Chapitre 2

Faire marcher une armée dans la montagne

Stéphane Gal

p. 51-97


Texte intégral

1Jean d’Auton rapporte que, pour le capitaine Louis d’Ars, mentor et frère d’armes du chevalier Bayard, trois facteurs essentiels permettaient de gagner une bataille : « Arroi, haleine et place choisie » (Auton, t. 2, p. 324). Autrement dit, l’ordre et l’équipement, la condition physique des hommes, et le choix de l’emplacement du combat. Pour réunir ces trois éléments clés de la victoire, la maîtrise de la mobilité des troupes, donc du déplacement collectif de corps en armes, était un préalable que tout chef devait avoir intégré à son art de la guerre. Tous les traités rédigés à la Renaissance en font mention. La marche armée, tributaire de l’ordre et de la logistique, était révélatrice de la puissance organisatrice de l’État. Mais comment procéder en montagne ? Les guerriers en armure pourraient-ils seulement se mouvoir dans les escarpements alpins ? Comment conduire et nourrir les milliers d’hommes d’une armée lourdement équipée dans les déserts d’altitude ? De tels défis humains et matériels furent au cœur des problématiques de la campagne de 1515. Leur prise en compte fut déterminante dans la victoire de Marignan.

Le défi quantitatif : le nombre et l’espace

2En 1515, le roi de France doit déplacer quelque 40 000 hommes en armes et plus de 20 000 chevaux, des canons et des chariots, le tout à travers l’espace étroit, accidenté et pentu de la montagne alpine. L’armée royale devait s’étirer sur des dizaines de kilomètres. À supposer que cinq hommes marchent de front, et que chaque homme occupe au minimum deux pas communs, soit 1.63 m linéaire, comme le préconisait Wallhausen (Art militaire pour l’infanterie, 1615), une armée de 40 000 piétons formerait une colonne ininterrompue de 13 km. À trois de front, elle passerait à 21.7 km. Mais la troupe en marche suit mal les règles de distance, surtout si le chemin est long et accidenté. Il est insupportable de progresser serré, comme le rappelait encore le colonel Ardant du Picq au xixe siècle, tant la colonne militaire devient un étouffoir où l’air ne circule plus (Études sur le combat, p. 119). La colonne s’étire donc inexorablement. En 1515, avec des sentiers de montagne qui obligent à défiler un par un, tous les chevaux et le charroi des canons et bagages en plus, on serait certainement plus proche d’un étirement sur une centaine de kilomètres. Nous savons en effet que l’avant-garde de Bourbon était déjà en Piémont, le 13 août, quand le roi s’arrêtait à Guillestre, à environ 90 km de là, et que son arrière-garde n’était encore qu’à Embrun. Il faut au surplus compter un décalage entre le jour indiqué dans le journal de Barrillon, qui correspond au déplacement à cheval du roi, et celui à pied de ses soldats, qui ne vont pas tous au même rythme. Ainsi lorsque Bourbon arrive en Piémont, les Gascons qui le suivent sont encore dans la montagne et n’arriveront que le lendemain. Les bandes noires, quant à elles, étaient à peine arrivées à Grenoble le 19 août.

3La saturation de l’espace est inévitable quand tant d’hommes et d’animaux ont à se déplacer ensemble sur des chemins aussi étroits et sinueux que ceux du relief alpin. Des encombrements se produisent, notamment aux points de rendez-vous des étapes, où les groupes de marche viennent buter les uns contre les autres au fur et à mesure de leur arrivée sur place. On s’entasse dans les ruelles étroites de Guillestre. Pasquier Le Moyne, alors portier ordinaire du roi, explique que tout y était « en si gros nombre qu'on n'y pouvait entrer ni tourner dedans, et ne fut pas sans confusion. » (Le couronnement du Roy François…, fo 144). L’événement est précurseur des encombrements et blocages à répétition qui attendent l’armée dans la montagne, comme le montre très bien le tableau de Breughel intitulé La Conversion de saint Paul, en 1567. Il ne s’agit pas d’une simple composition de genre autour de la foi, mais bien d’une évocation de la montagne elle-même, dans toute sa liminalité, où la conversion n’est qu’un détail dans un ensemble ultra réaliste. Breughel a choisi de montrer un franchissement armé, autrement dit des soldats avec piques et tambours, casques et cuirasses, des cavaliers en armure penchés sur l’encolure de leurs chevaux, saisis en plein effort. La colonne s’étire ou s’agglomère selon l’espace. Une scène trop réaliste pour ne pas avoir été observée et certainement vécue par Breughel lui-même, lors de sa propre traversée des Alpes.

Effort et encombrement d'une armée franchissant la montagne

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Breughel l’Ancien, Conversion de saint Paul, 1567, Kunsthistorisches Museum, Vienne.

4La cohue est accentuée par la nature même du convoi militaire. Outre les soldats et le nombre incalculable des civils qui suivent l’armée, l’arrière est constitué d’un gigantesque train de bêtes de bât, chevaux de coffre et mulets aux grelots tintinnabulants, ainsi que de centaines de chariots de toutes tailles. Ils transportent les vivres, munitions de bouche et de guerre, ainsi que la poudre, mais aussi des objets en tout genre, tels que les coffres, les lits et les tentes, la vaisselle, les réserves de lances des cavaliers, les armures et leurs pièces de rechange, et d’autres équipements encombrants. Comme jadis pour le transport des impedimenta de l’armée romaine, on compte une bête pour environ cinq hommes de pied, soit 20 à 40 par compagnie, 100 par enseigne ; et un fourgon pour 20 cavaliers, dit Machiavel (L’art de la guerre, p. 133). Mais il s’agit de préconisations, non d’une règle qui serait partout appliquée. La viande sur pied, moutons, bœufs et volailles, suit éventuellement l’ensemble. Ce train logistique que l’on qualifie de « bagage », doit impérativement rester en queue de convoi de manière à ne pas entraver les combattants, ce qui est la définition même du mot impedimenta. On peut toutefois distinguer deux types de bagage. D’une part un bagage commun à toute l’armée, le charroi proprement dit, « carroy » ou « cariage », concernant le transport lourd en charrettes (650 kg) et chariots (jusqu’à deux tonnes) des munitions, vivres, équipements et grosse artillerie, qui allait à l’arrière de l’armée ; d’autre part un bagage plus léger, qualifié parfois de « sommage », porté par des chevaux et des mulets « de main », capables de supporter de 100 à 200 kg de charge (du Bellay, Fourquevaux, livre II, chap. 4, p. 57). Il était destiné aux besoins immédiats des soldats en vivres, armes et tentes, et suivait directement ces derniers ou l’ensemble de la compagnie. Bérault Stuart d’Aubigny, en capitaine expérimenté, conseille de mener le gros bagage toujours à part, « en façon que s’il venait affaire, ils ne se trouvent point entre les gendarmes, car ce serait pour tout gâter. » (Stuart d’Aubigny, fo 17v). D’une manière générale, il faut selon lui « mener le moins de bagage que l’on pourra, car un train de bagage porte grand dépense de vivres et fait de l’ennui et de la peine beaucoup, et spécialement quand on veut faire une grande traite sans arrêt. » (Stuart d’Aubigny, fo 4v). Surtout qu’il peut devenir une proie facile pour les cavaliers légers de l’armée ennemie qui recherchent avec avidité les richesses qu’il contient.

5Les conditions sanitaires d’un tel déploiement d’hommes et d’animaux, sur un espace aussi étroit que l’itinéraire alpin, sont à peine imaginables. D’autant que les aléas climatiques pouvaient encore accentuer la dégradation du cadre de la marche. En cas de pluie, l’armée progressait dans un champ de boue labouré par des milliers de pas et de sabots. Par temps sec, c’était dans un nuage de poussière. En cas de neige, l’armée pouvait se paralyser, s’égarer, se faire décimer par des avalanches, dans tous les cas de nombreux soldats souffraient d’engelures ou périssaient tout bonnement de froid. Le grand refroidissement planétaire, qui s’amorce vers 1500, ne se fera toutefois pas sentir lors de la traversée des Alpes par François Ier. La neige, que l’on pouvait craindre, avait disparu des cols à la mi-août, ce qui correspond à la fin du mois d’août dans notre calendrier grégorien, qui compte dix jours de décalage avec le calendrier julien alors en usage. En septembre 1515, le temps était même à « la poudre », autrement dit suffoquant et chargé de particules, à cause des chaleurs de l’été. C’est en apercevant un extraordinaire nuage de poussière à l’horizon que l’avant-garde française comprend que les Suisses sortent de Milan, le 13 septembre après-midi. Outre la poussière, qui saturait l’atmosphère, le piétinement et les déjections de dizaines de milliers d’hommes et d’animaux faisaient de la route militaire et de ses minces pourtours un gigantesque égout à ciel ouvert. Les soldats étaient contraints de patauger dans ce cloaque, et de vivre au milieu des essaims de mouches qui le peuplaient. Une image que l’on retrouve en miroir, transposée dans le domaine moral, chez Érasme, pour décrire le comportement abject des soudards : « ce fleuve d’immondices que sont les troupes maudites de soldats mercenaires » (La complainte de la paix, 1517). Si les règlements et traités ne disent rien encore au sujet des « feuillées », « privés » et autres « lieux d’aisances » improvisés au fil de la route, il paraît évident que le vin, stocké par centaines de milliers de litres dans les magasins des étapes, servait tout autant à donner un coup de fouet aux marcheurs qu’à leur éviter de boire une eau corrompue par les déjections, qui eût tôt fait de terrasser une armée entière à coups de fièvres et de dysenterie.

