Arthur et Gorlagon
p. 25-61
Texte intégral
11. Le roi Arthur célébrait à Carlion la fête solennelle de la Pentecôte1 à laquelle il avait convié les hauts personnages de tout son royaume. La messe s’était déroulée selon l’usage. Le roi invita ensuite ses hôtes à un somptueux festin. Le repas donna lieu à une profusion de mets et à une grande allégresse. Arthur, qui se laissait aller à une liesse excessive, prit soudain dans ses bras la reine assise à côté de lui. Il l’enlaça, l’étreignit et l’embrassa très fort sous les yeux de toute l’assemblée. C’est alors que la reine, frappée de stupeur et toute rougissante, se tourna vers le roi et lui demanda pourquoi il l’avait embrassée en ce lieu et à cette heure inaccoutumés.
2Arthur. « Parce qu’il est indéniable qu’aucun bien n’est pour moi plus précieux ni aucun délice plus doux que toi.
3La reine. – Si tu m’aimes à ce point, pour me prendre ainsi par la main et m’attirer vers toi, c’est donc que tu estimes vraiment connaître ma pensée et mon désir.
4Arthur. – Je ne doute pas que ta pensée soit bienveillante à mon égard et je suis certain que ton désir est à mon entière discrétion.
5La reine. – Tu te trompes indubitablement2. Admets donc que tu n’as jamais découvert la nature propre ni la pensée de la femme !
6Arthur. – J’en prends le ciel à témoin. S’il est vrai que ce sujet m’est resté inconnu jusqu’ici, je me mettrai à la tâche, sans ménager ma peine, et je ne prendrai plus jamais la moindre nourriture jusqu’à ce qu’il me soit donné de les connaître. »
72. C’est ainsi qu’après le repas, Arthur convoque son sénéchal Keu et lui dit :
8« Toi, Keu, et vous mon neveu Gauvain, en selle ! Accompagnez-moi dans la mission que j’ai hâte d’entreprendre ! Vous autres, restez ici et divertissez mes invités à ma place jusqu’à mon retour. »
9Aussitôt, ceux qui ont reçu l’ordre du roi montent à cheval. En sa compagnie, ils se hâtent d’aller chez un roi très sage nommé Gorgol3 dont le royaume était voisin du sien. Ils arrivèrent, très fatigués, dans une vallée le troisième jour. Bien sûr, depuis qu’ils avaient quitté la cour, ils n’avaient pris ni nourriture ni repos car ils avaient chevauché sans relâche, nuit et jour. Un mont abrupt dominait la région, à l’opposé de ladite vallée. Il était couvert d’une forêt à l’abri de laquelle s’élevait une forteresse de pierres polies. Dès qu’Arthur l’aperçut de loin, il ordonna à Keu de les précéder en hâte afin de s’enquérir sur cette forteresse et son seigneur. Le coursier du sénéchal prit une allure rapide et Keu pénétra dans la forteresse. Puis, il en ressortit et courut au-devant d’Arthur qui se trouvait au pied des murs extérieurs. Il lui annonça que la forteresse appartenait au roi Gorgol auprès duquel ils se rendaient.
103. Le roi Gorgol était justement à table sur le point de manger. C’est devant lui qu’Arthur s’avança à cheval et il le salua avec grâce, lui et ses invités.
11Le roi Gorgol lui dit :
12« Qui es-tu ? D’où viens-tu et quelle raison t’amène chez nous si précipitamment ? »
13Arthur répondit :
14« Je suis Arthur, roi de Bretagne, je désire apprendre de toi les usages, la nature propre et la pensée de la femme. Je sais par expérience que tu es instruit en la matière.
15Gorgol. – Arthur, c’est une chose importante que tu cherches à savoir. Peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce sujet. Mais, suis plutôt mon conseil ! Descends de cheval, mange4 et repose-toi aujourd’hui, parce que je vois que tu as souffert du voyage et de la fatigue. Demain, ce que j’ai appris à ce sujet, je te le révélerai. »
16Arthur refusa, soutenant qu’il ne mangerait jamais sans avoir appris au préalable ce qu’il voulait savoir. Mais finalement, comme ses invités et ses compagnons insistaient, Arthur céda. Il descendit de cheval ; on lui présenta un siège et il s’assit à la table du roi, juste en face de lui.
17Au point du jour, Arthur n’oublia pas la promesse qu’il avait reçue de son hôte. Il alla trouver le roi Gorgol et lui dit :
18« Ô mon roi, révèle-moi aujourd’hui ce qu’hier tu as promis de me dire.
19Gorgol. – Tu respires la sottise. Je te croyais jusqu’aujourd’hui empli de sagesse. Les usages, la nature propre et la pensée de la femme n’ont jamais été accessibles à la connaissance de quiconque. Ce n’est pas moi qui saurais t’enseigner quelque chose à ce sujet. Mais j’ai un frère appelé Torbeil5 dont le royaume est voisin du mien. Il est plus âgé et plus savant que moi. Assurément, je ne te parle pas seulement de lui parce qu’il est mon voisin. On juge cet homme fort instruit dans la matière que tu ambitionnes tant de connaître. Alors, interroge-le et, pour qu’il te révèle ce qu’il saura à ce sujet, recommande-toi de moi ! »
204. Après avoir fait ses adieux au roi Gorgol, Arthur le quitta. Il se mit en route et, après un voyage de trois jours, il arriva chez le roi Torbeil. Il le trouva par hasard en train de manger.
21Salué par ce dernier et interrogé sur son identité, le visiteur répondit qu’il était Arthur, roi de Bretagne. Il venait le voir de la part de son frère le roi Gorgol pour qu’il lui expose ce qu’il ignorait et ce qu’il était venu apprendre de lui.
22Torbeil. « De quoi s’agit-il ?
23Arthur. – J’ai appliqué mon esprit à scruter les usages, la nature propre et la pensée de la femme mais n’ai pu trouver personne pour me les révéler. C’est donc auprès de toi qu’on m’envoie pour que tu m’enseignes tout cela. Ne méprise pas ma demande si tu sais y répondre !
