L’Histoire de Mériadoc
p. 169-297
Texte intégral
1[Fol. 2] Le prologue de R[obert]1 introduit l’histoire de Mériadoc, roi de Cambrie2.
2J’ai cru méritoire d’écrire une histoire mémorable dont la trame est ornée par les marques insignes de tant de qualités morales et de tant d’agréments que, si je m’appesantissais successivement sur chaque épisode, j’en changerais la douceur miellée en une saveur écœurante. De fait, en veillant à l’intérêt des lecteurs, j’ai décidé de rapporter brièvement cette histoire en un style concis, sachant qu’un propos bref qui fait sens vaut bien mieux qu’un discours abondant et creux. L’histoire de Mériadoc, roi de Cambrie, commence :
3Ainsi, avant l’époque du roi Arthur, qui tint la royauté de toute la Bretagne, l’île avait été divisée en trois parties : la Cambrie, naturellement, l’Écosse3 et la Logres4. Elle était sous l’emprise de très nombreux rois et, puisque Fortune dirigeait les affaires humaines, la plupart de ces hommes obtenaient leur pouvoir par tirage au sort. Pendant celui du père d’Arthur, à savoir Uter Pendragon, le royaume de Cambrie était revenu à deux frères à la mort de leur père. L’aîné, Caradoc, possédait les pleins pouvoirs royaux tandis que le plus jeune, nommé Griffin, gouvernait une partie du royaume, preuve de confiance fraternelle à son égard5. La capitale du royaume, où le roi Caradoc [Col. 2] résidait le plus souvent, était située au pied d’un mont enneigé que l’on appelle le Snowdon6 cambrien. Or ce roi Caradoc, un homme très riche et doté d’un courage étonnant, dirigea une immense flotte armée vers l’Irlande à laquelle, après avoir soumis le roi de sa propre main, il imposa un tribut pour asseoir son autorité. Lorsque les campagnes furent achevées avec succès, il épousa la fille du roi d’Irlande. Les époux retournèrent en Cambrie et la reine mit au monde des jumeaux de sexe différent7. Cependant, après un long règne de paix, il arriva que Caradoc devint sénile et qu’il vieillit précocement. Et parce que la vigueur diminuait dans son corps épuisé et que son entendement s’engourdissait – n’ayant donc plus la capacité de se consacrer correctement à un gouvernement aussi important – il confia la défense de tout le royaume à son frère Griffin. Quant au roi, il soulagea et prolongea sa vieillesse grâce à une existence de repos et de loisirs, s’abandonnant lui-même sans retenue à la chasse et à d’autres divertissements.
4Pendant ce temps, Griffin, qui remplissait consciencieusement son devoir et s’occupait du royaume qui lui avait été confié, ne prit aucune décision sans consulter son frère, le roi Caradoc. Ainsi gagna-t-il la plus grande faveur de ce dernier en sorte que le roi lui abandonna tous les pouvoirs, se réservant seulement pour lui le titre de souverain. Mais bientôt un mal fourbe [Fol. 2b] se répandit en Griffin et poussa promptement son esprit au crime, d’autant plus aisément que le désir du pouvoir suprême le hantait. Et, sur ces entrefaites, certaines personnes à l’esprit perverti – soit parce qu’elles étaient jalouses de la paix instaurée par son frère, soit parce qu’elles recherchaient le changement, soit sans doute, pour d’autres, parce qu’elles percevaient tout le bénéfice qu’elles en retireraient – rencontrèrent Griffin et, par les propos suivants, attisèrent en lui le désir d’assassiner son frère :
5« Parce que jusqu’à maintenant, dirent-elles, nous avons accordé une attention toute particulière à votre promotion et que nous avons vu avec quelle rapidité vous avez atteint la perfection dans cette charge, vous devriez prendre conscience que ce vieillard décrépit, qui est placé au-dessus de vous, est indigne de nous diriger, lui dont tout le monde reconnaît qu’il est déjà presque privé de toutes ses facultés. Il doit certes vous paraître très humiliant d’être maintenu par lui dans un état subalterne, vous qui possédez le même noble lignage que lui et à qui l’on reconnaît une plus grande vigueur physique et du bon sens. Au reste, par une rumeur qui se répand déjà, nous apprenons qu’il a invité un haut dignitaire d’une nation étrangère à l’occasion du mariage de sa fille et qu’il veut lui remettre les rênes du royaume qu’il vous avait confiées. Si ce mariage d’alliance qui lui est offert aboutissait, vous devriez considérer comme acquis que, d’une part, il vous priverait d’un honneur qui vous revient et, d’autre part, qu’il confisquerait sûrement nos biens ancestraux. Il est fort probable que par cette ruse et cette félonie, le roi lui donnera la préférence aux affaires du royaume à votre détriment jusqu’à ce qu’il soit lui-même allié avec ce noble [col. 2] grâce au mariage de sa fille. Et si vous vouliez vous opposer à cet homme, le roi, avec l’aide de son allié, anéantirait vos efforts. Pourquoi donc laissez-vous encore en vie ce vieillard gâteux qui compromet, à l’évidence, notre situation et la stabilité du royaume tout entier ? Mais peut-être votre propre imagination vous laissait elle entrevoir que tout le pouvoir royal et, comme aujourd’hui, toutes les affaires du royaume vous reviendraient pour toujours. Mais, cela ne se fera-t-il pas sans heurt ? Le fils élevé par Caradoc, qui est encore maintenant dans l’âge tendre, ne présente-t-il pas les signes incontestables d’une stature à venir hors du commun ? Lorsqu’il aura atteint l’âge d’homme, ne revendiquera-t-il pas pour lui le pouvoir paternel ? S’il ne peut obtenir la couronne avec votre accord, ne cherchera-t-il pas involontairement à vous l’arracher par la force ? De là s’en suivront la discorde civile, la guerre intestine, le massacre des citoyens et la destruction du pays. Par conséquent, ordonnez que soit dirigé vers le Tartare8 cet homme dont nous estimons l’existence comme une menace imminente pour nous. Considérez que toute la puissance des nobles vous est acquise, que toutes les forces militaires du royaume sont à votre entière disposition si seulement vous meniez à bien ce projet dont nous vous entretenons. Et après cela ne prenez pas pour prétexte que vous ne pouvez ni n’osez entreprendre une telle tâche en l’absence d’un grand soutien et d’une troupe puissante ! Donnez votre accord et nous fomenterons une conspiration avec tant d’habileté qu’aucun soupçon ne pourra se porter sur vous en ce qui concerne la mort de cet homme ! »
6Que dire de plus ? Par ces paroles et par beaucoup d’autres propos fallacieux encore, [Fol. 3] ces hommes trompèrent Griffin. L’ayant effrayé par l’imminence de cette situation critique et l’ayant, dans le même temps, charmé par les doux rêves de la possession du royaume, ils obtinrent de lui l’accord de tuer son propre frère. Dès lors, on chercha l’endroit et le moment propices d’un plan, qui permettrait l’exécution du meurtre. Il fut décidé qu’il serait séparé de ses compagnons lorsqu’il irait chasser en forêt et que, dans un bosquet isolé, il serait transpercé d’un coup de javelot. On fixa l’exécution de ce plan au lendemain car ils n’étaient pas sans savoir que le roi Caradoc avait projeté une partie de chasse dans la forêt.
7Mais la nuit précédente, comme le roi Caradoc était allé se reposer, il lui vint un songe au cours duquel son frère Griffin s’asseyait en face de lui dans la forêt et affûtait consciencieusement sur une pierre à polir deux flèches retirées d’un carquois. Et il voyait ensuite que deux hommes étaient venus et avaient reçu ces mêmes flèches de la main de Griffin et que, ayant bandé leur arc, ils avaient décoché leurs traits sur lui sans prévenir. Épouvanté lui-même par le choc des flèches, Caradoc fut sorti du sommeil et poussait des cris comme s’il avait été réellement blessé. Effrayée par les hurlements inhabituels de son époux, la reine le serra dans ses bras et, en tremblant, se pencha sur lui pour savoir pourquoi il avait poussé de tels cris. Et lui, dont la paume pressait encore la poitrine de sa femme sous l’effet de la peur, il lui rapporta ce qu’il avait vu, et elle, prévoyant ce qui allait advenir, lui répondit :
8« De grâce, seigneur, soyez sur vos gardes, car votre frère Griffin [Col. 2] conspire sans aucun doute contre vous : en effet, les flèches laissent présager quelque guet-apens. Et puisque vous avez décidé de partir à la chasse dès l’aube, vous devez admettre qu’une embuscade vous est tendue dans les bois. À cause de cette situation, je vous encourage donc à rester dans notre demeure et à remettre à plus tard les plaisirs de la chasse. »
9Contre cet avis, le roi répliqua :
10« Cessez de parler ainsi : je ne pourrais jamais accepter l’idée que mon frère, pour qui j’ai toujours eu une grande affection et à qui j’ai accordé tant de bienfaits, voulût organiser mon assassinat. »
11Ainsi refusa-t-il de suivre le conseil de la reine et, dès les premières lueurs du jour, comme les Parques le menaient, il gagna les forêts pour chasser. Son frère Griffin avait choisi deux nobles vigoureux et hardis mais aussi pervers, cruels et sanguinaires et leur avait ordonné d’accomplir le crime prévu, ayant promis qu’il ferait d’eux les plus grands seigneurs de tous les habitants9 de la Cambrie. Donc, tandis que la troupe royale poursuivait une proie qu’avaient débusquée les chiens découplés10, les veneurs, pris par leur passion, comme cela arrive fréquemment au cours d’une chasse, empruntèrent des voies différentes. À cause du poids de son âge, le roi Caradoc ne put suivre et il se retrouva seul. Sa mort était proche. Bondissant sur-le-champ de leur cache, située à quelque distance de là dans un épais fourré, les deux criminels déjà mentionnés traînent Caradoc loin du sentier dans un endroit sombre du bois, le transpercent avec un pieu et, laissant l’arme plantée dans le corps, ils se séparent en hâte pour faire croire que sa mort résultait d’un accident de chasse [Fol. 3b] plutôt que d’une machination perfide.
12Mais la mort d’un homme si important ne saurait être cachée très longtemps. Et presque aussitôt, son corps fut retrouvé sans vie mais encore chaud par des chasseurs qui arpentaient les bois. Un cri se fit entendre. Il y eut de l’agitation, du vacarme et, au son du cor, les groupes de veneurs furent rappelés. Le cadavre royal, affreusement ensanglanté, est exposé aux regards de tous : le spectacle déplorable de sa dépouille arrache à tout un chacun des larmes et des lamentations. Les auteurs d’un si grand crime furent recherchés mais l’enquête se révéla difficile dans la mesure où personne n’était suspect. La rumeur courut jusqu’aux cités voisines que le roi Caradoc avait été pris dans une embuscade en forêt et qu’il avait été assassiné cruellement. Tous gémirent, tous restèrent à se lamenter et à le pleurer et leurs larmes abondantes pour le défunt témoignaient de l’amour qu’ils lui portaient de son vivant.
13Pendant que ces scènes se déroulaient, la reine, sachant trop bien la vérité grâce au songe que son mari lui avait raconté, demeura dans ses appartements et pleurait sans cesse. Assurée de la mort du roi et ayant assisté de loin à son enterrement, elle perdit connaissance, saisie d’un violent malaise et, comme son âme ne pouvait trouver la paix à cause du chagrin, elle s’écroula et mourut.
14Pendant ce temps, Griffin, qui avait voyagé très loin à l’étranger, s’occupait des affaires du royaume pour qu’aucun soupçon de fratricide ne pesât sur lui. Lorsque la mort du roi lui fut annoncée, [Col. 2] il feignit l’affliction en déchirant ses habits et en s’arrachant les cheveux ; il pleura abondamment mais ses pleurs étaient plus des larmes de joie que de peine.
15Lorsque le roi Caradoc fut confié à son destin et que ses funérailles furent célébrées par l’immense douleur de tous les habitants de la province, Griffin s’empara aussitôt du royaume par la force et la violence et, revendiquant pour lui-même le droit en l’absence de la noblesse et sans qu’elle le sût, il se couronna lui-même. Mais il est souvent vrai que plus quelqu’un s’efforce de dissimuler une félonie, plus celle-ci est totalement révélée. Car les deux criminels qui avaient fait couler le sang innocent du roi et qui étaient toujours au service de Griffin, considérèrent qu’il négligeait la promesse de récompense pour le crime et qu’il les avait presque oubliés. Ils vinrent le prendre à part et exigèrent qu’il s’acquittât de sa dette en lui rappelant qu’ils avaient bien mérité cette récompense puisque le trône royal lui était revenu grâce à leur obéissance. En homme sournois et parce qu’il était déjà suspecté pour le meurtre de son frère, il modifia le plan initial qu’il avait conçu afin de détourner la suspicion populaire de sa personne en agissant comme s’il était le vengeur de son frère et qu’il ignorait le complot : il fit retomber sur eux tout le crime et les accusa du meurtre de son propre frère devant les grands personnages du royaume. Et aussitôt, il fit venir quelques gardes et s’écria :
16« Ce sont eux les bourreaux de mon frère bien-aimé. Emparez-vous de ces meurtriers, pendez-les ensemble au sommet du plus grand arbre de toute la Cambrie et que tout le monde sache qu’ils ont reçu leur salaire pour ce crime. »
17À cette accusation, ils répondirent en l’injuriant copieusement :
18[Fol. 4] « Tu t’acquittes de manière ignoble de la récompense que tu nous avais promise. »
19De tels propos firent craindre à Griffin qu’ils ne révélassent sa complicité dans leur meurtre ; sans délai, il ordonna que leur langue fût tranchée jusqu’à la racine et qu’ils fussent châtiés dès que cette peine serait appliquée. Leurs langues ayant été coupées, les deux criminels furent conduits au supplice et, présentés au peuple des deux îles – l’Irlande bien sûr et la Cambrie – ils furent pendus à un rocher très abrupt. Cependant les paroles que les condamnés avaient prononcées à l’encontre de Griffin ne tombèrent pas dans l’oreille d’un sourd puisqu’elles furent rapportées aux seigneurs du pays et ainsi, tous ces hommes suspectèrent que Griffin pouvait être impliqué dans le meurtre de son frère.
20Comme cette rumeur se propageait, une assemblée secrète des seigneurs fut organisée au sujet de ce crime horrible ainsi qu’un débat interne pour décider de leur conduite à tenir dans cette affaire. En fait, aucun d’eux ne restait dans le doute non seulement à cause de l’accusation des hommes qui avaient commis ce crime mais encore grâce à l’interprétation du rêve que nous avons relaté plus haut ; et tous tenaient pour certain que le roi Caradoc avait été tué avec l’accord et selon le dessein de Griffin, son frère. Ces hommes, d’un naturel circonspect, comprirent que si le soutien du royaume pour Griffin et sa puissance devenaient plus grands, le même sort, ou pire, qu’il avait fait subir à son frère serait réservé aux fidèles du roi défunt. Pour cette raison, il fallait faire preuve de la plus grande prudence et mettre au point quelque stratagème où leurs propres forces seraient fortifiées et le parti adverse serait affaibli. Ils convinrent donc du plan suivant, auquel tous donnaient leur accord, à savoir qu’ils enlèveraient à Griffin les tout jeunes enfants du roi Caradoc, son fils et sa fille, [Col. 2] et ils donneraient en mariage la princesse au fils de Mérovée11, le duc de Cornouailles. Avec l’aide personnelle de ce dernier, ils pourraient mieux préparer le jeune prince, seulement âgé de dix ans, à retrouver le royaume de son père et faire obstacle à Griffin si celui-ci tentait quelque chose contre eux.
21Deux hommes, de la même lignée, parmi les autres grands personnages, Sadoc12 et Dyfnwal13, étaient considérés comme les nobles les plus éminents. Tout le conseil était suspendu à leurs propositions et eux-mêmes paraissaient présider la réunion. Avec l’approbation de tous les membres, ces deux hommes se rendirent auprès de Griffin et lui réclamèrent les enfants royaux en lui assurant qu’il s’agissait d’un décret des seigneurs du royaume et qu’eux-mêmes l’approuvaient : les enfants seraient placés sous leur tutelle ; ils les protégeraient et les élèveraient jusqu’à ce qu’ils fussent suffisamment âgés et que Griffin admît que la princesse pût se marier et que le jeune prince prît la tête du royaume qui lui revenait de droit. Ainsi, la paix serait raffermie, l’unité du pays serait assurée et aucun noble ne revendiquerait pour lui-même le pouvoir du royaume pendant que les enfants demeureraient sous l’égide des nobles auxquels reviendrait la direction du pays.
22Alors Griffin, quoique blessé moralement, contint cependant sa colère et, en fin diplomate, différa sa réponse aux nobles afin que, tandis qu’il les laissait indécis sur sa réponse, il eût dans cet intervalle la possibilité de prévoir quelle décision favoriserait son propre intérêt et contrarierait les efforts de ces hommes. Et bientôt, il envoya diligemment un fidèle messager au gouverneur14 des enfants, lui ordonnant de les lui amener sous n’importe quel prétexte. [Fol. 4b] Il voulait les maintenir en son pouvoir parce qu’il craignait de leur part quelque danger imminent. Les enfants étaient élevés chez le grand veneur, appelé Ifor15, dont l’épouse, Morwen16, avait allaité les jumeaux de ses propres seins. La grâce d’une telle beauté embellissait les enfants eux-mêmes si bien qu’on aurait cru voir en eux luire quelque chose de surnaturel. Le garçon s’appelait Mériadoc17 et la fille Orwen18.
23Ifor, donc, lorsqu’il eut reçu l’ordre de Griffin, lui envoya les enfants comme le messager le lui avait commandé sans suspecter aucun mal et ignorant totalement ce qui se tramait. Quand les enfants furent amenés au palais, Griffin commençait une réunion avec ses complices, exposant et analysant avec eux ce qui pouvait contrer les efforts des nobles. Diverses solutions furent envisagées, mais on s’accorda finalement sur la dernière idée qui était de tuer les enfants. Tous mesuraient bien en effet que si Griffin remettait les jumeaux aux nobles, ces derniers, avec l’appui des enfants, se dresseraient contre lui et, qu’en tant qu’héritiers du trône, ils travailleraient à son bannissement du royaume ; d’un autre point de vue, s’ils étaient gardés à la cour, tant que cela était possible, ils s’efforceraient de tirer vengeance de lui pour le meurtre de leur père. Et ainsi, parce que l’issue de ces propositions aboutissait au même désastre quelle que fût la solution choisie – ici, la nécessité impérieuse ; là, le désir de régner – il prononça leur condamnation à mort et ordonna leur exécution immédiate. Mais, les enfants, qui avaient été présentés au roi, [Col. 2] entendirent tout. Ils laissèrent échapper des cris de peur stridents ; ils poussèrent des gémissements déchirants ; embrassèrent chacun à leur tour leur oncle, se jetèrent à ses pieds et, les tenant dans leurs petites mains et les baisant de leurs lèvres charmantes, par des sanglots plaintifs et des prières pitoyables, ils supplièrent que l’on eût pitié d’eux. Qui pourrait retenir ses larmes devant un tel spectacle ? Qui ne serait pas ému de pitié par tant de noblesse, par tant de grâce de la part de chétives créatures qui, prosternées à terre, implorent la clémence ? En voyant son neveu et sa nièce se jeter à ses pieds, Griffin aussi eut pitié et les épargna d’une mort immédiate. Mais néanmoins, considérant son propre salut et sachant que s’ils s’en sortaient sains et saufs, sans cesse ils réclameraient, d’une manière ou d’une autre, les réparations qu’il leur devait, il ordonna qu’on les menât vers la forêt nommée Arglud et qu’on les pendît avec un lacet de telle sorte que leur cou fût lié par cette corde assez fine qui pouvait se rompre assez rapidement. Il reçut le serment solennel de douze hommes, qui allaient se charger de ce crime, de ne quitter cet endroit tant que la corde ne se fût brisée et que les enfants ne fussent morts.
24Lorsque les enfants furent remis aux bourreaux, ceux-ci se mirent en marche en direction de la forêt d’Arglud19. Mais en arrivant à la forêt, ils commencèrent à déplorer la perte des enfants car, entre eux, ils se disaient qu’il est criminel de faire mourir d’une mort si cruelle ceux dont on sait qu’ils sont innocents. Émus de pitié, ils décidèrent de les pendre de telle sorte que la corde se briserait vite [Fol. 5] et que les enfants pourraient s’échapper sains et saufs. Dans un bosquet de cette forêt, depuis le Déluge, s’élevait un chêne chargé d’ans avec une haute cime, une vaste ramure et une circonférence telle que douze hommes se tenant la main parviendraient à peine à en faire le tour20. Entre la base et les branches les plus basses, il y avait un trou, lequel menait à une cavité qui pouvait accueillir aisément vingt hommes ; mais cet accès était étroit de sorte qu’il fallait y pénétrer à croupetons et le buste recroquevillé. Sur une branche de ce chêne, ils ligotèrent les enfants ensemble, enlacés et face contre face, avec une mince corde pour que, comme je l’ai dit, lorsqu’elle se serait brisée, leur chute fût sans dommage et leur gorge intacte, sachant que ceux qui sont pendus avec un lacet autour du cou meurent très vite. Les hommes restaient en face à observer les enfants pendus comme il le leur avait été ordonné.