Le flot d’une armée de la Renaissance en campagne

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François Demoulins, Commentaires de la guerre gallique, 1519, BnF.

Se déplacer en armes

6Le déplacement d’une armée représente en soi un enjeu essentiel dans la maîtrise de la guerre. Il montre la capacité militaire, donc celle du prince et de son État, à se projeter sur le théâtre des opérations. La difficulté est accrue lorsque celui-ci se situe en territoire étranger, notamment au-delà des monts, comme ce fut le cas en 1515. Parti d’Amboise le 29 juin, le roi marche durant deux mois et demi avant d’arriver à Santa Brigida, près de Marignan, le 10 septembre, et d’affronter ses ennemis, trois jours plus tard. Cela sous-entend un formidable effort de transport d’un lieu à un autre, tout en gardant intacte sa capacité à combattre, tant pendant le déplacement qu’une fois sur le lieu-même de la bataille. La chose est d’autant plus délicate qu’une armée en marche s’étire et se désarticule, ce qui la plonge dans un temps d’incertitude et de vulnérabilité. Tel un long serpent à découvert, elle offre ses flancs, sa tête et sa queue aux attaques possibles d’un ennemi posté, considérablement avantagé par le fait d’être déjà en ordre de bataille. Toute surprise est funeste à une armée mal préparée, qui cède immanquablement à la peur, voire la panique. Végèce prétendait déjà qu’il y a souvent « plus de risque à courir dans les marches que dans les combats » (Végèce, livre II, chap. 6). Tous les chefs et les penseurs de la guerre de la Renaissance, qui redécouvrent l’organisation militaire de la Rome antique et sont fascinés par sa discipline, en sont conscients. Le Traité de l’art militaire ou Re militari de Végèce, rédigé au ive siècle, qui évoque tant les recrues, les exercices, les armes, les déplacements que les combats, apparaît comme un précieux manuel. À ce titre il est maintes fois recopié, traduit et édité assorti de nombreuses illustrations. Les Modernes s’en inspirent largement et soulignent à leur tour l’importance de la marche, qui participe d’un art opératif de la guerre. Le penseur qu’est Machiavel, dans son Art de la guerre (livre V) publié en 1521, ainsi que les hommes de guerre, comme Bérault Stuart d’Aubigny, vers 1508, ou Philippe de Clèves, seigneur de Ravenstain, vers 1516, préconisent tous un déplacement contrôlé, en ordre de bataille, que le danger soit proche ou qu’il faille traverser le territoire de son ennemi. L’ordre devient un mot obsessionnel du vocabulaire militaire. Il est quasiment à toutes les pages du petit opus de Stuart d’Aubigny. Machiavel, dans son Art de la guerre, l’emploie plus de cent fois. L’ordre de marche est l’ordre selon lequel la marche s’effectue, l’ordre de bataille est l’ordre que l’on adopte pour combattre. Marcher « en ordre de bataille » consiste donc à marcher dans l’ordre avec lequel on compte se battre. Il permet de se prémunir contre son contraire, le désordre, qui ôterait toute capacité à réagir face à une attaque. Car « l’ordre chasse la peur du cœur des hommes » observe Guillaume du Bellay (Instructions, livre I, chap. 6, p. 16). Il s’agit, à l’échelle de l’armée tout entière, de partager les troupes en trois grands segments tactiques, de tailles et de forces à peu près équivalentes, appelés à se déplacer successivement : l’avant-garde, destinée à recevoir le premier choc ; la bataille, qui concentre le gros des troupes ; et l’arrière-garde, qui sert de réserve stratégique et de protection au bagage. Ces trois échelons doivent s’épauler les uns les autres et être capables de s’aligner sur un front unique pour s’opposer à l’ennemi. En 1515, l’avant-garde est conduite par le connétable de Bourbon, secondé par les quatre maréchaux et Pedro Navarro ; la bataille par le roi François Ier en personne, épaulé par les ducs de Lorraine, de Vendôme et de Gueldre ; l’arrière-garde par le duc d’Alençon, premier prince du sang et beau-frère du roi. Des lansquenets et des hommes d’armes ont été répartis dans les trois groupes, l’artillerie aussi, semble-t-il, quoique les plus grosses pièces soient avec l’arrière-garde. L’ensemble est précédé par des coureurs, avant-coureurs, ou découvreurs, éclaireurs à cheval qui reconnaissent l’itinéraire, les étapes et les passages. Bayard, parmi les premiers à franchir les monts, remplit ce rôle dans les Alpes, comme le soulignent Symphorien Champier (Les gestes ensemble…, livre III, chap. 2) et les agents vénitiens.

7À peine arrivé en Piémont, le roi rejoint son avant-garde à Lagnasco, province de Cuneo, autour du 17 août. Alors que la montagne avait distendu ses forces, il fait aussitôt remettre son armée en ordre de bataille et, dès lors, ne quittera plus cet agencement. En territoire ennemi, on progresse armé, avec la cavalerie en tête, en queue et sur les flancs, les rangs des marcheurs encadrant l’artillerie, au cœur du dispositif, les plus grosses pièces suivant avec l’arrière-garde. Louis Le Pelletier, dès le xve siècle, explique l’ordonnancement de la marche d’une armée, qui semble correspondre à celui adopté par François Ier. Le prince progresse au cœur de la bataille, précédé de son grand étendard, avec ses pages qui portent ses équipements, notamment son casque, et montent ses meilleurs chevaux. Viennent ensuite les trompettes et la bannière royale, qu’arbore le premier chambellan environné d’hommes d’armes. Arrive enfin le roi, entouré des princes, ducs, comtes et nobles chevaliers qui l’escortent. Il est immédiatement suivi de son premier valet ou écuyer tranchant, « qui doit porter derrière lui son pennon quand il va çà et là […] afin que chacun puisse connaître où est la personne du prince » (Le Pelletier, fos 5v-6). Il est essentiel que le roi soit visible partout et par tous, afin de centraliser les informations et donner des ordres que messagers et crieurs portent d’un bout à l’autre de l’armée.

8La marche s’organise aussi à l’échelle des compagnies. Cet art du déplacement porte sur la manière dont les soldats, par unité ou par spécialité, doivent se comporter. L’ouvrage de Jacques Chantareau, intitulé Le Miroir des armes militaires et instruction des gens de pied, est très explicite en la matière. Il a été rédigé vers 1540, mais se rapporte à une longue expérience de la guerre, commencée à la bataille de Ravenne, en 1512, et qui couvre donc toutes les campagnes de François Ier. En préalable, dit-il, il est capital que l’itinéraire à suivre soit clairement établi afin d’éviter toute errance, et que les officiers sachent à quel type de terrain leurs hommes auront affaire : « Votre payement fait sachez le chemin que devez tenir, si vivez par étapes sachez les lieux et places où elles sont assises » (Chantareau, fo 4). La taille croissante des armées ne permet plus d’édifier de grands camps fortifiés. Un campement est jugé viable pour la troupe dans la mesure où le lieu de son établissement offre bois, eau et fourrage, ainsi qu’un « chemin des vivres », c’est-à-dire un axe de circulation et de liaison ouvert et sûr. Chantareau précise : « Ne délogez d’un logis que n’ayez bonne guide connaissant le pays, campagnes et passages. » (Chantareau, fo 6v). En tenant compte du terrain et de la largeur des chemins, il faut ensuite établir l’ordre, la position et les proportions des soldats, selon leur spécialité tactique dans le combat. Il faut savoir par exemple si l’on pourra marcher de front à cinq, sept ou neuf, où placer piquiers, hallebardiers et arquebusiers, et en quelles proportions : « Tous vos soudards amassés à l’enseigne, devez faire dresser par vos sergents de bande en raisonnable ordonnance selon les chemins et voies qu’avez à tenir, comme en rang de cinq, sept, ou neuf, mettant devant trois premiers rangs des piquiers, puis la moitié des arquebusiers… » (Chantareau, fo 4v). Dans tous les cas, les hommes progressent les armes à la main, et les piquiers qui portent une armure doivent toujours se placer au premier plan, les arquebusiers proches, de manière à se couvrir les uns les autres et à protéger l’ensemble du convoi des surprises éventuelles des cavaliers légers ennemis. Ceux-ci sont redoutés tant pour le harcèlement qu’ils exercent sur les marcheurs, que pour leur capacité à tester le dispositif de défense de l’armée en déplacement. Toute faiblesse avérée peut donner le signal à une attaque générale portant sur la queue ou sur les flancs. Philippe de Clèves préconise l’emploi « d’arrière-coureurs », cavaliers légers qui évoluent à distance afin de priver l’ennemi de guet et de couvrir les arrières de l’armée (Clèves, p. 31).