24Torbeil. – Arthur, tu cherches à connaître un sujet important et peu nombreux sont ceux qui savent réellement quelque chose à ce propos. Donc, comme ce n’est pas le moment de discuter d’un tel sujet, descends, mange et repose-toi aujourd’hui ! Demain, ce que j’ai appris, je te le révélerai.
25Arthur. – Je pourrai parfaitement manger plus tard. Par ma foi, jamais je ne mangerai tant que je n’aurai pas appris ce que je veux savoir. »
26Le roi insista auprès de lui et tous les convives attablés firent de même. Arthur finit par céder. À regret, il descendit de cheval et s’assit à table en face du roi. Le lendemain matin, il se rendit auprès du roi Torbeil et se mit à l’interroger au sujet de ce qu’il avait promis de lui révéler. Torbeil avoua qu’il ne savait rien et lui-même orienta Arthur vers un troisième frère6, le roi Gorlagon7, plus âgé que lui. Il lui soutint que ledit roi était incontestablement très versé dans la matière qui le préoccupait, s’il apparaissait que quelqu’un connaissait ce sujet.
275. Alors, sans tarder, Arthur se hâta vers l’endroit qu’on lui indiquait. En deux jours, il atteignit la ville où résidait le roi Gorlagon. Il tomba par hasard sur ce dernier en train de manger, comme cela avait déjà été le cas pour les deux autres. Ils échangèrent des salutations. Arthur se fit connaître et exposa la raison de sa venue : il lui demanda de lui révéler ce pour quoi il venait le consulter. Le roi Gorlagon lui répondit que la matière de ses interrogations était une grande affaire. Il devait descendre de cheval et manger. Le lendemain, il lui révélerait ce qu’il lui demandait.
28Arthur refusa tout net de lui obéir. Comme on le priait de descendre de cheval pour la seconde fois, jurant ses grands dieux, il soutint qu’aucune prière ne le ferait fléchir tant qu’il n’aurait pas appris ce qu’il voulait savoir. Alors le roi Gorlagon, voyant qu’il ne consentait à prendre aucun repos, lui dit au moins pour le faire descendre :
29« Arthur, puisque tu persistes dans l’idée de ne plus jamais prendre de nourriture tant que tu n’auras pas appris ce que tu demandes, bien que ce soit une lourde tâche et de plus assez inutile d’en faire le récit, néanmoins je vais te rapporter une aventure sur le sujet qui t’intéresse8. À partir d’elle, tu pourras avoir l’expérience du savoir-faire, de la nature propre et de la pensée de la femme. Mais pourtant je te le dis, Arthur, descends de cheval et mange, parce que c’est une chose importante que tu cherches à savoir et peu nombreux sont ceux qui savent quelque chose à son sujet. Quand je te l’aurai rapportée, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
30Arthur. – Raconte donc ton histoire, comme tu me l’as proposé, et ne me parle pas de manger !
31Gorlagon. – Laisse au moins tes compagnons descendre de cheval et manger.
32Arthur. – Soit ! »
33Dès que ces derniers furent à table, le roi Gorlagon dit :
34« Arthur, puisque tu t’obstines tant sur cette affaire, ouvre donc tes oreilles et retiens bien dans ton esprit ce que je vais te dire. »
L’histoire du loup commence
356. « Il était une fois un roi que je connaissais bien, noble, aimable, riche, réputé pour son sens de la justice et de la probité. Il s’était aménagé un incomparable et plaisant jardin dans lequel il avait fait ensemencer et planter toutes sortes d’arbustes d’ornement et d’arbres fruitiers, de fruits de la terre et d’aromates. Parmi les pousses du jardin, il y avait une belle tige qui, déployée, passait pour avoir exactement la taille du roi. Elle était née la même nuit que lui. À l’heure même de la naissance du roi, elle s’était élancée du sol et avait commencé à pousser9. En fait, voilà ce qu’on disait de cette tige : si qui que ce soit venait à l’arracher et touchait la tête d’une personne avec la partie la plus grêle de la tige en disant : “Sois un loup et sois pourvu de l’intelligence du loup !”, aussitôt la personne touchée devenait un loup et était pourvue de l’intelligence du loup. Voilà pourquoi le roi accordait un grand soin à la tige et l’entourait d’une parfaite attention. Il ne doutait pas que son destin dépendait d’elle. Il avait fait construire autour de son jardin un haut mur solide pour que personne ne pénètre à l’intérieur, excepté le gardien des lieux qui était son confident le plus intime. Le roi avait coutume de venir voir cette tige trois ou quatre fois par jour et de ne prendre aucune nourriture, dût-il jeûner jusqu’au soir, avant de l’avoir vue. Tout cela, il était le seul à le savoir. »
367. « Or ce roi avait une épouse, une fort belle femme, mais parce qu’il se rencontre rarement une beauté chaste, celle-ci par sa grâce devait causer la perte de son mari. En effet, elle s’était prise d’affection pour un jeune homme, fils d’un roi païen, préférant son amour à celui de son mari. Elle avait appliqué ses soins et ses efforts à mettre son époux en danger, afin de pouvoir jouir impunément des étreintes fort convoitées du jeune homme. Elle avait remarqué que le roi entrait plusieurs fois par jour dans ce plaisant jardin et elle désirait en connaître la raison. Elle se proposa maintes fois de l’interroger sur ce point mais elle n’osait jamais le faire. Un jour, le roi revint assez tard de la chasse. Fidèle à son habitude, il entra seul sous les frondaisons, toujours à jeun. Cette femme ne pouvait plus supporter la cachotterie (puisque c’est le propre de la femme que de vouloir tout connaître). Elle demanda avec un sourire hypocrite à son mari, qui venait de rentrer et s’apprêtait à manger, pourquoi chaque jour et même plusieurs fois dans la journée, quelquefois en restant à jeun jusqu’au soir, il se rendait dans le jardin. Comme le roi répondit qu’il ne servait à rien de l’interroger sur ce point et qu’il ne devait pas, dans son propre intérêt, divulguer un secret de ce genre, la fureur s’empara de cette mauvaise femme.
