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    Plan détaillé Texte intégral Les nouvelles de Dumas portant sur la Terreur Faire long ou bref : des choix clairement différenciés dans la représentation de la Terreur Interactions, circulation et dialectique : la continuité d’une démarche poétique et herméneutique Notes de bas de page Auteur

    Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    De la nouvelle au roman-fleuve, et inversement : écrire la Terreur chez Alexandre Dumas

    Julie Anselmini

    p. 65-78

    Texte intégral Les nouvelles de Dumas portant sur la Terreur Faire long ou bref : des choix clairement différenciés dans la représentation de la Terreur Interactions, circulation et dialectique : la continuité d’une démarche poétique et herméneutique Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Bien qu’il ait pratiqué de nombreux genres, du théâtre au récit de voyages en passant par l’autobiographie et la chronique journalistique, Alexandre Dumas (Père) reste surtout connu comme un romancier prolixe, auteur de dizaines de volumes composant par leur ensemble une vaste fresque allant du Moyen Âge, représenté dans Le Bâtard de Mauléon ou La Comtesse de Salisbury, à la période contemporaine, objet de romans tels que Pauline, Les Mohicans de Paris ou le célèbre Comte de Monte-Cristo. Alors que ses romans historiques les plus connus se situent aux xvie et xviie siècles (on pense au cycle des Valois, inauguré par La Reine Margot, ou à la série des Trois Mousquetaires), Dumas a pourtant été fasciné par une période entre toutes de l’histoire de France, celle de la Révolution : parus entre 1846 et 1870 (année de la mort de Dumas), Le Chevalier de Maison-Rouge (1846), Joseph Balsamo (1848), Le Collier de la reine (1850), Ange Pitou (1851), La Comtesse de Charny (1855), Ingénue (1854), René Besson (1862), Les Blancs et les Bleus (1867) ou Création et Rédemption (1870) sont autant de romans consacrés à l’épisode révolutionnaire, romans généralement foisonnants et qui peuvent prendre la forme d’un cycle, comme la tétralogie des Mémoires d’un médecin, formée de Joseph Balsamo, Le Collier de la reine, Ange Pitou et La Comtesse de Charny.

    2À côté de cette généreuse production romanesque, Dumas écrit au cours de sa carrière des fictions brèves, très méconnues, au point que plusieurs ouvrages sur le conte ou la nouvelle au xixe siècle ne les citent pas une seule fois1 ! Parmi ces récits courts, j’isolerai trois nouvelles ou recueils de nouvelles portant sur la Révolution française et plus particulièrement sur la Terreur, période qu’on peut situer entre l’été 1792 et l’été 1794, entre la prise des Tuileries par le peuple parisien, suivie de l’emprisonnement puis de l’exécution du couple royal, et la chute de Robespierre (en thermidor de l’an II). Paroxysme de la Révolution, cette période, marquée par la guerre civile entre républicains et royalistes, en Vendée notamment, et par l’exécution de dizaines de milliers d’ennemis, avérés ou présumés, de la Révolution2, est décrite par plusieurs auteurs (Chateaubriand entre autres3) comme un « fleuve de sang » séparant à jamais l’ancien et le nouveau monde ; elle pose aux auteurs, aux penseurs, aux hommes qui vinrent après elle, des problèmes majeurs de représentation et de compréhension. « Digérer » la Terreur est une tâche essentielle du xixe siècle…

    3Après avoir présenté le corpus de nouvelles que Dumas consacre à cette période critique (tâche nécessaire pour des textes aussi mal connus), je les confronterai aux longs, parfois très longs romans dont il situe l’intrigue sous la Terreur : parmi les romans « révolutionnaires » cités plus haut, il s’agit particulièrement du Chevalier de Maison-Rouge (1846), de La Comtesse de Charny (1855) et de Création et Rédemption (1870) – tous prépubliés en feuilleton dans la presse, comme la quasi-totalité des fictions narratives de Dumas. Je me demanderai ainsi comment se partagent entre ces deux genres les événements, les motifs, les procédés concourant à l’écriture de la Terreur, et quelle influence exerce le choix générique sur la représentation de cette période. Dans un dernier temps, c’est moins dans une logique d’opposition ou de différenciation, que dans une logique d’interférences, que j’envisagerai nouvelles et romans de Dumas, en tâchant de montrer que ces différents récits participent d’une même démarche globale, herméneutique et poétique.

