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Venise, un spectacle d'eau et de pierres

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Laetitia Levantis

L’omniprésence de l'élément aquatique

L’intérêt environnemental et scientifique pour le paysage des lagunes et la pleine mer

Texte intégral

1 Les voyageurs face à la réalité lagunaire

Une cité sans remparts

  • 1  Sur les travaux entrepris dans la fortification de l’entrée de (...)
  • 2  J. Richard, Description historique et critique de l’Italie (...)
  • 3  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les (...)

1À Venise, les frontières respectives des deux éléments cohabitant ensemble, la terre et les eaux, dessinent les limites du corps urbain. Si l’on effectue un bref retour dans le temps, par rapport aux cités médiévales contemporaines de l’expansion architecturale et urbanistique de la Sérénissime, cette dernière possède une surprenante originalité : aucune muraille ne s’élève autour d’elle. Mis à part les uniques défenses que constituent les petits bastions de San Nicolò du Lido pour protéger, côté mer1, la principale passe territoriale, les remparts naturels de la cité ducale sont les flots. Au siècle des Lumières, les voyageurs mentionnent très souvent ce particularisme vénitien et ne cachent pas leur étonnement à la vue d’une cité dépourvue de fortifications, laquelle n’a pourtant jamais été assiégée par aucune armée. Aussi, l’abbé Richard souligne-t-il : « Depuis près de treize cents ans elle subsiste, […] sans avoir été exposée aux inquiétudes et aux dangers d’aucun siège […]. Venise n’a jamais eu d’autres maîtres que ceux qui l’ont fondée […]2. » Les interrogations de nos auteurs quant à la protection de Venise – ville « ouverte de toutes parts, sans citadelle, sans garnison », et pourtant, « par sa position, une des plus fortes places de l’Europe3 » – ne doivent pas surprendre, car l’enceinte demeure ce qui concrétise toute ville dans la perception première des voyageurs. En effet, ces derniers sont toujours sensibles à la muraille qui détermine l’apparence urbaine selon un imaginaire privilégiant d’abord la vision militaire et défensive de la ville, espace entouré de remparts et que protège une citadelle. D’autre part, même si dès la fin du xviie siècle de nombreuses villes françaises et européennes ont laissé crouler leurs murailles ou les ont même supprimées, il existe toujours en plein xviiie siècle, une Europe « fortifiée ». L’on comprend ainsi la stupéfaction des étrangers abordant la Cité des Doges, tant la notion de sécurité était alors sensible dans l’appréciation de l’espace urbain.

  • 4  G. Contarini, Della Republica et magistrati di Venetia, Ve (...)
  • 5  Pourtant, dans le temps même où l’histoire locale forge le myt (...)

2Par ailleurs, un second aspect mérite ici d’être mentionné. Si l’on observe plus attentivement le témoignage de l’abbé Richard, l’on ne peut que souligner la persistance d’un discours providentiel sur la pérennité d’une cité vierge de toute agression et protégée par les eaux qui l’environnent, lequel n’est pas sans nous rappeler les chroniques vénitiennes du Moyen Âge et de la Renaissance qui, de Marin Sanudo à Sansovino, en passant par Gaspare Contarini4, célèbrent l’aspect exceptionnel de l’implantation urbaine de Venise au beau milieu du site lagunaire. En effet, dans les textes anciens, l’eau qui entoure la ville est appréhendée comme une eau protectrice, la meilleure des fortifications contre la menace extérieure5. Aussi, comme le rappelle l’abbé Richard, la lagune abrite-t-elle bien plus sûrement l’agglomération que n’importe quelles murailles protectrices. Cependant, les voyageurs français ajoutent une nuance à ce lieu commun. Ces derniers mentionnent, depuis Misson, que c’est avant tout le peu de profondeur des lagunes qui assure la sécurité de Venise et qui dissuade ainsi les flottes guerrières de s’y aventurer. Pour notre voyageur huguenot, il est donc essentiel que la Sérénissime conserve sa lagune, car c’est uniquement à elle que la cité doit une « situation [qui] fait toute [sa] force et toute [sa] sûreté » :

  • 6 M. Misson, Nouveau voyage (...)

Il est vrai que, si cette Ville doit incessamment travailler à entretenir les eaux qui l’environnent dans une certaine hauteur, pour empêcher qu’elle ne se trouve jamais réunie au Continent, il ne lui seroit pas avantageux non plus […] que ces mêmes eaux eussent une grande et universelle profondeur ; parce que les choses demeurant à peu près dans l’état où elles sont, il est comme impossible d’approcher de Venise ni par mer, ni par terre6.

3Reprenant le discours de Misson, l’abbé Richard fait de la situation géographique de Venise protégée par les lagunes le point principal de son développement :

  • 7  J. Richard, Description historique et critique de l’Italie (...)

Cette ville […] est dans une plage d’un abord très difficile, à cause des lagunes ou atterrissements, dont il faut connoitre le gisement pour que les moindres barques puissent y arriver. Les vents orageux qui y règnent très souvent, ne permettroient pas à une flotte considérable qui voudroit s’engager dans les lagunes, de rien entreprendre sans courir les plus grands risques d’échouer7.

4Si bon nombre de voyageurs font état de l’absence de fortifications autour de la cité ducale, c’est parce qu’autour de toute ville portuaire persiste la double image de l’invasion et de l’évasion. Dans cette perspective, il n’est pas étonnant que l’aspect physique des abords de Venise – ville ouverte sur les richesses et les menaces du monde – soit ensuite ce qui retient l’attention des voyageurs dès leur arrivée et leur entrée dans le bassin de Saint-Marc. En effet, pénétrant dans le port, André Thouin se livre à une description précise du bassin et de ses dimensions, en employant des termes spécifiques :

  • 8  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, o (...)

À la suite du goulet, qui peut avoir un mille et demi de largeur, est un bassin de forme circulaire, dont les bords sont garnis de plantations, de fabriques et de promenades ; dans l’enfoncement et sur le côté gauche, le lazaret ; un peu au-dessus, la douane. Le premier bassin communique avec le second qui est moins vaste8.

5En abordant Venise par la pleine mer, le voyageur jouit alors d’un point de vue lui permettant tout à la fois de mesurer l’ampleur du bassin de Saint-Marc, de considérer la variété du paysage alentour, mais aussi d’observer la configuration du port de la puissante République des Doges, enrichie par le commerce avec la Méditerranée, et qui a su asseoir sa domination sur l’Adriatique. Alors qu’il se dirige lentement en direction de la Riva degli Schiavoni, le général Desaix, quant à lui, fait preuve du regard technique d’un connaisseur et note sur son carnet :

  • 9  L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. 162.

Forme du port, sa longueur, son peu de largeur. — Forts qui défendent les entrées. — Digue magnifique entre la Chioza et Malamocco, six milles. — Peu de profondeur du port […] ; on ne peut naviguer que par les canaux ; ils sont marqués par des poteaux. — Soins et dépenses pour que la mer d’un côté et les rivières de l’autre, de même que les immondices, ne les comblent9.

  • 10  Pendant la campagne d’Italie, le général Desaix rencontre Bona (...)
  • 11  A. Chuquet, « Introduction », dans L. C. A. Desaix, Journal de (...)
  • 12  En effet, les navires de guerre vénitiens de l’Arsenal, ainsi (...)

6À la lecture de ces quelques annotations, force est de constater le vif intérêt que manifeste le voyageur pour les efforts titanesques exécutés par les Vénitiens dans le but de préserver leur lagune et d’assurer la sécurité des abords de Venise. Mais, ces observations ne sont sans doute pas le fruit d’un hasard. Elles témoignent d’un regard précis, visant à l’essentiel, sur des éléments auxquels le général Desaix, en bon militaire, accorde une importance primordiale : la sécurité et les qualités de défense d’une ville. Car, comme le prouvent ses notes, la fortification intéresse tout particulièrement le général. En effet, tout au long de son voyage, celui-ci fait preuve d’une curiosité sans bornes pour la sécurité des villes. Dans plusieurs cités lombardes ou vénitiennes, cet observateur méticuleux remarque l’état des ouvrages, recherche si les remparts sont endommagés et si les bastions sont dégradés. Dès lors, face au port de Venise, il ne peut s’empêcher de songer à l’assaut d’une flotte ennemie. C’est aussi pour cela qu’il relève les principaux forts qui défendent les entrées. De plus, Louis Charles Antoine Desaix, dont le nom est associé à la plupart des hauts faits militaires de l’expédition d’Égypte10, avait une certaine expérience de la vie maritime. « Comme Bonaparte, comme Saint-Cyr, il voulait d’abord être marin11 », nous apprend André Chuquet. Aussi, à Venise, l’appréciation de la forme du port dont il fait preuve dans son journal, se joint à celle des navires de guerre qu’il examine avec soin lorsqu’il visite l’Arsenal12.

  • 13  Voir S. Grillo, Venezia, le difese a mare, Venise, Arsenale Ed (...)
  • 14  Les digues (ou murazzi), imaginées par Bernardino Zendrini – m (...)
  • 15  A. Dupré, Relation d’un voyage en Italie suivie d’observat (...)
  • 16  É. Polonceau, Itinéraire descriptif et instructif de l’Italie en (...)
  • 17  En effet, pour lutter contre l’ensablement de la lagune, ces d (...)

7Au siècle suivant, le rapport de Venise avec les eaux qui l’environnent est perçu différemment. Le lieu commun consistant à glorifier une cité dépourvue de remparts fait place à une préoccupation de plus en plus sensible pour le problème de la protection de la ville contre les irruptions de la mer13. Conscients de pénétrer sur un site hors du commun mais fragile et en lutte perpétuelle contre un environnement hostile, les voyageurs s’interrogent sur la survie et l’exceptionnelle longévité d’une ville que les efforts démultipliés des hommes ont su préserver de la fureur des éléments. Aussi notent-ils avec admiration le rôle de défense « artificielle » des murazzi14, imposantes digues de pierres d’Istrie maintenues par un mélange de chaux et de pouzzolane, construites au cours de la seconde moitié du xviiie siècle pour protéger la cité de la mer. Alors qu’il séjourne dans les lagunes en 1822, Alphonse Dupré dit apercevoir au large de la ville « une digue immense, ou muraille, comme un rempart contre les assauts trop fougueux des flots15 ». Quelques années plus tard, Émile Polonceau décrit également un « gros mur qui s’étend jusqu’à deux lieues », conçu pour préserver Venise « des attaques du redoutable élément, [et] du choc des vagues16 ». Mais la description la plus abondante est sans doute celle donnée par le maréchal de Marmont qui porte un regard des plus attentifs sur les digues élevées contre les flots par la République de Venise. Ébloui face à cette gigantesque construction, l’auteur qui visite la ville en 1841 consacre plusieurs pages de ses Mémoires aux murazzi ainsi qu’aux travaux effectués tout au long des siècles par les Vénitiens pour tenter d’assurer la protection de Venise17 :

  • 18  A.-F.-L. Wiesse de Marmont, Mémoires du maréchal Marmont…, (...)

Je partis le 12 avril de Venise, pour me rendre d’abord à Bologne, et je profitai de ce voyage pour voir en détail les murazzy, les travaux de Malamocco, et les embouchures des fleuves voisins, si menaçants pour les provinces qu’ils traversent. […] La sûreté de Venise a rendu nécessaire de créer une défense artificielle. Sans ce rempart, l’affluence de la mer par les gros temps et les vents du sud auraient bientôt submergé la ville et l’aurait détruite18.

  • 19  Ibid., p. 302. Fort bien documenté sur la durée et surtout sur (...)

8Érigés dans un but de « défense et de conservation », les murazzi sont ensuite comparés aux travaux effectués en Hollande pour protéger et « isoler complètement le pays de la mer », tandis que la digue de pierres que les habitants des lagunes ont édifiée a pour but « de diminuer, de régler et de limiter l’entrée des eaux de l’Adriatique dans cette mer intérieure et si profonde que forment les lagunes19 ». Avec ces jetées dressées contre le vent, les Vénitiens ne se sont donc pas opposés à la nature, mais ont tenté de la discipliner. C’est à travers cet ouvrage et au regard des travaux incessants effectués pendant des siècles pour la sauvegarde du site vénitien que les voyageurs parviennent à mesurer comment, au prix de luttes et d’efforts répétés sur un milieu aussi vulnérable, les Vénitiens ont en quelque sorte triomphé de la nature.

