La Véritable Histoire de la mort d’Arthur
p. 65-73
Texte intégral
1C’est pourquoi, une fois terminé le combat qui se tenait entre Arthur, roi des Bretons, et Modred (je ne dis pas son neveu, mais plutôt son félon), Modred1 fut réduit à la mort, de part et d’autre bien des combattants gisaient à terre, et de nombreux ennemis étaient laissés pour morts. Le roi aussi, même s’il avait remporté la victoire, ne s’éloigna pas sans quelque dommage au cœur. En effet, il avait reçu une blessure qui, si elle n’était pas porteuse d’une mort rapide, ne le menaçait pas moins d’une mort prochaine. Enfin, il rendit des actions de grâce au créateur de toute chose et à sa mère la bienheureuse Marie2 pour la victoire qu’il avait remportée ; il modère l’amertume de la douleur due au massacre des siens par la joie de la victoire. Cela fait, appuyé sur son bouclier, il s’assied à terre pour se remettre après cette fatigue3. Une fois assis, il fait venir quatre hommes parmi les premiers de ses compagnons. Quand ils furent auprès de lui, il leur ordonne de le désarmer avec précaution, pour éviter qu’en agissant inconsidérément ils n’ajoutent de la douleur à la douleur de ses blessures récentes. Une fois le roi désarmé, voilà qu’un jeune garçon (beau à voir, de haute stature, montrant la puissance de sa force dans la beauté de ses membres) passait sur le chemin, chevauchant, la droite armée d’un pieu d’orme4. Celui-ci était rigide, ni tordu ni noueux mais lisse, et la pointe en était aiguë comme celle d’une lance, mais plus aiguë pour nuire que celle de n’importe quelle lance ; du moins avait-elle été durcie au feu par le passé, grâce à l’habilité de quelque artisan, et cette rigidité avait été tempérée avec une égale attention par l’humidité de l’eau. Elle était aussi infectée d’un venin mortel, de sorte que, si par hasard, une fois lancée, elle faisait moindre mal, le poison suppléât au défaut des forces du lanceur. Le jeune garçon avait en son âme de grands projets : il passe devant le roi, ou plutôt arrête son pas devant lui, lance sur lui le trait dont nous avons parlé, et ajoute aux blessures déjà graves du roi une blessure encore plus grave. Cela fait, il s’enfuit rapidement, mais ne s’échappa pas bien loin : car le roi, ne supportant pas ces façons, fait vibrer sa lance comme un soldat dans toute sa force, la fixe dans le dos du fuyard et le transperce jusqu’au fond du cœur. Celui-ci, après avoir été ainsi transpercé, exhala bientôt l’esprit de vie. C’est pourquoi, après que l’auteur de la mort du roi eut reçu la mort, aussitôt la pâleur décolore le haut du visage du roi. Elle annonçait à ceux qui le regardaient avec grande attention qu’il ne jouirait pas plus longtemps du souffle vital. Lorsque cela fut établi, un flot de larmes ruissela sur le visage de ceux qui l’aimaient le plus étroitement et le chagrin s’abat sur tous, parce qu’ils désespèrent que quelqu’un de semblable à lui veille sur la liberté de la Bretagne. De fait, si, selon le proverbe vernaculaire, « à un bien succède rarement un mieux », il est encore plus rare que le meilleur succède au meilleur5.
2Ensuite le roi, remis pour quelque temps, demande à être transporté en Venodocia6, car il se proposait de séjourner dans la délicieuse île d’Avallon, à cause de l’aménité du lieu7, ainsi que pour prendre du repos et adoucir la douleur de ses blessures. Lorsqu’il y fut parvenu, les médecins se penchèrent sur les blessures du roi selon le degré de leur art ; mais il ne ressentit de leur sollicitude aucune efficacité sur sa santé. C’est pourquoi il désespéra lui-même d’un remède vital, et demanda à l’archevêque de Londres de venir auprès de lui. Celui-ci, secondé par ses adjoints, deux évêques, à savoir Urien de Bangor et Urbegen8 de Glamorgan, présenta une copie de son mandat à celui qui le mandait. Saint David, archevêque de Menevia9, serait également venu s’il n’avait pas été retenu par une grave maladie. En leur présence donc, le roi confesse ses écarts de la foi chrétienne, et se rend disposé à l’obéissance envers le créateur. Ensuite, il fait des largesses à ses serviteurs et les récompense de leur service avec une munificence royale. Et il remet le gouvernement de la Bretagne à Constantin, fils du duc de Cador10. C’est pourquoi, cela accompli, il reçut les sacrements divins selon l’habitude de l’Église et dit son dernier adieu à ce monde de malheurs. Et, à ce que rapporte l’histoire, étendu sur un cilice comme un vrai pénitent, il remettait son esprit dans les mains du rédempteur, les paumes tendues vers le ciel. Ô ce jour, qu’il fut lugubre ! Qu’il fut digne de larmes, qu’il fut plein de pleurs ! Jamais ensuite les habitants de Bretagne ne purent s’en souvenir sans gémir de douleur ! Et ce ne fut pas sans raison : en ce jour en effet, en Bretagne, la rigueur de la justice tiédit, l’observance des lois se fit plus rare, la tranquillité de la paix fut troublée, la noblesse de la liberté fut faite prisonnière, car, quand Arthur et sa gloire sont enlevés au monde, la Bretagne est spoliée du privilège singulier de la victoire, puisque est réduite, elle qui dominait, en profond esclavage. Mais pour ne pas sembler m’égarer plus longtemps loin du fil de mon propos, je dois ramener ma plume aux obsèques du défunt.