    Les nouvelles de Dumas portant sur la Terreur

    4La première est Blanche de Beaulieu. Une première version en est publiée dès 1826 dans un recueil intitulé Nouvelles contemporaines, qui est la première œuvre de fiction de Dumas (dédiée à sa mère) ; Blanche de Beaulieu y est encadré par deux autres textes portant des noms de jeunes filles, Laurette et Marie. La nouvelle est ensuite remaniée pour être publiée, en 1831, dans La Revue des Deux Mondes, sous le titre La Rose rouge (nous reviendrons plus tard sur la nature des modifications opérées), puis elle est reprise en 1835, à nouveau sous le titre Blanche de Beaulieu, dans un nouveau recueil, Souvenirs d’Antony4, paru chez Louis Dumont. Divisé en cinq chapitres, Blanche de Beaulieu raconte comment le général républicain Marceau, lors d’une bataille contre les insurgés vendéens, épargne un tout jeune homme sous les habits duquel il découvre la fille d’un aristocrate vendéen ; Marceau décide de la mettre à l’abri et de la protéger, et, bien évidemment, il ne tarde pas à tomber passionnément amoureux d’elle ! Malgré cette protection, Blanche est bientôt arrêtée et jetée en prison5 ; Marceau l’y rejoint, l’y épouse ‒ grâce à un brave homme de prêtre qui se trouve là au bon moment, attendant d’être guillotiné ‒, puis il file à Paris demander à Robespierre la grâce de Blanche, désormais sa femme. Il obtient cette grâce, fonce à bride abattue jusqu’à Nantes, où Blanche est emprisonnée, et… Laissons en suspens le dénouement ou la chute, sur laquelle nous reviendrons rapidement !

    5Parmi les nouvelles de Dumas, il faut ensuite citer Les Mille et Un Fantômes, recueil de récits fantastiques prépubliés dans le journal Le Constitutionnel en 1849, avant de paraître la même année chez Alexandre Cadot en deux volumes. Le dispositif, traditionnel au moins depuis le Décaméron de Boccace (xive siècle), consiste à mettre en scène quelques convives, réunis à l’automne 1831 chez le maire de Fontenay-aux-Roses, à la suite d’un fait divers sanglant qui a ébranlé cette ville : un homme, un carrier, est venu se constituer prisonnier auprès du maire, en s’accusant du meurtre de sa femme et en suppliant qu’on le protège de celle-ci ; après qu’il l’a décapitée, la tête de sa femme, aux dires du pauvre meurtrier égaré, cette tête désormais séparée de son tronc lui aurait en effet parlé, et pour lui adresser, comme on s’en doute, des paroles peu bienveillantes ! Sous le coup de cet événement extraordinaire, les invités du maire, parmi lesquels Alexandre Dumas lui-même, entreprennent chacun de raconter une histoire relative à une décapitation ou à un cas de survie post mortem. Plusieurs de ces histoires se situent directement sous la Terreur, comme le premier récit rapporté, qui revient sur le fameux soufflet donné par son bourreau, Sanson, à Charlotte Corday, ou comme le troisième récit, qui raconte l’ouverture des tombeaux royaux de Saint-Denis, en 1794, et des faits bien étranges survenus à cette occasion. Mais que leur action soit directement ou non située sous la Terreur, tous les récits entretiennent avec celle-ci un lien étroit, qu’il soit ou non explicite : le récit final, par exemple, racontant un duel fratricide, peut se lire comme une parabole de la guerre civile.

    6Le dernier texte de notre corpus est une longue nouvelle de vingt-huit chapitres intitulée La Femme au collier de velours, qui a été prépubliée dans Le Constitutionnel en 1849 à la suite des Mille et Un Fantômes, et qui a été publiée en librairie avec ce dernier recueil, dans l’édition en deux volumes citée plus haut. L’histoire est celle d’un jeune étudiant allemand qui n’est autre qu’Hoffmann – célèbre auteur des Fantasiestücke ou Contes fantastiques traduits en France dès les années 1810, avec le succès qu’on sait. Pourtant fou amoureux d’Antonia, la fille de son maître de violon, le jeune Hoffmann est tenaillé par une envie irrésistible de visiter Paris6. Il y arrive en décembre 1793, en pleine Terreur, et il tombe sous le charme, non pas tout à fait de la première femme qu’il croise (il s’agit de la comtesse Du Barry, en route pour l’échafaud, et dont il assiste à l’exécution7), mais de la seconde femme qu’il rencontre. Il est vrai qu’elle est d’une beauté fascinante, danseuse, qui plus est, et maîtresse de Danton… Obsédé par l’idée de séduire Arsène (tel est son nom), Hoffmann commence par se rendre au tripot pour gagner de quoi éblouir cette femme vénale, puis il retrouve celle-ci, non loin de la guillotine, dans un étrange état : la jeune danseuse a perdu sa souplesse et sa grâce serpentine ; elle est au contraire d’une raideur quasi mécanique, et elle a du mal à lever les pieds, ou à tenir sa tête droite (voir p. 220-222). Après une nuit d’ivresse en sa compagnie, Hoffmann se réveille auprès d’une morte au cou tranché : Arsène a été guillotinée la veille, avant leur nuit d’amour, et elle a traversé celle-ci en gardant la tête sur les épaules et en cachant sa terrible mutilation grâce à son collier de velours (collier d’ailleurs orné d’une agrafe en forme de guillotine)… Concernant cette longue nouvelle (qui a presque les proportions d’un petit roman), il faut ajouter qu’elle est la reprise et l’amplification par Dumas, d’après un canevas de son collaborateur Paul Lacroix, d’une nouvelle de Pétrus Borel en trois chapitres intitulée Gottfried Wolfgang, parue en 1843 dans le journal La Sylphide. Cette nouvelle de Borel est elle-même l’adaptation d’une nouvelle de l’Américain Washington Irving, L’Aventure de l’étudiant allemand, parue en 1824 parmi les Contes d’un voyageur (Tales of a Traveller).