Le triomphe de l’homme sur la nature

9Venise est le lieu où la conquête de l’homme sur la nature sauvage s’exprime sans doute avec le plus d’éclat. Quelles que soient leurs opinions sur la ville et son architecture, sur son passé glorieux comme sur les particularités de son histoire institutionnelle, la majeure partie des voyageurs des xviiie et xixe siècles saluent avec émotion le triomphe le plus spectaculaire qu’ait accompli l’industrie des hommes : faire naître et croître une ville sur un site pourtant hostile à toute présence humaine, être parvenu au moyen d’efforts démultipliés à dompter les eaux qui l’environnent.

  • 20  P. Brussel, Promenade utile et récréative de deux Parisiens…, (...)
  • 21  Notons que le thème de l’élection divine est également au tout (...)
  • 22  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, (...)
  • 23  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, ouvr. c (...)
  • 24  J. Richard, Description historique et critique de l’Italie (...)

10Naturellement abritée par un cordon littoral et une lagune, Venise, comme le symbolise le fastueux mariage du doge et de l’Adriatique, entretient un rapport des plus pacifiques avec les eaux qui la cernent de toutes parts et du fond desquelles elle serait née, ainsi que le répètent inlassablement les chroniques du Moyen Âge et de la Renaissance. Cette impression de douce harmonie est bien rendue par Pierre Brussel qui déclare que « le nom de Reine de la mer lui convient parfaitement » car « il semble effectivement qu’elle sorte du sein des eaux et qu’elle en soit respectée20 ». Le voyageur des Lumières perçoit donc le rapport que la ville entretient avec le site des lagunes comme une alliance exceptionnelle où la nature soumise aux lois et à la volonté des hommes leur accorde en retour sa bienveillante protection. Aussi, pour l’abbé Coyer, une telle merveille ne peut être que de naissance divine21 tant la « cité flottante22 » paraît régner toute puissante sur les eaux qui l’entourent. Baignant au beau milieu d’un environnement inhospitalier mais dompté et assujetti à sa volonté, Venise, auréolée d’un passé glorieux et qui étend sa domination sur l’Adriatique tout entière, est bien la cité parfaite qui a crû belle et prospère grâce à l’effort répété des hommes, au milieu de la boue et des marécages. Encore faut-il expliquer et définir de façon précise que le territoire des lagunes est un espace géographiquement situé à l’écart de la pleine mer et de ses colères. C’est sur ce point qu’insiste l’astronome Lalande. Après avoir souligné qu’elles sont pareilles à celles d’un vaste lac, il nous rappelle que ces eaux « basses et tranquilles » sont protégées par « une langue de terre qui sépare les lagunes d’avec la pleine mer » – le Lido de Pellestrina –, laquelle « défend le canal contre le choc des vagues et des irruptions de la mer23 ». À l’abri des menaces du terrible élément, le site lagunaire forme donc un univers calme et paisible, « séjour de la paix et de la liberté24 », abritant tel un écrin la cité souveraine.

  • 25  Sur les descriptions de villes hollandaises présentes dans les (...)
  • 26  Sur les nombreux problèmes que Vénitiens et Hollandais durent (...)
  • 27  Voir J. Gaschke, Turmoil and tranquillity. The sea through (...)
  • 28  Comte F. de Romain, Souvenirs d’un officier royaliste…, ou (...)

11Ainsi, Venise, semble-t-il, ne nourrit pas le même rapport conflictuel avec l’eau qu’une ville comme Amsterdam. Certes, tous les voyageurs sont frappés par l’impression de prospérité générale des villes hollandaises pour lesquelles ils soulignent avec admiration l’idée d’une création concertée, œuvre de la raison et de la volonté des hommes25. Or, ces derniers ne peuvent que constater la lutte et les combats perpétuels que mènent avec courage les habitants des Provinces-Unies pour se protéger des assauts de la mer du Nord26. Plongés au cœur d’un paysage rendu familier par les toiles de marines hollandaises du xviie siècle27, les voyageurs constatent avec saisissement comment les Hollandais ont osé s’opposer à la puissance incommensurable des flots. Une telle impression diffère donc radicalement de celle produite par Venise. Bien sûr, nos auteurs ont pleinement conscience des innombrables travaux entrepris par les Vénitiens pour l’implantation et la sauvegarde de leur ville, mais ces derniers leur semblent, plus que tout autre peuple, vivre en totale symbiose avec l’écosystème et l’environnement qui les entourent. En effet, se déplaçant continuellement sur les eaux, acheminant depuis les villes de terre ferme denrées et marchandises, les Vénitiens, peuple de marins, se sont adaptés à un mode de vie fondamentalement différent de celui de n’importe quelle autre ville, leur permettant par conséquent de vivre en totale autarcie. De ce fait, il n’est pas étonnant qu’en observant le quotidien des habitants des lagunes, le comte de Romain déclare que ces créatures « mi-hommes mi-poissons » sont certainement le seul peuple au monde qui ait « le bonheur d’être amphibie28 ».

  • 29  M. Henry, Promenade dans le Nord de l’Italie…, ouvr. cité, p.  (...)
  • 30  C. Gounod, Mémoires d’un artiste, ouvr. cité, p. 142-143.
  • 31  J. Pellechet, Lettres d’Italie (1856-1857), publié par M. (...)
  • 32  P. Petit-Radel, Voyage historique, chorographique…, ouvr.  (...)

12Dans le regard des voyageurs du siècle suivant, Venise est toujours perçue comme « la Reine des eaux29 ». Pour le musicien Charles Gounod, par exemple, cette cité légendaire est bien la ville aux « eaux dormantes dont le morne silence baigne le pied de tous les vieux palais30 ». En outre, sensible lui aussi au calme si particulier qui règne sur la tranquille lagune vénitienne, Jules Pellechet précise que ceci est dû à la présence d’une véritable barrière protectrice, la bande de terre du Lido, protégeant la ville des fureurs de la pleine mer, « si bien que dans les lagunes et dans les canaux l’eau est toujours d’un calme parfait et qu’il n’y a jamais de tempête31 ». Fascinés par les étrangetés du site et la position de la ville sur l’eau, nos auteurs découvrent au fil de leurs déambulations une suite ininterrompue de bâtiments, de ponts, de places et de ruelles. Du pôle de Saint-Marc où s’élèvent de prestigieux édifices et où se dresse haut dans le ciel le gigantesque campanile, en passant par les imposantes églises des Frari et de San Giovanni e Paolo, partout, jusqu’aux confins de la ville, les voyageurs perçoivent comment l’action humaine a réussi, grâce au fait urbain, à imposer son contrôle sur une nature pacifiée. Admiratifs face à l’énergie et à la volonté déployées par ces hommes du passé, les auteurs ont à cœur d’adresser un hommage tout particulier aux Vénitiens qui donnèrent naissance à une telle ville et qui furent capables d’élever des murs aussi puissants sur un sol aussi fragile. Philippe Petit-Radel ne cache pas son émotion en évoquant la vertu et la persévérance des travailleurs de la lagune : « Mais quelle ne dut point être la constance de l’homme dans le travail qu’il entreprenait, pour établir ainsi son domicile au milieu des rochers où il croyait jouir des douceurs de la paix qui lui était refusée sur son sol natal32 ! » En effet, le chirurgien nous rappelle qu’avant l’expansion urbaine, les tout premiers habitants des lagunes se sont installés au beau milieu d’un territoire où, si l’on excepte quelques affleurements rocheux ou de rares îlots plus solides, le sol même n’existait pas. Aussi, avant même de bâtir, la première et indispensable étape fut donc celle de créer un sol en démultipliant les efforts et les travaux pour conquérir et avancer sur la lagune par toute une série d’assèchements, de drainages et de bonifications. C’est à partir de cette première victoire dans l’histoire du peuplement que la formidable entreprise qui allait devenir Venise prit son essor. Peu à peu, une ville s’est construite dans l’eau. Tel est le prodige que les Vénitiens ont réalisé.

L’expérience de la substance : observer l’élément aquatique

13Dans la montée en puissance d’un attrait pour le rivage et l’attention que suscite chez les élites le pittoresque des paysages marins à la fin du xviiie siècle, s’affirme un intérêt croissant pour les qualités de l’élément aquatique. Sa couleur, ses reflets, l’attrait des profondeurs de la mer fascinent de plus en plus les voyageurs qui en contemplent les variations chromatiques. Dans le cas des Français séjournant à Venise, ce plaisir nouveau pour l’observation de la substance aquatique se fait également jour dans les descriptions que ces derniers consacrent au paysage des lagunes. Ce goût tout particulier pour les mouvements de la lumière sur les eaux, le rythme du flux et du reflux ou encore l’éclat exceptionnel de l’écume témoigne, dans les notations brèves que certains textes du dernier tiers du siècle permettent d’apprécier, de la lente émergence d’un intérêt environnemental qui gagnera en intensité avec la génération romantique.

  • 33  P. Brussel, Promenade utile et récréative de deux Parisiens…, (...)
  • 34  L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. 190.
  • 35  J. Cambry, Voyage pittoresque en Suisse et en Italie, ouvr. cité, (...)
  • 36 Ibid., p. 198.
  • 37 Ibid., p. 238.

14Pour les voyageurs des Lumières qui pénètrent depuis la terre ferme dans le territoire de la Sérénissime, le paysage lagunaire que cette lente traversée permet d’apprécier est le lieu de perpétuelles transformations chromatiques. Certes, au détour des canaux sombres de la ville, ces derniers ne manquent pas de remarquer que l’eau y « paroit croupissante et sans mouvement » perdant ainsi « cette limpidité qui en doit faire le mérite33 », comme le note Pierre Brussel. Quelques décennies plus tard, le général Desaix affirme lui aussi être passé par des canaux repoussants dont les eaux sont « horrible[s] » pour leur couleur, « sales et vaseuses34 ». Cependant, ces témoignages où transparaît une déception laissent plus souvent la place à de soigneuses descriptions lorsque nos auteurs s’aventurent au large de Venise où ceux-ci peuvent observer, dans le grand miroir de la lagune, les variations optiques de l’eau aux reflets changeants de la lumière. C’est le cas pour Jacques Cambry, par exemple, qui se plaît à contempler le reflet des astres sur la mer Adriatique. Aussi, garde-t-il un souvenir particulièrement ému de son entrée de nuit dans la lagune vénitienne : « Nous approchons de la mer Adriatique ; […] la lune paisible éclaire la moitié de l’horizon ; elle répand sa douce lumière sur ces ormeaux, sur ces bocages, sur l’onde qui la réfléchit, […] sur le vaste bassin de la mer Adriatique qu’elle couvre de diamants35. » Sous la plume de notre voyageur breton, la lagune devient pareille à un vaste tableau où l’auteur s’applique à rendre avec délectation les multiples teintes et irisations des eaux. Plus loin, alors qu’il navigue sur le canal de la Giudecca, celui-ci admire avec recueillement l’intensité du coucher de soleil et son rayonnement sur les flots : « Nous assistâmes au coucher du soleil, au milieu des eaux ; il doroit d’un pourpre éclatant les nuages dont la mer recevoit les images mobiles […]36. » Cette attention aux couleurs des eaux lagunaires et à leur évolution acquiert une dimension particulière lorsque le voyageur assiste, à la tombée de la nuit, à la lente disparition de Venise qu’il quitte pour regagner la terre ferme et la lointaine ville de Padoue : « Cette masse énorme de bâtiments au milieu des eaux […] se confondoit dans un amas de nuages obscurs, que des éclairs sillonoient en tout sens. Les vases découvertes […] cernoient un immense bassin d’une couleur terne et noirâtre […]37. »

15À l’écart du territoire des lagunes, le spectacle change. Encore faut-il préciser que le voyage de Venise permet, outre l’appréhension d’un site hors du commun, la découverte du large et de l’infini de la mer. Le sens de la vision y rencontre alors un autre monde, celui de la clarté transparente de l’eau. Tout au long de la traversée qu’ils accomplissent depuis Fusina pour gagner Venise en traghetto, certains de nos auteurs se laissent fasciner par le vertige des profondeurs et par l’intensité que revêt la phosphorescence des eaux. Face au spectacle de l’immensité de la mer, certains voyageurs font même preuve d’une attitude nouvelle pendant leur navigation : faire du pont d’un bateau un observatoire pour saisir la limpidité des flots. Le botaniste André Thouin et le général Desaix, dont les textes sont à peu près contemporains, se livrent à cette expérience esthétique pendant leur traversée en direction de la cité lagunaire. Écoutons tout d’abord le témoignage d’André Thouin, évoquant le voyage qu’il accomplit par mer d’Ancône à Venise en 1795 :

  • 38  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Itali (...)