9Les nombreuses représentations iconographiques que la Renaissance nous a laissées montrent des armées en marche dont les hommes portent sur eux leur équipement militaire. Marcher en armes n’est donc pas si extraordinaire, mais ce n’est pas pour autant une chose aisée, tant pour soi que pour ceux qui sont autour, surtout dans la cohue et l’entassement de la route de montagne. La manipulation d’armes tranchantes et pointues peut provoquer des accidents. Les piquiers font reposer la longue hampe de leur arme (entre 2,5 et 3 kg) sur l’épaule ou « au col », comme on dit alors, mais c’est au risque d’en subir les désagréables vibrations. Ils peuvent aussi la traîner à leurs pieds, ce qui n’est guère plus commode en terrain boisé ou rocailleux. Les épéistes à deux mains, les arquebusiers et les hallebardiers portent aussi leurs armes sur l’épaule. Parfois en tenant la hallebarde par le fer, pointe vers le bas, ce qui paraît en effet mieux répartir son poids, d’environ 3 à 4 kg, tout en la rendant moins dangereuse pour l’entourage. Les épées portées basses ne sont pas moins encombrantes, car elles battent les cuisses à chaque pas, quand elles n’entravent pas directement les jambes. Désagrément que pointait déjà du Bellay (Instructions, livre I, chap. 4, p. 12v), et que ne provoque pas la Katzbalger, épée courte des lansquenets, qui se porte à l’horizontal.

L’art du déplacement armé. Marche dite en limaçon

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Chantareau, Le miroir des armes, v. 1540, BnF, folio 41.
p : piquier, o : arquebusier, a : Hallebardier, ◊ : piquier en armure, A : drapeau.

10La marche étant naturellement un facteur de désordre, les officiers et sous-officiers doivent accompagner leurs hommes, montrer l’exemple, les encadrer et veiller à ce que chacun garde sa place : « Vous capitaine devez marcher au premier front et votre lieutenant à la queue pour garder si affaire vient tant d’une part que d’autre il puisse être soutenu. Les appointés à l’aller et au venir donneront toujours avertissements aux chefs. Les sergents de bande se tiendront toujours sur les ailes avec hallebardes en leurs mains… » (Chantareau, fo 5v). Dans ce domaine, les caporaux ou les « appointés » (vétérans), doivent informer les officiers de la moindre faiblesse dans le dispositif établi. Le fait est tellement important que Chantareau les autorise à se munir de pages et de chevaux, qui les délestent de leurs armes les plus encombrantes, pour mieux aller et venir le long du convoi. Ils pourront à l’occasion ramener les candidats à la désertion qui, à la faveur des longues marches, se jettent dans les fossés (Chantareau, fos 5-5v). Au fil du temps, la théorisation de la marche armée prendra des aspects de plus en plus complexes et esthétiques, notamment le déplacement dit « en limaçon ». Comme le montrent les planches accompagnant l’œuvre de Chantareau, un tel dispositif transformait les colonnes de soldats en d’élégantes volutes aux extrémités cuirassées qui, tout en serpentant dans la campagne, limitaient l’étirement et les angles d’attaque, donc la vulnérabilité d’une troupe en mouvement (Chantareau, fo 41). Cette manière tactique de se déplacer préservait une forte capacité à combattre, mais réclamait en contrepartie une excellente maîtrise de l’ordre de marche que seuls des exercices réguliers pouvaient apporter. Dans ce domaine, les Français eurent longtemps une piètre réputation, en comparaison de celle des Suisses ou des lansquenets.

Marcher au pas

Musique, mouvement et cadence

11Les armées de la Renaissance ont une forte dimension musicale, qui participe de leur modernité. Comme le soulignent tous les manuels du temps, la musique contribue à coordonner, organiser et discipliner les hommes. Elle favorise en cela les mouvements de formations de plus en plus nombreuses et complexes. Les musiciens sont donc investis d’une lourde responsabilité dont dépendent l’ordre général, les impulsions, la rapidité manœuvrière et l’affermissement de l’armée. Le premier mot de la célèbre composition de Clément Janequin, intitulée La Guerre, est « écoutez », comme si la bataille, en effet, était d’abord une affaire sonore. Mais l’avant-bataille l’est tout autant. Les instruments alors en usage sont principalement les flûtes, fifres et larigots, ainsi que les tambours ou tambourins pour les troupes à pied, voire les trompes et autres cornes de vache chez les Suisses : « Fifres, soufflez, frappez, tambours toujours… », dit La Guerre, tandis que les trompettes sont employées parmi les cavaliers : « Fan fre le le,/ Fan fan feyne,/ Fa ri ra ri ra,/ À l'étendard,/ Tous avant,/ Boutez selle,/ Gens d’armes à cheval,/ Frere le le fan fan. » Comme on l’entend dans la chanson de Janequin, les instruments de musique produisent, sur ordre, les indispensables signaux sonores qui commandent les mouvements coordonnés des troupes, à pied ou à cheval. Pour cette raison, ils doivent toujours se tenir près des drapeaux, repères visuels des soldats, et aux côtés des donneurs d’ordres. À Marignan, François Ier avait auprès de lui un trompette italien, nommé Christophe, dont la sonnerie surpassait toutes les autres. Ainsi savait-on toujours où était le roi (Fleuranges, t. 1, p. 53). Chaque compagnie, enseigne ou régiment, a ses propres musiciens. Sonneries et roulements signalent les départs, les arrêts, les rassemblements, les alarmes et donnent aussi du nerf aux hommes au cours des longues marches : « Avant que partir du lieu ou logez devez faire crier à son de tabourin que chacun soit prêt le soir ou le matin que voulez déloger au premier son du tabourin. » (Chantareau, fo 4v). Les instruments se relaient si besoin pour maintenir la permanence du signal sonore sur une longue période :

Près de votre enseigne devez avoir deux tabourins et un fifre ; des tabourins l’un battra toujours se soulageant l’un l’autre. Aussi après les trois premiers rangs de front y doit avoir deux tabourins qui sonneront aussi du long du chemin, et s’il y a deux fifres en la compagnie là en doit être l’un. Quand la bande arrivera près du logis faut que tous les tabourins et fifres sonnent ensemble. (Chantareau, fo 5).