37L’impudente soupçonna de toute évidence que son mari avait dans le jardin une relation adultère très assidue : “J’en prends le ciel à témoin ! Dorénavant, je ne mangerai plus tant que tu ne m’auras pas expliqué cette affaire !” s’exclame-t-elle.
38À l’instant même, elle se leva de table. Comme elle était rouée, elle se rendit dans sa chambre et simula un profond chagrin. Pendant trois jours, elle ne prit absolument aucune nourriture et resta alitée. »
398. « Le troisième jour, le roi comprit l’opiniâtreté de sa femme. Craignant de la voir mourir à cause du secret qu’il dissimulait, il la pria et l’exhorta par de douces paroles, de se lever et de se nourrir. Il lui avoua que c’était un secret qu’il n’avait jamais osé révéler à qui que ce soit. Sa femme lui répondit alors : “Il convient que tu n’aies aucun secret pour ton épouse. Sois certain que je préférerai la mort à la vie tant que j’estimerai être si peu aimée de toi !”
40Rien ne put la convaincre de se restaurer. Alors, trop léger et inconséquent, trop épris de sa femme et vraiment à sa merci, le roi lui exposa l’affaire sans rien lui cacher. Il lui fit jurer par serment de ne jamais dévoiler ce secret à personne et de veiller sur la tige comme sur sa propre vie. La mauvaise femme avait obtenu de lui ce qu’elle avait souhaité de tous ses vœux. Elle lui donna sa parole et lui avoua qu’elle lui portait tout l’amour du monde, mais elle avait déjà conçu dans son esprit une perfidie qui la pousserait à accomplir le crime qu’elle avait médité depuis longtemps10.
41C’est ainsi que, le lendemain, le roi se rendit dans la forêt pour chasser. La mauvaise femme s’empara d’une hache, pénétra dans le jardin, arracha la tige en la coupant au ras du sol et, une fois coupée, elle l’emporta avec elle. Quand elle apprit le retour du roi, elle dissimula la tige dans sa manche qui pendait longue et déployée. Elle s’avança à la rencontre de son mari jusqu’au seuil de la maison et, comme si elle voulait l’embrasser, après avoir jeté ses bras autour de lui, tout en le tenant enlacé, elle sortit la tige de sa manche et à plusieurs reprises lui frappa la tête avec la tige en criant : “Sois un loup ! Sois un loup !” Elle voulut ajouter “Sois pourvu de l’intelligence du loup !”, mais elle dit en réalité “Sois pourvu de l’intelligence de l’homme !” Aussitôt arriva ce qu’elle avait dit. Elle excita vivement ses chiens qui se lancèrent aux trousses de l’homme-loup. Il s’enfuit rapidement vers la forêt mais l’intelligence humaine resta intacte en lui. »
429. « Arthur, voici, en partie, le savoir-faire, la nature propre et la pensée de la femme. Tu en es instruit. Descends de cheval maintenant et mange ! À présent, je vais te raconter le reste de l’histoire que tu ignores tout autant. En vérité, ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce sujet. Quand je te l’aurai rapporté, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
43Arthur. – L’histoire va fort bon train et me plaît fort. Poursuis, poursuis ce que tu as commencé !
44Gorlagon. – Tu souhaites entendre la suite ? Alors, sois attentif, je continue. »
4510. « La reine donc, après la fuite de son mari légitime, fit venir aussitôt le jeune homme dont j’ai parlé. Elle lui confia le gouvernement du royaume et l’épousa. Quant au loup, il vécut pendant deux ans au fin fond des bois vers lesquels il avait fui. Il s’unit à une louve et eut d’elle deux louveteaux. Toutefois, il n’oublia pas la fourberie exercée à son encontre par son épouse, puisqu’il y avait en lui un esprit d’homme. Il se demanda avec amertume s’il pourrait se venger d’elle d’une manière ou d’une autre. Près de cette forêt, se trouvait la forteresse où, justement, la reine avait coutume de séjourner en compagnie du roi. C’est pourquoi, le fameux loup humain, guettant une occasion qui lui serait favorable, emmena avec lui, un soir, sa louve et ses louveteaux.
46Il se précipita à l’improviste dans la forteresse et découvrit par hasard les deux bambins que le jeune homme avait eus de son épouse. Ils jouaient au pied d’une tour et personne ne les surveillait. Il se jeta sur eux et les tua cruellement en les dépeçant. Les témoins de la scène n’aperçurent que tardivement ce qui s’était passé et s’élancèrent en hurlant à la poursuite des meurtriers. Mais, une fois le crime perpétré, précipitant leur fuite, ils parvinrent à s’échapper en toute impunité. Alors, la reine très affligée par le châtiment donna l’ordre à ses gens de guetter leur retour avec une grande attention. Peu de temps s’était écoulé et le loup, estimant qu’il n’avait pas encore obtenu réparation, attaqua de nouveau la forteresse avec ses compagnons. Il tomba sur deux membres d’une illustre famille, des frères de la reine, qui jouaient près des portes de la tour. Il leur infligea une mort effroyable en leur arrachant les entrailles. Les serviteurs accoururent sur les lieux en entendant leurs cris ; ils fermèrent les portes, capturèrent les louveteaux et la louve puis les pendirent à une corde. Mais, plus rusé que les autres, le loup échappa aux mains de ceux qui le retenaient et prit la fuite sans subir le moindre mal.
47Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière. »
4811. Gorlagon. « Fort affligé d’avoir perdu ses petits et en proie à une douleur extrême, le loup sombra dans une rage folle. Au cours d’attaques nocturnes, il s’en prit aux troupeaux domestiques de cette province en se livrant à de si nombreux massacres que tous les habitants de la région rassemblèrent une meute et se liguèrent pour le pister et le capturer. Incapable de supporter davantage leurs persécutions quotidiennes, le loup dirigea sa course vers la région voisine où il reprit ses massacres habituels. Aussitôt chassé par les habitants et poussé à gagner un troisième royaume, il assouvissait désormais sa rage inextinguible non seulement sur les troupeaux mais aussi sur les hommes. Or, sur cette région régnait un roi jeune, d’une grande mansuétude, renommé pour sa sagesse et son zèle. On lui raconta les innombrables ravages perpétrés par le loup sur les hommes et les troupeaux. Un jour, il tenta de le pister et de le poursuivre avec un grand nombre de chasseurs et de chiens. Assurément, une si grande peur les étreignait tous que personne alentour n’osait dormir. Au contraire, ils restaient éveillés toute la nuit pour se prémunir contre ses incursions. Cependant, il arriva que le loup, ivre de massacre, parvint de nuit dans un village voisin. Tapi sous la toiture d’une maison, il épiait avec beaucoup d’attention les conversations qui se tenaient à l’intérieur. Il entendit que le roi avait l’intention de le poursuivre et de le traquer le lendemain ; cela était rapporté par un proche du roi qui ajouta beaucoup de choses au sujet de la clémence et de la compréhension du roi. Quand le loup eut entendu ces propos, il regagna en tremblant sa retraite des bois en songeant à ce qu’il pourrait faire de vraiment utile pour lui-même. »
4912. « Or, au matin, les chasseurs et la suite du roi pénètrent dans les bois avec un nombre considérable de chiens. Les lieux retentissent de leurs clameurs et de la sonnerie de leurs cors. Avec deux fidèles compagnons, le roi les suivait à une allure plus modérée. Quant au loup, il se tenait caché tout près du chemin que le roi devait emprunter alors que toute sa suite était déjà passée par là. Lorsqu’il aperçut le souverain, devinant à son visage qu’il était bien le roi, il bondit hors des broussailles, courut la tête basse aux pieds du souverain, et après avoir saisi de ses pattes le pied droit du roi, il s’apprêta à l’embrasser tendrement à la manière des suppliants, comme si, au moyen des gémissements dont il était capable, il demandait grâce. Mais les deux nobles qui étaient les gardes du corps du roi, voyant ce loup prodigieux (jamais en effet ils n’en avaient vu d’une telle taille !) s’écrièrent : “Sire, voici celui que nous cherchons ! Voici le loup que nous cherchons ! Frappe-le, tue-le et empêche que cette bête méchante nous assaille.”
50Mais le loup ne s’effrayait absolument pas de leurs paroles. Il serrait le pied du roi et lui donnait de doux baisers. Quant au roi, prodigieusement ému, il le regarda assez longuement avec attention et ne remarqua en lui aucune sauvagerie mais plutôt une douceur suppliante. Étonné, il défendit à tous ses gens de lui faire le moindre mal, assurant qu’il avait reconnu en lui quelque chose de l’intelligence humaine.
51Il baissa sa main droite vers le loup pour le caresser ; il le cajola et lui gratta doucement la tête et les oreilles. Après quoi, l’ayant saisi par les bras, il entreprit de le soulever à sa hauteur. Mais le loup sentit la main du roi qui voulait le soulever et réagit aussitôt. D’un bond, il se retrouva assis, tout joyeux devant le roi, sur l’encolure du cheval. Et le roi, après avoir rappelé son escorte, prit le chemin du retour. »
5213. « Il n’était pas encore allé bien loin qu’un cerf d’une taille étonnante et aux bois dressés bondit à sa rencontre. Le roi dit alors : “Je vais bien voir si mon loup possède quelque loyauté et vigueur et s’il s’habitue à recevoir mes ordres.” De la voix, il excitait le loup contre le cerf. De la main, il l’entraînait loin de son cheval. Quant au loup, il comprit qu’il y avait une proie à capturer. Après avoir bondi, il poursuivit le cerf, le dépassa et l’assaillit. Puis, l’ayant saisi à la gorge, sous le regard du roi, il l’étendit à terre, raide mort. Ensuite, le roi le rappela et dit : “Incontestablement, tu dois être sauvé. Tu ne dois pas être tué, toi qui sais si bien nous obéir.”
53Il emmena le loup avec lui et retourna chez lui.
54Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
55Arthur. – Même si on me criait du ciel : “Arthur, descends de cheval et mange !”, je ne descendrais pas de mon cheval et je ne mangerais pas tant que je n’aurais pas pris connaissance de la suite de l’histoire. »
5614. Gorlagon. « Le loup demeurait donc auprès du roi qui lui portait la plus grande affection. Quels que fussent les ordres, il obéissait. Jamais à l’égard de quiconque il ne manifesta la moindre cruauté ni n’infligea de blessure. Chaque jour, au moment du déjeuner, avec les pattes levées, il se tenait à table devant le roi. Il mangeait de son pain et buvait dans la même coupe que lui. Quel que fut le lieu fréquenté par le roi, le loup se montrait toujours en sa compagnie. Même la nuit, nulle part il ne voulait prendre de repos s’il n’était pas au pied du lit royal. Or il arriva que le roi dut quitter son royaume assez longtemps et pour une entrevue avec le souverain d’un royaume lointain. Il emporta peu de bagages. Il ne pouvait pas revenir avant dix jours.
57S’adressant à la reine, il déclara : “Puisqu’il me faut accomplir ce trajet avec peu de bagages, je te confie la garde de ce loup. S’il veut rester ici, j’ordonne que tu t’en occupes à ma place, que tu lui fournisses le nécessaire et que tu assures sa sécurité. En effet, j’ignore s’il voudra rester ici quand je serai parti.”