Comme je n’avais rien à voir d’intéressant à Sinigaglia, à Fano, à Pesaro, ni dans les différentes villes situées sur cette côte, et que je trouvais une occasion favorable de faire par mer le voyage de Venise, qui n’exige que vingt-quatre heures de temps, je résolus d’en profiter. […] Un vent frais nous poussa d’abord avec rapidité ; nous faisions quinze à dix-huit milles par heure. Mais ce temps dura peu ; le vent baissa, et nous eûmes un calme plat le reste de la nuit38.

16Debout à bord de l’embarcation qui le conduit vers Venise et sa lagune, celui-ci peut à loisir observer la mer, « unie comme une glace », et déclare même avoir fait pendant cette traversée une rencontre des plus étonnantes :

  • 39 Ibid.

Je jouis alors d’un spectacle tout nouveau pour moi. À une portée de fusil du bâtiment, deux bouillons d’eau attirèrent mes regards par le bruit qui les accompagnait. Bientôt j’en vis sortir à mi-corps deux animaux marins dont l’un poursuivait l’autre. Le pilote me dit que c’étaient des dauphins. […] Je n’ai pu observer de la forme de ces animaux qu’une espèce de corne qu’ils ont sur le dos et qui est proéminente d’un pied à dix-huit pouces ; leurs corps m’a paru avoir de quatre à cinq pieds de longueur39.

  • 40 Ibid., p. 350.

17À la stupeur et à l’émerveillement causés par l’irruption inédite des dauphins au milieu des flots, succède l’étonnement face à la découverte de la cité ducale dans le lointain alors que, une fois que le voyageur a pénétré dans les lagunes, la couleur des eaux semble déjà avoir changé : « Il me sembla que la mer avait changé de couleur ; ce n’étaient plus le bleu d’azur qu’elle présentait comme les jours précédents mais une sorte de blanc cendré40. »

  • 41  L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. 162.
  • 42 Ibid., p. 178.

18Le général Desaix, qui voyage en Italie en 1797, fait preuve, lui aussi, d’une sensibilité particulière pour le paysage marin. En effet, pendant sa navigation, il ne se lasse pas de contempler l’Adriatique dont il subit l’enchantement des eaux cristallines : il goûte l’eau salée, analyse son odeur et remarque de brillantes étincelles qui jaillissent du flot agité par la rame. Ainsi, au début de son chapitre sur Venise, le général se dit-il « impatient de voir la mer », ajoutant sous forme de notations rapides : « Son odeur, son goût. Étincelles brillantes sous la rame dans la mer. » Observant attentivement les eaux depuis sa nacelle, il en scrute le fond et l’horizon et note, au sujet du bassin de Saint-Marc : « Peu de profondeur du port, souvent à découvert dans la marée basse41. » Plus loin, alors qu’il évoque sa navigation vers l’île de Murano, l’harmonie créée par l’effet magique des oiseaux sur la mer ajoute à la beauté du paysage qu’il contemple et décrit tel un tableau : « De là, j’ai été à Murano. J’en ai traversé le canal, laissant à gauche les deux îles de Saint-Christophe, voyant le fond de la lagune couvert d’oiseaux de mer blancs, faisant un bon effet42. »

  • 43  Sur ce point, voir G. Zucchetta, Storia dell’acqua alta a Vene (...)
  • 44  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, ouvr. c (...)
  • 45  Ibid.
  • 46  Toutefois, les incidents climatiques étaient loin de constitue (...)

19Or, il n’y a pas que la couleur des eaux ou leur limpidité qui attire l’attention des voyageurs. Pour certains, l’observation de la lagune les conduit inévitablement à en étudier des phénomènes aussi impressionnants que la sécheresse exceptionnelle des canaux ou encore l’acqua alta, ces « hautes eaux » qui soumettent Venise à de nombreuses inondations43. Pour expliquer à son lecteur l’origine de ce phénomène, le scientifique Lalande lui indique comment les mouvements du flux et du reflux des eaux suivent le rythme lunaire. Ainsi, note-t-il : « On s’aperçoit à Venise du flux et du reflux de la mer deux fois par jour, à des heures qui varient sans cesse […]. La haute mer est à dix heures et demie, le jour de la nouvelle lune : la différence des basses eaux à celles de la pleine mer, va jusqu’à trois pieds et demi44. » Cependant, il importe aussi pour l’auteur de souligner à quel point la ville est parfois menacée par de graves accidents climatiques. À ce sujet, il est vrai que le xviiie siècle ne fut pas épargné par des catastrophes de l’envergure de celle que Lalande cite en guise d’exemple au lecteur inconscient de ces problèmes : « La nuit du 11 au 12 mars 1783, il y eut un ouragan qui commença en Sicile, et parcourut l’Italie ; à Venise, les eaux montèrent à une hauteur dont on n’avoit pas mémoire ; […] il y eut des maisons renversées, les digues du Lido furent rompues […]45. » Ces périls s’ajoutent à ceux provoqués par les périodes de fortes sécheresses – au cours desquelles, en hiver comme en été, les quelques cent vingt-quatre puits publics de la ville sont inévitablement à sec – ou encore par les hivers rigoureux, dont ce fameux mois de décembre 1788 où un froid intense fit geler la lagune vénitienne rendant impossible la circulation des gondoles et le transport habituel de marchandises sur les eaux46.

20En outre, si cette eau dont le mouvement perpétuel et imprévisible surprend plus d’un de nos voyageurs curieux, sa qualité physique et la faune qui la peuple passionnent le scientifique qui se plaît à l’observer de plus près. Ainsi, pour le botaniste Auguste-Denis Fougeroux de Bondaroy, les eaux lagunaires et leur scintillement forment un champ d’investigation qui lui permet de parfaire ses connaissances en histoire naturelle. Le journal manuscrit que celui-ci rapporte du voyage d’Italie qu’il entreprend en 1763 regorge d’une multitude d’observations sur les phénomènes naturels, sur la botanique, la minéralogie, tout comme sur l’agriculture et les industries du pays.

  • 47  B. Brunelli, Venezia nel (...)

21Notre voyageur arrive à Venise le 29 juin. Dans la publication qu’il consacre au séjour vénitien de Fougeroux, Bruno Brunelli nous apprend que celui-ci voyage avec M. Mauduit ainsi qu’un serviteur. Il est également muni de nombreuses lettres de recommandation « du duc de Praslin, de M. de Saint-Florentin pour l’ambassadeur de France à la Sérénissime, de MM. Perrault et Tartarin pour M. Le Blond – consul de France –, […] de l’abbé Nollet pour Angelo Querini et pour le libraire-éditeur Pasquali47 ». Tout au long de son séjour vénitien, la mer n’a pas épuisé la curiosité de Fougeroux. Au Lido, celui-ci fait notamment d’intéressantes observations. Il y ramasse des insectes, des plantes rares et y pêche toutes sortes de poissons. Il prend aussi de nombreuses notes sur le phénomène de la marée et décrit la méthode de la pêche aux crustacées dans l’Adriatique. Mais c’est la lagune qui l’intéresse surtout, et en particulier pour un phénomène qu’il avait déjà pu observer quand les eaux sont tranquilles : la formation d’un scintillement pareil à de petites étincelles qui apparaissent spécialement lorsque la rame fend le miroir de l’eau. De plus, ces scintillements sont formés d’une lumière blanche irradiante, semblable à celle produite ordinairement par l’électricité. Surpris par cette découverte, notre auteur et son compagnon de route se rendent chez le naturaliste Francesco Griselini avec lequel ils discutent du phénomène. Par la suite, Fougeroux et Mauduit renouvelèrent plusieurs fois l’expérience à Venise, surtout aux endroits où l’eau paraissait plus lumineuse, mais plus aucune lumière ne brilla alors dans l’obscurité. De même, tandis qu’ils voyagent tous deux en gondole, nos voyageurs observent de la lumière tout près des marches d’un escalier qui descend sous les eaux, mais cette mystérieuse clarté disparaît aussitôt après le passage d’une gondole, agitant les eaux. Attiré par cet étrange phénomène, Fougeroux n’aura à présent qu’un seul but : percer le mystère que détiennent les eaux lagunaires.

  • 48  F. Griselini, Nuove osservazioni sulla scolopendra marina, Venise, (...)
  • 49  Toujours intrigué par ce phénomène, il s’intéressera beaucoup (...)

22Fort heureusement, le scientifique se voit aidé dans ses recherches par Francesco Griselini, qui avait publié quelques années plus tôt une dissertation48 sur une minuscule scolopendre marine à laquelle il attribuait justement la luminosité des eaux. Bien que sceptique face à cette explication, Fougeroux consulte cet ouvrage et décide par la suite d’étudier les eaux de la lagune en compagnie du scientifique vénitien. C’est ainsi qu’un soir, près de l’hôtel où logeaient les deux Français, ils se mirent à pêcher une certaine quantité d’algues, entre lesquelles se trouvaient (d’après le Vénitien) de nombreux animaux lumineux, et à leur grande surprise le phénomène se reproduisit. Ils entendirent alors analyser au microscope les petits insectes qui, une fois plongés dans l’eau de mer, disparurent comme des lucioles. Le phénomène pouvait donc être reproduit artificiellement en agitant dans l’eau des algues pleines de petits insectes. Par conséquent, ce phénomène n’était nullement une manifestation des forces électriques dans l’eau, tel que le concevait notre voyageur, bien que celui-ci ait souvent remarqué une luminosité plus intense dans l’eau de la mer49.

23La démarche de Fougeroux est semblable à celle de tout scientifique qui effectue le voyage d’Italie. Observant et étudiant sans cesse, il met à profit son séjour dans les lagunes pour y parfaire ses connaissances – notamment sur la constitution du verre qu’il peut à loisir apprécier à Murano, ou encore sur la culture du chanvre ou du ver à soie –, ainsi son voyage est-il significatif de son époque où le savant quitte son laboratoire ou son cabinet pour l’étude sur le terrain. Dès lors, le passage par Venise lui sert-il, notamment dans son appréhension du paysage lagunaire, comme terre d’expérience. Or ici, la curiosité et l’émerveillement ne viennent pas du spectacle de la lagune ou de l’immensité de la pleine mer, mais de la fascination exercée par la substance aquatique elle-même, qui révèle la présence d’un autre monde animé dans le cristal des eaux.

  • 50 Anonyme, « Journal d’un voyage de Paris à Vienne… », art. cité, (...)

24Au siècle suivant, les multiples lectures du paysage lagunaire dont témoignent les voyageurs romantiques induisent également une attention particulière pour la couleur et la vie qui règnent sur les flots. Pour l’étranger « qui n’a jamais fait le voyage de Dieppe » et qui s’embarque à Fusina afin de gagner Venise, friand d’accomplir ici ce qui dans son pays est devenu pour toute personne de qualité un rite initiatique, une telle navigation permet de prendre « sur-le-champ une idée de la mer50 », comme le déclare un texte anonyme de 1827. En effet, selon Stendhal, l’omniprésence de l’eau impose ses contrastes et sa luminosité sur toutes choses et ajoute une note supplémentaire à la suavité de l’ensemble :

  • 51  Stendhal, Journal d’Italie, ouvr. cité, p. 393.