    7La Femme au collier de velours illustre particulièrement bien une certaine pratique de la réécriture et de l’emprunt familière à Dumas : pratique qui est loin du plagiat, mais par laquelle il reprend et « adopte » pour ainsi dire des textes antérieurs, sans s’en cacher d’ailleurs, mais en exhibant au contraire ses sources. Ainsi, dans La Femme au collier de velours, il ne fait certes pas mention de Pétrus Borel (et peut-être n’avait-il pas même connaissance de cette source, qui lui a été fournie par un autre intermédiaire, Paul Lacroix), mais il rend ouvertement hommage à Hoffmann, dont il fait le héros de son récit, et à qui il reprend, presque sur le mode du pastiche, différents motifs ou figures comme celle du violoniste génial ou celle du médecin diabolique ; il rend également un hommage appuyé à Charles Nodier, auteur de nombreux contes et nouvelles, que Dumas fréquentait assidûment dans les années 1820, à l’Arsenal, dont Nodier était l’hôte. Après un long portrait, qui occupe tout le premier chapitre de la nouvelle, Dumas lui attribue en effet la paternité même du récit : « l’histoire qu’on va lire, c’est celle que Nodier m’a racontée » (p. 83).

    8Cette forte intertextualité, cette circulation des motifs mais aussi un certain recyclage de ses propres textes, dont Dumas est également coutumier, nous invitent à nous pencher à présent sur le dialogue qui s’établit, au sein même de l’œuvre dumasienne, entre ces nouvelles que nous venons de présenter et les romans consacrés à la même période, l’effrayante et fascinante Terreur.

    Faire long ou bref : des choix clairement différenciés dans la représentation de la Terreur

    9Comme je l’annonçais, c’est d’abord en termes de différenciation que j’envisagerai les deux versants de mon corpus. Quels choix, dans l’écriture de la Terreur, amènent Dumas à privilégier tantôt l’un, tantôt l’autre genre, long ou bref ? Réciproquement, quels infléchissements amènent ces choix génériques distincts, dans le traitement d’un tel sujet ?

    10Considérons d’abord le statut des événements racontés : les romans montrent une action historique de premier plan, et la représentent dans tout son détail et son développement. Certes, Le Chevalier de Maison-Rouge, dont l’action se situe entre mars et octobre 1793, se concentre sur les derniers mois de captivité de Marie-Antoinette, emprisonnée au Temple, et sur les tentatives du héros éponyme pour la faire évader ; mais ce roman, quoiqu’il fût écrit avant les Mémoires d’un médecin, est conçu par Dumas, a posteriori, comme l’ultime épisode de ce cycle révolutionnaire, dont l’action s’ouvre en 1770, avec l’arrivée en France de Marie-Antoinette pour épouser le dauphin. À travers l’ensemble de ce cycle, sont ainsi restituées toutes les phases de la chute de la monarchie, processus que Dumas fait remonter à la décadence du règne de Louis XV. Ajoutons qu’il y met en scène, aux côtés de héros d’invention, des figures historiques de tout premier plan. Quant à La Comtesse de Charny, le quatrième volume du cycle (qui s’achève juste avant la tragédie que Le Chevalier de Maison-Rouge conduit à son dénouement), il retrace méthodiquement les événements survenus entre octobre 1789 et le 21 janvier 1793, avec une dimension d’autant plus historiographique que Dumas s’est copieusement inspiré, pour ce volume, de l’Histoire de la Révolution de Michelet (qui parut de 1847 à 1853).

    11Au contraire, il n’y a pas de visée exhaustive ni de personnages historiques de premier plan dans les nouvelles résumées plus haut ; leur matière est fragmentaire, marginale, anecdotique ; leur sujet est à la lisière de la grande Histoire et les événements qu’elles racontent n’ont pas d’impact sur celle-ci, tout en étant déterminés par elle. En outre, dans un genre qui exploite la brièveté, le resserrement du personnel et de l’action s’oppose au foisonnement de personnages et d’intrigues qui permettent, dans le roman, de brosser le tableau de toute une société, dans ses diverses sphères, et d’entourer l’action principale d’une multitude d’épisodes secondaires qui lui donnent épaisseur et perspective. La brièveté, la condensation, le caractère épars des nouvelles sont d’ailleurs mis en valeur par Dumas dans sa préface des Mille et Un Fantômes, par opposition à la longueur et au caractère totalisant de ses romans :

    Mon cher ami [écrit Dumas au docteur Véron, propriétaire du Constitutionnel], […] vous m’écrivez qu’en attendant un long roman de moi, ‒ vous savez, un de ces romans interminables comme j’en écris, et dans lesquels je fais entrer tout un siècle, ‒ vous voudriez bien quelques contes, deux, quatre ou six volumes tout au plus, pauvres fleurs de mon jardin, que vous comptez jeter au milieu des préoccupations politiques du moment8… 

    12Ce qui contribue à la dimension totalisante et synthétique du roman, c’est aussi l’énonciation du récit par un narrateur omniscient9, qui propose ainsi de la période historique considérée une vision surplombante, dépassant les points de vue internes. La nouvelle, au contraire, souligne par ses choix narratifs et énonciatifs que les événements de la Terreur relèvent d’une histoire encore toute fraîche, ayant un lien vivant, affectif au présent. Attardons-nous un peu sur ces choix.