58L’épouse avait déjà le loup en aversion à cause de la grande intelligence qu’elle avait remarquée en lui (une épouse déteste souvent les amis de son mari). Elle dit alors : “Seigneur, pendant ton absence, je crains d’être attaquée la nuit et d’être abandonnée à mon sort, toute ensanglantée, si le loup couche à son endroit habituel.”
59Le roi répondit : “Ne crains rien ! Depuis tout le temps qu’il est avec nous, je n’ai jamais surpris le mal en lui. Mais si tu as des craintes, je ferai fabriquer une chaîne d’or et je ferai attacher le loup au pied de mon lit.”
60Le roi ordonne que l’on prépare une chaîne d’or et, une fois le loup attaché au pied du lit, il se hâte à son rendez-vous.
61Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
62Arthur. – De toute façon, si je voulais manger, tu n’aurais pas besoin de m’inviter si souvent à table ! »
6315. Gorlagon. « Après le départ du roi, le loup resta avec la reine. Mais cette dernière ne veilla pas sur lui avec le soin qui lui était dû. En effet, durant cette période, il était couché à terre, attaché en permanence à la chaîne alors que le roi avait demandé qu’il fût enchaîné seulement la nuit. En réalité, la reine aimait d’un amour coupable le sénéchal du roi et elle le rencontrait chaque fois que le roi s’absentait. Huit jours après le départ du roi, ils se retrouvèrent à midi dans la chambre et ils se mirent ensemble au lit, faisant peu de cas du loup. La bête fixa ses regards sur ceux qui s’adonnaient à des étreintes coupables. Soudain, les yeux du loup rougirent de colère, les poils de son corps se hérissèrent et l’animal fut saisi de fureur.
64Comme s’il était déjà sur le point de les attaquer, il voulut avancer vers eux mais il fut arrêté par la chaîne qui le retenait. Puis, quand il s’aperçut qu’ils ne voulaient pas renoncer à leur débauche, il gronda entre ses dents, il gratta la terre de ses pattes, se démenant de tout son corps en poussant des hurlements atroces. Il tira sur sa chaîne avec une si grande force qu’elle se brisa en deux morceaux. Libéré, il attaqua, comme un fou, le sénéchal qui fut jeté en bas du lit. Il le mit en pièces furieusement et le laissa à demi mort. Il ne fit absolument aucun mal à la reine, se contentant de la dévisager d’un regard méchant.
65Entendant les gémissements du sénéchal, des serviteurs firent irruption dans la pièce après avoir arraché les gonds de la porte. Comme ces derniers cherchaient la cause d’un si grand tapage, la femme rusée médita une perfidie. Elle répondit que le loup avait dévoré son fils et que le sénéchal avait été mis en pièces par la bête alors qu’il tentait d’arracher le petit à la mort. Elle soutenait qu’il lui aurait fait subir le même sort s’ils n’étaient pas venus lui porter secours. Le sénéchal, à demi mort, fut emmené dans une chambre. La reine craignait au plus haut point que le roi découvrît l’affaire d’une manière ou d’une autre. Décidée à se venger du loup, elle enferma l’enfant avec une nourrice dans une cave difficile d’accès, afin que tout le monde pût croire que le bambin avait été dévoré par le loup.
66Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
67Arthur. – Ordonne, je te prie, que la table soit débarrassée parce que, chaque fois que des plats te sont apportés, ils interrompent autant de fois notre entretien. »
6816. Gorlagon. « Sur ces entrefaites, le retour du roi fut annoncé à la reine plus rapidement que prévu. La mauvaise femme, toujours prête à tromper et pleine de fourberie, accourut au-devant de son mari, les cheveux arrachés, les joues lacérées, les vêtements maculés de sang en s’exclamant : “Hélas, hélas, hélas ! Que je suis malheureuse, seigneur, que je suis malheureuse ! Quelle catastrophe nous avons connue pendant ton absence !”
69À cette nouvelle, le roi fut frappé de stupeur et demanda ce qui se passait.
70Elle répondit : “C’est ta bête ! Oui, ta bête ! Cette bête abominable qui, jusqu’aujourd’hui, éveillait à trop juste titre mes inquiétudes ! Cette bête a tué ton enfant né de mon sein. Ton sénéchal s’est efforcé de lui porter secours et le loup l’a mis en pièces et laissé pour mort. La bête était sur le point de me faire subir le même sort si les serviteurs n’étaient pas arrivés à nos côtés. Voici le sang témoin de l’affaire, le sang du petit répandu sur mes vêtements.”
71À peine la reine avait-elle achevé son discours que le loup, qui avait entendu arriver le roi, surgit de la chambre en courant et s’apprêtait à recevoir les câlineries du souverain, comme s’il les méritait bien. La bête bondissait de joie et montrait une allégresse extraordinaire. En voyant tout cela, le roi fut partagé entre des pensées contradictoires ; il hésitait sur la conduite à tenir. D’un côté, il pensait que sa femme ne voulait nullement lui mentir, de l’autre il songeait qu’après avoir commis un si grand crime envers lui, le loup n’oserait jamais se présenter à lui en bondissant de la sorte. C’est un fait qu’une bête sauvage craint celui qu’elle croit avoir offensé. C’est pourquoi, pendant que sa pensée restait indécise à ce propos et qu’il refusait de manger, le loup se plaça près de lui. Il toucha légèrement son pied de sa patte, prit dans sa gueule le bord de son manteau et lui demanda de le suivre d’un signe de la tête. Alors le roi qui connaissait ses signes habituels se leva et le suivit à travers diverses pièces jusqu’à la cave dans laquelle l’enfant était caché. Se heurtant à la porte verrouillée, le loup frappa de la patte trois ou quatre fois pour qu’on lui ouvrît. On mit un certain temps pour trouver la clé ; la reine l’avait cachée sur elle. Le loup ne supportait pas l’attente. Alors, il prit du recul puis, toutes griffes dehors, il se précipita violemment sur la porte. Avec son élan, il finit par la briser en morceaux et à la renverser au milieu de la pièce. Il s’élança et prit entre ses pattes velues l’enfant dans le berceau ; il l’approcha doucement de la bouche du roi pour qu’il pût l’embrasser. »
7217. « Le roi s’étonne et déclare : “Il reste un mystère que je ne m’explique pas.” Ensuite, il sortit et, à la suite du loup, se rendit auprès du sénéchal très affaibli. Quand le loup l’aperçut, c’est à peine si le roi put empêcher l’animal de l’attaquer. Alors le roi s’assit sur le lit du sénéchal, l’interrogea sur la cause de son état et les circonstances de ses blessures. Mais ce dernier ne déclara rien d’autre, si ce n’est qu’il avait été blessé parce qu’il était allé arracher l’enfant au loup. Il en prenait la reine à témoin.