Les yeux ont leurs habitudes qu’ils prennent de la nature des objets qu’ils voient le plus souvent. Ici, l’œil est toujours à cinq pieds des ondes de la mer, et l’aperçoit sans cesse. Quant à la couleur, à Paris tout est pauvre, à Venise tout est brillant : les habits des gondoliers, la couleur de la mer, la pureté du ciel que l’œil aperçoit sans cesse réfléchir dans le brillant des eaux51.

  • 52  A. Dupré, Relation d’un voyage en Italie…, ouvr. cité, p. 418.
  • 53  J. Gazel, Lettres sur l’Italie…, ouvr. cité, p. 290.

25Pourtant, à lire les innombrables descriptions de la lagune présentes dans les textes romantiques, force est de constater que celle-ci peut prendre, sous différentes plumes, toutes les couleurs possibles et imaginables. Si pour Stendhal la note dominante semble être le bleu scintillant de la mer en plein soleil, pour Alphonse Dupré, qui se délecte à admirer le spectacle de l’orage où « les flots de pluie font bouillonner la surface des eaux de la mer52 », l’eau qui environne Venise a des reflets grisés. D’autres encore voient dans le grand miroir de la lagune au coucher du soleil des teintes de vert et de violet profond. C’est ce qu’évoque Jules Gazel qui découvre le paysage lagunaire lors de son séjour vénitien de 1852 : « L’eau se teint d’une variété infinie de couleurs qui vont du jaune au vert, de l’orange au violet, tandis qu’à […] l’horizon, au-delà du Lido, l’Adriatique se déploie comme une longue bande bleue53. »

  • 54  E. et J. de Goncourt, L’Italie d’hier, notes de voyages, 1 (...)

26Alors qu’ils visitent Venise en décembre 1855, Edmond et Jules de Goncourt promènent, eux aussi, un regard des plus poétiques sur la lagune vénitienne. Dans L’Italie d’hier54, publiée près de quarante ans après le voyage, ces deux précurseurs du goût pour l’art du xviiie siècle rassemblent leurs notes fragmentaires accumulées pendant six mois d’errance, dans lesquelles Venise tient une place de choix. Observant le paysage maritime depuis la fenêtre de leur hôtel, les Goncourt découvrent avec enchantement le chatoiement des couleurs et les variations chromatiques de la lagune vénitienne. Pour eux, l’eau de Venise est tantôt vivante, tantôt engourdie, pareille à une immense mer d’huile où se reposent quelques mouettes, et sur laquelle mille images semblent naître. Aussi, décrivent-ils une lagune semblable à la toile d’un peintre :

  • 55 Ibid., p. 49.

De notre fenêtre […], le ciel bleuâtre devient à l’horizon couleur d’opale, et il semble flotter, tout là-bas, sur la mer, comme une crêpe, d’un bleu indiciblement tendre […]. — Sur ce ciel des dômes et des campaniles, à l’apparence d’argent oxydé. — Près de la Giudecca, on dirait le soleil sur les flots jouant aux ricochets avec des palets de diamants et de feu […]. — L’eau est engourdie, […] et les mâts jaunes des bateaux et les palais roses s’y reflètent, comme en une huile où les arêtes des lignes se noieraient dans du gras liquide55.

  • 56  Voir B. M. Stafford, Voyage into Substance, Art, Science, (...)

27Comme le prouvent les quelques témoignages rassemblés ici, l’élément aquatique fascine les voyageurs par sa transparence et la mutabilité de sa couleur. Au xviiie siècle, l’attitude des auteurs cités plus haut se révèle particulièrement intéressante, notamment dans la curiosité que ceux-ci manifestent pour les qualités de l’eau qui n’est désormais plus seulement appréhendée par la médiation d’un imaginaire poétique, mais par le biais de la connaissance scientifique. Dans le creuset du voyage scientifique de la fin du siècle des Lumières56, l’observation, l’analyse et l’étude de la substance – en l’occurrence ici celle des eaux lagunaires – suivent un processus semblable à celui de la « laïcisation » de l’eau minérale dans le savoir des chimistes, géologues et physiciens qui, à la même époque, en étudient la composition et les propriétés curatives. Aussi, cet intérêt se situe-t-il au croisement de l’éthique de la précision et de l’exactitude, mais rejoint également les nouvelles tendances esthétiques qui remodèlent la perception de la nature. Au siècle suivant, l’attention portée à l’élément aquatique perdure. Cependant, par-delà le regard « émotionnel » que les voyageurs romantiques portent sur Venise et sa lagune, une connaissance et un intérêt scientifique neufs se font jour dans les recherches de savants et médecins qui cherchent dans le climat des rivages de la mer des solutions thérapeutiques au traitement des infections respiratoires. Objet premier de leurs investigations, le climat de Venise va tout particulièrement intéresser ces derniers pour sa douceur et sa grande salubrité.

2. Les scientifiques du xixe siècle et l’intérêt pour l’environnement vénitien

Prouver la salubrité du climat vénitien : les effets bénéfiques de la lagune dans les textes de médecins et scientifiques français

  • 57  Les textes de médecins vénitiens sont analysés au chapitre sui (...)
  • 58  Cette partie centrée sur l’analyse du discours développé dans (...)

28Véritable contrepoint à l’image d’une Venise miasmatique et décadente véhiculée jusqu’ici par les voyageurs, une vaste littérature – œuvre de médecins et scientifiques vénitiens57 – soutient et diffuse à partir de la première moitié du xixe siècle, l’idée d’un grand pouvoir curatif du microclimat marin de la ville dans le traitement de diverses affections dont la tuberculose. Les résultats de leurs enquêtes s’étendent rapidement au milieu scientifique français, anglais, allemand et autrichien où, à partir des années 1830-1840, de nombreux médecins révèlent à leur tour dans leurs publications les propriétés du climat vénitien dans le traitement de la phtisie pulmonaire58. Dans un contexte qui voit l’émergence du tourisme moderne dans la cité, unie au continent dès 1846 par une voie de chemin de fer, ces écrits sur le climat diffusés dans l’Europe entière se font l’écho d’un enthousiasme nouveau dans l’exploitation du site vénitien et des propriétés physico-chimiques de sa lagune, un aspect inédit et peu connu à ce jour, conduisant à une progressive mutation du regard porté sur la ville et son environnement. Au sein de cette abondante somme de textes qui démontrent clairement la grande douceur et la salubrité du climat vénitien, nous nous intéresserons, dans un premier temps, aux travaux de médecins et scientifiques français.

29Comme nous l’avons déjà indiqué, le tournant décisif de l’émergence de la climatothérapie dans le traitement des maladies respiratoires et de toutes autres sortes d’affections se situe entre le dernier quart du xviiie siècle et les premières années du xixesiècle. Les médecins et scientifiques dont nous parlerons ici sont les héritiers de cette longue suite de recherches et de découvertes. Bien que différents de ceux des savants des Lumières, leurs textes possèdent une trame semblable à celle des topographies médicales de la fin du xviiie siècle, qui livrent la physionomie et l’état de salubrité de la France et de son climat, concluant ainsi la vaste enquête visant à la description du Royaume organisée dès 1776 par la Société royale de médecine. Suivant un modèle commun, ces ouvrages traitent donc des caractères généraux de la ville, du site aux habitudes alimentaires et aux mœurs aussi bien que sur l’environnement naturel.

  • 59  J.-P. Besancenot, « La climatologie biologique et médicale en (...)
  • 60  Pourtant, quelques sursauts mis à part, la cure marine perd ir (...)

30De plus, le contexte dans lequel apparaissent des études de médecins voyageurs comme Louis Valentin, Édouard Cazenave, ou celles de l’ingénieur Grimaud de Caux, est marqué par le long combat que mènent les scientifiques contre la tuberculose, « maladie de la misère et du fléau social, qui compte pour un quart environ dans la mortalité générale59 ». Même si ses fondements médicaux demeurent encore imprécis, les médecins prônent d’une seule voix le changement d’air pour soigner les grands malades et mettent un point d’honneur à exalter les vertus curatives des climats. Aussi, pour éviter l’atmosphère confinée des villes, le phtisique fortuné se voit-il imposer de quitter les frimas et de passer l’hiver dans les villes thermales, en moyenne montagne, ou sur les bords de la Méditerranée60. Dès lors, le besoin de tester les propriétés curatives de chaque climat se fait de plus en plus pressant, et les scientifiques se mettent rageusement en quête de pays où la phtisie ne règne pas. Dans ce contexte d’investigations, Venise et son climat purifié par l’air marin fait figure de lieu idéal. Les médecins lui accordent désormais une attention toute particulière.

31Dans les premières décennies du siècle, Philippe Petit-Radel note sur la réalité de l’atmosphère des lagunes et de la ville elle-même :

  • 61  P. Petit-Radel, Voyage historique, chorographique…, ouvr.  (...)

Le climat de Venise est assez salubre […]. […] Les fièvres paroxysmales d’automne et de printemps dégénèrent moins souvent en pernicieuses que dans l’intérieur des terres […]. […] Les fièvres exanthématiques, notamment les pétéchiales et les miliaires, y sont rares […]. Il est rare d’y voir le scorbut, même chez ceux du peuple qui par état, sont toujours à voguer en mer ou sur les lagunes […]61.

  • 62 Voir D. Vaj, Médecins voyageurs. Théorie et pratique du (...)

32Par sa formation de chirurgien, Petit-Radel se montre, de ce fait, très sensible aux problèmes liés à l’hygiène et à la corruption de l’air. Aussi, ses observations sur l’atmosphère de Venise nous sont-elles particulièrement précieuses. Celles-ci s’accordent par ailleurs au discours diffusé par les savants hygiénistes qui, dans les premières décennies du xixe siècle, sont de plus en plus nombreux à s’engager sur les routes d’Europe pour recueillir des informations sur l’état médical et sanitaire des pays étrangers, tandis que se met en place une véritable théorie du voyage médical62.

  • 63  L. Valentin, Voyage en Italie fait en l’année 1820. 2e(...)
  • 64  C.-P. Ollivier, « Note sur la phtisie dans les pays marécageux (...)
  • 65  Nous pensons, par exemple, aux études suivantes : A. Roccas, D (...)
  • 66  Parmi les études parues en Allemagne, en Autriche et en Anglet (...)

33En 1820, alors qu’il est chargé de l’observation des hôpitaux et du système médical italien, le Dr Louis Valentin (1758-1829) établit un constat similaire à celui de Petit-Radel et insiste, lui aussi, sur la grande salubrité du microclimat marin de Venise, une ville dans laquelle de très rares cas de phtisie pulmonaire ont pu être observés : « Quoique Venise soit au milieu de l’eau, elle est généralement très salubre […]. […] On y voit peu la phtisie pulmonaire […]. […] Les scrofules, […] les fièvres intermittentes sont rares ; jamais de goitres63. » Ces observations sont également confirmées en 1844 par le Dr Charles-Prosper Ollivier, médecin à l’hôpital d’Angers, qui effectue un voyage d’enquête dans les contrées marécageuses de la péninsule. Dès son retour, celui-ci fait part du résultat de ses recherches lors d’une des séances de l’Académie de médecine de Paris. Après avoir lu le bref compte-rendu des travaux qu’un de ses confrères, le Dr Nepples, consacre aux régions marécageuses de la France, le Dr Ollivier souligne la spécificité du cas vénitien et déclare avoir effectivement constaté que « la phtisie [était] également rare dans les lagunes de Venise ». Et ce dernier d’ajouter : « J’ai visité moi-même l’hôpital de cette ville : j’ai interrogé le médecin en chef, et ce n’est pas sans étonnement que j’ai appris de lui que sur un mouvement de 1 200 malades, c’est à peine s’il y a deux ou trois phtisiques64. » Ainsi, pour les médecins voyageurs de la première moitié du xixe siècle, le cas vénitien se révèle-t-il particulièrement intéressant dans le cadre des enquêtes menées sur les différents foyers de la phtisie pulmonaire en Europe. Or, ce n’est qu’à partir du tournant du siècle que cette image de la lagune comme lieu de salubrité se diffuse avec une intensité nouvelle dans la littérature médicale française65, tandis qu’à la même période, de nombreux médecins allemands, autrichiens et anglais66 accordent une attention grandissante aux qualités du climat de Venise dans le traitement de la tuberculose. Aussi, contrairement à ce que dénonçaient les voyageurs du xviiie siècle, c’est la position géographique de Venise au milieu des eaux que les médecins vont à présent exalter. Tour à tour, ces derniers vont définir de façon précise les principaux éléments de la climatologie vénitienne et réduire ainsi à néant les anciens préjugés émis sur la ville. Leur démonstration va principalement s’organiser autour de l’action de l’eau de mer et des principes salins de son atmosphère.