    13Il est notable que toutes les nouvelles de Dumas dont nous nous préoccupons ont une attache autobiographique. Dans la version remaniée de Blanche de Beaulieu parue en 1831, Dumas introduit ainsi dans le récit un nouveau personnage qui est son propre père, le général Dumas : celui-ci a effectivement été envoyé en Vendée en 1793, mais il n’a aucunement, en revanche, servi de confident et d’adjuvant au général Marceau, rôle qui lui est confié dans la nouvelle. Par le truchement de son père, l’auteur s’introduit donc dans son récit et établit une filiation entre les personnages et lui-même. Dans Les Mille et Un Fantômes, nous l’avons dit, le romancier se présente comme l’un des convives du maire de Fontenay-aux-Roses et comme le témoin direct des récits qu’il rapporte, récits qui, il le souligne, lui ont fait une forte impression :

    […] le souvenir de cette journée laissa une si forte impression dans ma vie, […] toutes ces histoires étranges, qui s’étaient accumulées dans une seule soirée, creusèrent un si profond sillon dans ma mémoire, qu’espérant éveiller chez les autres un intérêt que j’avais éprouvé moi-même, […] j’en composai cette collection que je livre aujourd’hui à mes lecteurs habituels, sous le titre : Les Mille et Un Fantômes. (p. 432)

    14Dans La Femme au collier de velours, enfin, le récit, on l’a indiqué, commence par une longue évocation de l’Arsenal et par un hommage à Nodier, avec qui Dumas entretenait des rapports quasi filiaux et à qui il doit en bonne part, comme il le dit, sa fascination pour la Terreur et les histoires de décapitation10. Les événements rapportés par les nouvelles, tout fictifs qu’ils soient, sont donc présentés comme ayant pour l’auteur lui-même des enjeux personnels, une résonance intime. Cette dimension est en outre amplifiée par le caractère subjectif des récits rapportés : dans Les Mille et Un Fantômes, chaque narrateur secondaire a été l’acteur ou le témoin direct des événements qu’il raconte, et en a conservé les plus vives émotions. La plus forte d’entre elles, c’est, on s’en doute, la terreur, causée par différents spectacles traumatiques mais surtout par un spectacle récurrent, celui d’une tête coupée.

    15Véritable emblème de la Terreur, ce motif est absolument constant dans l’ensemble de nos nouvelles, et il clôt pour ainsi dire chacune de son cachet sanglant. La dernière scène de Blanche de Beaulieu – en voici enfin l’affreux dénouement ! – montre Marceau revenant à Nantes à bride abattue et trouvant la prison dans laquelle était détenue Blanche, vide ; la charrette des condamnés en est déjà partie ; Marceau court jusqu’à la guillotine, mais il est trop tard. Du haut de l’échafaud, le bourreau brandit une tête coupée, qui serre, entre ses dents, la rose rouge qu’avait offerte Marceau à sa jeune amoureuse :

    En ce moment, le bourreau, saisissant par ses longs cheveux blonds la tête d’une jeune fille, présentait au peuple ce hideux spectacle ; la foule, épouvantée, se détournait avec effroi, car elle croyait lui voir vomir des flots de sang !… Tout à coup, au milieu de cette foule muette, un cri de rage, dans lequel semblent s’être épuisées toutes les forces humaines, se fait entendre : Marceau venait de reconnaître, entre les dents de cette tête, la rose rouge qu’il avait donnée à la jeune Vendéenne. (p. 87)

    Les têtes coupées, parlant, rougissant, ou rouvrant les yeux, s’amoncellent par ailleurs dans Les Mille et Un Fantômes, et le motif de la décapitation est évidemment central dans La Femme au collier de velours.

    16La décapitation, et les interrogations auxquelles elle donne lieu sur les frontières de la vie et de la mort, de la chair et de l’esprit, sont d’ailleurs la source d’un intéressant renouvellement du fantastique au sein des nouvelles. Dans les récits fantastiques, dès la première moitié du xixe siècle (chez Hoffmann, Nodier, Gautier…), il est presque conventionnel qu’un état second comme le rêve, ou la folie, jette le personnage-narrateur, et avec lui le lecteur, dans cette indécision, cette hésitation d’où naît le fantastique11 : le personnage rêve-t-il, est-il fou, en proie à l’hallucination, ou les événements auxquels il assiste sont-ils vraiment surnaturels ? Chez Dumas, ce mécanisme s’inverse en quelque sorte. Le spectacle traumatique (celui d’une tête coupée rouvrant les yeux, par exemple) est en effet accrédité dans les récits par l’observation lucide, par des constats médicaux et par des hypothèses scientifiques12, conformément d’ailleurs à diverses expériences menées pendant la Terreur par des médecins et scientifiques. Or c’est ce spectacle, bien réel et avéré, qui est horrible au point de rendre fou le personnage, folie qui est une conséquence finale. On se reportera sur ce point à la fin, citée juste au-dessus, de Blanche de Beaulieu, ou encore à celle de La Femme au collier de velours :