12Végèce expliquait déjà que « rien n’est plus important, en route ou en bataille, que de faire observer à tous les soldats une marche uniforme. » (Végèce, Livre I, chap. 9). Dans son traité sur l’art de la guerre, qui compare les techniques des Anciens à celles des Modernes, Machiavel, fasciné par la discipline romaine, insiste à son tour sur l’importance du rythme à donner à la marche. Celui-ci est le garant de la régularité du pas, donc de l’ordre général d’une armée en déplacement : « Les soldats doivent suivre le drapeau, et le drapeau, la musique. Lorsque celle-ci est bien dirigée, elle commande l’armée, chaque soldat réglant ses pas sur les temps de la musique conserve aisément ses rangs. » (L’Art de la guerre, Livre II, p. 128). Bien que l’officialisation des tambours au sein des compagnies françaises ne remonte qu’à l’ordonnance royale de 1534, de nombreux documents iconographiques datant de la fin du xve siècle (Kriegsbuch de Philipp Mönch, en 1496 ; Cronaca della Napoli aragonese de Ferraiolo, illustrant l’entrée de Charles VIII à Naples en 1495), montrent déjà les hommes à pied suivant systématiquement tambours, fifres et drapeau. Thoinot Arbeau (anagramme de Jehan Tabourot), dans sa célèbre Orchésographie, publiée en 1589, reviendra sur ce point en expliquant en détail l’importance des instruments de musique dans l’art de la guerre : « Le bruit de tous lesdits instruments, sert de signes & avertissements aux soldats, pour déloger, marcher, se retirer, & à la rencontre de l’ennemi leur donne cœur, hardiesse, & courage d’assaillir, & se défendre virilement & vigoureusement. » (Arbeau, p. 7v). L’originalité de son approche de la céleustique, ou étude des signaux sonores utilisés dans les armées, réside dans le fait qu’il associe étroitement la musique au mouvement du corps, notamment à la pratique de « l’honnête exercice des danses ». Il insiste tout particulièrement sur la nécessité de donner aux soldats une coordination par le pas cadencé, à savoir d’adopter un temps de marche, ou passée, du latin passus, calé sur les temps forts marqués par le tambour. Une passée correspond à deux pas communs, soit cinq pieds. Il compte ainsi que, en 2 500 battements de tambour, soit 2 500 passées, le soldat marche la longueur d’une lieue (Arbeau, p. 8). Afin de faciliter cet apprentissage, il préconise de poser des règles simples. La première consiste à toujours avancer le pied gauche d’abord, comme le font actuellement les soldats de toutes les armées, ce qui permet d’avoir un pas ferme et de répondre de manière coordonnée aux ordres d’ensemble : « Parce que la plus grande part des hommes sont droitiers, & que le pied gauche est le plus faible, & s’il advenait que le pied gauche vacillât par quelque inconvénient, le pied droit serait incontinent prêt pour le soulager. » (Arbeau, p. 8v). Le non-respect de cette règle élémentaire de la motricité provoque immédiatement de la confusion, les soldats rangés serrés se heurtant les uns les autres au niveau des épaules, lesquelles suivent naturellement les mouvements des jambes. Il était donc important d’introduire des soupirs afin d’imprimer un vrai rythme ou cadence qui permette au pied gauche de toujours partir sur la première note, et de pouvoir se corriger si besoin. Parmi les rythmes de marche connus, on sait que le tambour des Suisses faisait un soupir après la troisième note, puis un coup et trois soupirs à la fin de la séquence, et qu’ensuite, dit Arbeau, « tout revient à un car les assiettes des pieds se font toujours sur la première et la cinquième note ». Il le restitue en montrant les portées et le son sous la forme du Colin tan [silence] plon [silence x3]. Le rythme de la passée était légèrement différent chez les Français (cinq coups puis trois silences). Pour les fifres et larigots, qui suivent le rythme des tambours, les choses sont plus simples et se font à l’improvisade : « ceux qui en sonnent jouent à plaisir, & leur suffit de tomber en cadence avec le son du tambour. » (Arbeau, p. 17v-18). À l’approche de l’ennemi, le tambour frappe des coups plus secs et rudes, qui tonnent comme des coups d’arquebuses. Les soldats savent alors qu’ils doivent se serrer les uns contre les autres « comme s’ils étaient tous d’une pièce », et coucher leurs piques. Le tambour se met ensuite à battre en continue par séries de deux coups brefs, mesure binaire antique, pied gauche toujours premier, qui signalent l’engagement du combat, comme si le tambour voulait dire : « Dedans, dedans, dedans, dedans… » (Arbeau, p. 17-17v). On retrouve ici les bruits du combat tels que restitués par le compositeur Clément Janequin dans La guerre. Dans des armées culturellement dignes de Babel, où bruissaient mille langues, dialectes et autres patois, l’ordre sonore lancé par les tambours et les trompettes était très clair, compris par tous les soldats, quels que fussent leurs pays ou provinces d’origine. À Marignan, le 13 septembre, les Suisses choisiront au contraire de mener leur premier assaut sans tambour, afin de surprendre les Français. Ce qui témoigne d’une exceptionnelle maîtrise du déplacement en ordre de bataille. Chantareau savait aussi préconiser le silence afin d’éviter les imprudences : « Et quand marcherez à la file en campagne donnez-vous garde qu’un tas de buveurs qui seront en vos rangs, ne se délectent, comme plusieurs fois avez vu, à braire sornettes et chansons, dont j’ai vu fâcheries advenir aux capitaines. » (Chantareau, fo 7). On se met en effet à beaucoup chanter dans les armées de la Renaissance (Vissière, 2021, p. 109), notamment des chansons à marcher, composées par les soldats eux-mêmes. On les lance pour se donner courage au fil des longues routes menant « delà les monts ». Beaucoup sont restées au stade oral, mais la Chanson des aventuriers de France sur le départ du roi pour la conquête du Milanais, en 1515, nous en donne un aperçu. Par sa scansion, on perçoit le rythme de la marche, tandis que les répétitions du mot « haleine » évoquent le souffle et l’effort à produire à chaque pas :

1. Le roi s’en va delà les monts
Il menra force piétons,
Ils iront à grand peine
L’alaine, l’alaine, me faut l’alaine
(Le Roux de Lincy, 1842, p. 55. Version sonore :
<https://www.youtube.com/watch?v=KiG_ObyznXA>)

Des pieds et des pas

13Si la guerre se fait avec le souffle, elle se fait aussi avec les pieds, et les armées de la Renaissance sont composées de formidables marcheurs. L’iconographie de l’époque, favorisée par la coupe moulante des chausses, insiste sur la musculature des parties basses du corps des Suisses ou lansquenets, en montrant des pieds fermes, des mollets, cuisses et fesses aussi noueux que des arbres. Les hommes qui arrivent devant les Alpes, en août 1515, ont déjà plusieurs centaines de kilomètres dans les jambes. Pour ceux qui ont suivi le roi depuis Blois (à environ 100 m d’altitude) jusqu’à Lyon, il faut compter quelque 400 km. Auxquels s’ajoutent environ 260 km supplémentaires pour arriver jusqu’à Guillestre, à 987 m d’altitude. C’est ici que commence la partie la plus difficile du chemin, à cause de la redoutable déclivité des cols, dont l’altitude voisine les 2 000 m. En période de campagne, les armées se déplaçaient par étapes de 20 à 40 km. On comptait généralement quatre à cinq kilomètres par heure, qui faisaient la mesure d’une lieue. Distances modulables en fonction de la nature du terrain et des urgences de la guerre. Jacques de Mailles prétend que le duc de Nemours fit parcourir jusqu’à 30 milles (44 km) par jour à son armée, en plein hiver, lors de sa marche forcée sur Brescia, en février 1512 (Mailles, chap. 49, p. 259). Si un bon marcheur pouvait couvrir une dizaine de lieues par jour, Barrillon nous dit que, dans les Alpes, on ne pouvait marcher guère plus de six lieues, soit autour de 24 à 30 km. Ailleurs, il parle de seulement trois grandes lieues quotidiennes, soit une vingtaine de kilomètres.

14Les chefs de guerre, dès l’Antiquité, se posèrent la question du rythme à donner à la marche afin de trouver un pas efficace, « le beau pas », qui combine ordre et vélocité sans épuiser les hommes. Végèce explique que, en été, les légionnaires entraînés parcouraient 20 milles (environ 30 km), au « pas militaire », en cinq heures, voire 24 milles (environ 35 km) s’ils adoptaient le « pas allongé », plus rapide. Au-delà on passait au pas de course (Végèce, livre I, chap. 9). Mais la moindre arythmie risquant de provoquer relâchement et rupture de l’ordre de la troupe, qui veut aller loin doit ménager ses soldats. Par exemple en marchant quatre jours et en se reposant le cinquième ; en alternant une étape longue avec une courte ; en accordant régulièrement de courtes pauses au cours de la journée, comme le faisaient les légions, qui s’arrêtaient toutes les heures. Ou alors, comme le préconise Chantareau, en adoptant d’emblée un rythme de marche modéré, mais continu, « le petit pas », qui permet aux hommes de « garder l’haleine » (d’où la chanson !) et au chef le contrôle sur l’ordre général de son armée. En préservant le souffle de ses hommes, il préserve la force de sa troupe lors du combat, lequel peut survenir à tout moment et réclamer instantanément toutes les énergies. Car n’oublions pas que les combats de cette époque sont des engagements physiques, qui se font à grands coups de bras, de jambes, de poussées, de retenues et de courses. Un soldat fatigué est donc un soldat inutile, sinon un homme mort :

Menez vos gens au plus petit pas que pourrez pour leur maintenir et garder l’haleine. Si marchez tôt les rangs se rompront, la queue ne suivra la pointe et vous faudra souvent faire haut le bois [comprendre bois au sens de flûte, qu’on peut donc transcrire par sonner l’arrêt], malgré qu’en ayez pour attendre que les derniers se joignent aux premiers. D’avantage souventefois par courir sont hors d’haleine, de sorte que s’il survenait un affaire ils ne pourraient combattre ni fuir. Par quoi je dis que le petit pas est plus nécessaire, que n’est se hâter ou courir. (Chantareau, fos 6v-7).