  • 67  É. Carrière, Du climat de l’Italie sous le rapport hygiéni (...)
  • 68 Ibid., p. vi.
  • 69 Ibid., p. 457.
  • 70 Ibid., p. 458.

34Fruit des recherches effectuées pendant un voyage d’Italie (1842-1843), l’ouvrage qu’Édouard Carrière publie en 1849 sous le titre Du climat de l’Italie sous le rapport hygiénique et médical67 constitue l’une des toutes premières synthèses sur la « géographie médicale de la péninsule68 ». Pour l’auteur, qui consacre un abondant chapitre de son étude au climat de Venise, l’un des aspects les plus surprenants de l’écosystème lagunaire réside dans la cohabitation des eaux douces avec les courants d’eaux de mer. En effet, il note que la surface des eaux « ne conserve jamais un caractère mixte », car bien que celle-ci appartienne en certains endroits à la mer, elle présente parfois l’aspect d’un étang malsain. Dès lors, comment expliquer que Venise puisse rester salubre ? Au regard d’une réalité que les médecins vénitiens répètent inlassablement depuis le début du xixe siècle, le docteur Carrière entend donc apporter de nouveaux éléments susceptibles d’expliquer cet étrange phénomène. Après avoir défini la situation de la ville et étudié soigneusement les influences venteuses auxquelles Venise est soumise aux différentes périodes de l’année, celui-ci insiste sur l’importance des deux principaux canaux de la ville : le canal de la Giudecca et le Grand Canal. En effet, par leur disposition aux deux extrémités de Venise, ces deux canaux permettent l’entrée « des vents qui viennent du continent et de la mer », et notamment le vent du nord-est qui est à la fois « le vent de la salubrité et surtout de cette limpide transparence du ciel qui distingue les plus chaudes régions de la péninsule69 ». Aussi, lorsque ce vent passe sur Venise et ses canaux, celui-ci exerce une influence purificatrice en chassant les miasmes hors de la lagune : « Émergeant de la partie septentrionale du golfe il agit en sens inverse de la marche des miasmes pour arriver sur Venise, et les repousse ou les fixe sur le continent70. »

  • 71 Ibid., p. 460. Parmi les auteurs auxquels le médecin fait allus (...)

35Enfin, née de cette union entre les eaux fluviales et les eaux de la mer, la lagune vénitienne devient le lieu d’une influence différente des qualités ordinaires de l’air qui retient toute l’attention du médecin : « D’après quelques auteurs, il paraîtrait que l’atmosphère s’imprègne d’émanations de brome et d’iode, substances que l’analyse chimique trouve en abondance dans les plantes des lagunes ; et en proportion assez notable dans leurs eaux71. » Le lieu où s’opère cet étrange phénomène et où se forme, d’après les dires de l’auteur, « un climat spécial dans un autre climat », se situerait dans un périmètre comprenant la zone de Saint-Marc, la Riva degli Schiavoni et la plus grande partie du Grand Canal jusqu’au pont du Rialto. Cependant, il importe pour notre médecin de demeurer des plus prudents quant à cette étonnante découverte :

  • 72  É. Carrière, Du climat de l’Italie sous le rapport hygiéni (...)

De là, à admettre que l’air, en s’imprégnant de brome, d’iode et de substances analogues porte avec lui une influence médicale déterminée, il y a assurément trop loin pour ne pas s’engager dans le domaine de l’hypothèse. Les propriétés thérapeutiques des confervoïdes des lagunes appartiennent, au contraire, à la réalité. Leurs décoctions ont une réputation méritée […]. L’eau puisée dans les canaux peut aussi servir d’auxiliaire aux décoctions des plantes marines, et la réunion de ces deux moyens d’actions constituer une puissante ressource dans le traitement des scrofules, de la phtisie pulmonaire et des affections qui résultent d’un affaiblissement dans la force et d’un relâchement dans les tissus72.

  • 73  G. Grimaud de Caux, « Note sur la constitution physique de la (...)

36La lagune pourrait donc s’avérer particulièrement bénéfique dans la guérison des affections chroniques des voies respiratoires et être, de ce fait, salutaire aux phtisiques. Cette opinion constitue le fil directeur de toute la littérature médicale du temps sur le climat vénitien. Dans sa « Note sur la constitution physique de la lagune et sur les moyens qu’elle suggère pour restituer la Tamise dans des conditions de salubrité73 », l’ingénieur Gabriel Grimaud de Caux reconsidère à son tour le climat vénitien pour y mettre en relief les propriétés bénéfiques des émanations marines, à l’origine de la grande salubrité de la ville. Toutefois, il avait déjà fait part de ses observations en 1848 dans le petit opuscule intitulé Venise et son avenir, simple silhouette, dans lequel il affirmait que l’eau des canaux, continuellement renouvelée et purifiée par la marée, était sans aucun inconvénient pour la santé publique :

  • 74  G. Grimaud de Caux, Venise et son (...)

On est porté à croire que l’humidité de la lagune est une cause puissante de maladies. Cette croyance est sans fondements. […] L’air est chargé de vapeurs, mais ces vapeurs sont salines. Il arrive de là que si, d’un côté par ses conditions physiques, c’est-à-dire par la vapeur qu’il contient, l’air de Venise assouplit la fibre et tend à relâcher ; d’un autre côté, […] par le sel dont il est imprégné, il la relève en lui communiquant un léger et bienfaisant stimulus ; et l’activation vitale se trouve ainsi maintenue dans la mesure la plus convenable74.

  • 75 G. Grimaud de Caux, « Note sur la constitution physique de la l (...)
  • 76  Ibid.
  • 77  Ibid., p. 148.

37En outre, pour l’ingénieur, l’étude attentive du cas vénitien peut permettre d’éclairer les scientifiques sur le sort de villes européennes comme Londres, elle-même en contact direct avec les eaux. C’est là tout le propos de sa « Note sur la constitution physique de la lagune ». En reprenant une partie de ses conclusions sur le climat de Venise, notre auteur réaffirme avec force tout l’intérêt qu’auraient les scientifiques européens – et surtout les Britanniques – à analyser de façon précise les eaux lagunaires, car de telles observations sont, dit-il, « de nature à contribuer à la solution d’un problème d’hygiène publique qui intéresse au plus haut degré la capitale de l’Angleterre75 ». À l’origine de cette grande salubrité, l’auteur tient à souligner les travaux de préservation exécutés par les premiers habitants des lagunes, qui parvinrent par leurs efforts à forger un rempart naturel autour de la ville sans avoir du moins conscience qu’ils œuvraient également à l’assainissement de l’atmosphère : « […] quoique la question de salubrité n’entrât pour rien dans ces mesures, l’effet hygiénique s’ensuivit sans qu’on y songeât, et Venise possède un climat d’une parfaite salubrité76. » Dès lors, pour qu’une ville insalubre telle que Londres puisse être sauvée de « l’infection permanente […] et de la peste future et inévitable » qui la menace, un principe similaire au modèle vénitien doit être appliqué à la Tamise : « Il faut conduire les égouts le long du fleuve, sur ses deux rives, […] jusqu’à l’endroit où l’eau est complètement salée77. » Car, là où l’exemple de Venise est le plus parlant, c’est certainement sur le problème de l’élimination des déchets et des eaux usées directement dans les canaux. C’est ce qu’il avance dans « Du climat et en particulier des lieux de Venise », autre synthèse de ses observations sur les propriétés physiques de la lagune qu’il fait paraître en 1863 dans les Comptes-rendus de l’Académie des sciences. En effet, si les Vénitiens jouissent toujours d’une parfaite santé, bien qu’évacuant tous leurs déchets dans les eaux qui les environnent, c’est bien que l’action continuelle de la marée assainit et désinfecte les canaux de la ville :

  • 78  G. Grimaud de Caux, « Du climat et en particulier des lieux de (...)

À Venise, les canaux ne font pas seulement fonction de rue pour les gondoles ; ils font aussi fonction d’émonctoire pour les habitations […]. Là, depuis des siècles, tout va dans le canal : à l’exception des scoazze, des matières solides encombrantes, tout est jeté par la fenêtre, […] et la vase des canaux n’est point corrompue ; et le fango que l’on extrait […], pour maintenir la profondeur, est porté derrière la Giudecca, sans inconvénients pour la santé publique. Qu’en conclure ? […] à Venise il y a des éléments de conservation qui n’existent point à Londres […]. Supposez ensuite qu’on se contente de jeter dehors, comme on le fait à Venise, ce qui est confié maintenant aux réservoirs étanches dont chaque maison est armée. Combien faudrait-il de jours, combien d’heures pour que Paris soit un foyer pestilentiel78 ?

38Les propositions de Grimaud de Caux pour résoudre les problèmes d’insalubrité des eaux de Londres restèrent sans suite. Or, l’attitude de l’ingénieur, qui cherche à sensibiliser l’opinion sur des problèmes d’hygiène publique, prouve tout l’intérêt que les scientifiques français du temps accordent à l’évacuation puis au traitement des eaux usées pour préserver villes et littoraux du développement des épidémies. À leurs yeux, le microclimat vénitien, dont la grande pureté épargne les habitants des lagunes des ravages de la tuberculose, constitue désormais un champ d’étude et de recherche sans nul autre équivalent.

  • 79  É. Cazenave, Venise et son climat, Paris, Henri Plon, 1865 (...)

39Enfin, dans l’analyse de la salubrité de l’atmosphère de Venise, le texte d’Édouard Cazenave, médecin consultant à la station thermale pyrénéenne des Eaux-Bonnes, est de loin le plus précis. Ce petit opuscule entièrement consacré au climat de la ville lagunaire est une étude complète et minutieuse établie sur le modèle des topographies médicales, laquelle a pour but de combattre les « préventions que [le] climat [de Venise] inspire au plus grand nombre des médecins ». Aussi, l’auteur souhaite-t-il également parvenir à « vulgariser les données climatologiques déjà émises sur cette intéressante station », tout en y ajoutant ses observations personnelles79.

  • 80 É. Cazenave, Venise et son climat, ouvr. cité, p. 25.
  • 81 Ibid., p. 5.

40Pour l’auteur, l’atmosphère particulière de Venise ainsi que le silence et le calme régnant dans ses canaux procureraient au malade un sentiment d’« heureuse détente » et de « véritable bien-être sur le système nerveux des personnes impressionnables ». Ce phénomène serait dû, selon lui, à l’influence du sirocco qui agit différemment à Venise et ne jette pas « l’organisme dans cet accablement et cette profonde prostration qui sont les signes caractéristiques de son influence sur les côtes de la Méditerranée80 ». Aussi, Venise est-elle sans aucun doute une station médicale de tout premier plan dont les avantages climatiques sont, pour les médecins, « une source féconde d’applications thérapeutiques, et pour les malades une garantie toujours certaine, sinon de guérison, du moins de soulagement81 ». C’est ce que va démontrer Cazenave en soulignant les effets salutaires du climat de Venise sur les affections respiratoires, tout en reprenant les propos émis quelques années plus tôt par le Dr Carrière qui avançait avec prudence l’existence d’une alchimie toute particulière constituant l’air des lagunes :

  • 82 Ibid., p. 37.