73Le roi lui répondit : “Tu mens, c’est clair ! Mon fils est en vie ; il n’est pas mort du tout. Et, comme je découvre que toi et la reine avez manigancé des mensonges à mon intention, comme je vous ai convaincu moi-même de mensonge en trouvant mon fils, je comprends tout autre chose. Je devine la raison pour laquelle le loup, qui ne supportait la honte faite à son seigneur, s’est acharné contre toi avec une fureur si inhabituelle. Avoue-moi donc plus rapidement la vérité de l’affaire, sans quoi, j’en prends le ciel à témoin, je te livrerai aux flammes du bûcher.”
74D’un bond, le loup chercha à l’attaquer et, pour la seconde fois, il l’aurait mis en pièces s’il n’avait été retenu par l’entourage. Que dire d’autre ? Au roi qui le pressait tantôt par des menaces, tantôt par des flatteries, le sénéchal avoua le crime commis, cherchant à susciter l’indulgence à son égard et adoptant une attitude suppliante. Le roi, enflammé par une fureur extrême, après avoir remis le sénéchal à un garde, réunit les princes de tout son royaume. Il exigea d’eux un jugement condamnant un si grand crime. La sentence fut prononcée : le sénéchal fut écorché vif et pendu haut et court. La reine, écartelée par des chevaux, fut livrée ensuite au bûcher.
75Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
76Arthur. – Si tu n’étais pas contrarié pour manger, tu te soucierais peu du fait que je jeûne depuis assez longtemps. »
7718. Gorlagon. « Par la suite, le roi se mit à réfléchir avec vivacité et intensément sur la sagesse incroyable et la faculté de compréhension du loup. Il commença à en discuter avec des savants et soutenait que cet animal était doté d’un esprit humain car, c’était évident, il possédait en lui une grande intelligence : “Jamais personne n’a découvert chez un animal dépourvu de raison une sagesse aussi grande et jamais personne n’a montré à qui que ce soit une fidélité aussi grande que celle que ce loup me témoigne. En effet, quel que soit le moyen dont on use pour lui parler, il comprend tout ; il exécute les ordres qui lui sont adressés ; où que j’aille, il se place toujours à mes côtés ; quand je me réjouis, il se réjouit ; quand je souffre, il souffre. Celui qui a vengé avec une si grande dureté l’atteinte à mon honneur est un homme. Sachez qu’il a été doté d’une grande sagacité et d’une grande autorité et que c’est par enchantement ou à la suite d’une métamorphose qu’il a pris l’apparence d’un loup.”
78À ces mots, le loup se plaça à ses côtés et manifesta une joie exubérante. Il embrassa avec effusion les mains et les pieds du roi, lui serra les genoux. Par l’expression de sa tête et le mouvement de son corps tout entier, il manifestait que le roi avait dit la vérité. »
7919. « Alors le roi dit : “Voyez avec quelle joie il approuve mes propos et comment il exprime par des signes manifestes que j’ai dit vrai. Dans ces conditions, le doute n’est plus permis. Puisse le ciel, fût-ce au détriment de mes biens ou au péril de ma vie, m’accorder de lui rendre son apparence première, si je le puis, par quelque procédé ou moyen que ce soit.”
80Ainsi donc, après une assez longue délibération entre eux sur ce sujet, l’avis du roi parut le meilleur : on laisserait le loup partir en avant et s’éloigner là où il voudrait par voie de terre ou de mer. En fait, le roi voulait dire que le loup chercherait à regagner son propre pays. Pour lui venir en aide, il promit de le suivre partout avec ses hommes.
81“Peut-être en effet, disait-il, que si nous pouvons atteindre son pays, nous allons vraiment savoir ce qui s’est passé et trouver une solution.”
82On laissa le loup libre d’aller où il voulait et tous le suivirent. Aussitôt, le loup gagna la mer et, comme s’il voulait la traverser, il se jeta avec impétuosité dans les flots marins. De fait, son pays jouxtait cette région, de ce côté-là, grâce à la mer qui les séparait, bien qu’un accès terrestre mais plus long fût également possible. Le roi, pour sa part, voyant qu’il voulait traverser, ordonna que des navires fussent amenés à cet endroit et que l’armée les rejoignît.
83Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
84Arthur. – Le loup désirant traverser se tient sur le rivage. Je crains qu’il ne se noie si nous le laissons traverser seul. »
8520. « Les navires reçurent l’ordre de partir et les soldats celui de prendre leurs armes. Accompagné d’une immense troupe de soldats, le roi prit la mer. Le troisième jour, ils atteignirent sans encombre le pays du loup. À peine eurent-ils accosté que le loup, avant tout le monde, s’élança hors du bateau. Par des gestes et un mouvement de tête dont il avait l’habitude, il fit savoir que c’était son pays. Le roi prit quelques-uns de ses hommes avec lui et rejoignit discrètement mais rapidement une ville voisine. Il ordonna à l’armée de rester sur les navires tant qu’il ne serait pas venu la retrouver après avoir tout éclairci. À peine était-il entré dans la ville que les circonstances de l’affaire lui devinrent claires dans l’ordre même où tout avait dû se passer. De fait, tous les nobles et tous les roturiers du pays gémissaient sur l’insupportable tyrannie du roi qui avait remplacé le loup. D’une seule voix, ils déploraient que leur seigneur plein de bonté et de douceur ait été métamorphosé par la fourberie et la ruse de son épouse. C’est pourquoi, ayant appris ce qu’il voulait savoir et surtout comment le roi de ce pays vivait en ce temps-là, le roi retourna en hâte vers son navire. Il fit mettre ses soldats en ordre de bataille et affronta le roi qui, pris à l’improviste, fut totalement désemparé. Les plus valeureux soldats de ce dernier furent déconfits et s’enfuirent. Le roi fut capturé avec la reine et le vainqueur les soumit à son autorité.