3Donc les trois évêques confisent cet esprit, qui retourne à celui qui le lui a donné, dans la fragrance de la plus grande oraison, des prières et avec la plus grande dévotion11. Les autres disposent le corps royal de façon royale : ils le confisent de baume et de myrrhe et le préparent pour le confier à la sépulture. Le jour suivant, on porte le corps du roi défunt dans une petite église dédiée en l’honneur de la sainte mère de Dieu Marie toujours vierge, comme lui-même l’avait décidé de son vivant, pour qu’aucune autre terre ne reçoive sa dépouille terrestre. C’est là en effet qu’il voulait être enfermé dans la terre. C’est là qu’il désirait que sa chair retournât à son origine ; c’est là qu’il se recommandait, mort, à la garde de celle qu’il vénérait avec la plus grande dévotion. Mais après qu’on fut parvenu à la porte de ladite chapelle, l’entrée en fut interdite à la grande dépouille à cause de la petitesse et de l’étroitesse de l’accès. C’est pourquoi la nécessité le contraignit à rester à l’extérieur, le long du mur, posé sur la bière : car l’accès de ladite chapelle était si petit et si étroit que personne n’y entrait sans passer d’abord en avant un seul côté, puis introduire l’autre avec grande force et ingéniosité.
4L’habitant de cette chapelle était un ermite qui goûta d’autant le repos de cette très douce demeure, qu’il s’était tenu à l’écart des bassesses de l’argent. Les évêques les plus âgés entrent. Ils célèbrent le culte divin pour l’âme du roi, et le corps du défunt, comme on l’a dit, reste à l’extérieur. Pendant ce temps, tandis que les évêques célèbrent les obsèques, l’air tonne, la terre tremble, de violentes tempêtes s’abattent d’en haut, la foudre luit, des vents différents se succèdent en courants opposés. Enfin, après un très bref instant, survient une nuée d’air qui éteint la brillance des éclairs, et enveloppe les gardes du corps royal d’une telle obscurité que, alors qu’ils gardaient les yeux ouverts, ils n’y voyaient rien. Celle-ci persiste sans interruption de la troisième heure à la neuvième. À aucun moment, malgré le passage répété des heures, l’air ne s’apaise du tumulte des tonnerres. Mais ensuite, quand la nuée se dissipe et que le calme revient, on ne trouve plus de restes du corps royal. Le roi avait été enlevé vers la demeure qui lui avait été préparée. On regarde la bière, qui a trahi la mission qui lui avait été confiée12. On s’afflige violemment de l’enlèvement du roi, jusqu’à ce que naisse un grand doute : d’où pouvait venir cette puissance ? Et par la violence de qui avait-il été enlevé ? Et les ténèbres de l’ignorance ne sont pas dissipées aujourd’hui encore sur le lieu qui est échu à Arthur pour son repos. C’est pourquoi certains disent qu’il est encore vivant, sain et sauf, parce qu’il a été enlevé à l’insu des gardes. Quelques-uns contredisent cette opinion téméraire, affirmant sans le moindre scrupule ni doute que le roi a payé le dû de la mort, s’appuyant sur cet argument que, lorsque la nuée susdite fut dissipée et la clarté revenue, la tombe apparut aux regards de l’assistance fermée, solidement scellée et d’un seul bloc, au point qu’elle semblait plutôt une seule pierre, entière et solide, comme si une partie avait été liée à l’autre par le ciment et l’ingéniosité d’un artisan. Ils pensent que le roi repose dans ce cercueil clos, depuis qu’ils l’ont trouvé ainsi lié et d’un seul bloc. Et qu’on ait fait cette découverte provoque parmi eux une grande controverse13.