    Hoffmann poussa un cri terrible. Cessant d’être maintenue par le seul lien qui la rattachait aux épaules, la tête de la suppliciée roula du lit à terre et ne s’arrêta qu’au soulier d’Hoffmann […]. / Le jeune homme fit un bond en arrière, et se précipita par les escaliers en hurlant : ‒ Je suis fou ! (p. 229-230)

    17Dans les romans aussi on trouve bien des têtes coupées et une présence obsédante de la guillotine, mais elles correspondent à des scansions et des péripéties de l’action, qui se trouvent dépassées et quelque peu mises à distance par le dénouement ; dans les nouvelles, au contraire, les choix énonciatifs et la structuration de l’intrigue, condensée et accélérée jusqu’à la chute médusante, concourent à mettre en exergue et à ériger en point d’exclamation – et d’interrogation ‒ final le motif de la tête coupée, origine d’un traumatisme et d’un questionnement qui semblent, au fond, le principal objet de ces nouvelles.

    18On pourrait donc conclure, provisoirement, que les codes de la nouvelle, codes qu’il modifie et renouvelle cependant (on l’a vu avec le fantastique), offrent à Dumas une écriture alternative de la Terreur : fait divers en marge de la grande Histoire, spectacles traumatisants, épouvante qu’ils suscitent, sont la matière, l’objet, le tissu de la nouvelle, espace cathartique où parle l’émotion, l’obsession13 ; alors que le roman déploie une visée totalisante et s’emploie à dépasser l’étape du choc au profit d’une compréhension globale du mouvement historique et de sa signification.

    Interactions, circulation et dialectique : la continuité d’une démarche poétique et herméneutique

    19Pourtant, les choses ne sont pas si simples ni clairement partagées entre nouvelles et romans. Au contraire, on assiste à des formes de contamination réciproque et à une dynamique féconde et continue de l’un à l’autre genre, dynamique interactive qui permet justement à Dumas, me semble-t-il, d’appréhender, de représenter, de surmonter la Terreur.

    20Premier constat : une même interrogation, une même énigme circule des nouvelles aux romans, et inversement. Républicain de la première heure, malgré quelques amitiés princières, Dumas, du point de vue de la philosophie de l’Histoire, est confronté aux mêmes questions que Hugo, Michelet ou Sand, écrivains progressistes (ou devenus progressistes) qui se demandent comme lui comment justifier la Terreur, dans le processus global de la Révolution et plus global encore de la marche en avant de l’Humanité vers le Progrès… Dumas désigne ainsi la Terreur comme « ce fantôme sanglant qui […] fit la Révolution si longtemps incomprise14 », et il note dans Blanche de Beaulieu : « lequel de nous n’a pas eu toute son éducation politique à refaire avant d’oser envisager froidement ce chiffre qu’il avait regardé longtemps comme fatal – 93 ? » (p. 47). Cette interrogation sur la paradoxale nécessité de la violence et du mal, dans la logique providentielle de l’Histoire, s’accompagne chez Dumas d’interrogations d’une autre nature, plus métaphysique, sur les liens entre la matière et l’esprit, le corps et l’âme. Cette interrogation cristallise dans les scènes de décapitation et de têtes coupées qu’on a évoquées dans les nouvelles, à travers le registre fantastique ; dans les romans, elles se manifestent, plutôt sur le mode du merveilleux, dans diverses scènes de magnétisme et de double vue dont Mesmer, puis Balsamo et Gilbert, personnages clefs des Mémoires d’un médecin, sont les acteurs. Circulant dans les romans de Dumas, on retrouve d’ailleurs différents motifs issus de la tradition des nouvelles fantastiques, notamment celui de la statue, qui vient, de façon récurrente, figurer chez Dumas un corps séparé de son âme. Ce motif est fréquent dans les scènes de magnétisme, mais on le trouve aussi associé au motif du viol, commis à plusieurs reprises, dans les romans de Dumas, sur la personne d’une jeune aristocrate, par un roturier15.

    21Si une même interrogation nourrit l’ensemble des récits dumasiens, on peut aussi considérer cette œuvre narrative comme un seul massif, comme une unité. Dumas lui-même nous y invite. De même que Balzac, après avoir commencé à écrire, a la révélation que son œuvre formera un ensemble cohérent et construit, de même, en 1857, Dumas prend conscience que ses fictions historiques forment un pareil ensemble, auquel il donne le nom de « Drame de la France » et qu’il conçoit justement sur le modèle de La Comédie humaine : « Balzac a fait une grande et belle œuvre à cent faces intitulée La Comédie humaine. / Notre œuvre à nous […] peut s’intituler Le Drame de la France16 », écrit-il dans son roman Les Compagnons de Jéhu. Dans cette perspective, nouvelles et romans sont des pièces de l’édifice, tout comme récits brefs et longs se fréquentent et s’assemblent dans l’œuvre de Balzac.