25Pendant ce temps, la sinistre rumeur sur les enfants était parvenue aux oreilles de leur gouverneur Ifor. Les yeux emplis de larmes, il rapporta la situation à sa femme en concluant :
26« Ce qui est sûr c’est que ou bien je les soustrairai à la mort, ou bien je mourrai en même temps qu’eux. »
27Ayant mis aussitôt son cor de chasse autour du cou et suivi par son chien Dolfin, qu’il aimait beaucoup, Ifor prit précipitamment le chemin de la forêt d’Arglud en compagnie de son épouse Morwen. Il était seulement armé d’un arc, de flèches et d’une épée. Mais comme il était, pour ainsi dire, sans armes contre autant de guerriers, il comprit qu’il ne pouvait l’emporter seul ; aussi estima-t-il qu’il devait recourir à une ruse, ce qui paraissait plus sage que l’emploi de la force. Il alluma donc quatre feux immenses aux quatre coins du bosquet [Col. 2] et, lorsque le feu eut bien pris, il y jeta de tous côtés la viande qu’il avait apportée avec lui ; puis, il monta dans une yeuse21 avec sa femme et son chien pour s’y cacher. La fumée des feux se répandit à travers tout le bois, à la limite duquel vivaient des loups – et il y en avait un nombre incalculable. Ils reniflèrent l’odeur des viandes et commencèrent sur-le-champ à la suivre et affluèrent. Selon leur habitude, les autres membres de la meute, qui rôdaient plus loin, furent prévenus par un hurlement lugubre si bien qu’en un peu moins d’une heure jusqu’à deux mille loups se rassemblèrent. Leur arrivée provoqua l’épouvante des douze hommes qui, en se voyant cernés de tous côtés par une telle multitude de loups, et, parce qu’ils ne pouvaient pas fuir et qu’ils n’osaient pas demeurer en ce lieu, pénétrèrent tous dans la cavité de l’arbre pour se mettre en sécurité.
28Cependant, les loups, rassemblés en meutes, encerclaient les brasiers et menaient une attaque contre les murs de flammes dans l’espoir d’en retirer les viandes. Alors, Ifor banda son arc, décocha ses dards en direction de ceux qui entouraient les quatre bûchers et blessa quatre loups en les transperçant de ses traits. Comme leur sang coulait, tous les autres loups s’attaquèrent aux blessés et se les répartirent en les déchirant membre par membre. Il est en effet courant chez ces fauves d’affronter toujours celui dont ils ont reçu l’étincelle vitale22 et il arrive qu’ils chassent de leur meute à coups de griffes et de crocs un congénère blessé. Pendant que les loups se battaient autour des bûchers, l’inquiétude de ceux qui étaient enfermés dans la cavité grandissait [Fol. 5b] car ils songeaient que les loups deviendraient fous de rage autour du chêne lorsque la meute verrait leur situation. À ce moment-là, Ifor souffla de toutes ses forces dans son cor et chassa tous les loups grâce au vacarme de son instrument. En effet, les loups ne redoutent rien de plus que les flèches et le son des cors, ce qui explique qu’ils attaquent aussi rarement les chasseurs.
29Ainsi, ayant mis les loups en fuite, Ifor descendit de son arbre d’observation et dressa un bûcher bien fourni devant l’entrée même du trou où se cachaient les hommes. Le feu fit presque mourir ceux qui étaient à l’intérieur à cause de sa chaleur, de sa fumée et de ses émanations. Toutefois, ils se retiraient au plus profond de l’arbre et se resserraient le plus possible, mais Ifor les traquait néanmoins en rapprochant toujours plus près le feu jusqu’à introduire les flammes sous l’orifice même de la cavité. Alors, asphyxiés et à moitié brûlés, ils hurlèrent d’une seule voix :
30« Ifor, aie pitié ! Nous savons bien que c’est toi et que tu nous as tendu ce piège pour sauver les enfants. Mais, de grâce, éloigne ce feu de nous et laisse-nous une chance de sortir de là ; et nous permettrons que les enfants s’en aillent libres avec toi. »
31Ifor leur répondit :
32« Sortez donc ! »
33Et écartant le feu de part et d’autre, il leur donna une chance de sortir. Mais, comme je l’ai rapporté plus haut, l’accès de la cavité était si étroit et si bas que, même pour une seule personne entrant ou sortant, il lui fallait s’accroupir et baisser la tête. L’autorisation d’évacuer ayant ainsi été accordée, un seul homme sortit en rampant sur les coudes et sur les genoux. Lorsqu’il eut passé la tête à l’extérieur, Ifor, qui s’était placé sur le côté de l’entrée de la cavité, [Col. 2] dégaina son épée et le décapita. Et tirant à lui le cadavre mutilé, il s’écria :
34« Sortez de là ! Hâtez-vous ! Sortez ! Pourquoi vous attardez-vous ? »
35Alors, l’un après l’autre, tous sortirent et Ifor trancha la tête à chacun d’eux.
36Lorsque ceci fut accompli, il fit descendre les enfants qui étaient déjà pendus depuis bientôt une demi-journée et qui paraissaient sans vie. Il les ranima un peu en leur donnant de la nourriture et ensuite, en leur compagnie, avec son chien Dolfin et sa femme, il se réfugia dans la forêt de Fleventana23. À cause de la fureur de Griffin, il avait peur de retourner au palais ou de rester caché plus longtemps quelque part dans le royaume. Or, dans cette forêt, se dressait une paroi rocheuse extrêmement abrupte, appelée la « falaise des aigles », car, de tout temps, quatre aigles nichaient au-dessus d’elle, en tournant toujours leur tête dans la direction des quatre vents dominants24. Et, dans cette paroi très abrupte, il y avait une très grande salle, de très belles chambres ainsi que diverses pièces creusées dans le roc qui ressemblaient, par leur agencement étonnant, à une voûte. On croyait qu’autrefois elle avait été la demeure de géants mais, depuis ce temps-là, elle était à peine connue des gens, dissimulée dans les profondeurs mystérieuses et très épaisses de cette forêt. Cet édifice, Ifor le chercha avec les enfants et ils demeurèrent là pendant cinq ans dans l’anonymat le plus complet. La viande de gibier, qu’Ifor ramenait de la chasse, fournissait leur nourriture ; l’eau qu’ils avaient puisée, leur boisson. Ils cueillaient aussi des noix et des pommes sauvages ainsi que d’autres fruits qui pouvaient être trouvés en ce lieu. Ramassés en automne [Fol. 6] et mis en réserve, ils servaient de provisions hivernales. Chaque jour, Ifor s’adonnait à la chasse au chien et à l’oiseau25 en compagnie de Mériadoc tandis que sa femme Morwen, prenant avec elle la demoiselle Orwen, s’occupait de la cueillette des fruits et des herbes.
37Mais peut-être ici se demandera-t-on comment ils préparaient les viandes pour leur propre consommation alors qu’il leur manquait le feu et les pots pour les faire bouillir. Comme des individus bannis pour vol ou pour crime d’État, éloignés du mode de vie ordinaire, cachés au fond des bois et des forêts et dépourvus des ustensiles nécessaires à la cuisson de leurs aliments, ils construisirent le plus grand bûcher possible avec des branchages et des morceaux de bois, tirèrent le feu du silex et enflammèrent cet amas bien pourvu. Lorsqu’il eut brûlé, ils y jetèrent autant de roches qu’ils voulaient en chauffer. Pendant ce temps, les autres, en creusant la terre, préparaient deux fosses de tailles différentes : l’une, profonde et large ; l’autre, un peu plus évasée et plus profonde. Et ainsi, elles étaient disposées côte à côte de sorte qu’il restait entre elles une cloison de terre intacte d’un demi pied d’épaisseur. Le long de cette cloison avait été pratiquée, en biais, depuis le haut jusqu’à un trou au ras du sol, une saignée étroite que l’on fermait avec un clapet ou un piquet. Dès lors, ils remplirent la plus grande avec de l’eau, placèrent, après avoir étendu un peu partout de l’herbe verte, les viandes à bouillir dans la plus petite et recouvrirent les chairs ainsi préparées avec des herbes. [Col. 2] Lorsque ces ingrédients furent ainsi réunis, ils jetèrent les roches déjà incandescentes, préalablement retirées du feu, dans le trou rempli d’eau. Grâce à la chaleur de celles-ci, l’eau devint non seulement chaude mais encore bouillante et lorsque le clapet fut ôté, elle put courir dans la fosse qui contenait les aliments. Et ceci durait aussi longtemps que nécessaire pour une cuisson suffisante de la viande26. Ifor, qui apprêtait aussi les viandes bouillies selon ce procédé, leur préparait une nourriture à la fois plus que bienvenue et fort savoureuse. Lorsque les habits qu’ils avaient apportés là furent usés et complètement hors d’usage, ils se tissèrent des vêtements de roseaux et cousirent ensemble des feuilles d’arbres.
38Cinq années passèrent ainsi jusqu’au jour où, alors qu’ils parcouraient la forêt comme à l’accoutumée et que Morwen avec la jeune fille s’étaient quelque peu éloignées d’Ifor, Urien surgit devant elles au milieu du chemin en compagnie de Keu, le sénéchal du roi Arthur27. Roi d’Écosse, Urien s’était rendu à la cour du roi Arthur et Keu, au service d’Arthur, l’escortait pour le retour dans son propre royaume28. Et alors qu’ils chevauchaient côte à côte à vive allure et qu’ils arrivaient à hauteur de la demoiselle, ils se dirent adieu. Keu allait rentrer tandis qu’Urien poursuivait sa route29. Ce dernier, après avoir remarqué que la jeune fille à la silhouette élégante était d’une beauté comme jamais il n’en avait vu chez une demoiselle, s’enflamma d’amour. Il tourna bride, fit monter devant lui sur son destrier la jeune fille qui résistait en vain ; puis, abandonnant la nourrice en larmes, il l’emmena dans son propre royaume.
39Tandis qu’il s’en retournait en suivant un sentier étroit, [Fol. 6b] Keu rencontra aussi Ifor et Mériadoc de retour de la chasse, chargés de gibier. Émerveillé par la beauté incomparable de l’enfant – il était blond, beau, grand, large d’épaules et de taille fine – Keu lança son cheval au galop à la poursuite des deux fuyards. Lorsqu’il eut éloigné Ifor en l’épouvantant, il ravit Mériadoc et, triomphant, l’emmena avec lui.
40Comme l’enfant lui avait été enlevé, Ifor retourna plein de tristesse à sa demeure où il trouva sa femme dans la même affliction. Ils se racontèrent les malheurs qui les accablaient. La douleur de cette infortune hanta tant leur esprit que, deux ans après la perte des enfants, s’abîmant dans un chagrin inconsolable, ils vivaient encore là, seuls, non sans un très grand manque de nourriture et de boisson.
41Lorsque les deux années furent entièrement écoulées, un jour qu’ils devisaient en déplorant leurs nombreux maux, la femme dit :
42« Pourquoi vivons-nous seuls ici ? Nous avons fui en ce lieu à cause des enfants et depuis nous demeurons là. Puisqu’ils ont été enlevés et qu’ils nous manquent, pourquoi restons-nous plus longtemps ici ? Il serait judicieux d’élaborer un plan, si nous voulons découvrir et suivre le chemin par lequel ils ont été emmenés. En tout cas, je m’engage à ne jamais me consacrer à aucune autre tâche ou à prendre quelque repos tant que Fortune ne m’accordera de retrouver cette jeune fille qui m’a été enlevée. [Col. 2] Je sais cependant qu’elle a été emmenée dans cette direction, à main gauche30. En effet, au moment où il le quittait, le chevalier qui escortait l’homme qui a enlevé la jeune fille, a promis qu’il se rendrait auprès de lui en Écosse et, en lui disant adieu, l’a appelé par son nom, Urien. »
43Et Ifor d’ajouter :
44« Quant à moi, j’ai fréquenté à plusieurs reprises la cour du roi Arthur lorsque je m’acquittais de ma charge de veneur pour lui, et là, j’ai vu et rencontré quelquefois le sénéchal Keu en personne si bien que je ne doute pas que ce soit bien lui qui m’a enlevé le jeune Mériadoc. Moi aussi, j’irai voir si par hasard la divine déesse, touchée par notre souffrance, fera en sorte que je le trouve quelque part. »
45Ayant dit ces mots, ils s’embrassèrent en pleurant et se séparèrent pour emprunter des chemins différents.
46Morwen prit donc le chemin de l’Écosse et le jour même où elle arriva, le roi Urien venait de prendre la jeune Orwen pour épouse et mettait un terme aux noces qui avaient attiré beaucoup de monde. Car Orwen avait déjà atteint l’âge nubile et, lorsque son anniversaire était arrivé, elle avait tenu à le faire clairement savoir au roi Urien. Quand la grand-messe fut célébrée, Orwen, revêtue de vêtements splendides, rentrait de l’église en direction du palais. S’étant mêlée à la foule des pauvres, rassemblés dans l’espoir d’obtenir quelque aumône, Morwen la regardait avec attention mais ne parvenait pas à la reconnaître, car une grande recherche dans la parure peut rendre délicate la reconnaissance d’un visage. [Fol. 7] Mais la reine, s’arrêtant un peu parmi la foule des miséreux, avait encouragé la bonne coutume de toujours réconforter les indigents et de suppléer à leur misère par sa fortune. Tandis qu’elle posait sur eux un regard de compassion, elle remarqua inopinément sa nourrice et la reconnut. En l’apercevant, elle devint aussitôt blême, émue tantôt par la douleur du temps passé, tantôt par la joie présente ; son esprit se troubla, elle perdit connaissance et, des bras d’un seigneur sur lesquels elle s’appuyait, elle glissa à terre. Stupéfaits, les nobles, les seigneurs ainsi que tous ceux qui l’entouraient se précipitèrent vers elle. Le roi Urien en personne était présent et, fort inquiet, la releva en la tournant vers lui pour lui demander ce qui s’était passé. La reine répondit :
47« Il n’y a rien d’étonnant, seigneur, si mon visage a pâli ou si j’ai perdu connaissance lorsque mon regard est tombé sur celle qui m’a soustraite à la mort au péril de sa propre vie et qui m’a élevée jusqu’à l’âge adulte. Mais maintenant que je suis chérie de toi, grâce à cet amour que tu me portes, tu pourras le faire rejaillir sur elle parce que quelque bien ou honneur que tu accordes à cette femme, je le tiendrai pour plus précieux que si j’en avais personnellement bénéficié. »
48Elle fit venir sa nourrice qui se trouvait au milieu des pauvres, jeta ses bras autour de son cou en pleurant à gros sanglots et Morwen se retrouva devant le roi Urien seulement vêtue d’un habit de roseau. Louant la générosité de sa femme, Urien ordonna de conduire la nourrice dans une chambre, de l’habiller de manière très élégante, de lui fournir tout ce dont elle avait besoin et fit en sorte qu’elle restât auprès de la reine.
49[Col. 2] Entre-temps, Ifor arrivait à la cour du roi Arthur et, comme l’on festoyait et que les portes n’étaient jamais fermées pendant les festins, il entra dans la grande salle royale en faisant une forte impression à tous. En effet, cet homme avait une taille hors du commun, le visage farouche, la barbe en broussaille, les cheveux hirsutes ; il était vêtu de joncs et de roseaux assemblés, d’une épée ceinte au côté, d’un cor de chasse autour du cou, d’un arc et de flèches dans une main et portait sur les épaules la carcasse énorme et très lourde d’un cerf qu’il avait tué à la chasse chemin faisant31. Ayant pénétré dans la salle, il resta longtemps immobile et commença à passer en revue d’un œil scrutateur tous les convives répartis de part et d’autre de la pièce pour voir si, par hasard, il connaissait quelqu’un parmi eux et dont il pourrait lui-même être reconnu. Mais il ne remarqua personne hormis le sénéchal Keu qui se rappelait de lui puisqu’il l’avait rencontré par le passé. Lorsqu’Ifor l’aperçut, il passa devant tous les autres invités et s’approcha immédiatement de la table qui se trouvait devant lui. Il le salua, lui révéla son nom et expliqua qui il était avant de déposer le cerf aux pieds de Keu afin que, par ce menu présent, celui-ci ne refusât point d’écouter sa requête.
50À l’entrée d’Ifor, Mériadoc était assis à table avec les autres. Lorsqu’il aperçut Ifor – il ne pouvait se tromper sur son identité – aussitôt il sauta à pieds joints par-dessus la table, se précipita dans les bras de celui-ci en certifiant et proclamant qu’il l’avait délivré d’une mort certaine et qu’il lui avait sauvé la vie. Ensuite, il se plaça devant le sénéchal [Fol. 7b] et rappela les services qu’Ifor lui avait rendus afin que, par amour pour lui, Keu jugeât digne d’accorder de la bienveillance à ce que cet homme demandait humblement. Mais Keu n’ignorait pas qui il était, ayant en fait eu autrefois l’habitude de le solliciter à maintes reprises. Toutefois, par amour pour Mériadoc, il le garda à son service et pourvut généreusement à ce qui lui manquait.
51Le temps passa et, peu après, le sénéchal Keu partit pour l’Écosse, comme – si le lecteur s’en souvient – il l’avait promis à Urien, en emmenant avec lui Ifor et Mériadoc. Il avait été dans l’incapacité de s’y rendre plus tôt comme il le lui avait promis car, auparavant, il n’avait pu préparer le ravitaillement de guerre en constant renouvellement dont, sous les ordres du roi Arthur, il s’occupait toujours. Donc, parvenus en Écosse auprès d’Urien, au-delà de toute attente, Ifor retrouva son épouse et Mériadoc sa sœur en bonne santé, souriante et entourée des plus grands honneurs et de respect. Vous pouvez juger la suite des événements : maintenant, ils débordaient d’une joie telle qu’elle leur fournissait un remède efficace contre le passé. En effet, y a-t-il plus grand bonheur que de retrouver des amis et des parents à nouveau pleins de joie qui souffraient d’avoir été séparés pendant trop longtemps, ou, après bien des déboires, de connaître la tranquillité, ou encore de voir la pauvreté et l’humiliation se transformer en richesse et honneur ? Ainsi partageaient-ils tous cette joie. Bien des jours se succédèrent pour eux dans les réjouissances par la grâce de Fortune, et les souffrances du passé étaient soulagées par ces moments de bonheur.
52[Col. 2] Pendant qu’ils séjournaient ensemble en Écosse, ils commencèrent à évoquer, au cours de longues discussions, les méfaits que leur oncle Griffin avait commis de manière ignoble non seulement envers leur père mais encore contre eux. S’ils voulaient avoir la force de riposter de quelque façon à sa méchanceté, ils devaient agir avec davantage de détermination. Mais parce qu’ils n’ignoraient pas que le roi Arthur favorisait Griffin et que ce dernier était sous le commandement d’Arthur, ils savaient qu’ils n’obtiendraient qu’un demi-succès s’ils entreprenaient d’engager quelque action contre lui sans l’accord et l’aide du roi Arthur. Ayant donc décidé, par décision et délibération communes, du moment approprié, ils se rendirent auprès du roi Arthur pour lui soumettre leur plainte contre Griffin. Reçus avec les honneurs par le roi, ils firent connaître la raison de leur venue et, en une plainte très émouvante, ils lui présentèrent dans l’ordre les aventures qu’ils avaient vécues ; puis, tombant à genoux, ils lui demandèrent humblement de les venger d’un tel crime. En se souvenant de la loyauté et de la sagesse passées du roi Caradoc et en regardant avec grande horreur le crime épouvantable de Griffin, Arthur dépêcha un messager chargé de le faire venir à sa cour à une date fixée pour qu’il se défendît du meurtre dont on l’accusait.
53En réalité, Griffin avait déjà eu connaissance de la rumeur largement répandue selon laquelle ses propres neveux, qu’il avait condamnés à mort, s’étaient échappés car il avait toujours suspecté que le crime, qu’il avait ourdi contre eux, ne resterait pas impuni. Il avait donc fait bâtir des forteresses sur des lieux stratégiques et, en homme suffisamment expérimenté, les avait pourvues en hommes et vivres en prévision de conflits. De plus, [Fol. 8] il avait surtout pris soin de fortifier le mont enneigé que les Cambriens nomment le Snowdon, un site mieux protégé que les autres, qu’il établit comme refuge, allant même jusqu’à emmener et à mettre à l’abri dans celui-ci tous les habitants avec leurs femmes et leurs enfants ainsi que l’ensemble de leurs biens. Rassuré par ces préparatifs, Griffin répondit au messager envoyé par le roi Arthur qu’il ne se rendrait en aucune manière à sa cour. Fortement ébranlé par ce refus, Arthur mit ses troupes armées en ordre de bataille et fit mouvement contre lui avec le soutien de l’armée d’Urien.
54En fait, sachant qu’il viendrait, Griffin avait déjà barré toutes les voies par lesquelles on accédait à la Cambrie. Seule une voie avait été laissée ouverte car elle était encadrée de part et d’autre par de hautes falaises et formait un défilé si étroit qu’il ne pouvait être emprunté que par un voyageur à la fois. Aussi, escorté par des troupes d’hommes en armes, Griffin défendit lui-même ce défilé et repoussa une tentative d’intrusion du roi Arthur qui essaya de traverser ces gorges lorsqu’il n’eut trouvé aucun autre chemin ailleurs. Tandis qu’Arthur, qui ne savait que faire, était retardé dans sa progression, Sadoc et Dyfnwal – les deux nobles qui, comme nous l’avons montré plus haut, avaient réclamé les enfants à Griffin – avaient recruté et rassemblé un nombre considérable de chevaliers qui surgirent brusquement d’une partie du royaume et dévastèrent tout par le feu et l’épée, n’épargnant personne quel que fût son âge. Lorsqu’un messager lui apprit ce qui se passait, Griffin se hâta d’aller à la rescousse de son peuple en péril, laissa sans garnison la vallée qu’il avait bloquée [Col. 2] et mena son armée contre ces deux nobles. Et ainsi, l’accès étant laissé libre pour Arthur, toute son armée s’engouffra aussitôt entre ces gorges de Scylla32 et poursuivit Griffin jusqu’à une place forte construite au bord d’une falaise à pic. Il en fit le siège et, après l’avoir encerclée par des murs de terre, il commença les attaques. Les assiégeants mirent successivement leurs machines de guerre contre celles de leurs ennemis et, en se battant avec courage, ils tinrent vaillamment leurs positions. Hors de leur retranchement, certains entretenaient des assauts perpétuels ; d’autres menaient chaque jour des attaques surprises contre les assiégés. Vous pouvez imaginer combien les tirs des armes de jets et des catapultes étaient lancés de loin ; combien les heurts des chevaliers au corps à corps étaient pleins de fureur ; combien les troupes ennemies se ruaient sur les fantassins et les cavaliers en un massacre mutuel ; combien la bataille était parvenue à son point décisif.