Étapes, logement et nourriture d’une armée dans les Alpes

15Les commissaires du roi désignaient les villes-étapes, autrement dit des lieux fournissant vivres et gîte aux soldats. Des fourriers, qui précédaient l’armée de quelques jours, s’assuraient de trouver un logis au roi et aux princes, ainsi que les emplacements où tentiers et aide-tentiers pourraient planter leurs toiles portées par les mulets et les charrettes du train. Ces abris de campagne servaient à loger tant les soldats ou leurs officiers que parfois les chevaux de prix. Soixante archers, dits « des toiles », étaient spécialement dévolus au service des tentes royales, qu’ils dressaient aux étapes. Ils avaient pour cela de petites cognées accrochées à l’arçon qui, aux dires de Jacques de Mailles, pouvaient aussi servir d’armes dont l’usage s’avéra redoutable aux Espagnols lors de la bataille de Ravenne (Mailles, p. 305). Ils assuraient la protection du roi, jour et nuit, avec les autres gardes, Suisses et Écossais. On leur distribuait torche, pain et vin pendant le guet, ainsi qu’une paillasse qui leur permettait de veiller puis de dormir à tour de rôle jusque devant la chambre du roi. Des préposés, explique Fleuranges, étaient chargés de transporter ces paillasses, faites de toile garnie de feutre, d’un lieu à un autre (Fleuranges, t. 2, p. 292). L’habitude qu’avaient le roi et toute sa cour de pratiquer l’itinérance en temps ordinaire facilitait incontestablement la gestion des déplacements lors des campagnes.

16Depuis la première expédition italienne de 1494, des habitudes ont été prises et une route militaire s’est tracée à travers les Alpes. Un véritable corridor logistique permet de relier la France à l’Italie. L’armée se regroupe à Lyon, aux portes des montagnes et aux frontières du royaume. Le roi y a donné rendez-vous à toutes ses troupes pour les passer en revue lors d’une grande « montre », le 15 juillet : « tous en ordres et prêts à passer les monts ». La revue effectuée, les premières troupes à pied et à cheval prennent progressivement la route de Grenoble et des montagnes. Les commissaires ont fixé les étapes où elles s’arrêteront chaque jour : Vienne ; la-Côte-Saint-André ; Moirans. Grenoble, qui bénéficiera bientôt de privilèges royaux, ne sera que traversée par les soldats. On y prévoit toutefois une pause et des rafraichissements pour les capitaines, car de Moirans à Vizille la route est longue (AMG, BB 3). Commence ensuite le chemin des montagnes, qui passe par La Mure ; Corps ; Gap ; Chorges ; Embrun et Guillestre. Elles sont séparées de vingt à trente kilomètres, parfois d’une quarantaine. En temps normal, on procède par déplacements échelonnés, en groupes de soldats, afin de soulager les communautés qui ont à les accueillir. Mais la taille de l’armée de 1515 empêche toute mesure dans la progression, qui voit des milliers de soldats défiler pendant plus d’une dizaine de jours.

Itinéraire de marche des armées et distances actuelles entre les étapes (en kilomètres)

Vienne/ La Côte-St-AndréLa-Côte-St-André/ MoiransMoirans/ VizilleVizille/ La MureLa Mure/ CorpsCorps/ Gap
37284022.52442
Gap/ ChorgesChorges/ EmbrunEmbrun/ GuillestreGuillestre/ St-PaulSt-Paul/ ArgenteraArgentera/ Demonte
18.52219282936

En gras, les étapes d’altitude.

17On sait, grâce aux archives de la chambre des comptes du Dauphiné, que l’organisation des étapes se met en place en mai 1515 (ADI, B 3141). Le gouverneur de la province, Louis d’Orléans, duc de Longueville, fait son entrée à Grenoble le 11 mai. Thomas Bohier, général des finances de Normandie, supervise les opérations d’intendance de toute l’armée. L’entreprise s’annonce colossale puisque l’on imagine prendre en charge « cent mille hommes et vingt mille chevaux. » Les lieux d’étapes servent surtout de magasins de stockage aux vivres de l’armée. Dès le printemps, les commissaires ont bloqué les prix des denrées, afin d’éviter toute spéculation. La mesure ici est la charge, autrement dit ce que peut porter une bête de somme, autour de 110 litres à Grenoble. La charge de froment a été fixée à 37 sols et 6 deniers ; la charge de vin à 33 s. 4 d. ; celle d’avoine à 25 s. ; la livre de mouton à 5 d., celle de bœuf à 4 d. ; de fromage à 9 d. ; de chandelles à 12 d., de lard à 9 d. Les vivres, achetés dans tous les environs, sont progressivement stockés dans les magasins d’étape et gardés par des soldats. Les bourgs de Sassenage, Crolles, Voreppe sont sollicités pour fournir foin, paille et bœufs envoyés à Grenoble. On emmagasine une telle quantité de grains dans le réfectoire des Jacobins de la ville, que celui-ci manque de s’effondrer sous le poids. Grâce à un document manuscrit de 1547 (Recueil et abrégé…, ADI, J 500), on peut compléter les données de 1515 relatives aux étapes et besoins d’une armée traversant les Alpes. On estime que 40 000 hommes engloutissent journellement près de 400 charges de blé soit plus de 50 tonnes de pain et plus de 132 000 litres de vin… On compte en effet des rations quotidiennes d’environ 1,25 kg de pain et de 3,3 litres de vin par soldat. Il s’agit d’un vin léger, coupé avec de l’eau. À cela s’ajoute les besoins quotidiens en foin et en avoine des chevaux, ceux de guerre, de bahut ou de suite, et des mulets. Soit plus de 600 charges d’avoine et plus de 300 000 livres de foin par jour, pour 12 000 bêtes, le double en 1515 ! La mobilisation est donc générale dans tous les environs de la route militaire et de ses étapes vers lesquelles convergent les vivres. En cas de besoin, on exige de faire réparer les chemins par les communautés traversées afin de faciliter le passage de l’artillerie. Mais en 1515, l’itinéraire de marche de l’armée est bouleversé à cause des verrous imposés par les Suisses, ce qui complique l’opération.

Le franchissement des Alpes : ruse et méthode

18La vraie difficulté logistique commence avec la montagne qui, au regard des moyens de l’époque, est un défi herculéen. Après Guillestre, on entre dans un territoire d’altitude (plus de 1000 m), « les grandes montagnes », pour lequel rien n’est prévu. C’est le terrain qui, ici, impose sa loi aux hommes, obligeant l’art de la guerre à composer avec les spécificités de la nature. Machiavel a une formule éloquente à ce sujet, qui parle de « la malignité du site » (Discours sur la première décade…, livre I, chap. 23). Compte-tenu de la progression de l’armée en Dauphiné, deux cols sont raisonnablement empruntables : celui du Montgenèvre à partir de Briançon, et celui d’Agnel depuis le Queyras. Est exclu le tunnel de la Traversette, près du mont Viso, percé depuis 1480 pour faciliter le trafic du sel, mais impraticable à une telle armée. Le chemin habituel passerait par le col du Montgenèvre, sur le territoire du roi. Ce col est « le meilleur et le plus aisé passage », dit Signot, notamment pour l’artillerie. Il rappelle d’ailleurs qu’Hannibal et ses éléphants l’auraient emprunté. Les Suisses cependant comptent profiter au mieux d’une configuration qui les avantage. Ils ont eu le temps de verrouiller les débouchés des cols depuis Suse, Pignerol et Saluces. La route est donc fermée. Le jeune roi n’a pas de véritable expérience de la guerre non plus que de la montagne. Il peut compter sur la science de ses quatre maréchaux qui, tous, sont des vétérans des guerres italiennes. Mais, bien qu’ayant déjà franchi les Alpes, ils ne connaissent guère la montagne et, surtout, sont perplexes quant à la stratégie à adopter face aux Suisses : faut-il les affronter au débouché des montagnes ou, au contraire, les éviter ? Dans tous les cas, on ne peut tergiverser longtemps sans mettre en péril toute l’opération. Parmi les maréchaux, Trivulce est celui qui se montre le plus fin stratège. Survivant de maintes batailles, déjà présent au difficile franchissement des Apennins en 1495, il est le plus âgé des quatre, mais aussi le plus inventif. Alors que l’on s’interroge sur la marche à suivre, c’est lui qui aurait suggéré au roi de faire preuve d’audace et d’emprunter un autre itinéraire passant plus au sud par des cols inconnus : « Il faut que vous vous efforciez courageusement par ces âpretés, afin que quand vous aurez passé vos artilleries de bronze plus outre, apparaissiez plus grand qu’Annibal. » (Histoire de Paolo Jovio, livre XV, p. 322). Ce chemin inusité serpente entre les cols de Vars, gardé par une petite fortification relevant de l’archevêque d’Embrun, puis de Larche (col de l’Argentière à l’époque), sur le territoire du duc de Savoie. Il débouche à Demonte, en Piémont, par le val Stura. Bien que Trivulce ne fasse son entrée officielle à Grenoble que le 15 juillet (AMG, BB3), il se serait rendu en Dauphiné bien avant, et aurait eu le temps de s’informer sur les itinéraires possibles. Martin du Bellay avance à ce sujet que Charles Soliers, comte de Morette (Solieri di Moretta), un gentilhomme originaire d’Asti, en Piémont, au service de la France depuis plusieurs années déjà, fut l’informateur décisif quant à l’emprunt de ce passage inconnu (du Bellay, M., p. 258). Le vieux maréchal aurait ensuite reconnu, ou plus certainement fait reconnaître, compte tenu de son âge avancé, l’itinéraire. Il est très probable que Bayard, en tant que capitaine expérimenté et nouveau lieutenant général du Dauphiné, ait été chargé de cette mission alpine. Les Vénitiens, alliés des Français, et toujours bien informés grâce à leurs agents, le signalent en effet, avant le 22 juillet, sur les terres du duc de Savoie. Marino Sanuto écrit que l’on a vu le chevalier passer le col de L’Argentière, autrement dit le col de Larche : « Che monsignor Baiardo capitanio francesse con 400 lanze et 5000 lanzinech era passato di qua da’monti per uno passo inusitato, roè per li monte de…, chiamato il passo Arzentiera, et disende per su quel di Savoia. » (Sanuto, I Diarii, t. XX, col. 406). La chronologie et la mention explicite de ce col méconnu plaident en faveur d’un fait avéré. Car dans le doute, les contemporains préféraient souvent citer un passage voisin connu, comme le col Agnel, mais improbable ici du fait de la surveillance des Suisses. Marillac parle quant à lui d’un passage aux environs du col de Cabre, mais sans le nommer (Marillac, p. 156). Si le nom du capitaine et le lieu de son passage sont plausibles, l’effectif en revanche est excessif, visiblement confondu avec celui de l’avant-garde. Le capitaine français disparaît ensuite dans la montagne, pour ne resurgir que trois semaines plus tard à Dronero, aux côtés de renforts, afin de surprendre Prospero Colonna. Qu’a-t-il fait entre-temps ? A-t-il rebroussé chemin, afin d’attendre le gros de l’avant-garde en sécurité ? Est-il revenu ensuite par le col de Mary, comme le suggèrent certains (Jacquart, 1987, p. 230) ? Aucun texte ne le précise. Quoi qu’il en soit, cette première expédition paraît bien correspondre au minimum de prudence que réclame l’art de la guerre, comme le soulignait déjà Le Pelletier : « D’avant qu’il approche d’un mauvais passage, il doit envoyer gens pour découvrir tout alentour et si en sûreté il peut gagner le passage. » (Le Pelletier, fo 2). Il s’agissait visiblement de repérer les lieux « à l’œil », afin de s’assurer des fameux « passages ». Une précaution élémentaire avant d’engager des milliers de soldats, des princes et le roi lui-même, dans l’espace périlleux et redouté de la montagne. Surtout par un chemin de berger, que l’on disait n’avoir jamais été emprunté par un homme à cheval. On imagine mal l’armée royale devoir rebrousser chemin après s’être rendu compte, un peu tard, de l’impraticabilité de l’itinéraire… Ce premier repérage aura donc incontestablement permis de faire la preuve que le « nouveau chemin », comme on va l’appeler, était bien empruntable par des soldats, à pied comme à cheval, et que l’endroit n’était pas surveillé par les Suisses. Ceux-ci semblent bien avoir fini par remarquer Bayard et ses éclaireurs, mais leur nombre n’inquiète pas Colonna, qui pense s’en débarrasser facilement le moment venu.