    22Cette continuité entre romans et nouvelles, du point de vue de la superstructure de l’œuvre, se retrouve en outre dans la genèse de celle-ci. À partir de 1846, Dumas se lance ainsi dans la rédaction des Mémoires d’un médecin, ouvert par Joseph Balsamo, publié en feuilleton dans La Presse entre 1846 et 1848 ; s’enchaîne à ce premier roman Le Collier de la reine, publié dans le même journal entre 1849 et 1850. C’est à la même époque, en 1849, que Dumas écrit et publie La Femme au collier de velours et Les Mille et Un Fantômes ; or il est frappant que la figure de Marie-Antoinette envahisse, quoiqu’en filigrane, ces nouvelles : le motif du collier se retrouve dans le titre même de La Femme au collier de velours, qui met par ailleurs en scène, en la personne d’Arsène, une femme fatale assez proche de Marie-Antoinette, figurée par Dumas comme une séduisante fascinatrice conduisant ses amants, et tout le royaume de France, à leur perte. De nombreuses allusions convoquent également Marie-Antoinette au sein des Mille et un Fantômes17. En outre, du point de vue de la chronologie historique, romans et nouvelles marquent un progrès continu : les récits fantastiques s’attardent sur la période de la Terreur, sur laquelle se concentrera la suite des Mémoires d’un médecin, notamment La Comtesse de Charny, qui ne parut dans La Presse qu’à partir de 1852, mais avec un retard dû à la loi Riancey de l’été 1850 (loi ou plutôt amendement qui surtaxait les journaux publiant des feuilletons et qui avait donc entraîné la suspension de bon nombre d’entre eux).

    23Sur un temps plus long, on notera aussi que l’emprisonnement et les tentatives d’évasion de Marie-Antoinette, au centre du Chevalier de Maison-Rouge, sont d’une certaine façon en germe dans Blanche de Beaulieu, sorte de récit embryonnaire dont plusieurs romans de Dumas semblent la réécriture et l’amplification. Dans Blanche de Beaulieu, une jeune aristocrate est aimée d’un républicain, qui tente de la protéger puis de l’arracher à la prison et à la mort. Ce récit primaire est repris, avec cette fois une actrice historique de premier plan, Marie-Antoinette, dans Le Chevalier de Maison-Rouge, mais ce scénario se retrouve aussi presque à l’identique dans Création et Rédemption, qui est le dernier grand roman de Dumas, publié dans Le Siècle en 1869-1870, puis en librairie, à titre posthume, en 1872, par Michel Lévy, sous la forme de deux volumes, Le Docteur mystérieux et La Fille du marquis.

    24Or quelle est l’histoire de ce roman, qui synthétise à mon sens la pensée historique et politique de Dumas, parvenu au soir de sa vie ? C’est l’histoire d’amour entre Jacques, médecin républicain, et Éva, toute jeune aristocrate qu’il a recueillie, soignée, éduquée, et qui, séparée de son tuteur, devenu son amant, se voit plongée dans le chaos et les cachots de la Terreur, et menacée d’être guillotinée. On retrouve donc dans ce roman un scénario proche de celui de Blanche de Beaulieu. En outre, Dumas utilise, pour restituer les émotions d’Éva pendant la Terreur, un procédé qu’il a mis en œuvre plus tôt dans ses nouvelles : l’écriture fantastique. Dans La Fille du marquis, second volet du roman, Jacques retrouve en effet le journal d’Éva, dans lequel elle a consigné son errance parisienne en 1793 et 1794. Ce récit à la première personne est envahi par l’hésitation et la confusion d’Éva, qui ne sait plus, face à la « sanglante fantasmagorie18 » qui la cerne, si elle fait un cauchemar ou si elle est éveillée, si elle est devenue folle ou conserve encore une bribe de raison19 :

    […] je ne saurais moi-même me rendre compte de l’ébranlement étrange qui secoue mon cerveau. Je ne sais pas comment cela se fait, mais il me semble que je ne suis plus complètement maîtresse de moi-même, et qu’il y a en moi une fatalité plus forte que ma volonté […].
    J’ai parfois des espèces d’hallucinations pendant lesquelles il me semble que, le jour où j’ai pris place dans la charrette, j’ai été véritablement guillotinée. Je crois parfois en rêve que je sens la douleur de la hache passant entre les vertèbres de mon cou ; je me dis que depuis ce jour je suis morte et que c’est mon ombre qui croit vivre et s’agite encore sur la terre. […]
    Je suis comme ces malheureux tombés en catalepsie, que l’on croit morts, devant lesquels on discute la question de leurs funérailles, […], qui entendent tout, dont le cœur bondit de terreur, mais qui cependant ne peuvent s’opposer à rien20.