55Cependant, le roi Arthur examina avec plus d’attention la nature du lieu qui était très bien protégé par sa configuration propre, même sans les fortifications : d’une part, à cause du flanc pentu de la montagne que l’on ne pouvait gravir qu’avec la plus grande peine et, d’autre part, à cause de sa hauteur, en sorte que les tirs des armes de jet atteignaient difficilement le sommet des palissades. Et, songeant au temps qu’il faudrait aux assiégés pour se rendre, il décida de les soumettre par des mesures plus radicales et plus contraignantes. Il conseilla donc de creuser un fossé large et profond jusqu’aux portes mêmes de la place forte afin d’empêcher une sortie de leur part mais aussi, s’il n’y parvenait pas par les armes, de les pousser à la reddition en les affamant. [Fol. 8b] Ensuite, il fit abattre la forêt environnante et construisit des fortifications de part et d’autre du fossé aux endroits où étaient fréquents les lancers de pierres et les tirs de javelots ou de flèches. Devant cela, Griffin, voyant que le blocus s’était resserré et que l’affaire toute entière reposait sur le courage, opposa une résistance à chacun de leurs engins de guerre en y mettant toutes ses forces afin que, s’il était vaincu d’une manière ou d’une autre, cela ne fût pas attribué à la lâcheté. Et d’ailleurs, il était résolu à n’être soumis par aucune force, excepté par la famine. Et voici ce qui arriva : toujours invaincu, il résista à ses ennemis pendant trois années complètes jusqu’à ce que s’abattît sur cet homme la grande, la victorieuse et triomphante famine, laquelle, comme il arrive souvent, fait plier plus promptement les esprits forts que n’importe qu’elle autre force et contraint à la reddition. Que dire de plus ? Réduit par le fléau grandissant de la famine, Griffin se rendit lui-même au roi. Toutefois, Arthur affirma qu’il n’aurait aucune pitié pour lui, hormis par décision de ses pairs. Ainsi, sur l’ordre du roi, les nobles se rendirent au conseil dont le verdict confirma sa condamnation à la peine capitale. Car, de fait, il semblait injuste à tous que vécût plus longtemps un homme qui avait permis qu’un tel crime fût commis envers son frère et ses neveux. C’est pourquoi, lorsque la sentence fut rendue, Dieu punit sa méchanceté : Griffin fut mis à mort.
56Après que Griffin eut payé par un juste châtiment, le pouvoir sur toute la Cambrie revint à Mériadoc [Col. 2] avec l’approbation du roi Arthur. Mais le prince, en jeune homme honnête, estima que, à la fleur de l’âge, il était plus honorable d’éprouver sa valeur et d’aller faire ses armes que de rester à la maison à s’engourdir dans l’inactivité. Il rencontra son beau-frère Urien, le roi d’Écosse, et, lui apprenant sa décision, plaça tout le pays de la Cambrie sous sa protection avec, entre eux, cet engagement solennel que tant que lui-même voudrait expérimenter la vie libre d’un chevalier, le royaume de Cambrie demeurerait aussi longtemps sous la tutelle d’Urien ; cependant, lorsqu’il serait de retour et apaisé, le royaume lui reviendrait selon la loi héréditaire, si lui-même le souhaitait. Toutefois, comme il n’avait pas encore décidé vers quelle contrée il se dirigerait, il resta quelque temps à la cour du roi Arthur jusqu’à ce qu’il eût déterminé où il réaliserait la tâche qu’il s’était fixée33.
57Pendant ce temps, le roi Arthur, momentanément libéré des agitations belliqueuses, résidait en ville. Chaque fois qu’il demeurait longtemps au même endroit, il se produisait toujours un événement d’une grande importance. Et de fait, c’est ce qui arriva. En effet, un certain chevalier, répondant au nom de Chevalier Noir de la Lande Noire34, arriva à la cour en revendiquant la lande Noire comme son bien. Il jurait que ce lieu ne devait être la propriété de qui que ce soit en dehors de lui-même et que le roi Arthur tentait de s’en emparer pour établir encore davantage sa puissance. Devant cette accusation, le roi rétorqua que ladite lande Noire lui revenait tout simplement de droit et il ajouta, comme preuve, que son père, le roi Uter Pendragon, avait introduit autrefois dans ce bois-là deux espèces différentes [Fol. 9] de sangliers sauvages noirs et dont tout troupeau de porcs qui vivait là était la descendance. À ces paroles, la réponse du Chevalier Noir de la Lande Noire fut que, bien qu’il ne reconnût nullement que les susdits sangliers noirs fussent ceux du roi, néanmoins, en vertu de leur traité, il lui accorderait bien volontiers l’autorisation de chasser là où la propriété et le pouvoir sur la lande Noire lui revenait légitimement comme c’était son droit. Il déclara :
58« Ô roi, si l’examen de ce différend aboutit à un jugement, il me semble – n’est-ce pas ? – que l’autorité judiciaire m’approuvera bien davantage, car je suis imprégné de l’ancestrale couleur noire, héritage de cette même lande Noire et que mon nom, « Chevalier Noir de la Lande Noire », dérive du nom de la lande Noire35. »
59Et ainsi commencèrent entre eux les différends et les motifs de querelles. Et bientôt, la résolution des différends devint impossible : le chevalier persistait effrontément dans sa plainte tandis que, de son côté aussi, le roi s’efforçait de la rejeter avec encore plus de force. À la fin, tout était réuni pour être soumis au jugement des nobles, leurs pairs, afin que ceux-ci pussent, en intervenant entre le roi et son chevalier, atténuer leur divergence par la négociation et que leur impartialité pût contraindre les deux hommes à suivre leur avis. En réalité, le Chevalier Noir de la Lande Noire, ne doutant pas que ces hommes prendraient une décision qui profiterait davantage au roi qu’à lui-même, estima qu’il était plus sage et plus judicieux – dans cette affaire où il faisait valoir son bon droit – de s’en tenir à la défense36 de ses propres convictions plutôt que d’encourir le jugement suspect de tierces personnes puisqu’il [Col. 2] savait que, quel que pût être le verdict du procès, celui-ci aurait un caractère péremptoire et définitif. Il se précipita donc au milieu du conseil et déclara :
60« Ô roi, puisque je m’aperçois que dans cette affaire vous défendez une opinion opposée à la mienne, je n’ose pas m’en remettre au jugement de ceux dont je sais sans aucun doute qu’ils décideront en votre faveur plutôt qu’en la mienne. Partant, puisque je crains de subir un préjudice dans le procès que j’intente, je propose un combat judiciaire37, mes propres forces38 contre quarante hommes de votre choix, afin que vous envoyiez dans la lande Noire ces hommes l’un après l’autre, il va sans dire, pendant quarante jours pour engager un duel avec moi. Si je peux l’emporter sur eux, je gagnerai dans le même temps mon procès ; s’il arrive vraiment que je sois vaincu, mon procès sera aussi perdu. »
61Ce qu’il dit plut au roi et à tous les seigneurs, et cet accord fit l’unanimité, non sans une pointe d’admiration pour cet homme qui osait entrer seul en conflit contre tant de si robustes chevaliers du roi Arthur. Certes, le Chevalier Noir de la Lande Noire était jeune, mais c’était un chevalier extrêmement doué qui n’avait jamais redouté le moindre duel.
62En temps et au lieu fixés, le duel annoncé débuta et, pour qu’il fût mené à bien, un seul chevalier était envoyé chaque jour par le roi Arthur. Mais tous, l’un après l’autre, furent désarçonnés par le Chevalier Noir de la Lande Noire, vaincus complètement, faits prisonniers et renvoyés au roi en son nom. Et maintenant, comme le reste des quarante jours n’avait été qu’une suite d’épisodes malheureux, il ne restait que trois jours. Alors Arthur, très affecté, tantôt par la honte, car ses chevaliers les plus vigoureux [Fol. 9b] pouvaient être vaincus par un seul homme, tantôt à cause du dommage qui, pensait-il, naîtrait de cette affaire, appela à lui son sénéchal Keu et lui parla ainsi :
63« Mon esprit est accablé par une tristesse qui m’est insupportable ; je ne profite pas pleinement de mon repos et je ne peux me concentrer sur rien d’autre. Jamais je n’ai été plus troublé qu’aujourd’hui par cette émotion qui m’envahit. Voilà en effet mes guerriers renommés, envoyés au combat, qui sont soumis – oh ! souffrance ! – par un seul homme ; tant d’hommes robustes qui sont humiliés d’avoir été impuissants contre un seul guerrier. Parce qu’ils ont été désignés pour défendre notre cause par leurs combats singuliers, je suis bouleversé d’être défait aussi longtemps qu’eux-mêmes sont vaincus par l’adversaire. Et à ce propos, ce qui s’est passé jusqu’à maintenant lors de cet événement mémorable est rapporté partout : l’aventure selon laquelle mes chevaliers, qui d’ordinaire l’emportent sur mille autres, maintenant au contraire, par un revers de fortune, mille d’entre eux sont incapables de résister à un seul. Pour cette raison, puisque les plus braves chevaliers de mon armée ont lâchement cédé du terrain à l’adversaire et que, sur les quarante jours, le quarantième approche dangereusement, séparé seulement par deux jours, il faut recourir à un plan efficace pour solder à la fois, tout au moins dans ces trois jours, notre honte et notre préjudice39. J’ai donc estimé nécessaire que vous vous mettiez en route demain pour engager le duel. J’ai maintes fois observé que vous êtes plus fort et plus rusé que vos semblables et, quand d’autres capitulent, c’est toujours vous qui vous chargez, en mon nom, de supporter l’effort des lourdes besognes et, lorsque nos compagnons d’armes sont attaqués et repoussés, c’est vous qui venez à la rescousse avec des renforts. Si la main victorieuse de l’adversaire vous renverse aussi, comme les autres, lors de ce duel, ce sera certainement le lot de mon neveu Gauvain [Col. 2] d’aller le combattre le jour suivant. S’il sombre aussi dans la même infortune, je me rendrai personnellement, le dernier jour, à ce combat singulier dans lequel ou bien je perdrai tout dans le déshonneur ou bien je prouverai en homme preux que la lande Noire est sans conteste sous mon autorité40. Allez donc et préparez-vous promptement pour être tout à fait prêt au point du jour ! »
64Keu répondit :
65« Un si long discours était une peine inutile pour me dévoiler ce que votre âme désirait : vous saviez bien qu’un ordre suffisait. Je serai prêt et je veillerai à mener de mon mieux cette affaire à son terme. »
66Arthur lui exposa donc tout et, s’étant retiré en privé avec ses amis, Keu médita avec eux sur la manière subtile, noble et brave dont il accomplirait le duel.
67Lorsque Mériadoc apprit cela – lui qui trois ans auparavant avait été promu chevalier, pour son excellence, par le même Keu –, il l’aborda et lui demanda si ce qu’il avait ouï-dire était vrai. Ce à quoi Keu répondit que c’était vrai et Mériadoc saisit l’opportunité de lui demander la permission de l’accompagner en ce lieu pour le duel avec le Chevalier Noir de la Lande Noire, alléguant qu’il était particulièrement inconvenant et fort peu avantageux pour la renommée du sénéchal d’affronter un homme qui avait défait tant de preux chevaliers. Parce que si celui que l’on considérait comme plus vaillant que les autres devait lui-même être défait et encourir le sort des vaincus, il s’exposerait sans aucun doute à un déshonneur plus grand que les autres. Certes, maintenant qu’il était désigné pour ce duel, il devait venger tous les autres. En ce qui le concernait, Mériadoc fit observer que s’il était lui-même vaincu, les critiques tourneraient court. Si, d’autre part, lui-même parvenait à vaincre un homme qui avait si souvent triomphé, [Fol. 10] il recueillerait les louanges non seulement pour lui-même mais encore pour Keu parce que la force et la valeur d’un chevalier sont l’honneur et la gloire de son seigneur. Mais, devant les paroles de ce dernier, Keu, prétextant son âge encore tendre et son inexpérience en matière chevaleresque, lui rétorqua que, bien qu’il se fût associé pleinement à sa cause par ses propos, il refusait de l’envoyer au-devant d’un tel danger d’autant qu’il avait l’habitude de se sortir des combats, avec ou sans succès. À la fin pourtant, persuadé par les arguments de Mériadoc et par beaucoup d’autres, et, comme la bravoure n’était pas le dernier atout du jeune homme, Keu accepta en l’encourageant à faire de son mieux puisqu’il désirait mener ce duel jusqu’à son terme afin d’être digne non pas de reproches mais d’obtenir à la fois les louanges et le prix de la victoire41.
68Mériadoc, donc, au crépuscule de ce même jour, monta sur son cheval et, armé en conséquence, partit pour la lande Noire, modérant cependant son allure pour ne pas épuiser sa monture haletante. Autour de cette lande Noire coulait une rivière large et profonde qui, à la manière d’une frontière et d’une ligne de partage, séparait la terre du roi Arthur de cette même lande. Parvenu à la rivière, Mériadoc descendit de cheval, ôta le mors puis le laissa aller librement et se rafraîchit lui-même un moment dans l’herbe nouvelle. Ensuite, quand il eut peigné la crinière de son cheval et brossé et nettoyé chacune de ses jambes d’une main délicate, il monta de nouveau sur son coursier reposé. Après avoir découvert un gué où il pourrait traverser, il sonna du cor, comme les autres l’avaient fait avant lui, [Col. 2] pour faire savoir au Chevalier Noir de la Lande Noire qu’un chevalier était arrivé, qui venait l’affronter. En entendant la sonnerie du cor, le Chevalier Noir de la Lande Noire saisit aussitôt ses armes et, ayant enfourché sa monture, partit au grand galop pour rejoindre Mériadoc qu’il attaqua alors même que celui-ci parvenait au milieu du gué42. Mais Mériadoc, piquant des deux et abaissant sa lance, visa adroitement et toucha le fer étincelant sous l’abdomen ; ce coup, porté vigoureusement à droite et dégagé de manière experte, força l’adversaire à perdre l’équilibre ; puis, abandonnant la lance plantée dans le bouclier et dégainant son épée, il se rua sur son adversaire lequel était suspendu au flanc de son cheval, un pied pris dans l’étrier ; de la main gauche, il saisit le nasal du heaume43 et s’arc-bouta comme s’il allait lui couper la tête. Le Chevalier Noir de la Lande Noire, tendant des mains suppliantes vers lui, réclama une trêve pour pouvoir échanger quelques mots avec lui. Cédant à sa requête, Mériadoc retint son bras et fit signe qu’il écoutait ce qu’il voulait lui dire. L’homme, remontant sur son cheval, dit :
69« J’ai livré maintes joutes avec maints chevaliers et j’ai été suffisamment fort au point de ne trouver personne de plus robuste que moi, ni même mon égal jusqu’à ce jour. Par la puissance de ton attaque, toute ma supériorité passée a disparu, et ton coup était si inattendu pour moi que l’on aurait cru à une collision du ciel et de la terre se rencontrant, avec moi au milieu. Dis-moi donc qui tu es, honorable chevalier, toi à qui sans doute [Fol. 10b] une plus grande maturité semble promettre une incomparable vaillance, conséquence prévisible lorsqu’une telle force est encore imberbe. »
70Mériadoc répondit :
71« Pour l’heure, je crois superflu de retracer mon lignage ; je te révélerai seulement ce qui concerne notre affaire présente à savoir que moi, chevalier du roi Arthur, je suis chargé de faire valoir le droit de propriété de cette lande Noire contre toi. »
72Il lui rétorqua :
73« Certes, grâce à toi, j’en ai manifestement fait l’expérience en tant que chevalier et je reconnais tout à fait qu’en m’opposant à toi j’ai perdu la lande Noire. »
74Sortant son épée de son fourreau et la tenant par la lame, il la lui présenta en signe de victoire.
75« Je te conjure maintenant, ajouta-t-il, de me faire connaître ton lignage car je ne pense pas qu’une vigueur et qu’une grâce si naturelles soient l’héritage d’une parenté modeste. »
76Alors Mériadoc, reprenant tout ce dont nous avons déjà parlé44, révéla les uns après les autres tous les membres de sa généalogie, les heurs et les malheurs qu’il avait supportés et pourquoi il avait choisi de suivre la voie des chevaliers.
77Après ces explications, le Chevalier Noir de la Lande Noire dit : « Tu excelles à juste titre non seulement grâce au lignage dont tu es issu mais aussi grâce à la bravoure de ton esprit et la vigueur de ton corps. Ce n’est pas une honte pour moi, toujours invincible pour les autres, d’être vaincu par quelqu’un tel que toi qui m’as déjà fourni des preuves éclatantes. De plus, je me soumets désormais à ton entière autorité et je promets que, où que tu veuilles aller, je serai pour toi un compagnon inséparable. Je crois que tu ne trouveras personne de plus fidèle et de plus indispensable que moi. Car ce serait pure folie pour quelqu’un de s’en prendre à l’un de nous deux, quand l’autre serait là. »
78En disant cela, il inclina la tête vers les genoux de Mériadoc et se plaça sous la loi et l’autorité de celui-ci. [Col. 2] Mériadoc, jugeant qu’il était indigne de refuser ce que lui offrait un tel homme, accepta spontanément sa reddition et son allégeance. Il reçut son serment qui reposait sur la promesse solennelle que, aussi longtemps que le Chevalier Noir de la Lande Noire vivrait, il resterait à son service ; après quoi, ils s’embrassèrent mutuellement et se hâtèrent ensemble vers la cour du roi Arthur.
79Pendant les quarante jours complets durant lesquels le conflit avec le Chevalier Noir de la Lande Noire dura, le roi Arthur s’était astreint à jeûner, car chaque fois qu’on lui servait de la nourriture, il la renvoyait45. Ce jour-là également, plus inquiet pour Mériadoc que les autres, il demeura affamé et ne permit à aucun de ses hommes de se nourrir jusqu’à ce qu’il sût quel revers de fortune était advenu à cet homme. Puisque Mériadoc s’attardait aussi longtemps, le roi Arthur ordonna à quelqu’un de monter sur la plus haute tourelle pour apercevoir d’une manière ou d’une autre son retour. Comme il était sur la tour et qu’il levait les yeux sur la voie qui menait à la lande Noire, le guetteur s’écria :
80« Je distingue quelqu’un qui vient au loin dont l’allure bien réglée et la splendeur des armes témoignent qu’il s’agit de Mériadoc : il a en effet un haubert doré à triples46 mailles, un bouclier recouvert entièrement de feuilles d’or et parsemé de pierres précieuses et, sur le harnachement de son cheval, rien d’autre ne luit que l’ambre pâle et l’éclat jaune de l’or47. Et, poursuivit-il, il ramène avec lui un autre cavalier en armure toute noire dont, au regard des armes et de la posture, je gage qu’il s’agit du Chevalier Noir de la Lande Noire. »
81[Fol. 11] Stupéfait, le roi ne voulut pas croire cela et soutint que ce qu’on lui annonçait relevait de la pure fantaisie car il était impossible qu’un chevalier si habile et aussi expérimenté fût défait par ce jeune imberbe. Alors que les commentaires et autres discussions allaient déjà bon train, Mériadoc entra dans la grande salle du palais avec le Chevalier Noir de la Lande Noire, qu’il tenait par la main, et devint le digne objet des regards de tous ; puis, s’avançant devant le roi et les seigneurs, il dit :
82« Ta cause, ô roi, je l’ai gagnée et j’ai obtenu la lande Noire, objet de litige, pour toi et, si tu en doutes, voici le Chevalier Noir de la Lande Noire, qui s’en prétendait le maître, et je te le livre, soumis par mes propres forces. Maintenant, accorde donc la récompense que tu as promise au vainqueur afin que, moi, je ne me considère pas lésé par ta reconnaissance et, toi, pas ingrat pour ce service. »
83En effet, le roi Arthur avait promis une faveur pour chaque homme qui participerait au duel afin que, si l’un d’eux défaisait le Chevalier Noir de la Lande Noire, il obtînt de lui en retour tout ce qu’il désirait. Le roi lui répondit :
84« Tu t’estimes digne d’une riche et magnifique récompense : demande ce que tu souhaites et tu auras ce que notre majesté aura jugé digne de ta bravoure. »
85Mériadoc rétorqua :
86« Tu as fait souffrir maints chevaliers par l’ampleur de cette affaire à laquelle j’ai mis fin par obéissance. Vois, tu as ce que tu souhaitais, tu as abattu ce que tu combattais ! Agis donc généreusement, comme un geste généreux sied à un homme généreux, [Col. 2] afin que, par ta gratitude envers moi, la propriété de la lande Noire soit redonnée librement à ce Chevalier Noir qui en déplore amèrement la perte à cause de mon intervention. C’est en cela que réside ma plus grande requête pour ne pas tromper un homme noble dans son droit et dont la valeur a davantage besoin d’être encouragée que rabaissée. »
87Arthur répondit :
88« Je t’accorde que nous t’avons offert comme récompense la promesse de tout ce que tu désirais ; cependant, il nous revient en mémoire d’avoir organisé un procès équitable en ce qui concerne la lande Noire. À cette exception près, nous t’accordons gracieusement tout autre vœu. Il serait ridicule et bien frivole si j’évaluais à un prix trop bas une victoire qui t’a demandé beaucoup d’efforts. Quant à toi, trouve une autre manière d’être récompensé parce qu’il me plaît de ne donner la lande Noire à aucun de vous deux. »
89Mais, lorsqu’ils siégèrent ensemble, les intimes du roi lui-même, les seigneurs du conseil et les princes du palais l’encouragèrent à ne pas priver un homme aussi méritant d’une récompense promise et due car cela ne convenait ni à la valeur de ce chevalier ni à son rang :
90« Et même si ce qu’il te demandait avait une grande valeur, direntils, tu aurais dû le lui accorder, d’autant plus que ce qu’il te réclamait, il l’avait gagné de ses propres mains. Et ce n’est que justice qu’il reçoive une récompense proportionnelle à la tâche accomplie. »
91À la fin, le roi Arthur suivit l’avis de son conseil et concéda la lande Noire à Mériadoc pour en disposer à son gré, comme bien ou propriété, avec tous les droits attachés à perpétuité, que Mériadoc lui-même restitua sur-le-champ, en présence du roi, au Chevalier Noir de la Lande Noire, libre et dégagé de toute obligation, conservant seulement le serment d’allégeance et de fidélité que le Chevalier Noir de la Lande Noire [Fol. 11b] lui avait fait, comme nous l’avons déjà rapporté.