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Vars et son château, gardien du col, entre Guillestre et Saint-Paul. Recueil et abrégé, 1547, ADI, J500, folio 34.

19Malgré les nouvelles alarmantes qui leur sont transmises par leurs informateurs au cours de l’été, les Suisses restent persuadés que le gros de l’armée passera par le Montgenèvre, chemin traditionnellement suivi par les expéditions françaises depuis Charles VIII. Il faut dire que, pour plus de précaution, une ruse a été mise en œuvre par les Français. Lors de l’afflux des troupes entre Embrun et Guillestre, on occupe la campagne en direction de Briançon, ce qui laisse penser que l’armée se dirige bien vers le Montgenèvre, éventuellement vers le col Agnel ou « de Cabre ». On le fait dire publiquement, précise Marillac, et le roi y envoie même les mulets de coffre de sa cour, chargés de vivres et de farine, pour en grossir le train, donc l’illusion. On expédie ensuite quelques lances à Oulx, pour mieux persuader les Suisses que l’armée s’est bien engagée par cet itinéraire attendu. Les Suisses, déjà convaincus que le roi ne pouvait passer que par ce chemin, mordent à l’appât en fixant des milliers d’hommes à Suse. Ce qui laisse la voie libre par le sud. Le plan de Trivulce fut un chef-d’œuvre d’audace et de chance… mais aussi d’efforts ! Car, nous dit Guicciardini, si « Trivulzio avait fait savoir qu’il serait très difficile de passer, l’entreprise se révéla à l’expérience plus ardue encore. » (Guicciardini, livre XII, chap. 12, p. 46). Dans l’ordre des priorités, la première difficulté qui s’impose au roi est en effet d’affronter « la malignité du site », tout en maintenant intacte son armée. Il doit pour cela « trancher » les monts, autrement dit ouvrir la voie à tous ses hommes, cavaliers lourds, canons et charrois. Le pari est osé, presque fou pour l’époque. Mais le roi a pris conscience que seule une telle stratégie pourra lui permettre de sauver son armée face aux redoutables Suisses.

20On connaît le détail de l’itinéraire suivi par le roi grâce au journal tenu par le secrétaire Jean Barrillon (p. 62-84). Arrivant d’Amboise par Romorantin, Bourges et Moulins, François Ier fait une entrée triomphale à Lyon le 12 juillet. Il y passe ses troupes en revue le 15, comme convenu, puis en repart le lundi 30, pour Grenoble, où il s’arrête le 1er août. Il y demeure une bonne semaine afin de régler les affaires urgentes, mais aussi pour laisser prendre de l’avance à son avant-garde. Celle-ci, conduite par Bourbon, le précède désormais de quelques jours, de manière à échelonner la progression des hommes de guerre. Ainsi, lorsque le roi arrive à Embrun, le 11 août, Bourbon quitte Guillestre pour emprunter le « nouveau chemin » dans les grandes montagnes qu’il met trois jours à franchir. Le roi attend à Embrun jusqu’au 13, le temps de savoir Bourbon parvenu en Piémont, avant de s’engager à son tour sur le chemin de Guillestre et des cols. Deux jours, plus certainement trois, sont nécessaires à François Ier, entre le 14 et le 16 août, pour « trancher » les monts. L’avant-garde et la bataille ne seront regroupées qu’un ou deux jours plus tard, à Lagnasco. Barrillon parle d’une marche régulière, dont le rythme s’accélère lors de la dernière étape : trois « grandes » lieues (19,5 km) quotidiennes lors des deux premières étapes, puis sept lieues le dernier jour, soit entre 34 et 45 km s’agissant de petites ou grandes lieues. Le roi, dans sa lettre à Louise de Savoie, souligne la longueur des étapes, qui parle de « la grande traite qu’avons à faire pour parfaire le demeurant de la journée ». Ailleurs Barrillon affirme que l’armée ne fait pas plus de six lieues (entre 24 et 30 km) par jour. Ce qui est déjà beaucoup quand on progresse équipé comme l’était le roi, mais plausible au vu des distances réelles entre les étapes. On a donc du mal à imaginer un franchissement en seulement deux jours, avec une étape de presque 60 km, même à cheval, comme le suggèrent confusément certains textes. Barrillon lui-même parle tantôt de deux (Barrillon, p. 82), tantôt de trois jours (Barrillon, p. 78)…

Itinéraire alpin de François Ier, en italique celui de Bourbon (dates d’arrivée à l’étape) *

1er août11 août13 août
10 août
14 août
11 août
15 août
12 août
16 août
13 août
GrenobleEmbrunGuillestreVars-Saint-Paul-sur-UbayeLarche-Meyronnes ArgenteraPonte-Barricate-Demonte
   3 grandes lieues estimées**3 grandes lieues estimées7 lieues estimées
   28 km29 km36 km

* D’après le journal de Jean Barrillon (t. 1, p. 78-79). Marillac, plus imprécis, fait passer le Connétable entre les 9 et 10 août (p. 155-157), comme Le Moyne (fo 144).
** Pierre-Joseph de Bourcet estime à six lieues la même distance, au xviiie siècle, ce qui est plus conforme à la réalité. La lieue fait alors 3 000 pas, à 1,62 m le pas géométrique, soit 4,86 km ; la grande lieue fait 4 000 pas soit 6,48 km.
En gras, ce qui pourrait constituer une seule étape si le roi s’est contenté de « dîner » à Saint-Paul (Barrillon, p. 78), sans y coucher…