86Arthur, descends de cheval et mange ; ce que tu cherches à savoir est important et peu nombreux sont ceux qui connaissent vraiment ce secret ; quand je te l’aurai révélé, tu seras considéré comme un peu plus savant en la matière.
87Arthur. – Tu fais comme le joueur de cithare quand le concert est sur le point de s’achever. Il ne répond à personne, reprend sans cesse le même refrain qui revient toujours à son point de départ. »
8821. « Le roi donc, assuré de la victoire, après avoir réuni le conseil des nobles du royaume, fit comparaître la reine et lui dit : “O la plus perfide et la plus méchante des femmes ! Quelle folie t’a poussée à comploter contre ton mari une si grande fourberie ? Mais je ne veux pas discuter plus longuement avec toi. Aucune cour de justice ne pourra te trouver des circonstances atténuantes. Réponds vite à mes questions ou bien alors, tu peux en être sûre, par la faim, la soif ou des tortures atroces, je te ferai périr. Révèle-moi où est cachée cette tige avec laquelle tu l’as métamorphosé ! Il pourra peut-être reprendre la forme humaine qu’il a perdue !”
89Elle jura qu’elle ne savait pas où pourrait se trouver la tige. Elle soutenait qu’après l’avoir complètement brisée en petits morceaux, elle l’avait détruite par le feu. Comme elle ne voulait pas avouer, le roi la remit aux bourreaux pour qu’elle fût torturée chaque jour et brisée de douleurs par les supplices. Il ne lui autorisa pas la moindre nourriture ni la moindre boisson. À la fin, poussée à bout par la souffrance, elle produisit la tige et la tendit au roi. »
9022. « Satisfait d’avoir récupéré la tige, le roi fit venir le loup au milieu de l’assemblée et, avec la partie la plus large de la tige, il lui frappa la tête en disant : “Sois un être humain et aie l’intelligence de l’être humain.”
91Aussitôt, ses paroles furent suivies d’effet. Le loup devint un être humain comme auparavant, bien qu’il fût beaucoup plus beau et plus charmant. Il était pourvu désormais d’une si grande beauté que même son ennemi aurait reconnu en lui un homme d’une grande noblesse. Le roi vit se tenir devant lui cet être humain d’une si grande beauté, après qu’il avait quitté son apparence de loup. Partagé entre un bonheur extrême et l’apitoiement sur les outrages qu’il avait endurés, il se précipita vers lui, l’embrassa et pleura à chaudes larmes. Durant leurs embrassades, ils poussèrent tant de soupirs, répandirent tant de pleurs qu’ils bouleversèrent jusqu’aux larmes toute la foule rassemblée autour d’eux. Le rescapé rendit grâce pour les innombrables bienfaits qui lui avaient été prodigués. Il déplorait qu’on traitât la femme plus indignement qu’il ne convenait. Que dire d’autre ? Une joie exubérante régnait dans la foule et le roi fut réinvesti du pouvoir, après avoir reçu l’hommage des princes selon l’antique coutume. Ensuite on conduisit les deux amants adultères devant le roi et l’on délibéra à leur sujet. On condamna le roi païen à la peine capitale et on ne fit que répudier la reine, lui laissant, en vertu d’une clémence naturelle, une vie qu’elle n’avait pas méritée. Quant à l’autre roi, après avoir été enrichi et honoré par de somptueux dons comme il convenait, il retourna dans son royaume.
92Voilà, Arthur, tu sais tout sur l’esprit et le génie de la femme. Prends tes précautions maintenant si tu en es tenu pour plus sage. Descends de cheval à présent et mange, parce que nous avons, moi en racontant, toi en écoutant, bien mérité de manger. »
9323. Arthur. « Je ne descendrai pas tant que tu n’auras pas répondu à ma question.
94Gorlagon. – Laquelle ?
95Arthur. – Qui est donc cette femme triste au visage fuyant qui se trouve en face de toi et qui tient devant elle dans un plat une tête humaine aspergée de sang ? Elle a pleuré chaque fois que tu as ri ; elle a embrassé la tête sanglante, chaque fois que, au cours de ton récit, tu as donné des baisers à ton épouse.
96Gorlagon. – Si cela avait été connu de moi seul, je ne te l’aurais jamais raconté mais comme tous ceux qui sont assis autour de moi savent cette chose, il n’y aura pas de honte à te le faire connaître également. Cette femme en face de moi est celle-là même qui a commis à l’encontre de son seigneur, c’est-à-dire contre moi-même, le terrible forfait que je t’ai raconté. Quant à moi, tu sauras que je suis cet homme dont tu as entendu raconter la métamorphose en loup puis celle de loup en homme. Après ma transformation en loup, le royaume dans lequel je me suis rendu en premier était celui de mon frère puîné, le roi Torbeil. Quant au roi qui déploya un tel zèle à mon égard, ne doute pas qu’il s’agit de mon plus jeune frère, le roi Gorgol, auprès duquel tu t’es rendu tout d’abord. La tête sanglante que cette femme devant moi serre si fort entre ses bras dans un plat, c’est la tête de ce jeune homme pour l’amour duquel elle a commis son forfait envers moi11. En effet, après avoir repris mon apparence humaine, je lui ai accordé la vie sauve. Je ne l’ai condamnée qu’à cette seule peine : avoir toujours devant les yeux la tête de son ancien amant et, lorsque j’embrasse ma propre épouse (en fait, celle qui la remplace), devoir donner les mêmes baisers à celui pour qui elle a commis son crime. J’ai fait enduire cette tête d’un baume pour qu’elle reste imputrescible. Je savais assurément qu’il n’y aurait pas pour elle de pire châtiment que celui qui consisterait à représenter son forfait aux yeux de tous12.