92Alors, comme le différend avec le Chevalier Noir de la Lande Noire pour la possession de la lande Noire était terminé, le jour suivant se présenta le Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille qui avait engagé un procès équitable contre le roi Arthur pour se plaindre d’avoir été privé par le roi de son domaine ancestral, à savoir la lande Vermeille. En ce qui concernait cette affaire, étant donné que le débat entre les deux parties avait été violent, aucune solution n’avait été trouvée et rien d’équitable n’avait été décidé si bien qu’à la fin le Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille entreprit de faire juger sa cause par un duel contre n’importe lequel des chevaliers du roi, concédant lui-même la libre possession de la lande Vermeille à celui qui serait victorieux. Mériadoc fut envoyé contre lui, puisque les autres chevaliers redoutaient de l’affronter, et, ne faisant pas moins preuve de valeur que lors du duel précédent, il le renversa, le défit et le fit prisonnier ; puis, après que le Chevalier Vermeil eut juré sa foi et fut devenu son vassal, Mériadoc le conduisit auprès du roi Arthur. Quand il eut reçu la lande Vermeille en récompense de son exploit, comme il l’avait demandé, Mériadoc restitua au Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille la lande Vermeille qu’il lui avait prise.
93À cet homme succéda le Chevalier Blanc de la Lande Blanche48, lequel avait été poussé à un procès pas très différent des précédents puisque les débats judiciaires sur la répartition des terres ne lui étaient pas en fin de compte favorables. Il proposa un combat singulier, affronta Mériadoc au gué de la rivière qui entourait la lande Blanche et fut vaincu par lui. Chacun de ces bois était entouré par son propre cours d’eau et c’était toujours au passage de leur gué qu’avait lieu l’affrontement de ces chevaliers. [Col. 2] Ainsi, le Chevalier Blanc de la Lande Blanche avait été vaincu lui-même par Mériadoc et, comme les autres, il se soumit, puis fut accueilli parmi les compagnons de celui-ci, et, lui qui avait perdu la lande Blanche la reçut en cadeau de la part de Mériadoc49.
94Après qu’il se fut associé ces trois nobles, c’est-à-dire le Chevalier Noir, le Chevalier Vermeil et le Chevalier Blanc, Mériadoc s’empressa donc de suivre la voie qu’il s’était fixée, à savoir la recherche et l’accomplissement d’exploits chevaleresques. C’est pourquoi, puisqu’il avait confié, comme nous l’avons dit, la défense et la gestion des affaires du royaume de Cambrie à son beau-frère Urien, roi d’Écosse, il prépara avec soin toutes les choses nécessaires pour un long voyage : pour lui et ses compagnons, comme il les appelait, il fit provision d’armes, de chevaux ainsi que de riches vêtements et se hâta de partir chez l’empereur d’Allemagne. En effet, en envoyant des messagers partout, il avait été informé de la région sur terre qui subissait les lois de la guerre et il lui avait été rapporté qu’entre l’empereur d’Allemagne et Gondebaud, roi du Pays-Dont-Personne-Ne-Revient, régnaient les plus grands troubles de la guerre. Car Gondebaud, roi du Pays-Dont-Personne-Ne-Revient, avait enlevé de force l’unique fille de l’empereur et aucune rançon n’avait pu le convaincre de lui restituer sa liberté50 et de la rendre à son père. Cet enlèvement avait été la cause du conflit entre eux et entretenait un profond sentiment de haine mutuel et cet état de guerre. Ils avaient recruté et rassemblé des chevaliers venus de contrées lointaines – ceux dont [Fol. 12] la réputation de vaillance leur était parvenue – et, à peu près chaque jour, ils lançaient tour à tour maints assauts et attaques. Et ceux-ci occasionnèrent de part et d’autre d’innombrables massacres, la dévastation des villes, le pillage des biens des familles et, plus grave encore, l’esclavage sans distinction aucune des citoyens faits prisonniers. Pendant ces événements, la valeur et le courage de chacun s’exposaient aisément devant tout le monde et révélaient, aux yeux de tous, ceux qui méritaient les louanges et ceux à qui était réservée la honte du mépris. Ayant appris cela, Mériadoc, qui avait mis en ordre et réglé ses affaires, prit le chemin de ce pays avec ses compagnons et, traversant la terre et la mer à grands frais, parvint, sain et sauf, chez l’empereur avec l’ensemble de ses hommes et tout son équipement. Après avoir entendu qui il était et pourquoi il était venu chez lui, l’empereur l’accueillit avec les honneurs dus à son rang et le plaça parmi les chevaliers mercenaires en première ligne de son armée. Peu de temps après, puisqu’il pouvait mener sans arrêt des combats singuliers et des batailles contre n’importe qui, car il était plus habile et plus expert que tous les autres, Mériadoc fut placé par l’empereur à la tête de tous les mercenaires, fantassins et chevaliers, dont le nombre s’élevait presque à treize mille. Ainsi, chaque jour, accomplissait-il lui-même, seul avec ses compagnons, davantage de hauts faits que la plus grande partie de l’armée impériale, en sorte que son nom devint célèbre aussi bien à la cour impériale qu’à celle du roi Gondebaud.
95Un jour, chevauchant rapidement un coursier haletant, un messager vint chez l’empereur [Col. 2] pour lui rapporter que Sagontius, chef des chevaliers du roi Gondebaud, avait envahi sa terre à la tête d’une troupe puissante et qu’il pillait la contrée de tous les côtés. Ayant convoqué Mériadoc, l’empereur lui ordonna de marcher sur-le-champ avec ses troupes contre les ennemis qui pillaient son royaume et de leur arracher des mains le butin qu’ils avaient volé. Mériadoc répartit sans délai les chevaliers en quatre escadrons, en garda un pour lui et confia le commandement des trois autres à ses trois compagnons. Les limites de cette contrée étaient marquées par le flot tumultueux et profond d’une rivière que les ennemis, conduits par l’appât du gain, avaient traversée en son gué et, lorsqu’ils se replieraient, ils devraient traverser de nouveau au même endroit, étant donné qu’aucun autre gué n’avait été découvert. Mériadoc envoya le Chevalier Noir de la Lande Noire avec son escadron en deçà de la rive opposée51 de cette rivière pour que, si les ennemis, en repliant leurs troupes, s’échappaient en traversant la rivière, ils fussent pris par surprise par le Chevalier Noir de la Lande Noire. Au Chevalier Blanc de la Lande Blanche et à ses hommes, il ordonna de reprendre le butin aux ennemis pendant que lui-même engagerait le combat avec eux. Quant au Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille, à qui il avait confié la quatrième partie de son armée, il le garda en réserve non loin de là pour qu’il apportât son soutien, en cas de besoin, à ceux qui combattaient. Ayant donc fixé la répartition des troupes, il attaqua lui-même immédiatement les ennemis dont il connaissait parfaitement le plan complet de route et d’action par l’entremise d’espions. Il advint qu’il les rencontra au passage de cette même rivière [Fol. 12b] alors qu’ils emmenaient avec eux un très gros butin d’hommes, de femmes, de bétail et de toutes sortes d’objets. Fondant donc sur eux, il disloqua leur colonne de marche au premier assaut parce que, d’une part, ils progressaient lentement, chargés de butin, et, d’autre part, parce qu’ils étaient grandement gênés par la traversée du cours d’eau. Et cependant, dès la première attaque de ces hommes, Sagontius donna l’ordre à tous ceux qui transportaient le butin et leur équipement de se regrouper en une ligne devant eux et, les chevaliers ayant regagné les extrémités52, épées au poing, de résister à leurs attaquants. La bataille entre eux s’intensifia donc de manière décisive ; pendant que les uns mettaient toutes leurs forces pour reprendre ce qu’ils avaient perdu, ceux d’en face luttaient bravement pour conserver ce qu’ils avaient pris. Quant à Mériadoc, en proie à la fureur, comme un fauve53, il parcourait maintenant de long en large les rangs des guerriers, se précipitait sur les ennemis et les terrassait et, avec seulement quelques encouragements, rendait l’âme de ses hommes plus audacieuse à combattre. Sagontius lui-même surpassait en bravoure maints chevaliers. Cette grande bataille se prolongea une partie de la journée, mais bien qu’un nombre incalculable d’ennemis fût massacré par bandes entières de tous les côtés par Mériadoc, la victoire demeurait cependant bien incertaine jusqu’à ce que le Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille, qui, camouflé non loin de là dans un bois, était resté en réserve, les attaquât soudainement au flanc avec sa compagnie et brisât leurs rangs compacts. Lorsque leurs rangs furent mis en désordre et disloqués, alors d’abord ils abandonnèrent sans surveillance à leurs opiniâtres concurrents le butin volé et trouvèrent leur salut dans la fuite. [Col. 2] Et ensuite, parce qu’aucune voie pour s’échapper ne s’offrait à eux à cause des flèches vibrantes sur tous les flancs, ils se précipitèrent fougueusement dans les flots bouillonnants de la masse d’eau, cherchant là un chemin où nul voyageur n’avait jamais traversé auparavant. Cependant, cette tactique aida à trancher un moment critique : en effet, pour que la violence des eaux fût plus facile au reste de l’armée, les cavaliers avaient pris position, sur leurs chevaux, en deux endroits au milieu de la rivière, là où le flot était le plus violent, en laissant entre eux un grand espace. Lors de la nuit précédente, le niveau de la rivière était monté surtout en raison des fontes des neiges ruisselant des montagnes voisines ; c’est pourquoi les cavaliers eux-mêmes peinaient pour s’y maintenir54. Toutefois, parce qu’une mort certaine les talonnait, les fantassins, mêlés aux cavaliers, se jetèrent de leur propre chef dans les profondeurs, pensant qu’il leur serait plus doux de mourir par noyade que par l’épée des ennemis. C’est pourquoi ils se noyèrent, comme ce fut le cas pour tous ceux qui s’avançaient les premiers dans l’espoir de traverser la rivière. Mais leur mort fut le salut des autres : car, il en périt tant dans les eaux que leur corps formaient un gué pour les suivants. Mais, une fois que la rivière fut traversée, et alors qu’ils se réjouissaient d’avoir échappé à un désastre, ils tombèrent sur un autre. En effet, le Chevalier Noir de la Lande Noire qui, comme nous l’avons dit précédemment, avait été envoyé à cet endroit par Mériadoc, prit par surprise ceux qui avaient traversé la rivière et accorda la mort à ceux qui la fuyaient. Mériadoc, confiant au Chevalier Blanc de la Lande Blanche le butin récupéré, poursuivit les ennemis et acheva les derniers fuyards. Mais Sagontius, lorsqu’il vit périr les siens de toutes parts, profita de la situation et s’échappa avec quelques hommes vers [Fol. 13] une forêt chargée d’ans qui se trouvait à proximité. Quand Mériadoc eut connaissance de sa fuite, il laissa au Chevalier Noir de la Lande Noire et au Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille55 l’ensemble de l’armée pour massacrer ou capturer le reste des ennemis et, prenant avec lui quelques deux cents chevaliers légèrement armés, il se hâta de poursuivre, à travers cette forêt sombre, ce fuyard de Sagontius qu’il désirait ardemment capturer vivant. Ainsi, le Chevalier Noir de la Lande Noire et le Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille massacrèrent sans pitié les ennemis, emmenèrent à peu près six mille prisonniers – tous les autres ayant été tués – avec des dépouilles de toutes sortes et rejoignirent le Chevalier Blanc de la Lande Blanche, qui était resté de l’autre côté de la rivière avec le butin abandonné.
96Pendant ce temps, Mériadoc, avec deux cents chevaliers, poursuivait à travers la forêt dense le fuyard Sagontius qui ne serait nullement pris car il était déjà hors de vue et était ensuite brusquement sorti de la forêt par quelque sente étroite, évitant ainsi la voie habituelle qui menait à son propre pays. Cette forêt était très vaste et impénétrable56, sa longueur et sa largeur étaient telles que personne n’avait jamais pu l’explorer à cause, bien sûr, des bêtes sauvages monstrueuses qui la peuplaient mais aussi à cause des innombrables et incroyables fantômes qui tourmentaient et abusaient ceux qui traversaient la forêt. En effet, une grande variété de fantômes se manifestait en ce lieu si bien qu’aucun de ceux qui le traversaient ne sortait indemne de leurs apparitions. Soit par l’épouvante, soit par leurs métamorphoses, [Col. 2] ces spectres rendaient aussi complètement fous les esprits individuels – humains, s’entend57 – comme s’ils étaient emportés en extase vers un autre monde. Lorsqu’il fut entré dans cette forêt, Mériadoc progressa donc pendant tout un jour d’été jusqu’à l’après-midi. Le soir venu, il pénétra avec ses hommes dans quelque clairière et, laissant paître les chevaux dans l’herbe fraîche, il s’étendit sous le ciel58 pour reposer ses membres, ayant précisé à ses gardes qu’ils se lèveraient aux premières lueurs de l’aube pour se remettre en chemin. Ils se couchèrent donc s’apprêtant à dormir mais à peine avaient-ils fermé les yeux que l’aube commença à blanchir de sorte qu’il leur sembla que le jour se levait. C’est pourquoi les gardes s’approchèrent de Mériadoc et le réveillèrent :
97« Seigneur, dirent-ils, lève-toi car le jour commence à poindre. »
98Lui, profondément endormi plus qu’assoupi, fut extrêmement surpris et dit à ceux qui le réveillaient :
99« J’ai à peine dormi et il fait déjà jour ? Où donc est passée la nuit ? De deux choses l’une, ou bien j’ai vraiment besoin de sommeil, ou bien la nuit est plus courte que d’ordinaire. »
100Il donna cependant l’ordre de se lever sur l’heure et de poursuivre le trajet59 qu’ils avaient commencé. Comme ils continuaient leur route, le soleil montait et la lumière devenait toujours plus éclatante si bien qu’ils jugèrent que la première heure du jour était passée alors qu’ils n’avaient pas encore parcouru un mille et demi60. À peu près au même moment, ils parvinrent dans une plaine très vaste où Mériadoc venait souvent chasser avec l’empereur. Dans cette plaine même, leur apparurent soudain d’immenses bâtisses : c’étaient de merveilleux et admirables ouvrages avec des colonnes ciselées et peintes, de hauts plafonds lambrissés, des planchers construits et incrustés de marbre et de porphyre, [Fol. 13b] le tout entièrement ceint par une douve profonde et une courtine abrupte. Mais Mériadoc, stupéfait par une structure si inhabituelle bâtie en de telles proportions, dit :
101« Je suis étonné, ô mes compagnons d’armes, par les choses si nouvelles que je vois. D’où vient cette maison de marbre et comment ont été construites toutes ces choses qui s’offrent à nos yeux ? Car il n’y a pas encore vingt jours, je chassais dans cette même plaine avec l’empereur et quelques-uns d’entre vous et, dans cet intervalle, aucun ouvrage n’aurait pu être construit ni même, s’il l’avait été, nous être caché. Nous entrerons donc et nous chercherons à savoir à qui appartient cette demeure ou par qui elle a été bâtie. »
102Comme ils s’avançaient, apparurent soudain devant les portes du palais à peu près trente jeunes gens, vraiment beaux, vêtus de tuniques pourpres festonnées de lin. Ils vinrent tous à la rencontre de Mériadoc et de ses compagnons en les saluant avec une mine pleine d’entrain et les invitèrent à déjeuner. Il leur semblait que c’était déjà la troisième heure du jour. Bien qu’il voulût reprendre rapidement leur route, Mériadoc décida pourtant d’entrer, principalement pour rencontrer les habitants et découvrir par lui-même l’explication de ces événements si merveilleux et déroutants.