    25Mais ce qui était le cœur des récits fantastiques est devenu une étape du roman ; de même, le scénario tragique de Blanche de Beaulieu, dans Création et Rédemption, est infléchi dans un sens optimiste, puisque le roman, après bien des péripéties, se clôt par le mariage heureux de Jacques et d’Éva, suggérant de manière symbolique la réconciliation de la France républicaine et de celle d’Ancien Régime.

    *

    26Ainsi, nouvelles et romans offrent bien à Dumas deux voies distinctes pour explorer une même période et poursuivre une même interrogation sur les responsabilités et la signification historique de la Terreur, mais aussi sur les liens entre le matériel et le spirituel, le terrestre et le transcendant. Cependant, favorisée par le caractère plastique de l’œuvre dumasienne et par sa constitution en un tout organique, la circulation des situations, des figures et des motifs à l’intérieur de cette œuvre doit se concevoir comme un processus fluide et dialectique. En explorant alternativement les potentialités de chaque genre, Dumas fourbit des procédés qu’il met au service d’une démarche globale, ne perdant pas de vue son principal objet : offrir de l’Histoire une représentation totale, cohérente, permettant à l’auteur lui-même, comme à ses lecteurs, de franchir le « fleuve de sang » pour envisager avec confiance, une fois dépassée la Terreur, le présent et l’avenir. Dans ce processus à la fois poétique et heuristique, l’écriture apparemment marginale des nouvelles aura en fait joué un rôle crucial21.

    Notes de bas de page

    1 C’est le cas de l’ouvrage – par ailleurs excellent ! – de J.-P. Aubrit, Le conte et la nouvelle, Paris, A. Colin, « Cursus », 2002. Idem dans Nouvelles françaises du xixe siècle. Anthologie, A. H. Pasco (éd.), Charlottesville, Rookwood Press, 2006.

    2 Il y eut 17 000 personnes condamnées à mort par les tribunaux révolutionnaires, 23 000 exécutées sans jugement, 150 000 victimes civiles en Vendée, soit un quart de la population…

    3 Chateaubriand évoque ce « fleuve de sang qui sépare à jamais le vieux monde […] du monde nouveau » dans ses Mémoires d’outre-tombe (J.-C. Berchet [éd.], Paris, Classiques Garnier, 1989, t. I, V, 7, p. 305).

    4 Cherubino et Celestini, Antoni, Maria, Le Cocher de cabriolet, Blanche de Beaulieu, Un bal masqué, Jacques Ier et Jacques II.

    5 L’action se déroule entre décembre 1793 et mars 1794.

    6 Il y part après avoir fait serment à sa fiancée, Antonia, de ne jamais mettre les pieds dans une maison de jeu, et de lui être fidèle. La jeune fille mourra de sa trahison.

    7 La Femme au collier de velours, A.-M. Callet-Bianco (éd.), Paris, Gallimard, « Folio classique », 2006, p. 145-147. Toutes les références suivantes à la nouvelle, citées désormais entre parenthèses, renvoient à cette édition.

    8 Les Mille et Un Fantômes, A.-M.  Callet-Bianco (éd.), Paris, Gallimard, « Folio classique », 2006, p. 241. Toutes les références suivantes renvoient à cette édition.

    9 Malgré le titre trompeur et quelque peu énigmatique des Mémoires d’un médecin.

    10 Dumas évoque ainsi l’art que Nodier avait à conter « quelque sombre drame de la Révolution, dont un champ de bataille de la Vendée ou la place de la Révolution était toujours le théâtre. » (La Femme au collier de velours, p. 76)

    11 Voir T. Todorov, Introduction à la littérature fantastique, Paris, Éditions du Seuil, « Points », 1970.

    12 Voir notamment dans Les Mille et Un Fantômes, p. 310-311, et dans La Femme au collier de velours, p. 222.

    13 Et où elles parlent sans fin, car dans la nouvelle « la conclusion jette une lumière nouvelle sur ce qui précède […] et invite ainsi à la relecture. » (Nouvelles françaises du xixe siècle, éd. citée, Introduction, p. 16).

    14 Le Docteur mystérieux, Paris-Genève, Slatkine, « Ressources », 1980, chap. XLIX, p. 247.

    15 C’est notamment le cas du viol d’Andrée de Taverney par Gilbert, dans les Mémoires d’un médecin.

    16 Les Compagnons de Jéhu, J. Laurent (éd.), Paris, P.O.L., « La Collection », 1992, 2e partie, chap. XLIV, p. 223.

    17 Voir par exemple p. 314 et 317.

    18 Le Docteur mystérieux, éd. citée, chap. XXIII, p. 266.

    19 À travers le trouble de cette jeune fille démunie, le brouillage de son esprit et de ses repères, on peut suggérer que le bouleversement de tout un peuple est évoqué. (Voir sur ce point L. Dumasy « Roman dramatique et théâtre de la Révolution : Création et Rédemption », Dix-neuf / Vingt, no 5, mars 1998).