Enfin, l’air des lagunes présente-t-il dans sa composition chimique des molécules d’iode et de brome provenant de la décomposition des plantes marines qui tapissent le fond des lagunes ? Plusieurs docteurs ont répondu dans le sens de l’affirmative. M. le docteur Carrière semble pencher pour une opinion contraire. […] Quant à moi, […] je me contenterai de dire que, dès mon arrivée à Venise, mon odorat fut maintes fois frappé d’une odeur […] ne rappelant en rien celle de la mer. […] D’où peut provenir cette odeur ? Évidemment de la lagune et des substances que l’eau y tient en suspension. Pourquoi donc ne pas admettre qu’elle dérive de la décomposition de cette masse de confervoïdes qui flottent toutes chargées d’iode et de brome au sein des eaux ? En quoi répugne-t-il à la raison de penser que de même que l’air ambiant des marais d’eau douce peut se saturer de miasmes méphitiques dont la fièvre est l’effet pathogénique, l’air des lagunes ne puisse au même titre se charger d’effluves iodurés et bromurés dont le rôle serait tout naturellement thérapeutique82 ?

  • 83 Ibid., p. 39. Par le qualificatif d’« affections strumeuses », (...)
  • 84 Ibid., p. 38.

41Issues des algues en décomposition, ces « effluves iodurés et bromurés » entretiendraient une atmosphère d’une grande pureté, laquelle serait de plus essentiellement active sur l’appareil respiratoire. Ainsi, ce ne sont plus les miasmes nauséabonds et dangereux que dénonçaient avec dégoût les voyageurs des Lumières qui émaneraient des canaux, mais bel et bien un air chargé de substances thérapeutiques, particulièrement bénéfiques dans le traitement des « affections strumeuses et tuberculeuses83 ». D’ailleurs, l’auteur souligne que le meilleur exemple de cette influence salutaire réside dans « le type constitutionnel de l’indigène qui, à Venise comme dans tous les points du globe, doit être la traduction fidèle du climat ». Et celui-ci de noter : « Qu’il me soit déjà permis de faire remarquer qu’on n’observe pas de goitreux à Venise84. »

42Ainsi, au regard de ces extraordinaires découvertes, l’air des lagunes non seulement serait salubre, mais posséderait aussi le pouvoir de guérir. S’il ne nous est pas permis de cautionner ou de réfuter les hypothèses et certitudes qu’émettent les médecins français du temps, il convient néanmoins de souligner que de telles démarches témoignent d’un intérêt neuf et enthousiaste pour l’environnement vénitien. Dès lors, les médecins et scientifiques cherchant des solutions dans le traitement de la phtisie pulmonaire essentiellement, ont surtout cherché à rétablir la vérité sur la réalité du climat vénitien en dissipant les craintes, encore nombreuses, de leurs contemporains quant à sa salubrité. Aussi, par-delà cette multitude de témoignages, ce discours commun semble-t-il être bien résumé dans une lettre qu’un de nos voyageurs, Eugène Viollet-le-Duc, adresse à son père en 1837 et dans laquelle il loue la douceur du climat de Venise :

  • 85 E. Viollet-le-Duc, « De Venise, le 14 juillet 1837 », dans (...)

Malgré sa tristesse, Venise te plairait ; elle est encore si brillante au soleil ; la température si douce ! […] Il n’est pas non plus question de fièvres ici ; je ne sais pourquoi on se figure que les canaux de Venise sont malsains ! Mais nous avons une marée ici, et les eaux sont sans cesse en mouvement ; on ne voit pas une figure jaune, les Vénitiennes n’ont pas l’air malades le moins du monde ; l’air est vif et nous mourons de faim toute la journée85.

Gabriel Grimaud de Caux, un ingénieur français au service de la municipalité de Venise

  • 86  Sur les problèmes liés à l’alimentation en eau auxquels fut co (...)

43Physiologiste, hygiéniste et hydraulicien, Gabriel Grimaud de Caux (1800-1881) est l’auteur d’un nombre considérable de publications traitant essentiellement de physiologie de l’espèce, de santé et d’hygiène publique, mais également d’approvisionnement en eau de villes comme Vienne, Rome, Londres, Paris, Marseille et Venise, où il séjourne de 1847 à 1849. Comme nous l’avons montré plus haut, celui-ci fait preuve d’un réel intérêt pour le rapport que la cité entretient avec les eaux qui l’entourent. Toutefois, à côté de ses investigations sur le climat des lagunes, il s’est plus spécialement appliqué à tenter de résoudre le problème de l’alimentation en eau potable de la ville, qui fut, dès son origine, un grave problème pour Venise86.

  • 87  Voir L. Franck, Eau à tous les étages. L’aventure de l’eau (...)
  • 88  De 1838 à 1844, le gouvernement autrichien avait déjà ordonné (...)
  • 89  G. Grimaud de Caux, « Lettera sesta sopra le acque di Venezia (...)
  • 90  E. Miozzi, « La conservazione e la difesa dell’edilizia di Ven (...)

44Les étrangers ont toujours évoqué la situation paradoxale de Venise, ville entourée d’eau mais privée d’eau potable. Depuis des siècles, celle-ci n’avait d’autre eau douce que celle de la pluie, recueillie avec soin dans plus de deux mille citernes. Un mémoire rédigé à la fin du xviiie siècle par le Magistrato alle Acque Angelo Artico, et conservé au palais Contarini par la Compagnia Generale delle Acque, proposait notamment d’établir une conduite sublagunaire en bois afin d’amener l’eau de la terre ferme et de la distribuer en ville par le moyen de fontaines87. Mais il fallut attendre le xixe siècle et l’installation de la monarchie Habsbourg à Venise, au lendemain du congrès de Vienne (1814-1815), pour que de nombreux projets innovants fassent leur apparition. Désireux d’apporter sa contribution aux diverses tentatives mises en œuvre dès 1825 par le gouvernement autrichien pour assurer l’approvisionnement hydrique de la ville, le Français Grimaud de Caux proposa, dans un premier temps, des solutions inspirées du transport des eaux par le moyen d’un aqueduc, mais que les circonstances politiques et le défaut d’argent ne pouvaient que vouer au classement sans suite88. Or, c’est autour de l’entreprise des puits artésiens, c’est-à-dire des forages réalisés jusqu’à une nappe d’eau souterraine jaillissante, que notre ingénieur va consacrer ses recherches dès 1847, « un sujet, d’un grand intérêt scientifique89 », écrit-il dans une lettre au professeur Zansedesoni auquel il expose le déroulement des diverses campagnes de forages ainsi que les opérations réalisées avant lui, à partir de 1840, par l’ingénieur Joseph Degousée dans divers quartiers de la ville. En effet, l’on sait que plusieurs puits artésiens furent construits dans Venise au cours des années 1840, notamment dans le secteur de Santa Maria Formosa, du ghetto, mais aussi, à San Polo, Santa Margherita, Santo Stefano, San Francesco della Vigna ou encore sur l’île de San Servolo. Huit de ces puits produisaient environ un mètre cube par minute. Eugenio Miozzi nous apprend que l’eau y jaillissait avec une très forte violence surpassant même le niveau de la mer « avec une hauteur de plus de 12 mètres90 ». L’opération dirigée par Degousée, encouragée et financée par la municipalité, fut donc un véritable succès. Aussi, François Arago, auteur de l’article « Puits artésiens de Venise », paru dans les Comptes-rendus de l’Académie des sciences de 1848, ne tarit pas d’éloges quant à cette formidable entreprise par laquelle l’ingénieur français serait parvenu « à doter la ville de Venise de très belles fontaines jaillissantes » :

  • 91  F. Arago, « Puits artésiens de Venise », dans Comptes-rendus d (...)

De 1825 à 1830, le gouvernement autrichien fit faire de nombreux essais pour obtenir, au moyen de sondages, des eaux artésiennes. Les difficultés de l’opération, provenant de la présence de sables fluides dans les couches à traverser, rendirent ces tentatives infructueuses. Toute espérance était perdue, lorsque M. Degousée, après avoir étudié attentivement le régime des eaux de la contrée, proposa de faire l’opération à ses risques et périls. Le contrat fut conclu le 1er février 1846. Les équipages de sonde partirent de Paris en mai ; en août, les travaux commencèrent sur la place Santa Maria Formosa. Au bout de six mois, l’eau jaillissait au-dessus du sol, d’une profondeur de 61 mètres. Au commencement de janvier 1847, un second forage fut commencé sur la place Saint-Paul ; le 15 avril suivant, une nappe d’eau jaillissante venant de la profondeur de 60 mètres, déversait à 4 mètres de hauteur au-dessus du sol, 250 litres par minute. Le nombre total des sources artésiennes est aujourd’hui de six. Trois nouveaux sondages sont en cours d’exécution91.

  • 92 Ibid., p. 51.

45C’est avec une certaine fierté que François Arago semble faire état de la réussite d’un savant français, capable de résoudre le problème séculaire de l’approvisionnement en eau potable de Venise. Or, celui-ci souligne également que bien que les eaux aient été soigneusement analysées et reconnues impropres à la consommation, celles-ci furent désignées par la « Faculté des sciences de Padoue » comme faisant partie des meilleures eaux potables qui soient : « […] ce corps savant déclara […] que l’eau des puits artésiens de Venise […] dissout bien le savon, […] est agréable au goût, et doit être rangée parmi les meilleures eaux potables connues92. » Ce fait étrange fut, en revanche, violemment dénoncé par Grimaud de Caux pour lequel il était indéniable que la haute teneur en gaz hydrogène des eaux découvertes par un profond forage dans le sol vénitien les rendait inconsommables. De plus, celui-ci avait également affirmé avec force que la nature vaseuse du sol de Venise ne permettait pas l’édification de puits artésiens car les eaux qui y furent découvertes – lesquelles témoignent de l’abaissement du niveau du sol à des époques différentes – ne pouvaient être que des eaux de pluie « emprisonnées » sous d’épaisses couches de terre :

  • 93  G. Grimaud de Caux, « Un épisode du passage de la République à (...)

En étudiant les divers moyens d’alimenter la ville en eaux douces, j’avais été amené à conclure que les puits artésiens seraient les plus mauvais de tous, attendu que la constitution géologique du sol s’opposait à ce qu’on rencontrât des eaux jaillissantes de bonne qualité […] : que si l’on rencontrait par hasard une nappe d’eau ; cette eau serait inévitablement marécageuse et chargée de principes nuisibles à la santé. Et l’événement avait justifié mes déductions. Après analyses, l’on trouva dans cette eau des puits artésiens, une quantité surabondante de matières organiques azotée, de cette matière qui provient de la décomposition des substances animales corrompues, putréfiées, à laquelle les médecins […] attribuent l’insalubrité des contrées marécageuses […] ; de cette matière qui, formant la base de tous les foyers d’infection, gâte l’air et produit le typhus dans les hôpitaux encombrés93.

46Ajoutons que cette hypothèse avait déjà été émise en 1847 par M. de Challaye, consul de France à Venise, qui rendait compte lui aussi de ce phénomène tout comme des résultats des analyses de cette eau effectuées par les universitaires de Bologne. Aussi, note-t-il :

  • 94  M. de Challaye, « Note sur Venise », dans Comptes-rendus de (...)

Les savants de Bologne remarquent […] que, dans beaucoup de localités, on fait usage, sans aucun inconvénient, d’eaux qui ne contiennent pas moins de matières azotées. À Venise, à ce qu’il semble, cette composition aurait inspiré quelque défiance94.

  • 95  Voir P. Ginsborg, A. Bernardello et P. Brunello, Venezia 1848- (...)
  • 96  G. Grimaud de Caux, « Un épisode du passage de la République à (...)
  • 97 Ibid., p. 4.

47C’est cette même défiance évoquée plus haut par M. de Challaye qui causa d’ailleurs bien des ennuis à Gabriel Grimaud de Caux. En effet, dans le contexte de révoltes qui agitent Venise en 184895 – année de l’insurrection de Manin –, la violente prise de position de notre ingénieur fut « la circonstance aggravante96 » qui causa son arrestation. Il publie la narration de sa captivité, « pendant les mois d’août, septembre et d’octobre de l’année 1848 », dans un document inédit intitulé « Un épisode du passage de la République à Venise ». Farouche admirateur du gouvernement autrichien, celui-ci qualifie les révolutionnaires conduits par Manin d’« anarchistes » et affirme avoir été la victime de « cette terreur sur laquelle des ambitieux nés d’hier […] avaient résolu de s’appuyer, pour museler les esprits indépendants97 » :

  • 98 Ibid., p. 11.