103Ils entrèrent donc dans la cour, que remplissait une très grande foule, peuplée d’inconnus, et descendirent vers l’entrée du palais. De là, montant l’escalier de porphyre, ils pénétrèrent dans la salle royale et découvrirent dans la partie la plus haute de la demeure un lit magnifique, élégamment recouvert de soieries, sur lequel reposait une femme au charme inestimable [Col. 2] dont les gestes gracieux, l’incomparable beauté et la dignité qu’elle dégageait témoignaient d’une noblesse qui ne l’était pas moins. L’intérieur tout entier de la demeure était orné de diverses décorations et des nobles ainsi que des chevaliers de haut rang entouraient cette femme de tous côtés en se distrayant à divers jeux. Certains en effet organisaient un simulacre de bataille sur une ligne double en utilisant des cornets à dés61 ; d’autres s’occupaient à jeter les dés ; quelques-uns, gagnants ou perdants, s’en remettaient à Fortune pour avoir de la chance. Bien que cette grande dame62, leur maîtresse, regardât avec attention leurs jeux, couchée sur son lit, elle aperçut Mériadoc lorsqu’il entra, se souleva un peu, le salua en premier avec grâce et l’appela auprès d’elle, ordonnant à tous les autres de se lever. Lui, comme elle l’appelait, s’avança hardiment et prit place à côté d’elle sur le lit pendant que ses chevaliers s’asseyaient çà et là à travers la salle. La dame lui dit :
104« C’est une bonne chose, Mériadoc, que tu viennes à nous, car cela fait longtemps que je désirais te voir, ayant entendu parler de tes exploits. »
105Il lui répondit :
106« Je ne suis pas peu surpris par ce que je vois et entends : comment connais-tu mon visage ou mon nom, ou encore, qui a construit si rapidement de telles bâtisses alors qu’il y a moins d’un mois aucune pierre n’avait été posée ici ? »
107Elle de répliquer :
108« Ne t’étonne pas, Mériadoc, si je t’ai appelé par ton nom car il y a longtemps que je connais ton visage et ton nom. Mais, à propos de ces monuments, dont tu affirmes la si soudaine construction, tu te trompes lourdement parce que ces bâtiments existent depuis des temps immémoriaux. Ni ce lieu n’est [Fol. 14] où tu le crois ni jamais tu n’as été en ce lieu, excepté aujourd’hui63. Mais, maintenant, tu vas manger avec nous car il nous plaît que tu demeures longtemps parmi nous. »
109Et, ayant appelé ses serviteurs, elle ordonna de servir le repas immédiatement. Lorsqu’il fut servi, Mériadoc s’étendit64 seul à côté d’elle à la plus haute table ; ses chevaliers prirent place en se mêlant aux autres. Une très grande suite assurait le service. La somptueuse présentation mettait en valeur ce festin royal : il y avait tant de plats qu’on n’aurait pu les compter, si bien que Mériadoc jura plus tard qu’il n’en avait jamais vu d’aussi fastueux dans aucune cour et n’avait goûté nulle part des mets aussi délicieux. Mais, en vérité, tous partageaient un même silence en sorte que nul dans la salle toute entière, fût-il serviteur ou convive, ne parlait ni à son voisin de table ni à son serviteur. Mériadoc s’en aperçut et, parce qu’il n’avait pas encore demandé qui étaient ces gens, vers la fin du déjeuner, il appela le sénéchal, et, comme la dame portait son regard vers un autre endroit de la cour, il lui demanda qui étaient ces personnes, si sa maîtresse avait un mari, quel était son nom et pourquoi ils se taisaient tous ainsi de telle sorte que même avec ses chevaliers, qui étaient des étrangers et qu’ils auraient dû divertir par leurs propos, aucun n’avait réellement engagé la conversation. Mais le sénéchal qui aurait dû lui donner une réponse, fronça le nez et lui fit une grimace en guise de réponse. Mériadoc, pensant qu’il avait fait cela par manière de jeu, lui demanda courtoisement une nouvelle fois de répondre à sa question. [Col. 2] Et lui, derechef, haletant comme un chien, tirant la langue jusqu’au menton, et, éclatant de rire, se moqua de Mériadoc. Ce dernier, qui n’avait encore pas compris de quoi il s’agissait et croyant toujours que cette moquerie était un jeu, lui dit :
110« Cher monsieur, que faites-vous ? Moi, je cherche à obtenir des informations que j’ignore et que vous savez bien et, vous, au lieu de me répondre, vous froncez le nez et faites des grimaces. Je vous demande instamment de répondre à mes questions. »
111Mais le sénéchal, sans lui adresser la parole, se pencha vers lui pour la troisième fois en agitant ses deux mains contre ses tempes comme des oreilles d’ânon, les doigts écartés, les yeux flamboyants et la bouche grande ouverte comme s’il voulait le dévorer, et, le visage ainsi métamorphosé, il sembla à Mériadoc qu’il était plus proche d’un démon que d’un homme. Vivement effrayé, Mériadoc voulut bondir aussitôt hors de la table. Lorsqu’elle s’en aperçut, la dame, presque en colère, commença à invectiver son sénéchal en criant :
112« Arrête, arrête, tu ne dois pas faire injure à cet homme noble sinon il serait capable de remarquer que notre cour est frappée du sceau de la vilenie. »
113Une angoisse telle envahit en même temps Mériadoc et tous ses compagnons qu’ils se levèrent aussitôt, quittant la table comme un seul homme, et, tout tremblants, ils sortirent avec empressement. Le jour, autant qu’ils pouvaient en juger, déclinait déjà vers le soir. Remontant sur leurs destriers, ils chevauchèrent à peine [Fol. 14b] quelques milles lorsque les ténèbres de la nuit tombèrent de telle sorte qu’aucun ne pouvait distinguer une personne d’une autre. La même stupeur et aussi la même panique qu’ils avaient ressenties gagnèrent aussi leurs chevaux et elles devinrent si oppressantes que les animaux s’emballèrent car aucun de leurs cavaliers n’était capable de maîtriser sa monture ou d’arrêter sa course folle. C’est pourquoi ils se dispersèrent çà et là à travers la forêt où la panique poussait les chevaux, et, toute la nuit, comme sur le champ de bataille, les destriers, lancés à bride abattue, se pressèrent l’un contre l’autre, les chevaux avec les chevaux, les hommes avec les hommes se rencontrant violemment dans un heurt mutuel. Et pour en venir à bout ensemble, chacun criait à l’autre de maintenir son allure et, après s’être agrippé, de prendre n’importe quelle position et, s’il parvenait à s’arrêter, ils s’arrêteraient mutuellement. Mais les chevaux ne parvenaient ni à ralentir ni à s’arrêter. Ainsi donc de très nombreux chevaux et autant de cavaliers, avec leurs membres enchevêtrés, tombèrent çà et là ; d’autres, dévoyés par les autres chevaux de la compagnie, errèrent à travers les taillis ; tout le reste du groupe, dont Mériadoc, se retrouva inopinément assis, au matin, dans le flot profond d’une rivière, avec de l’eau montant jusqu’aux arçons65 des selles. Lorsqu’il fit jour, ils commencèrent à réaliser où ils étaient ; ils sortirent de la rivière au prix d’un immense effort et se rendirent compte que cinquante-quatre d’entre eux manquaient. En recevant ce nouveau revers, Mériadoc fut envahi par une grande affliction et, se tournant vers ses hommes, il leur dit :
114« Ô compagnons, cette journée [Col. 2] nous a paru étrange à cause de ses réjouissances. Ceci dit, là où nous sommes allés et les voisins de table que nous avons eus, cela montre de manière patente le malheur qui nous poursuit. Néanmoins je souffre davantage de la perte de nos compagnons que j’ai peu de chance – je le sais bien ! – de retrouver. »
115Lorsqu’ils furent sortis de la rivière, ils firent halte un moment, exténués par l’effort, et de là chevauchèrent dans la forêt sans vraiment savoir où ils allaient. Alors qu’ils espéraient sortir bientôt de la forêt, ils s’y enfonçaient toujours plus profond. Mais, après midi, audessus d’eux éclata une forte tempête, c’est-à-dire un vent violent accompagné de trombes d’eau, de la lumière vive des éclairs et de coups de tonnerre terrifiants, lesquels les malmenaient si durement qu’ils estimèrent au comble du bonheur ceux qui restaient sous un toit pendant cette tempête. Fort inquiet et ne sachant que faire, Mériadoc s’enquérait auprès de ses compagnons pour savoir s’ils connaissaient un endroit dans les environs où ils pourraient échapper à un tel orage sous quelque bâtisse. Un chevalier lui répondit qu’il y avait dans les parages un très grand château mais que personne, après y être entré, n’en était ressorti sans honte. Il y avait, parmi d’autres, un jeune chevalier nommé Valdomer, un parent de l’empereur en personne, qui, par amitié66, avait accompagné Mériadoc à la guerre. Comme cette terrible tempête continuait à croître en puissance et que déjà le jour déclinait vers le soir, celui-ci, ne pouvant supporter plus longtemps les coups de tonnerre et les éclairs, commença à demander au chevalier où se trouvait le château – parce qu’il avait dit qu’il savait qu’il était tout proche – et le pria de l’y emmener. [Fol. 15] Le chevalier lui répondit :
116« Si tu veux, moi, je te conduirai à ce château. Mais, personnellement, je n’y entrerai absolument pas. Toutefois, je te prédis que tu seras fort accablé après être sorti de là. »
117Valdomer lui rétorqua :
118« Ne t’inquiète pas ! Mène-moi seulement à ce château car je ne resterai pas ici ! »
119Ainsi conduisit-il le jeune chevalier au château, suivi par presque tous ceux qui étaient avec Mériadoc, sauf onze chevaliers, car les premiers affirmaient qu’ils préféraient tenter leur chance plutôt que de risquer un tel danger ici. Mais lorsqu’il eut atteint les portes de la forteresse, le chevalier, qui les avait guidés, leur dit au revoir et retourna auprès de Mériadoc qui, lui et les chevaliers qui étaient restés en sa compagnie, s’étaient déjà abrités de l’orage sous le feuillage d’un chêne sans âge.
120Valdomer, avec tous ceux qui l’accompagnaient, pénétra alors dans la place forte, trouva toutes les portes ouvertes sans personne dans tout le château. Ils entrèrent dans une grande salle située dans le donjon, dont les murs étaient dissimulés par des tentures et le sol complètement recouvert par des tapis. Au milieu de la pièce brûlait un feu très clair. Il y avait aussi, dans une partie plus éloignée du donjon, des écuries pour les chevaux, bien pourvues en nourriture et en paille67. Lorsque Valdomer vit cela, il s’écria :
121« Descendez, ô compagnons, car nous sommes très bien accueillis ! Tout ce qui nous manque le plus est mis à notre disposition en abondance : cette maison a été préparée pour nous, un feu y brûle et, dans l’écurie, il y a du fourrage à suffisance pour les chevaux. Il serait fou celui qui essaierait de nous interdire ce gîte. »
122[Col. 2] Aussi descendirent-ils de cheval, installèrent leur monture dans les écuries, leur donnèrent du fourrage, déposèrent leurs armes et s’assirent autour du feu. Mais comme ils étaient assis là depuis un court moment, une peur immense les envahit à tel point qu’aucun n’osait adresser la parole à l’autre ni même l’écouter, mais, la tête basse, ils fixaient le sol en silence comme si, en cet instant, ils redoutaient déjà l’imminence de la mort. Pendant ce temps, comme les ténèbres de la nuit tombaient et que cette tempête empirait toujours, ceux qui étaient restés avec Mériadoc commencèrent à se plaindre entre eux de n’être pas allés avec leurs compagnons et d’être restés sous un tel orage. Ils demandèrent avec insistance à ce chevalier, qui avait conduit les autres au château, de les mener aussi vite que possible auprès de leurs camarades. À contrecœur, le chevalier fut leur guide jusqu’au château mais lui-même revint immédiatement auprès de Mériadoc. Une fois arrivés, les premiers, qui étaient saisis par l’épouvante, furent quelque peu soulagés de leur venue mais, lorsque eux aussi furent assis presque une demi-heure en leur compagnie, ils furent tous semblables, une même peur les ayant privés de leur volonté. Entre-temps, Mériadoc demeurait dans la forêt avec un seul chevalier. Tantôt tourmenté par les intempéries, tantôt craignant qu’il n’arrivât quelque chose à ses chevaliers en son absence, il dit :
123« Conduis-moi auprès de mes compagnons avec lesquels je préfère partager les dangers, s’ils existent, que de rester ici en sécurité sans eux. »
124Le chevalier lui répondit :
125« Je te conduirai volontiers à eux mais je reviendrai ici. »
126Mené par le chevalier, Mériadoc [Fol. 15b] atteignit la forteresse et, le guide ayant fait demi-tour, il pénétra dans la grande salle. En entrant, comme personne ne l’avait salué ni ne s’était levé, il s’écria :
127« Pour quelle raison, ô compagnons, restez-vous silencieux ? »
128Alors Valdomer, recouvrant son courage, releva la tête et répondit :
129« Mériadoc, ne t’offusque pas de notre silence car nous sommes saisis par une peur d’une telle intensité que nous n’osons pas nous regarder en face. »
130À ces mots, Mériadoc lança :
131« Levez-vous aussi vite que vous le pouvez ! Rien d’autre que votre lâcheté ne vous retient. Que redoutez-vous ? Levez-vous, dressez la table et installez-vous car nous avons jeûné bien trop longtemps. Quant à moi, je vais chercher la nourriture dont nous avons besoin, s’il y en a dans cette demeure. »
132Pendant qu’ils se levaient et qu’ils s’installaient, Mériadoc alla immédiatement dans une chambre et puis dans une autre mais, comme il ne trouva rien dans celles-ci, il entra aussi dans une troisième où il rencontra une demoiselle d’une beauté admirable, assise sur un lit, devant laquelle avait été placée une table avec du pain et du vin en abondance. Guidé par le désir de cette nourriture exposée, Mériadoc suspendit à son cou et à ses bras trois outres remplies de vin et, saisissant entre ses mains la corbeille pleine de pains, il repartit prestement auprès de ses compagnons, sans se retourner ni même saluer d’un mot la demoiselle. Dans sa hâte, il heurta quelqu’un de haute stature dans la seconde chambre qui, après lui avoir demandé qui il était et pourquoi il avait volé le pain et le vin de sa maîtresse, lui asséna un coup de poing si fort à la tempe que Mériadoc s’écroula presque aux pieds de celui-ci [Col. 2] et que son épée, qu’il tenait à la main, fut projetée au loin. Mais Mériadoc, ne se souciant nullement de son épée mais plutôt de ce qu’il devait apporter à ses compagnons, lui échappa en allant au pas de course vers la grande salle où il servit la nourriture, en disant qu’il devait retourner en cuisine. Plus tard, cependant, alors qu’il réfléchissait au moyen de se venger de son agresseur et de retrouver son épée, il s’assit, confus68, n’osant retourner auprès de ses compagnons à cause de l’humiliation qu’il avait subie. Tandis qu’il demeurait là, prostré, voici que vint un homme portant sa propre épée, qui lui était rendue par la demoiselle, et qui le traita de rustre et de pleutre : rustre, parce qu’il ne l’avait pas saluée et qu’il lui avait volé la nourriture posée sur la table ; pleutre, car, armé d’une épée, il n’avait même pas eu le courage de tenir tête à un homme désarmé. Après avoir repris son épée et une très grande lance, Mériadoc alla sur-le-champ à la cuisine et remplit à suffisance les plus grands plats avec tout ce qu’il trouvait dans celle-ci. À côté du feu dormait un homme imberbe, la tête rasée et au corps immense, qui avait été réveillé par Mériadoc lorsque ce dernier recueillait bruyamment la nourriture. L’homme se rua sur lui comme un dément et saisit à deux mains la broche où d’ordinaire rôtissaient des grues ; puis, ayant rattrapé Mériadoc qui sortait déjà de la pièce, il lui asséna, entre les omoplates, un coup de broche d’une telle force qu’il l’aurait de nouveau assommé, je crois, si la hampe de la lance n’avait amorti le coup en la brisant au moment du choc. Devant la porte de la cuisine et à proximité, il y avait un puits profond. Lorsqu’il fut frappé, Mériadoc, plein de colère, déposa sa lance et saisit, furieux, son agresseur par les oreilles – car il n’avait pas de cheveux –, [Fol. 16] le souleva, le jeta dans le puits profond, malgré les vaines résistances de son adversaire, et, ayant repris sa lance, apporta la nourriture à ses compagnons. S’asseyant avec eux, il les encouragea à manger rapidement. Alors qu’ils finissaient leur repas, un garde terrible d’une taille gigantesque, portant la moitié d’un tronc d’arbre sur le dos, entra dans la grande salle. Roulant de tous les côtés des yeux farouches69, il s’écria :
133« Qui êtes-vous ? Des voleurs qui sont entrés en cachette dans la maison de ma maîtresse et qui ont volé et englouti sa nourriture comme des gloutons ? »
134Comme Mériadoc allait répondre, le garde lança violemment sur eux sa dure massue qui, en s’abattant, fit vingt morts parmi eux. Mais Mériadoc, ne supportant pas plus longtemps qu’il maltraitât ses compagnons, dégaina son épée, se précipita sur lui et le mit en fuite. Et poursuivant le fuyard, il le prit en chasse longtemps à travers le bois et continua sa poursuite jusqu’à ce qu’il tombât à l’improviste, vers le crépuscule, sur une demeure pleine d’hommes en armes. Et tandis qu’il cherchait à s’échapper, épouvanté par cette multitude d’hommes armés, ils se précipitèrent tous sur lui et le forcèrent à rester là, seul. S’adossant contre le mur, Mériadoc leva son écu et résista vaillamment, sans pour autant renoncer à attaquer le premier ou à riposter, jusqu’au moment où, maints assaillants ayant été tués, les autres, vaincus par son opiniâtreté, lui tendirent leur gant droit70 et lui accordèrent la permission de s’en aller librement où il voulait.
135Enfin libéré de ceux-ci, Mériadoc retourna au château mais ne trouva aucun de ses compagnons. Tous en effet avaient fui, pris de panique, [Col. 2] et avaient emmené avec eux son cheval et ses armes. Ne sachant que faire à pied, il prit seul un chemin à travers la forêt. Bientôt, cependant, avec le soleil qui montait dans le ciel, le jour était lumineux ; comme il suivait toujours son chemin, il rencontra une femme, assise sur un palefroi71 et menant un destrier avec la main droite. Son visage était couvert de larmes. Interrogée par Mériadoc sur la raison de ses pleurs, elle répondit que son mari, un puissant chevalier, avait été lâchement tué quelque temps auparavant par deux affreux voleurs, qu’elle avait été leur prisonnière mais qu’elle s’était enfuie lorsqu’ils dormaient profondément et qu’elle voulait offrir le cheval qu’elle menait à celui qui vengerait la mort de son seigneur. Mériadoc promit d’accomplir cette vengeance. Il enfourcha le cheval et continua le chemin en compagnie de la dame. Le premier voleur, il le surprit pendant son sommeil ; le second, réveillé et faisant face, subit un semblable sort. De là, laissant la femme, il s’en alla et, comme la chance lui souriait, le chevalier qui était resté dans la forêt pendant que les autres se rendaient au château lui tomba dessus. En le voyant, Mériadoc fut transporté de joie. Il lui expliqua leur situation et raconta que la troupe de ses compagnons l’avait abandonné, que lui-même n’avait pas agi très sagement parce qu’il n’avait pas suivi son conseil. Mais le chevalier, après l’avoir réconforté sur ce point, poursuivit son chemin avec lui. Ils n’avaient pas chevauché longtemps lorsque, sur une plaine, ils virent passer devant eux une troupe d’hommes en armes. Quand ils l’eurent aperçue, Mériadoc ordonna au chevalier de l’attendre là, le temps d’aller rapidement jusqu’à ces chevaliers en formation de combat qu’ils voyaient et de leur demander qui ils étaient. Le chevalier attendit donc. Mériadoc lança son cheval à leurs trousses et, ayant rattrapé l’arrière-garde, il reconnut tous [Fol. 16b] les compagnons qu’il avait perdus, et même Valdomer. Car, par bonheur, l’ensemble de ceux qui s’étaient éloignés de lui s’étaient tous retrouvés peu de temps auparavant dans cette même plaine. Les avoir découverts par hasard dépassait tout ce que Mériadoc pouvait espérer ; il en était ravi, lui qui avait pensé qu’ils ne les retrouverait jamais. Les chevaliers, heureux de revoir leur chef, et le chef de retrouver ses chevaliers mirent au point un plan qu’ils adopteraient pour eux-mêmes immédiatement afin de ne pas encourir plus tard une même catastrophe à cause de leur négligence. Alors qu’ils avaient à peine parcouru trois milles en échangeant des propos entre eux, un bruit et un très grand fracas, comme le vacarme d’un combat, parvinrent de loin à leurs oreilles. Ébahis, tous se déployèrent autour de leur chef mais Mériadoc, suspectant qu’il pouvait s’agir d’une hallucination et cherchant à en connaître la nature exacte, envoya en éclaireurs deux cavaliers qui devaient découvrir d’où venait un tel bruit. Pendant ce temps, les autres, descendus de cheval, attendaient là leur retour. Les éclaireurs firent diligence en direction de l’endroit d’où leur parvenaient les échos des combats. Mais ils n’étaient pas allés très loin quand, sortant de la forêt, ils découvrirent devant eux des troupes ensanglantées par les combats ; de toutes parts, la surface entière de la plaine était recouverte par les cadavres des morts, avec des ruisseaux de sang qui coulaient à travers le champ de bataille tout entier. Ils appelèrent un enfant qui se tenait tout près en retrait du combat et lui demandèrent quelles armées s’affrontaient. L’enfant leur répondit :
136« Ce sont les armées de l’empereur et du roi Gondebaud. [Col. 2]
137– Qui est le chef de l’armée impériale ? demandèrent-ils. »
138L’enfant répondit :
139« Trois compagnons de Mériadoc commandent l’armée que lui-même a laissée hier près du butin des ennemis pendant qu’il poursuivait Sagontius, chef des armées de Gondebaud, qui fuyait la bataille. En fait, comme Mériadoc n’est pas revenu à l’endroit prévu, avec toute l’armée qu’ils dirigeaient, les trois compagnons ont suivi un raccourci, par où ils pensaient qu’il était passé, pour lui venir en aide car ils craignaient qu’il ait été retardé par un guet-apens. Mais comme ils ne connaissaient pas les chemins, ils ont franchi les frontières ennemies par erreur et sont encerclés depuis ce matin même par le roi Gontran72, frère de Gondebaud, qui règne sur les terres environnantes. Et, comme vous pouvez le constater par vous-mêmes, leur ost va au massacre et ils sont déjà pressés par un tel danger que, dans un avenir proche, ou bien ils tomberont morts ou bien ils seront sûrement emmenés comme prisonniers, car un nombre incalculable de troupes ennemies se rassemblent. Mais, à la vérité, par bonheur, la victoire n’est pas encore acquise car les trois compagnons, c’est-àdire le Chevalier Noir de la Lande Noire, le Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille et le Chevalier Blanc de la Lande Blanche, se précipitent sur elles dans un tel état de fureur que leur courage ressemble davantage à celui des lions qu’à celui des hommes73. »
140Après l’avoir écouté, les éclaireurs, troublés par le récit de l’enfant, retournèrent auprès de Mériadoc et lui rapportèrent ce qu’ils avaient appris. Comprenant la mésaventure de ses compagnons, Mériadoc répartit les deux cents [Fol. 17] chevaliers qui l’accompagnaient en deux troupes et, sans délai, se hâta le plus vite possible vers le champ de bataille avec les éclaireurs en tête. Lorsqu’il arriva sur les lieux, il vit non loin de là ses trois compagnons encerclés par les ennemis et qui étaient sur le point d’être pris ou tués. Après quelques mots à ses hommes avec lesquels il louait leur valeur de naguère, Mériadoc ordonna d’attaquer de toutes leurs forces les adversaires sur les deux flancs. Et sans plus attendre, ils poussèrent un puissant cri de guerre et lancèrent leurs chevaux au galop. Les deux troupes contournèrent la forêt pour une attaque surprise et chargèrent violemment les ennemis des deux côtés. Ils mirent les assaillants en déroute, capturant les uns qui s’étaient éparpillés, tuant les autres, et mirent en fuite le reste ; puis, ils prirent de leurs propres mains le butin ainsi réalisé. En effet, les ennemis crurent que ceux qui étaient venus en renfort étaient plus nombreux qu’eux et c’est pour cela qu’ils avaient fait demi-tour dès le premier assaut. En outre, il y avait sept cent cinquante cavaliers appartenant aux troupes impériales qui avaient été faits prisonniers et qui, libérés par la fuite des ennemis, commencèrent aussitôt à attaquer ceux qui les avaient capturés tandis que d’autres, qui avaient battu en retraite dans la forêt pour fuir le combat, étaient revenus sur le champ de bataille lorsqu’ils avaient vu les ennemis s’enfuir. Le nombre de tués du côté de l’empire était de quatre cent trente-six. Tous les autres étaient saufs.
141Puisque les ennemis étaient en fuite, Mériadoc poursuivit avec acharnement les fuyards avec ses hommes et leur infligea une mort misérable. Car tous ceux qu’il pouvait attraper, il les mettait à mort. Ainsi l’armée complète du roi Gontran fut-elle massacrée : [Col. 2] il n’y eut aucun survivant. Gontran lui-même, qui avait pris la fuite, fut rattrapé et tué par Mériadoc. Ce dernier mena immédiatement son armée à travers le royaume de Gontran en détruisant tout le pays par le fer et les flammes. Il prit le pouvoir de toutes les cités et les villes de Gontran : certaines, il les prit de force ; des autres, il reçut la soumission. Il offrit une solde généreuse à ses chevaliers grâce au butin des ennemis. Avec ses compagnons, il forma le projet de ne retourner en aucune façon auprès de l’empereur tant qu’il n’aurait pas accompli un exploit extraordinaire. Cependant, il envoya un message à l’empereur pour lui rendre compte de l’issue des combats et de tout ce qu’ils avaient accompli. L’empereur, en le félicitant pour son exceptionnel courage, lui répondit par écrit que tout ce qu’il avait acquis ou qu’il acquerrait serait son domaine, s’il le voulait, et, s’il était capable de reprendre sa fille, que le roi Gondebaud avait enlevée, il la lui donnerait en mariage et lui accorderait la gloire et des richesses en abondance. Lorsqu’il eut reçu les messages de l’empereur, Mériadoc décida de redoubler d’efforts pour mener à bien, et de la meilleure manière possible, les hauts faits qu’il avait entrepris et de ne pas perdre par sa lâcheté l’honneur si grand qui lui était offert par un tel prince.