5Arthur gouverna le royaume de Bretagne pendant trente neuf ans, avec la puissance de sa vertu, la sagesse de son âme, la prudence de son discernement, la gloire de ses guerres. La quarantième année de son règne, lui échut la fin de sa condition humaine. Donc, une fois Arthur mort, le royaume breton revint à Constantin, fils du duc de Cador. Et cetera.
Notes de bas de page
1 La forme du nom (Modred) et le contexte renvoient directement à Geoffroy de Monmouth (Histoire des rois de Bretagne, § 178). Le texte entier peut être lu comme une intercalation dans la chronique de Geoffroy.
2 La dévotion d’Arthur pour la Vierge est notée chez les plus anciens chroniqueurs médiévaux qui parlent d’Arthur (en particulier Nennius).
3 Post, comme souvent en latin tardif et médiéval, a ici un sens quasi causal : d’où la traduction qui fait porter ce groupe sur resedit, et la ponctuation en conséquence du texte latin.
4 Dans l’Antiquité, l’orme passait pour l’arbre des rêves et des songes. Il est devenu d’une part un arbre prophétique, comme le chêne, mais aussi un arbre funéraire. Dans une suite du Roman de Merlin (la Suite Huth), deux ormes signalent l’entrée dans la Forêt périlleuse. Sous ces deux ormes, deux joueurs de harpe lancent des sorts aux passants qui meurent sur place. Cette valeur symbolique de l’orme ne vient-elle pas colorer le contexte d’une signification fatale pour Arthur ? L’épisode et le personnage (anonymes) du lanceur d’épieu sont inconnus de Geoffroy et des romans français.
5 Tout le passage de la mort du roi est rédigé dans une veine très soucieuse d’en rendre scrupuleusement les épisodes dont les rapports chronologiques et les personnages sont précisément explicités. Aucun doute ne doit être laissé sur l’issue fatale avant même qu’elle ait lieu : tout est écrit, « l’auteur de la mort du roi » portant par exemple en lui-même son statut dans le récit avant que son rôle ne soit efficient.
6 Ou Gwynedd, en langue vernaculaire. Le nom désigne tout le nord du pays de Galles.
7 On ne peut dire de manière plus topique qu’Avallon est un locus amœnus. Mais il n’est nullement question des fées qui résident sur l’île et encore moins de leur magie profane en matière de métamorphoses et de guérison. Des médecins remplacent les fées.
8 Ces noms se retrouvent dans l’Historia Brittonum de Nennius.
9 Ce saint patron du pays de Galles (fêté le 1er mars) est mort en 544. Geoffroy de Monmouth en fait l’oncle du roi Arthur (Histoire des rois de Bretagne, § 157). Quant à l’abbaye de Menevia, elle aurait été fondée par saint Patrice, le saint patron de l’Irlande (ibid., § 179).
10 C’est la version de Geoffroy de Monmouth (ibid., § 178) qui donne la date de 542 pour cette intronisation.
11 L’édition de Michael Lapidge donne ici un texte apparemment difficile (fragrancia omis dans H) et tente une restitution du sens en substituant dans l’apparat : « cum precum et deuocionum commendunt [spiritum] fragancia », (ils recommandent l’esprit avec le parfum des prières et de la dévotion). On peut toutefois tenir le texte originel pour complet. Il comporterait alors un jeu sur condire (confire), annonçant la suite de la phrase, et à prendre au sens de « confire en dévotion », expression qu’on trouve dès le XVIe siècle en français et qui peut être la reprise d’une tournure latine équivalente. En fait, les évêques font ici pour l’âme du roi ce que d’autres serviteurs, terrestres, vont faire pour son corps, c’est-à-dire l’embaumer, le « confire de baume et de myrrhe ». L’esprit du roi est ici confit dans le parfum spirituel de la prière et de la dévotion.
12 « Enlèvement » royal qui reprend, outre des éléments de la tradition chrétienne et christique (la « troisième heure » entre autres), l’antique fable de l’apothéose de Romulus (Tite-Live, Histoire de Rome, I, 16), et des réminiscences lointainement virgiliennes dans l’expression (« caeca caligo », Énéide, III, v. 203). Par le parallèle tant avec Romulus qu’avec le Christ, Arthur est marqué à la fois comme roi fondateur et comme roi chrétien.
13 La langue de ce passage porte de nombreuses marques de son époque, comme tale au sens démonstratif, ou quia introduisant une complétive.
Auteur
- Martine Furno (trad.)
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