Le vendredi 18 août 1848, deux individus qui m’étaient tout à fait inconnus se présentent brusquement chez moi, après avoir forcé ma porte […]. […] Moitié de gré, moitié de force, ces inconnus vident les lieux, et j’attends en vain leur retour pendant toute la journée. Ils ne se représentent pas ; […] le soir du même jour, au moment de rentrer de la promenade avec ma femme, on me prévient que je suis l’objet d’un guet-apens et que des gens armés entourent mon habitation par terre et par eau. […] au lieu de rentrer avec ma gondole, je vais à bord du Brasier, mouillé en face de la Piazzetta. […] J’expose ma situation au commandant […], qui me donne un canot et six hommes avec lesquels je ramène ma femme à la maison qui est située sur le grand canal. Le guet-apens était flagrant ; des hommes armés […] étaient à l’affût ; ils s’approchent de la gondole qui nous précédait, et la trouvent vide. Mais, pendant qu’ils faisaient ainsi fausse route, […] ma femme et moi nous avions pu débarquer et nous mettre à couvert98.

  • 99 Ibid., p. 22.

48Quelques jours après cette tentative de « rapt », l’ingénieur sera arrêté et conduit à la préfecture de police. Le consul de France lui refusant sa protection, une alternative lui est alors proposée : quitter Venise ou se soumettre à « un procès criminel99 ». Il nous fait part des faits qui lui sont reprochés, lesquels sont étroitement liés à sa participation au projet de l’aqueduc, au tout début des années 1840, ainsi qu’à l’entreprise, plus tardive, des puits artésiens :

  • 100 Ibid., p. 27-38.

J’avais voulu faire un aqueduc pour conduire les eaux du Sile à Venise […]. C’était là […] un crime véritable : car j’avais fait les études premières de cet aqueduc sur l’invitation d’un ministre de l’Empereur […]. […] Enfin, […] en persistant à soutenir […] que cette eau des puits artésiens était une eau empoisonnée, je pouvais induire la population à ne pas la boire et priver ainsi les anarchistes d’un moyen certain de prolonger jusqu’à dix mois, leur domination criminelle100.

  • 101  G. Grimaud de Caux, « Des puits forés à Venise. Résultats défi (...)
  • 102  Voir G. Grimaud de Caux, Des eaux publiques et de leur app (...)

49Plus que l’opinion émise par Grimaud de Caux sur l’affaire des puits artésiens, c’est sans doute davantage son implication auprès du gouvernement autrichien que les révolutionnaires ont tenté de punir en mettant celui-ci à l’écart. Par ailleurs, près d’une dizaine d’années après cet épisode, l’ingénieur publiera une synthèse des différentes campagnes de forages réalisées à Venise après 1850, dans un article intitulé « Des puits forés à Venise. Résultats définitifs de l’expérience, concernant l’application des eaux artésiennes à l’alimentation de cette ville » – paru dans les Comptes-rendus de l’Académie des sciences101 de 1861 –, dans lequel il fait état de ses propres conclusions quant à la dangerosité de l’eau des puits artésiens de la cité. Il reconnaîtra d’ailleurs sa dette envers la monarchie habsbourgeoise pour la protection qu’elle lui a assurée tout au long de ses investigations visant à résoudre le problème de la distribution hydrique de Vienne et de Venise102.

50Bien qu’ils demeurent des plus méconnus de nos jours, les travaux que Grimaud de Caux a consacrés à Venise, des années 1840 à 1860, constituent un exemple tout particulier de la progression et de l’aboutissement de la réflexion développée par un scientifique du xixe siècle sur le rapport étroit qu’entretient la ville avec son environnement lagunaire et marin.

Notes

1  Sur les travaux entrepris dans la fortification de l’entrée de la lagune par la mer aux xive et xve siècles, voir P. Marchesi, Fortezze veneziane: 1508-1797, Milan, Rusconi, 1984.

2  J. Richard, Description historique et critique de l’Italie…, ouvr. cité, édition de 1770, t. II, p. 253.

3  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs…, ouvr. cité, t. I, p. 239.

4  G. Contarini, Della Republica et magistrati di Venetia, Venise, F. Storti, 1650.

5  Pourtant, dans le temps même où l’histoire locale forge le mythe de Venise, la ville sans enceintes craint davantage les eaux qui la cernent que l’invasion étrangère. Cette angoisse ancienne s’exprime avec persistance dans les actes publics vénitiens du xve siècle. Voir É. Crouzet-Pavan, Venise : une invention de la ville (xiiie-xve siècle), Seyssel, Champ Vallon, 1997, chap. iv « Les défis de la création vénitienne : une ville face à la mort », p. 104-131.

6 M. Misson, Nouveau voyage d’Italie…, ouvr. cité, t. I, p. 222.

7  J. Richard, Description historique et critique de l’Italie…, ouvr. cité, édition de 1770, t. II, p. 254-255.

8  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, ouvr. cité, t. II, p. 350.

9  L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. 162.

10  Pendant la campagne d’Italie, le général Desaix rencontre Bonaparte à Passeriano en 1797. Celui-ci lui confie l’organisation d’un convoi maritime pour la campagne d’Égypte, où il remplira la fonction d’amiral. Le 26 mai 1798, il quitte donc Civitavecchia et, avec soixante navires, rejoint Bonaparte à Malte pour tenter l’aventure égyptienne.

11  A. Chuquet, « Introduction », dans L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. lxiv-lxv.

12  En effet, les navires de guerre vénitiens de l’Arsenal, ainsi que les vaisseaux marchands qui circulent dans le port de Venise, font l’objet d’une inspection minutieuse de la part du général Desaix. Celui-ci en visite même certains, de la cale au second pont (voir ibid., p. 163-164).

13  Voir S. Grillo, Venezia, le difese a mare, Venise, Arsenale Editrice, 1989.

14  Les digues (ou murazzi), imaginées par Bernardino Zendrini – médecin, mathématicien et « surintendant des eaux, fleuves, lagunes et ports » de la République –, s’étendent de l’île du Lido au lido de Pellestrina, et jusqu’au littoral de Sottomarina. Leur construction débuta en 1740 et se termina en 1782.

15  A. Dupré, Relation d’un voyage en Italie suivie d’observations sur les Anciens et les Modernes, avec des tableaux historiques à l’appui…, Paris, A. Boucher, 1826, p. 418.

16  É. Polonceau, Itinéraire descriptif et instructif de l’Italie en 1833, ouvr. cité, t. II, p. 279.

17  En effet, pour lutter contre l’ensablement de la lagune, ces derniers détournèrent le cours des rivières de manière que leur embouchure soit éloignée de la ville, et menèrent contre l’action pernicieuse des eaux une lutte de tous les instants. Sur les divers travaux d’endiguement entrepris par les autorités vénitiennes au Moyen Âge et à la Renaissance, voir É. Crouzet-Pavan, « Sopra le acque salse »…, ouvr. cité, et P. Laven, « The venetian rivers in the sixteenth century », in J.-F. Bergier (dir.), Berge, Flüsse, Wälder in der Geschichte / Montagnes, fleuves, forêts dans l’histoire, St. Katharinen, Scripta Mercaturae Verlag, 1989, p. 198-214.

18  A.-F.-L. Wiesse de Marmont, Mémoires du maréchal Marmont…, ouvr. cité, t. IX, p. 301.

19  Ibid., p. 302. Fort bien documenté sur la durée et surtout sur les motivations de ces travaux, notre auteur mentionne également avec précision les matériaux utilisés pour la construction des murazzi grâce à l’ouvrage qu’Antonio Quadri fit paraître sur la question (A. Quadri, Coup d’œil sur la digue de Malamocco et sur les murazzi de Venise, Venise, F. Andreola, 1840).

20  P. Brussel, Promenade utile et récréative de deux Parisiens…, ouvr. cité, t. I, p. 137.

21  Notons que le thème de l’élection divine est également au tout premier plan dans l’imaginaire providentialiste que l’historiographie locale a façonné.

22  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 16.

23  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, ouvr. cité, t. VI, p. 400.

24  J. Richard, Description historique et critique de l’Italie…, ouvr. cité, édition de 1770, t. II, p. 255.

25  Sur les descriptions de villes hollandaises présentes dans les textes de voyageurs français du xviiie siècle, voir M. Van Strien-Chardonneau, Le Voyage de Hollande : récits de voyageurs français dans les Provinces-Unies, 1748-1795, Oxford, The Voltaire Foundation, 1994.

26  Sur les nombreux problèmes que Vénitiens et Hollandais durent affronter pour la survie de leur site face au péril de l’eau, voir S. Ciriacono, Building on Water: Venice, Holland and the Construction of the European Landscape in Early Modern Times, New York et Oxford, Berghahn Books, 2006.

27  Voir J. Gaschke, Turmoil and tranquillity. The sea through the eyes of Dutch and Flemish masters, 1550-1700 (catalogue de l’exposition du National Maritime Museum, Greenwich, juin 2008 - janvier 2009), Londres, National Maritime Museum, 2008.

28  Comte F. de Romain, Souvenirs d’un officier royaliste…, ouvr. cité, t. I, p. 376.

29  M. Henry, Promenade dans le Nord de l’Italie…, ouvr. cité, p. 36.

30  C. Gounod, Mémoires d’un artiste, ouvr. cité, p. 142-143.

31  J. Pellechet, Lettres d’Italie (1856-1857), publié par M. et C. Pellechet, Paris, s. n., 1894, p. 180.

32  P. Petit-Radel, Voyage historique, chorographique…, ouvr. cité, t. I, p. 153.

33  P. Brussel, Promenade utile et récréative de deux Parisiens…, ouvr. cité, t. I, p. 137-138.

34  L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. 190.

35  J. Cambry, Voyage pittoresque en Suisse et en Italie, ouvr. cité, t. II, p. 177.

36 Ibid., p. 198.

37 Ibid., p. 238.

38  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, ouvr. cité, t. II, p. 349.

39 Ibid.

40 Ibid., p. 350.

41  L. C. A. Desaix, Journal de voyage (1797), ouvr. cité, p. 162.

42 Ibid., p. 178.

43  Sur ce point, voir G. Zucchetta, Storia dell’acqua alta a Venezia: dal Medioevo all’Ottocento, Venise, Marsilio, 2000.

44  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, ouvr. cité, t. VI, p. 409.

45  Ibid.

46  Toutefois, les incidents climatiques étaient loin de constituer les seules menaces planant sur la ville et ses habitants. Venise était également sujette à de nombreux tremblements de terre, depuis les origines. Véronique Doutreleau en a recensé certains dans « Les tremblements de terre italiens du xiiie au xve siècle », dans B. Bennassar (dir.), Les Catastrophes naturelles dans l’Europe médiévale et moderne ([actes des XVes Journées internationales de l’abbaye de Flaran, 10-12 septembre 1993], Toulouse, Presses universitaires du Mirail, 1996, p. 223-232).

47  B. Brunelli, Venezia nel diario inedito di un viaggiatore Francese (1763), Venise, Premiate Officine Grafiche Carlo Ferrari, 1941, p. 2. Notons que l’auteur ne reproduit que quelques-unes des notes que Fougeroux rapporta de son séjour dans les lagunes.

48  F. Griselini, Nuove osservazioni sulla scolopendra marina, Venise, Bassaglia, 1750. Voir, sur ce point, M. Minio, I naturalisti che studiarono la laguna, vol. III, partie V, t. IX, fascicule 1 de G. Magrini (dir.), La laguna di Venezia, Venise, C. Ferrari, 1938.

49  Toujours intrigué par ce phénomène, il s’intéressera beaucoup plus tard à l’ouvrage de Joseph Vianelli, de Chioggia, intitulé Nuove scoperte intorno le luci notturne dell’acqua marina (Venise, F. Pitteri, 1749), dans lequel le scientifique italien soutien que l’eau de mer doit en réalité sa phosphorescence à la présence de scolopendres marines.