142Pour cette raison, lorsque les points stratégiques des cités et des châteaux qu’ils avaient pris furent protégés par ses chevaliers, il recourut à un plan et, seul avec ses trois compagnons uniquement, à savoir le Chevalier Noir de la Lande Noire, le Chevalier Vermeil de la Lande Vermeille [Fol. 17b] et le Chevalier Blanc de la Lande Blanche, il partit pour le royaume du roi Gondebaud. Les royaumes de ces deux frères possédaient une frontière commune située à trois jours de voyage. La renommée de sa bravoure était déjà parvenue aux oreilles de la fille de l’empereur. Elle-même d’ailleurs avait déjà envoyé des messagers à Mériadoc en lui faisant savoir74 qu’elle le choisissait lui, et lui seul, à cause de sa vaillance et qu’elle désirait fortement son amitié ; et que, s’il voulait bien venir à elle, il pourrait la libérer de l’emprise de Gondebaud grâce à son aide, et, en outre, obtenir le royaume de celui-ci. Il lui fut bien répété par les messagers que, s’il la rejoignait, il vînt en petit comité75 car, lui expliquèrent-ils, la prudence, plus que la force, lui permettrait de mener à bien cette affaire. C’est la raison pour laquelle, après s’être procuré tout le nécessaire pour la route, Mériadoc avec ses trois compagnons seulement entreprit son voyage. Mais ils s’égarèrent dans une forêt dans laquelle ils étaient entrés pour la traverser et, après deux jours, ils étaient affaiblis par la faim car il n’y avait aucune habitation humaine dans les parages où ils pouvaient acheter ce dont ils avaient besoin. Enfin, le cinquième jour, juste à l’orée76 d’une clairière, un troupeau de vaches, qui retournait apparemment à la ferme après la pâture, apparut devant eux au coucher du soleil. Alors Mériadoc dit au Chevalier Noir de la Lande Noire :
143« Va vite et grimpe sur la colline qui se dresse devant nous ; puis, regarde s’il y a un endroit où nous pouvons passer la nuit car ce troupeau que nous avons aperçu retourne certainement vers quelque habitation humaine qui ne doit pas être bien loin. »
144Le Chevalier Noir de la Lande Noire, comme on le lui ordonnait, se dirigea vers la colline, la gravit, regarda partout, revint et cria à ses compagnons :
145[Col. 2] « Venez, ne vous attardez pas ! Une ville magnifique entourée d’une courtine se trouve de l’autre côté de la colline et même les environs de cette ville sont enclos par de solides murailles. »
146Une fois la colline franchie, ils trouvèrent un homme dans un champ à qui ils demandèrent de quelle ville il s’agissait et où était son entrée. Il répondit que c’était la ville du roi Gondebaud et qu’elle était la plus importante et la mieux fortifiée de tout son royaume ; à cause de la beauté et de la solidité de cette ville, le roi s’était cru capable d’y retenir prisonnière la fille de l’empereur et de la garder dans ses murs. Comme on craignait l’empereur, des gardes zélés surveillaient en permanence les portes de la ville et personne n’était autorisé à entrer ou à sortir du coucher jusqu’au lever du soleil ; mais s’ils voulaient entrer dans la ville, ils devaient suivre le troupeau de vaches qui marchait devant eux. Comme le troupeau pénétrait déjà dans la première enceinte par une petite porte, ils le suivirent donc et, entrant furtivement dans la première enceinte, ils parvinrent aux portes de la ville solidement verrouillées par des barres. Mériadoc, en appelant, demanda courtoisement au portier de lui ouvrir les portes. L’homme, entrebâillant seulement le vantail de la porte, demanda :
147« De quelle contrée êtes-vous ? tes-vous des ambassadeurs ou des espions ? »
148Mériadoc lui répondit :
149« Nous sommes d’origine bretonne. Nous avons longtemps été des chevaliers du roi de Bretagne. Nous sommes pacifiques. Nous venons dans ce pays pour servir le roi Gondebaud dont nous avons ouï-dire qu’il est opprimé par l’empereur d’Allemagne. S’il a besoin de chevaliers et de nos services, nous sommes prêts à obéir à ses ordres. Laissez-nous donc entrer ! »
150[Fol. 18] Et le portier de renchérir :
151« Soyez loués car vous venez au secours de mon maître qui a besoin – et pas qu’un peu – de tels hommes. En vérité, à cause des félonies de l’empire qui se trament sans arrêt, il a été interdit par le roi à tout étranger d’entrer dans cette ville, sauf s’il me le dit lui-même de vive voix ou sur ordre du bailli à qui il a confié la protection de la ville. En fait, le roi est parti pour son royaume il y a plus de trois jours et il a laissé la fille de l’empereur, qu’il a enlevée de force, dans cette ville, comme elle le lui a demandé, car depuis son rapt, des chevaliers de l’empereur sillonnent presque chaque jour cette contrée et, avec plus ou moins de bonheur, engagent ici et là de très nombreuses escarmouches. À cause de ces événements, les portes de la ville sont gardées fermées à double tour afin qu’aucune personne négligente n’accorde l’accès à l’ennemi. Mais vous, allez et trouvez un logis dans la première enceinte jusqu’à ce que le roi revienne ou que vous puissiez parler avec le bailli de cette ville ! »
152Mériadoc lui dit :
153« Non ! Toi, va auprès du bailli et annonce-lui que quatre chevaliers sont devant les portes de la ville et qu’ils souhaitent entrer ; puis, en même temps, glisse-lui discrètement pourquoi nous sommes venus ! »
154À ces paroles, le portier rétorqua :
155« Je ne le ferai pas car je ne quitte pas mon poste et les portes devraient déjà être fermées. Partez d’ici et allez vous loger. Vos insolences prouvent que vous préparez quelque traîtrise. »
156Après avoir dit cela, comme il allait refermer le vantail, Mériadoc, sautant de cheval, dit :
157« Ami, je t’en prie, laisse-moi te dire trois mots en secret pour ton bailli ! »
158Comme le portier refusait toujours et qu’il refermait en toute hâte le vantail, Mériadoc, réalisant qu’il n’y avait personne avec lui devant la porte, [Col. 2] heurta le vantail du pied droit si violemment qu’il fit tomber à la renverse le portier lui-même, par le contrecoup du seul vantail. Et faisant irruption à l’intérieur en poussant un cri, il le tira dehors en le tenant fermement par les favoris et le projeta dans le cours d’eau impétueux qui entourait la ville. Ensuite, franchissant le seuil, il ouvrit les portes et fit entrer ses compagnons dans la ville.
159Pendant qu’ils accomplissaient tout cela, tout à fait par hasard, la fille de l’empereur, dans une tour qui jouxtait la courtine, se tenait avec deux demoiselles sous les plus hautes arcades des fenêtres. Elle promenait son regard, contemplant, ici, la verdure des prés, les cours des rivières ; là, le charme des bois. Ayant vu tout ce qui s’était passé aux portes de la ville, elle se douta aussitôt que c’était Mériadoc en personne qui avait osé accomplir une telle action. Aussi, craignant que ce méfait ne fût découvert par les habitants, elle fit venir sans retard un messager qu’elle avait envoyé auprès de Mériadoc, lui commanda d’aller au plus vite aux portes de la ville pour chercher à savoir s’il s’agissait des hommes qu’ils avaient vus auparavant. Le messager partit en toute hâte, gagna les portes, revint auprès de sa maîtresse lorsqu’il eut fait son enquête et annonça que Mériadoc était arrivé. Mais elle l’avertit, comme on l’a dit77, de dire qu’il était venu offrir ses services au roi sous un faux nom. Le roi, comme je l’ai dit plus haut, était parti très loin. Le bailli aussi avait quitté la ville le jour même pour s’occuper des affaires du royaume. Comme elle avait dès lors le rang le plus élevé, la fille de l’empereur administrait la ville et tous les citoyens exécutaient ses ordres avec plus d’empressement que ceux de l’empereur. [Fol. 18b] Donc, une fois entré dans le château, Mériadoc salua la fille de l’empereur avec des révérences gracieuses, mentit quand on lui demanda son nom et ajouta qu’il était venu aider le roi avec ses compagnons. Il fut donc accueilli par elle en présence des autres comme un étranger mais, après le réconfort du repas et que les autres chevaliers eurent rejoint leur logis, la jeune fille, avec ceux qui étaient dans la confidence de son dessein, le fit entrer dans ses appartements et le rassura par toutes les marques d’affection78. À elle, ainsi qu’à tous79 ceux qui étaient du parti de l’empereur, il raconta ce qu’ils avaient accompli. Elle lui dit :
160« Ô Mériadoc, reste avec moi pendant ces deux jours ; au troisième, je serai triste que tu partes. »
161Mériadoc demeura donc deux jours auprès d’elle et fut diverti par toutes sortes de réjouissances et de plaisirs. Lorsque le troisième jour se leva, elle appela Mériadoc et lui dit ceci :
162« Tu sais bien, Mériadoc, que j’ai été enlevée par le roi Gondebaud et séparée de mon père voici déjà trois ans. Cependant, jusqu’à présent, il ne m’a pas traitée comme une prisonnière mais plutôt comme sa fille – mieux, comme sa dame ! En effet, le souverain de ce royaume se soumet à mes ordres et toutes les décisions importantes de celui-ci dépendent de mon bon vouloir. Le roi lui-même cède en toute circonstance à mes désirs et ne veut rien entreprendre qu’il pense aller contre ma volonté. En vérité, bien que tout ce que je souhaite soit à ma disposition, l’humiliation de ma captivité ronge cependant toujours ma conscience : c’est la raison pour laquelle [Col. 2] ce royaume est une prison pour moi ; je regarde avec indifférence cette abondance de richesses ; honneur et gloire me semblent souffrance et angoisse. Et il n’est rien d’autre qui assaille80 mon âme quand je suis retenue dans les fers de la captivité. Je dois donc à tout prix m’enfuir de cet endroit car je préfère quand même mourir en femme libre dans la misère que de vivre prisonnière avec tous ces plaisirs. Pour ce faire, je ne connais personne de plus apte que toi car – le fait est que tu as atteint un tel courage grâce à ton exceptionnelle valeur – je suis certaine que tu satisferas mon désir si tu adhères de plein gré à ma cause. Il y a d’ailleurs deux choses qui militent grandement en ta faveur. La première est que tu es habile et vif en stratégie militaire et, comme je le pense, tu es le seul à être parvenu à anéantir l’incomparable force de Gondebaud, qui n’a jamais trouvé son pareil dans les combats. L’autre est que le roi Gondebaud lui-même est tenu pour odieux par tous les concitoyens de son royaume à cause de la dépravation de ses mœurs et de son insupportable tyrannie et, comme ils ont eu vent de ta renommée, aujourd’hui ils désirent ardemment, en leur for intérieur, ta venue. Pour cela, tu vas procéder en suivant point par point ce que je vais t’apprendre. Lorsque tu m’auras quitté pour rejoindre la cour de Gondebaud lui-même, tu déclareras que tu viens te mettre à son service en tant que mercenaire. Mais il y a certaines choses contre lesquelles je veux te mettre en garde. Gondebaud lui-même fait preuve d’une force sans égale : il observe, jusqu’à présent, une sorte de coutume selon laquelle nul, désirant être à son service, [Fol. 19] n’est admis dans sa compagnie de chevaliers avant qu’il ait lui-même éprouvé la force de cet homme en combat singulier. Il a, par ailleurs, son île située au-delà du fleuve Rhin, qui s’étend en tout sur quinze milles et qui est appelée le Pays-Dont-Personne-Ne-Revient81. De cette phrase vient le surnom du roi lui-même, roi du Pays-Dont-Personne-Ne-Revient. La raison de cette appellation, Pays-Dont-Personne-Ne-Revient, est connue car l’ensemble est un perpétuel marécage, complètement dépourvu de terre ferme, qui n’a jamais reçu l’empreinte ni de l’homme ni des animaux. Le fait est que toute la surface de cette île se ramollit et s’écoule lentement en une matière visqueuse comme de la boue82, sans rien de ferme pour s’appuyer, si bien que tu croirais que c’est plutôt du goudron liquide qu’un sol compact. À peine quelqu’un a-t-il posé le pied sur elle qu’il est aussitôt englouti : de là vient qu’elle porte bien son nom de Pays-Dont-Personne-Ne-Revient. Les plantes n’y poussent pas, les arbres non plus, ni rien de ce qui respire le souffle vital83. Sa largeur est la même que sa longueur. Au milieu de celle-ci cependant, pratiquement en son centre exact, la terre est ferme sur presque un mille et demi. Ayant considéré que ce lieu convenait à une forteresse imprenable, Gondebaud a ordonné de réaliser une route, grâce à beaucoup de savoir-faire et d’efforts, pour traverser le cœur du marécage jusqu’à cet endroit. Car avec d’immenses poutres de cent pieds de long, superposées les unes sur les autres jusqu’à la couche dure du marécage, selon la technique du refus84, et enfoncées en suivant une ligne droite ; d’autres, ayant la fonction de poteaux, il en a fait recouvrir l’extrémité par des planches85. Il les a pavées d’un manteau de pierres [Col. 2] si bien que la nature, plus que la main de l’homme, semble avoir réalisé cette voie. En forme de croix, elle coupe l’île sur toute sa longueur en quatre parties par le milieu, et ses branches se rejoignent sur le terrain solide situé au centre de cette aire où Gondebaud lui-même a construit un palais au style gracieux, a planté86 un jardin avec des arbres d’ornement ainsi que des fruitiers variés et a fait détourner l’eau des ruisselets. Il fréquente presque toujours ce palais pour profiter d’un moment de paix et c’est là qu’il accumule tous ses trésors. Quatre fortins protègent l’île sur les quatre côtés, c’est-à-dire aux endroits où l’extrémité des voies quitte l’île. Mais ce sentier, précédemment mentionné, est très étroit, d’une largeur de trois pieds, si bien que des assaillants ne peuvent l’emprunter. Car la profondeur et le fond instable du marécage s’étendent sur une zone si large qu’il n’y a aucun autre passage. Ainsi, lorsque Gondebaud souhaite éprouver, comme je te l’ai indiqué tout à l’heure, les chevaliers qui se présentent et qui désirent le servir, lui-même rejoint, en armes, ce palais ; place un chevalier, au choix, près d’un des quatre fortins ; ensuite, ils montent sur leurs chevaux et s’affrontent sur l’étroit sentier. En vérité, tous ceux qui, jusqu’à ce jour, ont lutté contre lui, il les a terrassés et jetés dans le profond marécage à la surface duquel aucun d’eux ne remontera plus jamais. C’est certainement un homme d’un courage sans équivalent87 qui, en outre, parce qu’il possède un pursang, un cheval d’exception, a défait et terrassé maints chevaliers d’élite grâce à sa remarquable valeur. C’est pourquoi tu peux être sûr qu’il te faut l’affronter et que tu ne peux pas lui résister s’il se présente devant toi sur le cheval dont je t’ai parlé [Fol. 19b] et si tu ne bénéficies pas de mon aide88. J’ai en effet en ma possession un destrier que Gondebaud m’a donné : c’est le frère de l’autre cheval qu’il garde avec lui, mais bien plus vigoureux et plus remarquable encore que le sien. Au reste, les armures étincelantes du roi sont sous ma garde et je t’en donnerai une avec ce cheval. Protégé par ses armes, tu pourras aller à sa rencontre en toute sécurité. Puisses-tu donc faire en sorte de rester digne et brave parce que notre vie et notre salut à tous les deux dépendent de l’issue de cette affaire. S’il se soumet à toi, il se soumettra également à moi ; s’il t’arrive quelque chose de fâcheux, il me réservera le même sort. »
163Après avoir dit ces mots en versant des larmes, elle fit amener, de l’enclos où il était gardé, un destrier arabe qui valait bien un palais à cause de son allure, de sa beauté, de sa robe unie89, de sa robustesse et de sa selle. En effet, il avait la tête petite et mince ; les oreilles pointues et droites ; l’encolure large, épaisse et musclée ; un long dos plat ; les flancs étroits ; le poitrail développé ; la croupe charnue et galbée ; une longue queue ondulée et tombante ; les jambes massives et robustes ; les pieds forts ; les sabots durs ; c’était un animal avec de la fougue, de grandes forces, calme au pas, très rapide au galop et si docile qu’il aurait pu être mené par la main d’un enfant. Lorsque le cheval fut équipé avec le harnois qui convenait et sanglé, elle ordonna à Mériadoc, qui avait revêtu les armes du roi qu’elle lui avait remises, de monter en selle. Après avoir échangé leurs adieux, Mériadoc [Col. 2] commença, avec ses compagnons, son voyage pour rejoindre le roi. Une fois qu’ils eurent trouvé Gondebaud dans un des fortins qui entouraient l’île, Mériadoc fut reçu par le roi qui le compterait parmi ses chevaliers à condition qu’il eût réussi à être plus fort que lui en combat singulier. Que dire de plus ? Le jour où ils devaient se rencontrer fut fixé. Mais Mériadoc cacha le cheval jusqu’au jour du duel, comme le lui avait indiqué la demoiselle, afin que Gondebaud ne le découvrît pas. Car jamais Gondebaud ne serait venu au combat contre lui s’il avait su que Mériadoc possédait ce cheval. Le jour du duel arriva et chacun d’eux se prépara au combat. Le roi vint du palais, sis sur l’île ; Mériadoc, en armes, du fortin le plus proche. En fait, lorsqu’ils se rapprochèrent et que le roi Gondebaud avisa son propre cheval, il blêmit sur-le-champ et toute son assurance s’évanouit ; car il avait appris des sorts qu’il serait vaincu seulement par l’homme qui le rencontrerait lors d’un combat singulier monté sur ce cheval. Néanmoins l’heure n’était pas aux remords et ce n’était pas le moment de fuir le danger car, dans la mesure où l’un passerait librement, l’autre serait nécessairement abattu. Aussi, tout reposait sur la seule force. Il rugit d’une voix terrible en disant qu’il avait été trahi par ceux en qui il avait la plus grande confiance et lui infligea ce propos :
164« Mériadoc, Mériadoc, avant toute chose, je sais maintenant qui tu es : ton alliance avec la demoiselle m’a trompé. »
165Mais Mériadoc, n’accordant aucune attention à ses paroles, lança son cheval, abaissa sa lance et le heurta violemment ; puis, reculant dans ses traces, il le projeta, lui et son cheval, [Fol. 20] d’un bloc, dans le marécage. Ils s’enfoncèrent tous deux, c’est-à-dire le roi et son cheval, dans la profondeur visqueuse et ensuite on ne les revit plus jamais.
166Lorsque le roi Gondebaud fut englouti dans le marécage, Mériadoc se rendit au palais car il ne pouvait absolument pas faire accomplir un demi-tour à son cheval à cause de l’étroitesse de la voie. À son arrivée, les chevaliers, qui étaient les gardes du palais, réalisant que le roi avait été tué, se seraient précipités immédiatement sur lui comme un seul homme si les conditions de l’accord et le règlement établi ne le leur interdisaient. Le fait est qu’un serment inviolable conclu entre le roi et Mériadoc, et entendu par son armée toute entière, stipulait que, si le roi était défait, Mériadoc serait considéré comme le vainqueur dans la mesure où, en ce qui concerne la cause de sa mort, on ne décèlerait nulle part la moindre félonie de la part des compagnons de Mériadoc, et, puisque le roi n’avait pas d’héritier, Mériadoc pouvait aussi prendre possession de son royaume sans restriction aucune. Auparavant, il avait vaincu maintes fois Mériadoc ainsi que ses combattants si bien que Gondebaud était certain qu’il ne pourrait pas lui opposer de résistance et c’est d’ailleurs pour cette raison qu’il avait conclu avec lui un pacte de cet acabit, presque pour rire. Mais il en allait tout autrement que ce qu’il avait prévu. Les courtisans, tantôt embarrassés par ce contrat inviolable, tantôt admiratifs de la bravoure de Mériadoc, firent non seulement attention de ne lui causer aucun tort, mais encore de l’accueillir avec les éloges les plus grands, en l’acclamant comme le digne seigneur du royaume qui avait abattu l’homme dont tout le monde savait que personne n’avait jamais pu résister à sa force. C’est pourquoi ils lui remirent leurs armes et leurs trésors. Immédiatement, il envoya un message au château pour ses compagnons comme quoi il était sorti vivant du combat. On porta aussi la nouvelle [Col. 2] de ce haut fait dans le reste des châteaux d’alentour. Les princes se rendirent auprès de Mériadoc, des contingents de chevaliers s’assemblèrent : il fut nommé par tous gouverneur du royaume et la plus haute autorité en matière juridique lui fut concédée. Tout le pays lui fut donné et le pouvoir politique du royaume lui revint. Mériadoc, en faisant les remerciements d’usage pour leur générosité et leur munificence et en témoignant sa reconnaissance par de dignes cadeaux pour chacun, fit savoir à tous ceux qui étaient rassemblés que parce qu’il était un chevalier de l’empereur ; parce qu’il lui avait été ordonné de soumettre les ennemis ; parce qu’il avait mis tous ses efforts dans ces combats pour libérer la fille de l’empereur de sa captivité ; parce que tout ce qu’il avait acquis dans ces régions, il le plaçait sous la puissance et le nom de l’empereur ; parce que l’empereur lui avait fait la promesse de lui donner sa fille en mariage s’il pouvait l’arracher des mains de Gondebaud – pour toutes ces raisons, il s’était conformé à ses propres convictions mais aussi au plan et à la stratégie de l’empereur en ce qui concernait le gouvernement des royaumes. À ces propos, les princes répondirent, après s’être mis d’accord, qu’il ne devait rien à l’empereur, qu’il ne tenait rien de lui, qu’il n’avait jamais été son vassal et qu’il ne devait céder ni à la peur ni devant les forces de l’empereur. S’il voulait conserver ce royaume hérité dans son ancienne liberté, la seigneurie de ce pays lui serait remise avec toute leur gratitude ; s’il se déclarait pour un transfert de souveraineté en faveur de l’empereur, il partirait où il voudrait, comme il était venu ; quant à eux-mêmes, ils l’établissaient comme leur roi. Alors que ce sujet avait été débattu longuement entre eux, les princes tombèrent finalement [Fol. 20b] d’accord pour décider que si l’empereur lui donnait sa fille en mariage, ils ne s’opposeraient pas au fait que son royaume fût soumis à la domination de l’empereur. Dans le cas contraire, le transfert de souveraineté serait déclaré juridiquement nul. À la fin, le problème fut résolu. Lorsque, un peu partout, les villes et les châteaux furent pourvus en hommes, il retourna auprès de la demoiselle par qui il fut reçu avec un grand défilé de triomphe et de grandes réceptions.