    20 La Fille du marquis, Paris, Nelson Éditeurs, 1962, chap. IX, p. 310.

    21 Elles interviennent d’ailleurs à des moments charnières de la carrière de Dumas : au tout début de celle-ci, alors que Dumas fait son apprentissage d’écrivain ; en 1849, alors que Dumas a subi une faillite et une déroute politique, et cherche un second souffle…

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    • Julie Anselmini
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    2 Il y eut 17 000 personnes condamnées à mort par les tribunaux révolutionnaires, 23 000 exécutées sans jugement, 150 000 victimes civiles en Vendée, soit un quart de la population…

    3 Chateaubriand évoque ce « fleuve de sang qui sépare à jamais le vieux monde […] du monde nouveau » dans ses Mémoires d’outre-tombe (J.-C. Berchet [éd.], Paris, Classiques Garnier, 1989, t. I, V, 7, p. 305).

    4 Cherubino et Celestini, Antoni, Maria, Le Cocher de cabriolet, Blanche de Beaulieu, Un bal masqué, Jacques Ier et Jacques II.

    5 L’action se déroule entre décembre 1793 et mars 1794.

    6 Il y part après avoir fait serment à sa fiancée, Antonia, de ne jamais mettre les pieds dans une maison de jeu, et de lui être fidèle. La jeune fille mourra de sa trahison.

    7 La Femme au collier de velours, A.-M. Callet-Bianco (éd.), Paris, Gallimard, « Folio classique », 2006, p. 145-147. Toutes les références suivantes à la nouvelle, citées désormais entre parenthèses, renvoient à cette édition.

    8 Les Mille et Un Fantômes, A.-M.  Callet-Bianco (éd.), Paris, Gallimard, « Folio classique », 2006, p. 241. Toutes les références suivantes renvoient à cette édition.

    9 Malgré le titre trompeur et quelque peu énigmatique des Mémoires d’un médecin.

    10 Dumas évoque ainsi l’art que Nodier avait à conter « quelque sombre drame de la Révolution, dont un champ de bataille de la Vendée ou la place de la Révolution était toujours le théâtre. » (La Femme au collier de velours, p. 76)

    11 Voir T. Todorov, Introduction à la littérature fantastique, Paris, Éditions du Seuil, « Points », 1970.

    12 Voir notamment dans Les Mille et Un Fantômes, p. 310-311, et dans La Femme au collier de velours, p. 222.

    13 Et où elles parlent sans fin, car dans la nouvelle « la conclusion jette une lumière nouvelle sur ce qui précède […] et invite ainsi à la relecture. » (Nouvelles françaises du xixe siècle, éd. citée, Introduction, p. 16).

    14 Le Docteur mystérieux, Paris-Genève, Slatkine, « Ressources », 1980, chap. XLIX, p. 247.

    15 C’est notamment le cas du viol d’Andrée de Taverney par Gilbert, dans les Mémoires d’un médecin.

    16 Les Compagnons de Jéhu, J. Laurent (éd.), Paris, P.O.L., « La Collection », 1992, 2e partie, chap. XLIV, p. 223.

    17 Voir par exemple p. 314 et 317.

    18 Le Docteur mystérieux, éd. citée, chap. XXIII, p. 266.

    19 À travers le trouble de cette jeune fille démunie, le brouillage de son esprit et de ses repères, on peut suggérer que le bouleversement de tout un peuple est évoqué. (Voir sur ce point L. Dumasy « Roman dramatique et théâtre de la Révolution : Création et Rédemption », Dix-neuf / Vingt, no 5, mars 1998).

    20 La Fille du marquis, Paris, Nelson Éditeurs, 1962, chap. IX, p. 310.

    21 Elles interviennent d’ailleurs à des moments charnières de la carrière de Dumas : au tout début de celle-ci, alors que Dumas fait son apprentissage d’écrivain ; en 1849, alors que Dumas a subi une faillite et une déroute politique, et cherche un second souffle…

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    Anselmini, J. (2022). De la nouvelle au roman-fleuve, et inversement : écrire la Terreur chez Alexandre Dumas. In C. Massol & C. Bernard (éds.), Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle (1‑). UGA Éditions. https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.26129
    Anselmini, Julie. « De la nouvelle au roman-fleuve, et inversement : écrire la Terreur chez Alexandre Dumas ». In Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle, édité par Chantal Massol et Claudie Bernard. Grenoble: UGA Éditions, 2022. https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.26129.
    Anselmini, Julie. « De la nouvelle au roman-fleuve, et inversement : écrire la Terreur chez Alexandre Dumas ». Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle, édité par Chantal Massol et Claudie Bernard, UGA Éditions, 2022, https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.26129.

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    Massol, C., & Bernard, C. (éds.). (2022). Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle (1‑). UGA Éditions. https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.25984
    Massol, Chantal, et Claudie Bernard, éd. Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle. Grenoble: UGA Éditions, 2022. https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.25984.
    Massol, Chantal, et Claudie Bernard, éditeurs. Roman et fictions brèves dans la littérature française du xixe siècle. UGA Éditions, 2022, https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.25984.
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