Carences, périls et autonomie

21L’armée est alors confrontée à l’incapacité de se ravitailler en zone d’altitude. On sait en effet qu’à partir de Guillestre, dernière étape organisée, plus aucun magasin n’est prévu avant le retour en plaine du Piémont. Aucune ville ne jalonne la route alpine qui passe par des cols élevés, ceux de Vars et de Larche, à 2 000 m chacun. L’entre-deux de l’altitude est un désert, d’autant que les habitants ont fui, emportant tous leurs biens avec eux. L’étroitesse des sentes de montagne ne permet pas de voyager avec le grand bagage commun, ni même de se déplacer avec les mulets « de main » ou « de suite » du petit bagage de proximité. Ceux-ci, qui portaient la logistique de première nécessité, comme les vivres, les vêtements, mais aussi des armes et des équipements, suivaient immédiatement les compagnies à cheval et les régiments d’hommes de pied. Ils étaient donc normalement gardés à proximité des combattants. Mais en montagne, comme le soulignait déjà Le Pelletier dans ses Advertissemens (fo 6v), impossible de les avoir avec soi. Ils encombreraient par trop le déplacement et provoqueraient une cohue qui paralyserait toute réaction face à une attaque ennemie. Ils sont donc relégués, par ordre du roi, en extrême queue de convoi. Il en résulte que, au cours de ces trois jours de traversée, les soldats doivent être en complète autonomie. La seule option est d’emporter avec soi le nécessaire individuel de survie, et de dormir « aux champs », autrement dit à la belle étoile, car toutes les tentes sont avec les mulets, en fin de convoi. Le dispositif de traversée est annoncé à toute l’armée par des crieurs qui parcourent les colonnes de soldats :

Lors fit crier que tous ceux de sa suite se pourvussent de vivres pour trois jours et qu’on ne portât point de bagages et que tous les muletiers, qui portaient vivres, tentes et autres choses nécessaires, n’eussent à se mettre en chemin jusques à ce que les gens de cheval et de pied fussent partis, ains demeurassent derrière. (Barrillon, p. 78).

22Le roi a sans doute à l’esprit la désastreuse retraite de Navarre, en 1512, à travers les Pyrénées, au cours de laquelle les soldats avaient dépéri faute de nourriture. Car « la faim est plus terrible que le fer », disait déjà Végèce. On cherche donc à franchir l’obstacle le plus vite possible, tant on craint de rester bloqué dans un milieu aussi hostile : « fallait partir matin et arriver tard », écrit Barrillon (p. 82). On a peine à imaginer l’épreuve subie par ces soldats quand, aujourd’hui, le même itinéraire (de Guillestre à Demonte), qui court sur 92 km, se fait en deux heures de voiture ! Les témoignages sont unanimes pour dire la difficulté physique, morale et logistique de ce franchissement, y compris sous la plume du roi lui-même : « et croyez Madame, que ce n’est sans peine… » Précipices, pentes, rocs et torrents provoquent un effort hors du commun tant chez les hommes que chez les animaux, pour la très grande majorité d’entre eux complètement étrangers au milieu montagnard. Ils devront pourtant faire jusqu’à mille mètres de dénivelé positif par jour. La description qu’en a laissée Barrillon est la plus éloquente de toutes celles qui nous sont parvenues :

Le chemin était fort étroit et n’y pouvait passer qu’un cheval à la fois, et fallait aller l’un après l’autre et être la plupart du jour à pied pour descendre les vallées, qui étaient fort grandes et droites, tellement qu’un cheval avait grand peine à descendre. D’autre part y avait grande multitude de gens, et les lieues étaient grandes, en sorte que ce qu’on pouvait faire en un jour étaient six lieues, encore fallait partir matin et arriver tard ; et était le chemin si haut entre les montagnes que, si un cheval faisait un faux pas et tombait, il était précipité plus d’une demi lieue en bas, que n’était que rocs et grands torrents d’eau des neiges qui fondaient… (Barrillon, p. 82).

23François Ier fait ouvrir la route par plus de mille pionniers. Soldats ou paysans, ils sont recrutés pour besogner la montagne à coups de pioches, de pics et de pelles, comme on le voit sur les bas-reliefs de Saint-Denis. On élargit la voie, on construit des portions neuves, on jette des ponts de bois pour franchir les torrents, on aurait même fait sauter des blocs de pierre, grâce à la science artificière de Pedro Navarro, afin d’accélérer la marche. Si les hacquebutes à croc se portent à dos d’homme « jusques au sommet des plus hautes montagnes », précise d’Auton, l’acheminement des canons légers, qui suivent le roi, probablement faucons et fauconneaux, se révèle particulièrement délicat. Il faut déployer des trésors de technicité et de sueur pour leur faire franchir les pentes, voire les barres rocheuses, notamment le dernier jour, au niveau de Ponte-Barricate. Devant l’impossibilité de faire passer les attelages, on ôte les roues et on démonte les tubes de bronze de leurs affûts à l’aide de poulies suspendues à des chèvres tripodes. Ailleurs on tracte les pièces entières grâce à des câbles arrimés à des structures en bois, type grands chevalets à poulies ou cabestans, comme le montrent très précisément les bas-reliefs de Saint-Denis. Un usage devenu fréquent au xviiie siècle d’après Bourcet. Marillac prétend que boulets et poudres ont suivi les pièces légères par le col de l’Argentière, probablement portés à bras, ou dans des hottes, par les soldats, et à dos de mulet (Marillac, p. 156). Tous les témoins du passage sont fortement impressionnés par un tel effort, qui dit le courage des hommes face à la nature, et révèle la haute technicité militaire mise en œuvre. Le Vénitien Maffeo Bernardo n’en croit pas ses yeux. Pasquier Le Moyne explique qu’il lui semblait voir voler les canons dans les airs, comme s’ils avaient été soulevés par des anges (Le Moyne, fo 145). Le roi lui-même l’évoque comme un exploit incroyable dans la lettre qu’il écrit à sa mère : « … et crois [que] qui n’aurait vu ce que voyons serait impossible de croire de mener gens de cheval et grosse artillerie comme nous faisons, et croyez, Madame, que ce n’est sans peine, car si ne fusse arrivé, notre artillerie la plus grosse fût demeurée, mais Dieu merci je la mène avec moi ou bien tôt après… » En Italie, comme en France, on ne manquera pas de comparer immédiatement un tel exploit au franchissement d’Hannibal, et les canons du roi de France aux éléphants du Carthaginois : « Car l'œuvre n'est pas moindre que celle d’Hannibal. » (Le Moyne, fo 147).

24Mais si l’on admire la prouesse logistique et l’effort collectif de l’armée, rien n’est dit précisément de l’épreuve individuelle.

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Démontage et tractage des canons, une performance en 1515. Tombeau de Francois Ier, Saint-Denis, xvie s.

En armure dans la montagne : le prix physique de la prudence militaire

25L’effort fourni par cette armée des Alpes ne serait pas complet sans une dernière et curieuse information, qui apparaît sous la plume même du roi. Celui-ci, alors qu’il est à Saint-Paul-sur-Ubaye, entre le col de Vars, franchi la veille, et le col de Larche, qu’il s’apprête à passer, précise à sa mère qu’il porte le harnois :

… demain espère d’être dans la plaine de Piedmont avec la bande que je mène, qui nous fera grand plaisir car il nous fâche fort de porter le arnes [arnas ou harnois] parmi ces montagnes, pour ce que la plus part du temps nous faut être à pied et mener nos chevaux par la bride (de quoi le grand maître est bien marri).

26On apprend donc incidemment que le roi se déplace en armure lourde de cavalier en pleine montagne. Ce qui nous est confirmé par le journal de Barrillon, lequel ne manque pas de souligner ce point puisqu’il renvoie à un ordre royal : « Le Roi partit d’Embrun le XIIIe jour d’août et vint à Guillestre, et le lendemain partit pour passer le nouveau chemin, se fit armer de toutes pièces, excepté l’armet, et ordonna que tous les princes et seigneurs fussent armés. » (Barrillon, p. 78).