167Mais, tandis que Mériadoc était occupé par ses affaires, une guerre cruelle survint entre l’empereur et le roi de Gaule qui repoussait et refoulait les armées impériales. Le roi de Gaule, menant son armée contre l’empereur par des attaques surprises, avait pillé toutes les provinces de long en large, avait aussi attaqué les plus belles villes et les plus belles cités, avait capturé les citoyens en ravageant par le fer et le feu tout le reste du pays. Il avait même battu trois ducs de l’empereur et un grand nombre d’hommes qu’il avait rencontrés, et il avait mis en déroute toute leur armée jusqu’à leur anéantissement. Comme ce roi se faisait de plus en plus menaçant pour lui et que les attaques continuelles s’abattaient sur lui, l’empereur fut forcé de négocier la paix avec lui et d’amorcer la concorde à la condition qu’il unirait par mariage sa fille – celle-là même que Mériadoc avait arrachée à Gondebaud – au roi qui, en échange, lui rendrait tout ce qu’il avait obtenu par la force des armes dans son empire. Tout cela, il l’avait déjà accompli quand Mériadoc l’apprit par écrit. Mais l’empereur prit un soin extrême, pour ce qui [Col. 2] était convenu avec le roi de Gaule, au sujet des fiançailles de sa fille, de n’en rien révéler à Mériadoc. D’ailleurs, il n’avait envoyé aucune information à propos de cet arrangement à aucun de ses conseillers. Car il connaissait la valeur de Mériadoc qui brillait par ses qualités dans le domaine militaire et dont l’autorité s’était accrue depuis qu’il l’avait doté de deux royaumes supplémentaires. C’est pourquoi il chercha à l’abuser par félonie pour lui ôter sa fille des mains et pouvoir le soumettre lui-même à sa propre puissance.
168L’empereur lui-même avec ses proches prit la décision d’envoyer à Mériadoc deux hommes de la plus haute noblesse, accompagnés par une escorte de cinquante chevaliers de sa propre maison, avec un message portant ses sceaux dans lequel il multipliait d’abord les éloges, l’appelant à maintes reprises seigneur et régent du royaume. Ensuite, il promettait des récompenses dignes de ses exploits ; il faisait aussi allusion à ce qui se disait à propos des affaires qui le concernaient personnellement. Pour finir, il demandait à Mériadoc de le rejoindre en toute hâte et sans retard et lui ordonnait d’amener sa fille avec des seigneurs et d’autres nobles du royaume parce que, d’une part, il désirait ardemment la voir ; ensuite, parce qu’il hâterait les préparatifs de leurs noces, qu’il ne voulait pas terminer en leur absence et, enfin, pour que les seigneurs, à qui il ordonnait de se rassembler, lui fissent allégeance. En recevant un message de ce type de la part de l’empereur, Mériadoc songeait au grand profit pour sa gloire qu’ajoutaient [Fol. 21] ces promesses, sans comprendre que l’appât dissimulait l’hameçon, que le poison était adouci par le miel et que des propos retors se présentaient enrobés de bienséances hypocrites. Sans retard, il rassembla le conseil des nobles en présence desquels il fit lire à haute voix les messages de l’empereur. Lorsqu’ils les eurent entendus, l’approbation de toute l’assemblée fut immédiatement accordée – tous affirmant qu’il était digne de gouverner le royaume, lui qui avait mérité de tels témoignages d’estime d’un tel prince – et ils firent la promesse qu’ils l’accompagneraient et qu’ils obéiraient à tout ce qu’il commanderait et resteraient ses alliés et ses compagnons en toute circonstance.
169Lorsqu’il eut préparé leur départ avec le plus grand soin et la distinction requise, Mériadoc, que la jeune fille avait rejoint, prit la route comme prévu. Au reste, douze comtes, remarquables par la noblesse de leur allure et par leur fortune, l’accompagnaient ainsi qu’une multitude de nobles – au total quatre-vingt quatre – qui étaient suivis par, au bas mot, vingt mille chevaliers. De fait, Mériadoc vint avec une pléthore de chevaliers telle qu’elle sembla même effrayante à l’empereur. À leur arrivée, ce dernier vint à leur rencontre comme pour les congratuler, montrant ainsi un visage bien différent de ce qu’il tramait dans son esprit. Il ordonna que toute la troupe qui était venue avec lui, à l’exception des membres éminents, fût cantonnée dans les hameaux et les châteaux des alentours, voulant ainsi, s’il arrivait quelque chose, que toutes les forces de l’armée se tinssent le plus loin de lui et que leur présence ne fût d’aucun secours pour Mériadoc. Il reçut les membres éminents et les princes, avec Mériadoc, [Col. 2] dans son propre palais. De plus, l’empereur avait réuni un nombre incalculable de ses chevaliers au point que les murs de la ville où ils étaient stationnés pouvaient à peine les contenir. Éloignant sa fille du groupe de Mériadoc dès leur arrivée, il l’installa dans la plus haute tour, la plaçant sous très haute surveillance. Cependant pour que sa félonie ne fût pas découverte, il ne refusa pas le moins du monde à Mériadoc de l’approcher, mais il ordonna à ses gardes d’observer consciencieusement tout ce qui se passerait entre eux car il cherchait un prétexte contre lui grâce auquel il semblerait juste qu’il dût l’accuser. Peu de temps après, on annonça à l’empereur, par l’entremise de ses espions, que Mériadoc conversait très souvent avec sa fille, qu’il l’embrassait sans la moindre retenue et qu’il l’enlaçait en passant ses bras autour de son cou. En entendant cela, l’empereur se félicita vivement d’avoir trouvé cette voie pour réaliser son plan diabolique. Il convoqua donc tous les princes qui étaient venus à la cour en compagnie de Mériadoc ainsi que ses nobles et les fit entrer dans le palais comme s’il allait débattre avec eux de quelque affaire. Lorsque les portes furent fermées, il ordonna que tout le reste de la troupe s’éloignât. Mais il avait caché à la fois dans le palais et hors les murs, à l’endroit où le palais était protégé sur son aile nord, une forte troupe d’homme en armes – jusqu’à mille cinq cents chevaliers – auxquels il avait donné comme consigne de n’intervenir qu’au moment qu’il avait fixé. Lorsque ceci fut fait, avec le consentement des nobles, et que le silence se fut imposé, l’empereur déclara :
170« Je ne pense pas vous cacher, ô patriciens et princes, avec quel sentiment j’ai toujours honoré mes intimes, [Fol. 21b] avec quels honneurs j’ai toujours distingué mes fidèles vassaux et par quelles grandes rémunérations j’ai eu l’habitude de récompenser ceux qui servent sous ma bannière. Mon point de vue est que je dois confier mes secrets à mes amis, veiller sur le royaume avec ceux qui le méritent déjà bien, partager mes trésors avec ceux qui me servent. Je me suis toujours attaché à faire preuve d’attention à l’égard des uns, de courtoisie envers les autres, et même de générosité pour le reste. Grâce à cela, j’ai réussi à fédérer autour de ma personne la loyauté de mes amis, la confiance des nobles et, en vérité, le remarquable courage des chevaliers. Le sujet de mon discours concerne Mériadoc : qui il est vraiment, avec quels témoignages de sympathie je l’ai accueilli, à quels degrés de haute responsabilité je l’ai élevé. Le fait est que je l’ai d’abord compté parmi les membres de ma garde personnelle, qu’ensuite je l’ai placé à la tête de tous mes soldats et des chevaliers mercenaires. J’en ai fait mon confident et mon conseiller. Je lui ai aussi confié d’admirables contrées pour les gouverner et, à ce propos, je lui ai proposé de diriger la plus importante, non seulement à cause de sa valeur mais aussi parce que je croyais que cela rejaillirait sur ma gloire. Je reconnais qu’il a été zélé et, pour maintes tâches, qu’il s’est donné de la peine pour moi. Mais, pourtant, je pose la question : avec quelles forces a-t-il triomphé aussi souvent ? N’est-ce pas avec les miennes ? N’est-ce pas avec la force de mon armée qu’il est devenu un vainqueur ? Par les richesses de qui a-t-il été soutenu ? N’est-ce pas dans mon propre trésor que les soldes pour ses chevaliers ont été puisées ? Il a soumis deux royaumes. Mais comment ? En combattant avec mon armée. Il a aussi arraché ma fille des mains de Gondebaud. Mais grâce à quoi ? Grâce à l’habileté [Col. 2] de ma fille en personne. En somme, il n’a rien fait sans mon aide. Cependant, pour lui montrer ma générosité et ma munificence, je lui ai tout accordé, bien plus que l’honneur : j’ai décidé de l’unir à ma fille, d’accroître en outre ses richesses et de placer sous son autorité la tierce part de mon empire. Et cela, je l’aurais déjà promptement réalisé, n’était le crime de cet individu qui a modifié ce que je m’étais fixé. Car Mériadoc est allé trop loin dans le crime contre moi en sorte que non seulement j’ai supprimé les bienfaits que je lui avais promis mais qu’il mérite en plus de subir un châtiment cruel. Il a œuvré pour me couvrir de honte et rien n’est plus infâme que ce qu’il a commis. C’est pour moi une humiliation que de révéler cette indiscrétion, mais à moins que je vous la dévoile, elle ne peut être connue : à mon insu, il a harcelé et violé ma fille alors qu’il savait que j’allais la fiancer avec lui90 selon la coutume royale, et, comme je le crois, il l’a laissée enceinte ainsi que l’indique son ventre gonflé. Son forfait surpasse ma munificence car il l’a prostituée pour lui-même, elle qui devait se fiancer en étant pure. Devant vous, je dépose donc ma plainte, dans l’attente que votre jugement s’exerce sur ce cas en s’inspirant de l’esprit de justice. »
171À ces paroles, Mériadoc était abasourdi tant il ne pouvait y croire et il bouillait de colère à cause du procès inouï qu’on lui intentait, et, tandis qu’il se précipitait au milieu de la salle pour se défendre des fausses accusations qu’on portait contre lui, tout à coup, des hommes en armes – ceux qui étaient dans leurs caches et qui avaient reçu l’ordre convenu – surgirent de tous les côtés. Ils encerclèrent Mériadoc et ses compagnons avec leurs épées dégainées, [Fol. 22] les prirent au piège puisqu’ils étaient sans armes, les firent prisonniers en les emmenant dans une citadelle imprenable qui jouxtait le palais, et les placèrent sous surveillance étroite. Dans le même temps, l’empereur envoya quatre bataillons en direction des hameaux environnants pour prendre de court l’armée de Mériadoc, en donnant l’ordre d’arrêter comme prisonniers ceux qui étaient favorables à Mériadoc et de tuer ceux qui tentaient de résister avec leurs épées. La majorité de ces hommes, quand la trahison fut découverte, prit la fuite ; d’autres, luttant courageusement, furent tués ; le reste de la troupe, environ treize mille, se rendit à l’empereur. Ils avaient été hébergés çà et là dans des fermes en sorte qu’ils n’étaient pas sur leur garde et étaient dispersés et c’est la raison pour laquelle ils furent pris au dépourvu par les troupes impériales. Quand la fille de l’empereur apprit que Mériadoc avait été vaincu par cette perfidie, elle sombra dans une profonde mélancolie au point qu’elle eut à peine la force de maîtriser ses propres mains pour ne pas se donner la mort. Elle conservait cependant le feu de la passion, confiante en l’avenir, sachant que si Mériadoc pouvait s’évader, il tirerait vengeance de ses dénonciateurs.
172Vingt jours après ces événements, le roi de Gaule arriva, en compagnie de sa suite de hauts dignitaires, prêt à épouser sa promise, la fille de l’empereur. Mais lorsque la délégation rencontra la jeune fille et que l’on examina le plus discrètement possible et aussi plus attentivement son état, le roi eut tôt fait de découvrir qu’elle était enceinte. Immédiatement, comme s’il s’agissait d’un affront personnel, il refusa d’accepter ce mariage en jurant qu’il n’épouserait jamais une prostituée. [Col. 2] De même, le traité qu’il avait fait avec l’empereur, il le rompit sans délai en insistant à plusieurs reprises sur le fait que cela avait été organisé pour l’humilier. Qui plus est, il ne voulut absolument rien restituer de ce qu’il avait obtenu par le droit de la guerre et, comme les conditions nécessaires à la paix avaient volé en éclats et que le trouble de la guerre était reparu, il pilla de toutes parts les provinces de l’empereur. Et, de son côté, l’empereur, lorsque tout espoir de paix pour lui s’évanouit, convoqua ses troupes – qui ne comptaient pas moins de fantassins que de cavaliers – et se hâta d’aller à la rencontre de ce roi forcené. Par les deux partis adverses, un jour précis fut fixé pour la bataille où celui qui remporterait la victoire sur l’autre deviendrait le maître de l’empire.
173Pendant ce temps, Mériadoc était toujours gardé prisonnier dans sa tour. Du reste, à cause du contexte belliqueux, il était l’objet d’une surveillance moins stricte. En effet, regrettant ce qu’il avait fait, l’empereur avait donné des instructions pour qu’on le libérât de ses chaînes, espérant par ce moyen adoucir sa rancœur envers lui. Il le regrettait d’autant plus amèrement car, en l’accusant du crime de trahison, il avait perdu un homme utile pour lui alors que le roi demeurait encore son ennemi. Après avoir appris que la guerre se préparait, Mériadoc réfléchit sérieusement au moyen de s’évader. Car il était seul, séparé de ses compagnons. Il mit au point un plan inouï, comme l’esprit humain, devant de grandes contraintes, trouve fréquemment de grandes solutions. Ainsi, au crépuscule, [Fol. 22b] il déchira tous les vêtements qu’il portait, à l’exception de sa chemise de lin, tressa ensemble ces lambeaux découpés, comme des cordelettes, et forma ainsi une très longue corde à partir de ses vêtements déchirés. Ayant attaché cette corde à une poutre, il la passa à travers une fenêtre très basse à travers laquelle il descendit aussitôt jusqu’à terre. Ensuite, pour échapper à la vigilance du chien de garde, il rampa sur les coudes et les genoux jusqu’à un mur. L’ayant franchi sans encombre, il se rendit le plus vite possible à la demeure d’un chevalier qui vivait dans le voisinage et qui était un de ses intimes. Lorsque celui-ci eut reconnu qui il était, Mériadoc fut reçu avec les plus grands honneurs et fut rétabli grâce à toutes sortes de mets délicieux. Il resta avec lui pendant trois jours. Le quatrième, il se rendit sur le champ de bataille avec seulement son hôte, qui lui avait même trouvé des armes, des chevaux et tout ce qui était indispensable.
174Le jour de la bataille s’était levé et chacune des deux armées, menée par son propre chef, se présentait sur le champ où, s’étant rassemblée, elle se préparait à livrer une bataille décisive. Mériadoc, qui avait rejoint secrètement les troupes du roi de Gaule91, se tenait au premier rang. Sans délai, les fantassins, après s’être rangés et mis en formation de combat, attaquèrent sur les flancs ; les chevaliers engagèrent le combat et leur fracas monta jusqu’aux étoiles ; ils luttaient au corps à corps ou à distance ; les blessés s’écroulaient partout ; tantôt ici, tantôt là, les vainqueurs chassaient les vaincus et étaient repoussés à leur tour. Et Mériadoc, qui se tenait toujours parmi les premiers, lança un défi au chef des chevaliers de l’empereur. [Col. 2] Quand ils se furent rencontrés, il le tua au milieu du champ de bataille et emmena son cheval. Après cela, il chargea un duc qui occupait le premier rang. Il lui enfonça le fer fatal sous la cage thoracique et, emportant son cheval, le laissa se rouler dans son propre sang. En troisième, il rencontra, en proie à la fureur, le neveu de l’empereur, qui, croyait-on, lui succéderait, et ce ne fut pas sous les meilleurs auspices : il châtia cet individu avec son cheval en les précipitant dans la mort d’un seul bloc et envoya leurs tristes mânes dans le Tartare92. Ensuite, circulant entre les deux lignes de front, comme s’il allait défier toutes les forces impériales, il brandissait sa lance étincelante devant eux et les poussait à venir l’affronter.
175Lorsqu’il eut appris la mort de ses meilleurs chevaliers et l’infortune de ses proches, l’empereur en eut l’âme complètement retournée et, s’il ne pouvait les venger de cet homme, il préférerait mourir plutôt que de vivre. Toutefois, il ignorait de qui il s’agissait. Et comme il s’aperçut, en outre, qu’aucun de ses hommes n’osait relever le défi de ce chevalier, il s’écria :
176« Je périrai avec les autres si je ne venge pas ceux qui sont tombés. » Il commença à faire galoper son cheval en le piquant avec ses éperons et chargea Mériadoc de toute sa force avec sa lance abaissée. En face, Mériadoc lança son destrier à toute bride en direction de l’empereur et se précipita impétueusement vers lui. Et il heurta l’empereur avec tant de fougue que ni son bouclier ni son armure ne résistèrent, si bien que la lance ayant porté un coup violent à droite, elle le transperça et que, [Fol. 23] avec son sang chaud, elle libéra son esprit à travers les airs. Tandis qu’il s’écroulait, Mériadoc lui dit :
177« Ô empereur, voilà pour quelles qualités tu m’as offert de tels salaires et moi, maintenant, je te rembourse mes services. »
178En disant cela, il se fondait en même temps dans la masse des guerriers, désirant éviter qu’on ne découvrît qui il était. Mais le roi, qui avait observé attentivement de ses propres yeux93 ce qui s’était passé, envoya aussitôt des hommes après lui pour le ramener devant lui avec considération et avoir l’opportunité de faire la connaissance d’un chevalier si preux94 et aussi parce qu’il était impatient de récompenser le courage d’un homme qui avait triomphé d’un ennemi si fort. Et quand il fut amené devant lui et que le roi eut reconnu Mériadoc, car sa bravoure lui avait été suffisamment rapportée, il lui dit en souriant :
179« Mériadoc, Mériadoc, tu as traité cet homme comme il le méritait, lui dont on sait bien qu’il a commis un crime envers toi à cause de sa grande perfidie. Tu t’es battu pour moi et je ne serai pas un ingrat comme cet homme l’a été envers toi : il t’a enlevé ta femme pour me la donner ; eh bien moi, je te la rendrai. »
180Après la mort de l’empereur, toute son armée se dispersa. En fait, peu de temps après, elle passa, avec tout le reste de l’empire, sous l’autorité du roi de Gaule. Lorsqu’il s’empara du gouvernement de l’empire, le roi rendit aussitôt à Mériadoc sa femme et tous les territoires que Mériadoc avait lui-même conquis ; il lui donna en plus de grands domaines, libéra ses nobles compagnons détenus en prison et le nomma au deuxième poste, après lui, à la tête de tout son empire. Après ces événements, il naquit un fils à Mériadoc dont sont issus maints rois et maints princes. En vérité, Mériadoc vécut au milieu des honneurs jusqu’à la fin de ses jours.
181Fin
Notes de bas de page
1 Cette mystérieuse lettre a donné lieu à différentes interprétations : R [ubrica] ou initiale du nom de l’auteur pour Paul Meyer, R [obert de Torigny] pour John Bale.
2 Nom du Pays de Galles actuel.
3 Alba est le nom gaélique de l’Écosse. Il s’agit probablement d’un emprunt des langues celtiques au latin Albio (n).
4 Nom gallois de la terre des Saxons, c’est-à-dire l’Angleterre actuelle, appelée encore de nos jours Lloegr (nom féminin) dans cette langue. En français, Logres désigne aussi le nom du royaume d’Arthur dans les romans de Chrétien de Troyes. Cette présentation des trois royaumes bretons correspond à la tripartition traditionnelle des noms de l’île de Bretagne dans les Triades galloises » Teir Ynys Prydein : Lloegr a Chymry a’r Alban » (Les trois îles [« royaumes » par métaphore] de Bretagne : l’Angleterre, la Cambrie et l’Écosse).
5 Caradocus et Griffinus sont les latinisations respectives des noms gallois Caradawc, un roi légendaire, et Griffith. Les Annales de Cambrie (année 1055) mentionnent un Caradoc, fils de Rhydderch, dont le frère se nomme Griffith.
6 Ou monts Eryri chez Nennius (Historia Brittonum, chap. 40-41) et chez Geoffrey de Monmouth (Historia regum Britanniae, chap. 106-109). C’est un massif montagneux du Gwynedd (Pays de Galles).