50 Anonyme, « Journal d’un voyage de Paris à Vienne… », art. cité, p. 321.

51  Stendhal, Journal d’Italie, ouvr. cité, p. 393.

52  A. Dupré, Relation d’un voyage en Italie…, ouvr. cité, p. 418.

53  J. Gazel, Lettres sur l’Italie…, ouvr. cité, p. 290.

54  E. et J. de Goncourt, L’Italie d’hier, notes de voyages, 1855-1856, Paris, Charpentier & Fasquelle, 1894. Nous avons utilisé l’édition suivante : L’Italie d’hier : notes de voyages, 1855-1856, entremêlées des croquis de Jules Goncourt jetés sur le carnet de voyage, Paris, Éditions Complexe, 1991.

55 Ibid., p. 49.

56  Voir B. M. Stafford, Voyage into Substance, Art, Science, Nature and the illustrated travel account. 1740-1840, Londres, MIT, 1984, et M.-N. Bourguet et C. Licoppe, « Voyages, mesures et instruments. Une nouvelle expérience du monde au siècle des Lumières », Annales. Histoire, sciences sociales, 1997, n° 5, p. 1115-1151.

57  Les textes de médecins vénitiens sont analysés au chapitre suivant du présent ouvrage : « La médication par les eaux et le climat : Venise, station médicale et balnéaire au xixe siècle ». Contentons-nous d’en citer ici quelques-uns : G. Federigo, Topografia fisico-medica della città di Venezia. Delle sue isole, estuari e lagune, dei cangiamenti nati e dei mezzi profilattici d’igiene (Padoue, Tipografia del Seminario, 1831, 3 vol.) ; V. L. Brera, Ischia e Venezia. Memoria sulla felice influenza del clima della città di Venezia (Venise, G. B. Merlo, 1838) ; G. Namias, « Delle condizioni di Venezia in ciò che riguarda la vita e la salute dell’uomo », dans G. Correr, Venezia e le sue lagune (Venise, Nell’I. R. Stabilimento Antonelli, 1847, 3 vol., t. II, p. 261-314).

58  Cette partie centrée sur l’analyse du discours développé dans les textes de médecins et scientifiques français sur les propriétés thérapeutiques du climat de Venise et des eaux lagunaires ne prend donc pas en compte la littérature médicale anglaise, allemande et autrichienne, bien que très abondante sur ce thème (voir, dans le présent ouvrage, la note n° 66, p. 223, pour quelques orientations bibliographiques).

59  J.-P. Besancenot, « La climatologie biologique et médicale en France : 1853-2003 », La Presse thermale, 2003, n° 140, p. 68. Sur la tuberculose, qui a considérablement accentué son emprise sur l’Europe entre 1700 et 1850, voir P. Guillaume, Du désespoir au salut : les tuberculeux aux xixe et xxe siècles, Paris, Aubier, 1986.

60  Pourtant, quelques sursauts mis à part, la cure marine perd irréversiblement du terrain dans le traitement de la phtisie au profit de la cure en montagne. Sur le dogme inébranlable de la « montagne thérapeutique », voir D. Vaj, « La montagne qui guérit : altitude, médecins et voyages au XIXe siècle », S. Linon-Chipon et D. Vaj (dir.), Relations savantes. Voyages et discours scientifiques, Paris, Presses universitaires Paris-Sorbonne, coll. « Imago Mundi », 2005, p. 205-229.

61  P. Petit-Radel, Voyage historique, chorographique…, ouvr. cité, t. I, p. 209-211. Les fièvres « exanthématiques », « pétéchiales » et « miliaires » signalées par Petit-Radel sont des fièvres susceptibles d’être contractées dans les marais.

62 Voir D. Vaj, Médecins voyageurs. Théorie et pratique du voyage médical au début du xixe siècle d’après deux textes genevois inédits, Genève, Georg éditeur, coll. « Bibliothèque d’histoire de la médecine et de la santé », 2002.

63  L. Valentin, Voyage en Italie fait en l’année 1820. 2e édition corrigée et augmentée de nouvelles observations faites dans un second voyage en 1824 par le Dr Louis Valentin, Paris, Gabon, 1826, p. 249-250.

64  C.-P. Ollivier, « Note sur la phtisie dans les pays marécageux, par M. le Dr Nepples, correspondant de l’Académie de Lyon », Bulletin de l’Académie de médecine, t. IX, 1844-1845, p. 173.

65  Nous pensons, par exemple, aux études suivantes : A. Roccas, Des bains de mer, de leur action physiologique et thérapeutique, de leurs applications et de leurs divers modes d’administrations, avec un aperçu sur l’air et les climats marins, et sur leurs effets physiologiques et thérapeutiques, Paris, V. Masson, 1857 ; C. James, Guide pratique aux Eaux minérales et aux Bains de mer, contenant la description des principales sources et des principaux bains, des études sur l’hydrothérapie, un traité de thérapeutique thermale et augmenté d’une notice sur les stations d’hiver, Paris, V. Masson et fils, 1867, 6e édition.

66  Parmi les études parues en Allemagne, en Autriche et en Angleterre au cours de la seconde moitié du siècle, nous citerons en priorité : C. Weiglein, « Über den Klimatischen Einfluss Venedigs mit besonderer Beziehung auf Brustkranke », Medicinische Jahrbücher der kaiserlichen königlichen Österreichischen Staates, vol. XII, 1837, p. 438-448 ; G. Taussig, Venedig von Seite seiner Klimatischen Verhältnisse mit Besonderer Berücksichtigung seines Einflusses auf Scropheln und Lungen Krankheiten von Doctor Taussig, Venise, H. Fr. Münster, 1847 ; T. H. Burgess, Climate of Italy in Relation to Pulmonary Consumption, with Remarks on the Influence of Foreign Climates upon Invalids, Londres, Longman and Co., 1852.

67  É. Carrière, Du climat de l’Italie sous le rapport hygiénique et médical, Paris, J. B. Baillière, 1849.

68 Ibid., p. vi.

69 Ibid., p. 457.

70 Ibid., p. 458.

71 Ibid., p. 460. Parmi les auteurs auxquels le médecin fait allusion, l’on retrouve le Dr Valeriano Luigi Brera qui est l’un des premiers scientifiques vénitiens à mettre en lumière les propriétés thérapeutiques de l’eau de la lagune, notamment dans l’ouvrage Ischia e Venezia…, ouvr. cité, sur lequel nous revenons plus longuement peu après.

72  É. Carrière, Du climat de l’Italie sous le rapport hygiénique et médical, ouvr. cité, p. 460.

73  G. Grimaud de Caux, « Note sur la constitution physique de la lagune et sur les moyens qu’elle suggère pour restituer la Tamise dans des conditions de salubrité », dans Comptes-rendus de l’Académie des sciences, Paris, Mallet-Bachelier, 1860, t. L, p. 147-149.

74  G. Grimaud de Caux, Venise et son avenir, simple silhouette, ouvr. cité, p. 15.

75 G. Grimaud de Caux, « Note sur la constitution physique de la lagune… », art. cité, p. 147.

76  Ibid.

77  Ibid., p. 148.

78  G. Grimaud de Caux, « Du climat et en particulier des lieux de Venise », dans Comptes-rendus de l’Académie des sciences, Paris, Mallet-Bachelier, 1863, t. LVII, p. 92.

79  É. Cazenave, Venise et son climat, Paris, Henri Plon, 1865, p. 6. Mis à part l’ouvrage du Dr Carrière et la Note sur la constitution physique de la lagune de Grimaud de Caux, l’auteur a utilisé les titres suivants : J. F. Schouw, Tableau du climat et de la végétation de l’Italie et de la végétation de l’Italie, résultat de deux voyages en ce pays dans les années 1817-1819 et 1829-1830, Copenhague, Gyldendal, 1839, 2 vol. ; A. Tassinari, Du climat de Venise et des ressources salutaires qu’il offre. Réflexions, Venise, Cecchini et Naratovich, 1847 ; G. Namias, « Delle condizioni di Venezia in ciò che riguarda la vita e la salute dell’uomo », ouvr. cité.

80 É. Cazenave, Venise et son climat, ouvr. cité, p. 25.

81 Ibid., p. 5.

82 Ibid., p. 37.

83 Ibid., p. 39. Par le qualificatif d’« affections strumeuses », l’auteur entend désigner les inflammations des ganglions cervicaux qui sont un des signes annonciateurs de la tuberculose.

84 Ibid., p. 38.

85 E. Viollet-le-Duc, « De Venise, le 14 juillet 1837 », dans Lettres d’Italie (1836-1837), ouvr. cité, p. 327.

86  Sur les problèmes liés à l’alimentation en eau auxquels fut confrontée la ville dès sa fondation, voir É. Crouzet-Pavan, « Sopra le acque salse »…, ouvr. cité.

87  Voir L. Franck, Eau à tous les étages. L’aventure de l’eau à domicile à travers l’histoire de la Compagnie générale des eaux, s. l., autoédition, 1999, p. 225.

88  De 1838 à 1844, le gouvernement autrichien avait déjà ordonné de nombreux projets pour amener, au moyen d’un aqueduc, les eaux nécessaires à la ville depuis la terre ferme. Or, ce n’est qu’en 1884 – soit quelques décennies après l’union de Venise au royaume d’Italie – que la distribution hydrique sera enfin assurée dans toute la ville, et ce, grâce à la construction d’une conduite sublagunaire acheminant les eaux douces depuis le continent.

89  G. Grimaud de Caux, « Lettera sesta sopra le acque di Venezia al Prof. Zansedesoni, 19 luglio 1847 », dans Raccolta fisico-chimica italiana, Venise, G. Antonelli, 1847, t. II, fasc. IX, p. 1.

90  E. Miozzi, « La conservazione e la difesa dell’edilizia di Venezia. Il minacciato suo sprofondimento ed i mezzi per salvarla », dans Atti del Convegno per la conservazione e difesa della città di Venezia, Venise, C. Ferrari, 1960, p. 8. Sur la contribution apportée par l’ingénieur Degousée, voir surtout : « Pozzi artesiani, trattative coll’impresa Degousée e Manzoni », AMV, 1840-1944, IX, 10/6, sezione « Lavori pubblici ». Enfin, la totalité des documents administratifs retraçant l’histoire des puits vénitiens et les travaux entrepris par les autorités autrichiennes, de 1825 à 1860, se trouve dans G. Boldrin et G. Dolcetti, I pozzi di Venezia. 1015-1906 (Venise, C. Ferrari, 1910). L’ouvrage contient également de nombreuses preuves de l’intervention de Gabriel Grimaud de Caux, de 1847 à 1848.

91  F. Arago, « Puits artésiens de Venise », dans Comptes-rendus de l’Académie des sciences, Paris, Mallet-Bachelier, 1848, t. XXVI, p. 50.

92 Ibid., p. 51.

93  G. Grimaud de Caux, « Un épisode du passage de la République à Venise. Avec des notes historiques et des pièces justificatives par Grimaud de Caux », dans Storia politica d’Italia, 1848, p. 37.

94  M. de Challaye, « Note sur Venise », dans Comptes-rendus de l’Académie des sciences, Paris, Mallet-Bachelier, 1847, t. XXV, p. 214.

95  Voir P. Ginsborg, A. Bernardello et P. Brunello, Venezia 1848-1849. La rivoluzione e la difesa, Venise, Comune di Venezia, Assessorato Affari istituzionali, 1979.

96  G. Grimaud de Caux, « Un épisode du passage de la République à Venise… », art. cité.

97 Ibid., p. 4.

98 Ibid., p. 11.

99 Ibid., p. 22.

100 Ibid., p. 27-38.

101  G. Grimaud de Caux, « Des puits forés à Venise. Résultats définitifs de l’expérience, concernant l’application des eaux artésiennes à l’alimentation de cette ville », dans Comptes-rendus de l’Académie des sciences, Paris, Mallet-Bachelier, 1861, t. LII, p. 724-727. La même année, le scientifique rassemblera la totalité de ses travaux sur l’affaire des puits artésiens dans Venise, histoire de ses puits artésiens à l’Académie des sciences, Paris, Dunod, 1861.

102  Voir G. Grimaud de Caux, Des eaux publiques et de leur application aux besoins des grandes villes, des communes et des habitations rurales, Paris, Dezobry, F. Tandou et Cie, 1863, p. ii-xiii.

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