo Boito (1836-1914) et d’autres historiens de l’art, tout en tenant compte du rôle nouveau assigné à la photographie à partir de 1850, un médium qui devint très vite un outil de travail indispensable dans le cadre de l’inventaire des monuments archéologiques et architectoniques vénitiens.

  • 2  A. Leonardi, « Agli albori della destinazione… », art. cité, p. 201.
  • 3  M. Cacciari, « Venezia postuma », dans G. Pavanello et G. Romanelli (dir.), Venezia nell’Ottocento (...)

12On pourrait aussi aller plus loin dans la réflexion autour de la Venise balnéaire du xixe siècle, nouvelle « Bath » ou « Kurorte autrichienne » de l’Adriatique, en portant cette fois un éclairage plus précis sur le rôle direct du gouvernement de Vienne dans l’essor du thermalisme pratiqué dans le centre historique de la ville, ainsi qu’en s’attachant à la politique de développement touristique menée par les autorités autrichiennes au sein de leur propre territoire, où l’on assiste, conjointement au phénomène vénitien, à la démultiplication de ce qu’Andrea Leonardi nomme les « thermes de la Mitteleuropa2 », en référence aux stations hydrothermales particulièrement florissantes comme celles de Karlsbad, Baden, Bad Ischl ou Bad Gastein vers lesquelles afflue chaque année un grand nombre de curistes. Enfin, au cœur du mythe de la « Venise posthume3 » et de ses résonances sur les voyageurs décadents de la fin du siècle, il serait intéressant d’observer si la diffusion d’ouvrages scientifiques sur les bienfaits du climat vénitien et des bains dans la lagune se poursuit, en plein âge d’or de la nouvelle « station » balnéaire du Lido, et de se demander quelle en fut la fortune dans la presse française par exemple. Si de nouvelles enquêtes sur cet aspect des plus inédits dans l’histoire de la ville demeurent à mener, tout porte à croire que la renommée de Venise comme station balnéaire et climatique s’étend largement jusqu’à l’extrême fin du xixe siècle et perdure même jusqu’au début du siècle suivant, puisqu’en 1907, Henri de Régnier écrit encore au sujet du climat de la cité lagunaire :

  • 4  H. de Régnier, La Peur de l’amour, Paris, Mercure de France, 1907, p. 212.

Le climat de Venise, madame, […] mais il est excellent ! Le mal qu’on en dit est faux ! Venise, mais c’est une ville hygiénique ! L’air de la mer, tempéré ; lénifié !… Pour les poumons, pas de poussière, et, pour les nerfs, pas de bruit. […] Une ville lavée deux fois par jour par la marée et qui a pour balayeuse l’Amphitrite même4 !

Notas

1  J. Ruskin, The Stones of Venice, Londres, 1851-1853, 3 vol.

2  A. Leonardi, « Agli albori della destinazione… », art. cité, p. 201.

3  M. Cacciari, « Venezia postuma », dans G. Pavanello et G. Romanelli (dir.), Venezia nell’Ottocento. Immagini e mito, Milan, Electa, 1983, p. 264-270.

4  H. de Régnier, La Peur de l’amour, Paris, Mercure de France, 1907, p. 212.

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