7 Les thèmes de la paix et de la gémellité, gage d’abondance et de fertilité, sont des composantes de la troisième fonction dumézilienne. Ils ouvrent ici une première séquence narrative qui offre de nombreux parallèles, que l’on signalera brièvement, avec la légende des jumeaux Remus et Romulus. Pourtant, l’auteur ne semble pas s’inspirer de la fable romaine : il utilise un matériel hérité des mythologies de l’Europe du Nord (probablement celtique). Si elle n’est pas une fantaisie de l’auteur, la différence de sexe peut s’interpréter comme le vestige d’une inégalité entre les jumeaux indo-européens. Griffin, oncle des jumeaux, assume un rôle d’usurpateur comparable à celui d’Aemulius.
8 Périphrase pour « tuer » et réminiscence virgilienne probable (« sub Tartara missi », Énéide : VII, v. 563 ; XI, v. 397 et XII, v. 14).
9 Commorantibus doit signifier littéralement les « co-séjournants » ou les « co-demeurants » puisqu’il dérive du verbe morari. Comme cette dérivation ne semble pas attestée en latin, il pourrait s’agir d’une latinisation de l’autoethnonyme gallois qui est, en gallois moderne, cymro, lui-même résultat phonétique d’un plus ancien/*kombrogis/, « compatriotes » (< /* kom-mrogi-s/ : kom-, « qui est du même » ;-mrogi-, « pays »).
10 Discopulatis (canibus) : une couple (lat. copula, anc. fr. cuple) désigne depuis le XIIe siècle, dans le vocabulaire spécialisé de la vénerie, un lien qui sert à attacher deux animaux.
11 Moroveus, variante graphique de Meroveus, ancêtre de Clovis, selon J. D. Bruce, « Introduction », Historia Meriadoci and De ortu Waluuanii, two romances of the XIIIth century in latin prose, Göttingen, Vandenhoeck et Ruprecht, 1913, p. 22, note 1.
12 Pour James D. Bruce, Sadocus est la latinisation du nom gallois Cadawc (Cadoc). Le paronyme Sadok ou Sadoc de l’Évangile selon saint Matthieu (Mt. 1, 14) pourrait expliquer le « s » initial.
13 Duneuvallus est clairement le nom Dumngual, en vieux gallois, Dyfnwal (à peu près [dœvnual]), en gallois moderne et Donald en irlandais. Il signifie : – valo, « celui qui règne»; dumno-, « sur le monde ». Il apparaît dans l’Historia regum Britanniae au livre II, chap. 17.
14 Nutricium est rendu par « gouverneur », au sens classique : « celui qui dirige l’éducation d’un jeune homme » (Littré).
15 Ifor est l’orthographe moderne de l’ancienne graphie galloise Ivor. La prononciation, [ivor], demeure la même. Dans leur enfance, les jumeaux sont élevés par un couple dont les activités appartiennent au troisième niveau fonctionnel (ici, la chasse et l’allaitement).
16 Moruuen ou Morwen doit être un nom gallois : mor, « mer »;(g) wenn, « blanche » ( ?).
17 Meriadocus est la latinisation du nom gallois Mereduc ou Maredudd (Meriadec en breton armoricain).
18 Oruuen ou Orwen est gallois. James D. Bruce estime que ce nom est une variante graphique de Gorwen, la fille d’une sorcière dans le conte gallois de Kulhwch et Olwen. Si cette hypothèse est juste, son nom signifie « très blanche ».
19 Variante graphique probable de l’Alclud de Geoffroy de Monmouth (Historia regum Britanniae, chap. 27 et Vita Merlini, v. 612), c’est-à-dire aujourd’hui Dumbarton sur la Clyde. Ces hommes se dirigent donc vers le nord, en direction de l’Écosse.
20 De tels arbres existent puisque le chêne creux dit « à Guillotin », en forêt de Paimpont (l’ancienne Brocéliande), accueille jusqu’à dix personnes dans son tronc. Toutefois, la taille gigantesque de cet arbre, son ancienneté, sa localisation dans un nemus, son essence (le chêne est l’arbre des druides) ainsi que la pendaison des enfants (rituel d’exposition) le rapprochent de l’arbre cosmique de la tradition indo-européenne (type yggdrasill, le hêtre sacré de la tradition scandinave).
21 M. L. Day, The story of Meriadoc, King of Cambria (Historia Meriadoci, regis Cambriae), New York/Londres, Garland (Garland library of medieval literature, n° A/50), 1988 – traduit ilicem(que) par « holly tree », le houx. Mais il peut aussi s’agir d’un quercus ilex, la yeuse, une variété de chêne vert à feuillage persistant. C’est une essence méditerranéenne, ce qui indique peut-être une réminiscence classique non identifiée.
22 Littéralement « le feu ». Cette périphrase désigne le père ou l’ancêtre qui transmet l’âme, en partie ignée, à ses descendants. Dans ce contexte, il s’agit donc du mâle dominant de la meute auquel s’attaquent les jeunes loups.
23 Cette forêt, non identifiée, est le lieu où traditionnellement les enfants royaux sont élevés à l’écart.
24 Réminiscence de la description du loch Lomond, « stagnum Lumonoi », par Geoffroy de Monmouth : « Insulis vero lx rupes manifestum est esse, totidem aquilarum nidos sustentantes, quae, singulis annis convenientes, prodigium quod in regno venturum esset celso clamore communiter edito notificabant » (Sur ces îles, on découvrait soixante rochers supportant autant de nids d’aigles : les aigles se réunissaient chaque année pour annoncer, en une forte et même clameur, les événements prodigieux qui auraient lieu dans le royaume), Historia regum Britanniae, chap. 149, traduction et commentaires de L. Mathey-Maille, Paris, Les Belles Lettres, 1992. Geoffroy avait lui-même puisé cette « merveille de Bretagne » dans l’œuvre de Nennius, Historia Brittonum, chap. 67.
25 Topique courtoise du « deduis [« divertissement »] des chiens et d’oisiaus ». Ifor poursuit la formation de Mériadoc en lui apprenant les techniques nobles de chasse (dressage des chiens, affaitage des rapaces). Le piégeage, plus efficace dans leur situation, n’est pas envisagé car il est l’affaire des vilains.
26 Parenthèse à visée didactique doublement intéressante parce que, d’une part, ce genre d’exposé pratique est rarissime dans les romans de l’époque et que, d’autre part, ce mode de cuisson semble inconnu. S’il ne s’agit pas d’une invention de l’auteur, ce procédé, tel qu’il est décrit, ne peut cuire les viandes car, en ruisselant dans la deuxième cuve, l’eau bouillante formerait des boues qui empêcheraient la cuisson. Il pourrait s’agir d’un mode mal compris de cuisson par vapeur.
27 Expression fréquente dans l’Historia regum Britanniae :» Kaioque dapifero » (chap. 155) ; « Kaius dapifer » (chap. 156).
28 Il s’agit d’Urien (< brittonique/* orbogenos/, peut-être « de naissance privilégiée »), roi de Rheged en Cambrie et père d’Owein/Yvain : « Filz estes au roi Urïen, / Et s’avez non messire Yvains », Chrétien de Troyes, Yvain, v. 1016-1017. L’information provient de l’Historia regum Britanniae car, depuis Geoffroy, Urien est roi du Moray, « rex Murefensium » (actuel Glenmore). Cependant, l’auteur retouche quelque peu sa source dans la mesure où, à proprement parler, le roi de l’Écosse (Albanie) est l’un des frères d’Urien, Anguselus (= Arawn). Le troisième frère, Lot (= Lleu), gouverne la Lothian.
29 La forêt nommée Fleventana se situerait donc à la frontière écossaise.
30 Littéralement « la main contre Borée », c’est-à-dire « au nord ». Les peuples anciens s’orientaient souvent en faisant face au soleil levant.
31 Ifor s’identifie ainsi à un homme sauvage, figure mythique qui apparaît plusieurs fois dans ce roman mais aussi dans d’autres récits arthuriens, depuis Merlin (Vita Merlini) ou encore le « vilain » que rencontre Calogrenan (Yvain) jusqu’à Bertilak (Sir Gawain and the Green Knight).
32 Monstre de la mythologie gréco-romaine qui dévore les marins dont les navires passent trop près de son antre situé, selon la tradition, dans le détroit de Messine. Réminiscence virgilienne : Énéide, I, v. 200.
33 Les enfances du héros s’achèvent et cèdent la place à une séquence saturée d’éléments qui appartiennent au second niveau fonctionnel.
34 Mildred L. Day traduit Saltus par Forest, mais dès l’Antiquité, ce mot avait un spectre sémantique assez large au point de signifier « pâturages » (Lucrèce, De natura rerum, III, 11) et « clairière, pacages » (Virgile, Géorgiques, III, v. 40 et IV, v. 53). En fait, dans ce récit, l’auteur emploie saltus comme un synonyme du mot roman lande qui désignait une « contrée boisée » en ancien français, d’où la traduction quelque peu archaïsante mais plus fidèle. Voir, ci-dessous, la note n° 48 sur le Candidus Saltus, « Blanche lande ».
35 Suffundar et dirivetur sont des futurs rendus par des présents dans la traduction.
36 Disracionare a, dans ce contexte, le même sens juridique que son doublet roman deraisnier « défendre, soutenir une cause ».
37 Disracionatum (même famille que disracionare) est le synonyme de la deraisne de l’ancien français qui signifie « fait de prouver son droit, éventuellement par les armes » (N. Andrieux-Reix).
38 Propriis viribus désignent la vigueur personnelle du Chevalier Noir et non une troupe qu’il opposerait aux hommes d’Arthur.
39 Littéralement : « afin que, tout au moins dans ces trois jours, le cumul simultané de notre honte et de notre préjudice fût réparé ».
40 Curieusement, Lancelot n’est pas mentionné.
41 Brauium (= brabeum), « prix de la victoire dans les jeux publics », donne peut-être une coloration ludique à ce duel.
42 Le combat dans un gué, associé ici à la sonnerie du cor, est un motif littéraire très largement attesté dans les romans arthuriens (voir Bel Inconnu de Renaut de Beaujeu, v. 420-426). Il révèle l’arrière-plan mythique ou rituel de l’épisode.
43 Le heaume avec nasal, nasum(que) cassidis, a été utilisé jusqu’à la fin du XIIe siècle d’après l’historien R. C. Smail, Crusading Warfare (1097-1193), Cambridge, Cambridge University Press, 1956, p. 107. Cet indice ne permet pas pour autant une datation précise du texte. Sur cette question, voir les arguments de J. D. Bruce, « Introduction », op. cit., p. 19-21 et ceux de M. L. Day, « Introduction », op. cit., p. 16).
44 Pretaxauimus est compris comme le parfait d’un *praeta(n)go, littéralement : tango, « traiter, parler de»; prae,« avant ».
45 Arthur s’impose un jeûne rituel de quarante jours pendant la durée des duels.
46 James D. Bruce corrige tri[p]licem, mais il peut s’agir, comme le suggère Mildred L. Day, d’une réminiscence virgilienne : « auroque triplicem/Loricam » (une cotte tissée d’une triple épaisseur de mailles poli d’or), Énéide, V, v. 259-261 et VII, v. 630-640, trad. de J. Perret. Bien que le métal ne soit pas le même, ce haubert fait aussi penser à celui d’Énéas (« Li halbers fu tresliz d’argent », v. 4415) et à celui d’Érec (« Que toz estoit d’argent feitiz,/De menües mailles tresliz », v. 2657-2658, tresliz, c’est-à-dire littéralement « à triples mailles »).
47 Réminiscence virgilienne : « aurea pectoribus demissa monilia pendent,/tecti auro fuluom mandunt sub dentibus aurum » (les colliers qui pendent bas devant leur poitrail sont d’or, eux-mêmes, recouverts d’or, mâchent entre leurs dents des freins d’or fauve), Énéide, VII, v. 278-279, trad. de J. Perret.
48 Candidus Saltus est très probablement une réminiscence de la « Blanche lande » du Tristan de Béroul, auteur qui situe ce lieu en Grande-Bretagne. James D. Bruce note que le « Candidus Saltus goes back ultimately, no doubt, to the Blanche lande of Thomas’Tristan » ; mais Thomas place la Blanche lande en Bretagne armoricaine.
49 Même si l’influence du tournoi d’Oxford (Cligès) ne peut a priori être écartée – il manque toutefois le Chevalier Vert –, le combat de Mériadoc contre trois adversaires reproduit le duel initiatique des guerriers mythiques indo-européens (Voir G. Dumézil, Horace et les Curiaces, Paris, Gallimard, 1942). L’héritage est en quelque sorte confirmé à la fois par les trois couleurs des armures et par leur ordre d’apparition, ce qui correspond exactement au symbolisme chromatique indo-européen (noir/vert = F. 3, rouge = F. 2 et blanc = F. 1) mis en évidence par G. Dumézil, Rituels indo-européens à Rome, Paris, Klincksieck, 1954, chap. 3, « Albati russati uirides ».
50 Littéralement : « ses droits de naissance ».
51 Réminiscence virgilienne : « ripae ulterioris [de l’Achéron] », Énéide, VI, v. 314.
52 Ou bien : « s’étant reformés en coins » (formation de combat).
53 L’adjectif furibundus, la comparaison more bellue, les verbes irruebat et prosternebat caractérisent cette sorte de folie guerrière – Wut, ferg, furor selon les langues – qu’a étudiée G. Dumézil, Horace et les Curiaces, op. cit., en particulier p. 11-33.
54 C’est la tactique employée par César pour franchir le Rubicon. Réminiscence probable de Lucain : « Tum uires praebebat hiemps, atque auxerat undas / tertia iam grauido pluuialis Cynthia cornu/et madadis euri resolutae flatibus Alpes. / Primus in obliquum sonipes opponitur amnem, / excepturus aquas ; molli tum cetera rumpit/turba uado faciles iam fracti fluminis undas » (Mais alors l’hiver lui [le Rubicon] donnait des forces ; les pluies qu’avait fait naître le croissant déjà arrondi de la troisième Cynthia, et les Alpes, fondant aux souffles humides de l’eurus, avaient grossi ses eaux. D’abord le coursier au sabot sonore forme barrière contre le courant transversal et reçoit l’impulsion des ondes ; puis le reste de la foule, par un gué accessible, rompt sans peine les eaux du fleuve déjà brisé), La Guerre civile (La Pharsale), livre I, v. 217-222, trad. de A. Bourgery, Paris, Les Belles Lettres, 1926.
55 Je suis la leçon du ms. R.
56 Réminiscence classique possible : soit Virgile : « silua fuit late dumis […] horrida » (Il y avait sur une vaste étendue une forêt hérissée de buissons), Énéide, IX, 381-382, trad. de J. Perret ; soit Lucain : « Lucus erat longo numquam uiolatus ab aeuo, / obscurum cingens conexis aera ramis / et gelidas alte summotis solibus umbras […] » (Il y avait un bois sacré, qui depuis un âge très reculé, n’avait jamais été profané, il entourait de ses rameaux entrelacés un air ténébreux et des ombres glacées, impénétrables au soleil […]), La Guerre civile (La Pharsale), livre III, vv. 399-401, trad. de A. Bourgery, Paris, Les Belles Lettres, 1926.
57 On peut aussi comprendre : « les esprits privés de sens humain ».
58 Réminiscence virgilienne : « mollis sub divo carpere somnos » (« goûter en plein air le doux sommeil », Géorgiques, III, v. 435, trad. de E. de Saint-Denis.
59 Réminiscence poétique : « uiam carpere », Virgile, Géorgiques, III, v. 347 ;« iter carpere », Horace, Satires, I, 5, v. 95.
60 Prima hora correspond à peu près à six heures du matin en été (voir plus haut « toto spacio estivi diei ») ; miliarium et semis = 2250m.
61 Il s’agit d’un jeu de table qui allie la stratégie, pugnam, et le hasard, pyrgus, « cornet (à dés) ». C’est donc vraisemblablement l’équivalent du jeu as tables des romans vernaculaires contemporains, intermédiaire médiéval entre le ludus duodecim scriptorum romain et le trictrac du XVIe siècle.
62 Le mot matrona ne renvoie pas à quelque « matrone » autoritaire mais désigne clairement une fée que le folklore nomme Marte ou fée Martine (< mart-, avec métathèse, < matrona). Elle est ainsi l’héritière des déesses-mères antiques, celtiques en particulier (cf. les « Matires » gauloises, CIL, XIII, v. 8023). La présence de la foule de morts qui l’entoure ainsi que celle des jeux de dés (substituts courtois des bois de divination et autres sorts) en dit long sur les rapports qu’elle entretient avec les destins (fata).
63 Littéralement : « excepté de cette manière ».
64 Anachronisme : les personnages mangent comme les Romains de l’Antiquité, c’est-à-dire allongés sur le côté.
65 Carpellas est un hapax. Il est glosé « sabol-boga » ( ?) par Saxonicus Cottonianus. Du Cange hésite entre « arcus ephippii anterior » et « clitellae » : Glossarium ad scriptores mediae et infimae latinitatis, Paris, Librairie des sciences et des arts, 1937-1938 (édition revue et augmentée), t. III, p. 194a. J’opte pour la première proposition étant donné qu’il s’agit de destriers.
66 Ou, dans une acception plus juridique, « par fidélité ».
67 Prebenda et foragine sont les synonymes respectifs de provendes, « vivres, mesure de grain », et fuere, « paille, chaume, foin », en ancien français. À la limite, on peut aussi comprendre : « bien pourvues en picotin et en fourrage ».
68 Je suis la leçon du ms. R. où parum est omis.
69 Réminiscence virgilienne : « lumine toruo », Enéide, III, 677.
70 Geste en droit féodal par lequel un vassal qui a offensé son seigneur lui demande son pardon. Geste, donc, de rémission et d’allégeance à Mériadoc de la part de ces guerriers.
71 James D. Bruce lit Ueredario, nominatif d’un *Ueredarium (voir son « Index », op. cit.) et estime que c’est le nom d’une ville mais, écrit-il, « I have not been able to identify the place-name Ueredario (abl.) ». Il s’agit plus vraisemblablement d’une variante d’un ueredarius mot qui, avec un préfixe grec, a abouti au français « palefroi ». Du reste, le contexte milite en faveur de cette lecture dans la mesure où la demoiselle en détresse, montée sur un cheval (palefroi, haquenée, mule), est un motif répandu dans la littérature arthurienne.
72 Cette mention de Gontran et de Gondebaud prouve que l’auteur a lu l’Historia Francorum (Histoire des Francs) de Grégoire de Tours.
73 Voir, ci-dessus, la note n° 53.
74 Mandans a le même sens que l’ancien français mander : « avertir, faire savoir, déclarer ».
75 Littéralement « en troupe singulière », c’est-à-dire en effectif réduit. Mildred L. Day traduit par « private party ».
76 Les deux manuscrits donnent la leçon hora, mais il faut vraisemblablement corriger par ora, d’où la traduction.
77 Cela n’a pas été mentionné plus haut.
78 Deliciis a probablement le même spectre sémantique que l’ancien français delices. Puisqu’il s’agit d’une scène de première rencontre, le sens de « petits soins, attentions » paraît préférable à celui de « plaisir, jouissance ». Mildred L. Day comprend : « led him to a chamber furnished with all conforts ».
79 Uniersa : lecture (ou coquille) de James D. Bruce. Mildred L. Day lit universa.
80 Sedeat semble avoir le même sens que l’expression médiévale seoir devant, « faire le siège de », d’où la traduction.
81 C’est une périphrase pour l’Autre Monde. Son nom est probablement une référence au Chevalier de la Charrette où le pays de Gorre est décrit en ces termes : « el rëaume […] /Don nus estranges ne retorne » (le royaume […] dont aucun étranger ne retourne »), v. 640-641, trad. de D. Poirion.
82 L’ancien français betun, « boue, fange », est issu du latin bitumen.
83 Cette caractérisation, ici péjorative, par prétérition (« Non … non … nec ») rappelle le procédé utilisé par Chrétien de Troyes pour décrire l’île Noire du prince Moloas, « le Prince de la Mort », invité aux noces d’Érec et Énide : « Nus … ne … ne », v. 1810-1815. Sur le caractère hérité de ce procédé rhétorique archaïque (indo-européen), voir B. Lincoln, « On the imagery of Paradise », Death, War and Sacrifice. Studies in ideology and practice, Chicago/Londres, University of Chicago Press, p. 23-31 (avec parallèles irlandais, germaniques, grecs, iraniens et indiens).
84 Complium, littéralement : « des remplissages ».
85 Cette nouvelle parenthèse à visée didactique correspond à une technique connue au Moyen Âge pour pallier l’impossibilité de réaliser des fondations. Elle consiste à empiler horizontalement des troncs de fortes dimensions qui s’enfoncent par leur poids dans les sols lacustres ou marécageux jusqu’à refus. Les semelles ainsi créées fournissent des points d’ancrage aux poteaux, lesquels sont ensuite recouverts d’un plancher.
86 Les deux manuscrits s’accordent sur la leçon conservit, ce qui signifierait qu’il « conserve un jardin », mais, comme il vient d’être dit que ce terrain est infertile, je propose de lire consevit, du verbe conserere, « planter, ensemencer ».
87 Littéralement : « sans précédent ».
88 Littéralement : « si tu ne te protèges pas par mon aide ».
89 Mildred L. Day signale que deux mots sont illisibles après pulcritudine et comprend pour la fin de la phrase « worthy of the royal equipage and none other ». James D. Bruce a pu lire decore, sur un des manuscrits, et colore, sur l’autre, leçon traduite ici. À ce propos, les chevaux les plus prisés au Moyen Âge sont les tout blancs ou les tout noirs, d’où la traduction « robe unie ».
90 Je suis la leçon du ms. R. : « regio sibi ».
91 L’anonymat au tournoi ou, comme ici, sur le champ de bataille est une topique courtoise.
92 Voir, ci-dessus, la note n° 8.
93 Ou « sous la lumière du jour ».
94 Littéralement : « afin qu’un chevalier si preux n’échappât pas à sa connaissance ».
Auteur
- Jean-Charles Berthet (trad.)
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