9724. Arthur, descends maintenant de cheval, si tu veux bien ; parce que dorénavant, tu vas rester ici, si du moins tu veux bien accéder à ma demande. »
98Arthur descendit et mangea. Le lendemain, stupéfait de ce qu’il avait entendu, il s’en retourna dans son royaume où il arriva après neuf jours de voyage.
Notes de bas de page
1 Fête rituelle dans les récits arthuriens mais pouvant aussi avoir une signification pour l’histoire qui va suivre. La Pentecôte est la fête de la parole divine, de l’intelligence des choses invisibles et du Saint-Esprit (les apôtres reçoivent ce jour-là le don des langues et l’inspiration évangélique). Or, la quête d’Arthur est d’abord celle d’une parole hermétique. Il aspire à une révélation émanant de ses interlocuteurs mystérieux.
2 Ce dialogue plein de sous-entendus ne fait aucune allusion à la liaison adultère de Guenièvre avec Lancelot et le nom de Lancelot n’est pas prononcé mais le lecteur familier des récits arthuriens sait lire entre les lignes.
3 En gallois, gurguol désigne le loup-garou (voir L. F. Flutre, Table des noms propres, Poitiers, CESCM, 1962, p. 101). Ce personnage est inconnu par ailleurs des récits arthuriens mais le nom peut en évoquer d’autres : celui du géant Garganeüs dans le roman de Florimont par Aymon de Varennes (daté précisément de 1188), celui de Gogulor connu par un mince fragment (Ch. Livingston, « Fragment d’un roman de chevalerie », Romania, n ° 66, 1940, p. 85-93). On ne saurait oublier non plus que le royaume de Gorre est toujours un pays de l’Autre Monde. Gorgol se définit certainement comme un roi de l’Autre Monde.
4 La phrase revient comme un leitmotiv. Elle rappelle ces formulettes de conte dont la répétition rituelle signale la permanence d’une mémoire archaïque.
5 Le nom est peut-être déformé. Peut-être faut-il lire Corbeil comme il existe des variantes Torbenic pour Corbenic (voir L. F. Flutre, Table des noms propres, op. cit., p. 220) ? Mais la consonance sur la syllabe initiale de Gorgol et de Torbeil est évidente.
6 Ce périple en trois étapes s’apparente à une structure bien connue des contes traditionnels. L’initiation repose généralement sur une triple épreuve symbolisée ici par les trois hôtes successifs d’Arthur.
7 George L. Kittredge note l’apparition du nom de Gorlagon dans le Perceval en prose du XIIIe siècle sous la forme Gorgalan, Gurgalain ; le nom est porté par un roi d’Albanie. Gorlagon pourrait être alors une métathèse (interversion de consonnes) pour *Gorgolan parallèle au Gorgalan du Perceval en prose. La forme remonterait à un nom gallois perdu *Gurguallaun. Le critique concluait : « Si Gorgol signifie “loup-garou”, Gorlagon signifierait pratiquement la même chose. » On note également l’existence d’un roman allitératif en moyen anglais intitulé : Golagros et Gawane.
8 Le récit qui va suivre est donc présenté comme un exemple au sens rhétorique du terme. Il se donne comme l’illustration d’une vérité morale concernant les femmes.
9 Motif de conte bien connu : la plante liée au destin d’une créature humaine se trouve, par exemple, dans le conte du Roi des poissons (conte type n° 303). Un pêcheur capture le roi des poissons et doit le faire manger à sa femme, à sa jument et à sa chienne. Il doit ensuite enterrer ses os dans le jardin. Sa femme mettra au monde trois garçons, sa jument trois poulains et sa chienne trois chiots. Des os du poisson féerique grandiront trois lauriers ; sur chaque laurier poussera un sabre. Quand il arrivera un accident à l’un ou à l’autre des frères, le laurier lui correspondant jaunira (P. Delarue, Le Conte populaire français, Paris, Maisonneuve et Larose, 1976, t. 1, p. 147-161). On notera l’importance des triades dans ce conte, à rapprocher de la triade des personnages consultés par Arthur.
10 La situation du couple rappelle beaucoup celle décrite dans le lai de Bisclavret raconté par Marie de France (édition et traduction de Ph. Walter, Paris, Gallimard, 2000, p. 146-165). Un mari disparaît trois jours par semaine du domicile conjugal. À force d’imploration et de chantage, sa femme finit par apprendre de lui qu’il se transforme en loup-garou. Elle apprend aussi les détails de cette métamorphose. Pour se débarrasser de ce mari inquiétant, elle ne se prive pas ensuite de lui faire conserver définitivement sa forme de loup-garou.
11 Un motif comparable se trouve dans un roman français de la fin du XIIe siècle (Protheselaüs de Huon de Rotelande). Il associe le châtiment de l’infidélité à une décapitation et à la contemplation d’une tête coupée.
12 Un texte mythologique irlandais extrait du Glossaire de Cormac présente un rituel druidique de divination en présence d’une tête coupée. Les motifs d’Arthur et Gorlagon semblent présents (infidélité féminine, tête coupée) mais ils sont répartis différemment. Un fou nommé Lomna a dénoncé à son maître l’épouse adultère de celui-ci. La femme trahie fait assassiner et décapiter le fou mais le mari retrouve la tête de Lomna qui se met à prophétiser lors d’un repas rituel où l’on se partage un saumon. Ainsi le motif de la tête coupée est bien liée comme dans la tradition orphique à une parole divinatoire.
Auteur
Philippe Walter (trad.)
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