27On comprend mieux pourquoi le roi, pourtant jeune et athlétique, précise à sa mère que l’exercice le « fâche fort ». Une telle mention, qui évoque contrariété, gêne et douleur, est étonnante dans une société endurante à la souffrance, qui réserve le dolorisme au domaine religieux, imprégné de la Passion du Christ. Mais le roi est à la peine dans les Alpes. La chose lui est d’autant plus insupportable qu’il lui faut descendre de cheval et tenir sa monture par la bride. La montagne en effet ne permet pas à un cavalier de se maintenir constamment en selle. Surtout si sa monture, comme celles des cavaliers de François Ier, n’a pas l’habitude de l’altitude. L’étroitesse des sentiers, les escarpements vertigineux, le dévers et la pente rendent nerveux les animaux qui risquent de provoquer des accidents : « Le chemin était fort étroit et n’y pouvait passer qu’un cheval à la fois et fallait aller l’un après l’autre et être la plupart du jour à pied […] un cheval avait grand peine à descendre. » (Barrillon, p. 82). Les torrents étaient un facteur de stress supplémentaire pour des animaux qui avaient du mal à les franchir : « … lesquels torrents sont si impétueux qu’un cheval ne s’y pourrait tenir le pied ferme », ajoute Barrillon. Nombreux sont les témoignages qui évoquent la crainte de la chute, ou la montrent, comme Breughel l’ancien. La conversion de saint Paul (1567) donne à voir le saint jeté à terre, la selle de son cheval ayant tourné, le tout au milieu de l’encombrement d’un convoi militaire franchissant la montagne. Il est plus prudent pour les cavaliers de descendre et de poursuivre à pied, avant de remonter en selle une fois le chemin plus sûr. Un exercice pénible auquel n’étaient pas habitués les princes et chevaliers de la Renaissance, dont une part de l’identité était façonnée par leur capacité à être et à se maintenir en selle. On devine alors la contrainte énorme pour les hommes d’armes, lesquels portent une tenue de combat recouvrant tout leur corps d’une enveloppe de métal, y compris le dessus de leurs pieds (solerets), leurs chevilles et mollets (grèves), ainsi que leurs cuisses (cuissots). Un tel équipement est spécifiquement dédié au combat à cheval, qui protège les membres inférieurs surexposés, mais devient mal commode à pied. Il est complètement inadapté à la montagne, et à plus forte raison à un déplacement à pied dans la pente. On comprend donc la douleur évoquée par le roi, à la fois physique et morale, et le besoin de l’exprimer dans sa correspondance. Barrillon apporte une autre précision réaliste. Car s’il confirme que l’ordre a bien été donné de « s’armer de toutes pièces », il précise « excepté l’armet » (Barrillon, p. 78). Ce casque clos d’environ quatre kilos, percé d’une mince fente pour la vision et de quelques trous pour la ventilation, aurait été particulièrement dangereux ici. Tenu en réserve, l’armet était porté à l’arçon ou par un écuyer pendant la durée des progressions armées. À portée de main, il serait coiffé à la moindre alarme.

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Cavalier en armure lourde dans la montagne, avec peut-être le château de Vars en arrière-plan. Tombeau de François Ier, Saint-Denis, xvie s.

28Rien n’est dit de l’équipement des chevaux. Le port du harnois sous-entend toutefois le recours non aux montures ordinaires, courtauds et roncins, mais aux destriers, ces grands chevaux de guerre qui portaient les hommes d’armes et leur servaient à livrer bataille. À ce titre, ces animaux pouvaient eux-mêmes être « harnachés », autrement dit revêtus de protections de cuir ou de métal destinées à les préserver au cours des combats. Pendant la traversée, outre la haute selle d’armes, portaient-ils le chanfrein de fer, protégeant leur tête, et leurs bardes sur l’encolure, le poitrail et la croupe ? La pente n’aurait certainement pas facilité le déplacement des animaux dans un tel équipage.

29Comment comprendre l’incongruité d’un ordre exigeant de s’armer de toutes pièces à 2 000 m d’altitude ? On saisit mieux la rationalité de l’ordre donné par le roi quand on poursuit la lecture de sa lettre. Il précise en effet « que faisons bon guet car ne sommes qu’à cinq ou six lieues petites des Suisses. » Il faut donc ici comprendre que le roi imagine ses ennemis à une vingtaine de kilomètres à peine de son armée. Une distance que des marcheurs tels que les Suisses pouvaient aisément couvrir en une journée. Surtout qu’on les voit comme des « montagnards », donc parfaitement à l’aise dans un tel milieu. La crainte des Français n’est pas infondée, puisque des Suisses sont alors à Coni (Cuneo) dont ils font le siège. La mention du danger suisse nous permet de comprendre que la progression de l’armée royale se fait sous la menace et que le roi lui-même se tient sur ses gardes : « faisons bon guet ». Une telle prudence explique clairement l’ordre donné d’adopter le dispositif de combat qui, du point de vue de l’équipement individuel, correspond à celui du déplacement de l’armée en ordre de bataille, c’est-à-dire avec armes en main et armure sur le corps : « armé de toutes pièces ». Il s’agit ici d’un dispositif moins d’attaque que de défense, car les cavaliers n’auraient jamais pu charger sur un terrain aussi accidenté. Il n’était pas rare pour un homme de guerre de porter le harnois une journée entière sinon plus. Dans la lettre envoyée à sa mère après la bataille, François Ier écrit « nous avons été vingt-huit heures à cheval, l’armet à la tête sans boire, ni manger. » Jehan de Wavrin, en 1444, explique qu’il lui arrivait de dormir tout armé sur le pont de son navire. D’autres, comme Bayard à Rebec, gardaient cuissots et avant-bras pendant la nuit, la cuirasse déposée mais à portée de main. La réputation martiale se taillait aussi à partir de sa capacité à résister moralement et physiquement à l’épreuve de l’armure, en selle ou à pied, de nuit comme de jour, sous la pluie ou en plein soleil. Le capitaine Humbercourt était connu pour pratiquer ce genre d’aguerrissement, comme le maréchal de Boucicaut en son temps, grand coutumier des exercices les plus variés exécutés en armure (Godefroy, chap. 7, p. 22-24). Guillaume du Bellay, dans ses Instructions, insiste sur ce point, expliquant que les soldats doivent s’entraîner à porter le harnois précisément pour en connaître toutes les contraintes et ainsi mieux les supporter lors des longues marches : « car par cette coutume ils apprendront à estimer la pesanteur du harnois de même celle du pourpoint, et ne s’en sentiront en rien plus grevés pour long chemin qui leur convienne faire ou être longuement en armes. » (du Bellay, Fourquevaux, livre I, chap. 6, p. 15v). Mais le port prolongé de l’armure pouvait provoquer un phénomène de macération lié à l’excès de sueur qui imbibait les vêtements portés en-dessous. On se désarmait alors avec difficulté, quand on ne risquait pas, comme Jehan de Wavrin, d’attraper un mauvais refroidissement, qui torturait ensuite la poitrine et le cœur (La croisade, p. 139).

30Les hommes de François Ier s’arment au départ de la dernière étape organisée, à Guillestre, lorsque les mulets de main du petit bagage sont encore à proximité. Le roi quitte alors son royaume pour pénétrer dans une zone grise où rôdent ses ennemis. D’autant que les hommes ne peuvent pas se déployer, comme l’exigerait l’ordre de bataille, mais doivent aller à la queue leu leu, à cause de l’étroitesse des sentiers : « Car les lieux étaient si étroits/Qu’on n’y passait ni deux ni trois/À la fois, mais un seulement/Apres l’autre tout bellement. » (Le Moyne, fo 45). Il faut préciser que, en plus de leurs armes offensives et défensives, les hommes se chargent également de leurs vivres pour trois jours, soit de quelque 3 kilos de pain chacun. Mais ils n’ont certainement pas pris avec eux les 10 litres de vin qui correspondaient. On compte surtout sur les torrents de la montagne pour s’hydrater. De fait, beaucoup ne boiront que de l’eau, y compris dans l’entourage du roi, signe pour certains de l’austérité totale à laquelle condamne la montagne. Le même dispositif avait probablement déjà été adopté par l’avant-garde. Bien que les conditions ne soient pas optimales, le roi et toute son armée sont désormais prêts à combattre si besoin, qu’il s’agisse de repousser une attaque oblique des Suisses en pleine montagne, ou de forcer le passage pour en sortir. Le port de l’armure n’est donc pas une forfanterie royale ou un détail anecdotique de l’histoire. Il est révélateur de la prudence accompagnant la rationalité de l’art de la guerre à la Renaissance. Mais quel en fut le prix physique et physiologique, voire moral ?

31Les sources nous apprennent que, pour être un bon soldat au xvie siècle, un homme devait être avant tout agile et fort. Guillaume du Bellay, comme jadis Végèce, définissait les attributs physiques nécessaires comme suit : « Les signes pour connaître les plus idoines à ce métier sont les yeux vifs et éveillés, la tête droite, l’estomac élevé, les épaules larges, les bras longs, les doigts forts, le ventre petit, les cuisses grosses, les jambes grêles, et les pieds secs… » (du Bellay, Fourquevaux, livre I, chap. 2, p. 10v). Les « pieds secs » suggèrent la corne et l’endurance de ceux d’un bon marcheur. On peut donc légitimement penser que les hommes de François Ier étaient des individus robustes et bien charpentés, habitués aux charges lourdes et à la marche. Mais ne nous trompons pas sur l’état de santé de ces guerriers. On se fie à l’apparence pour les recruter, loin de connaître l’exacte réalité de leur condition physique. D’ailleurs beaucoup, notamment parmi les vétérans, sont des hommes abîmés. Une liste détaillée de soldats en garnison à Pignerol montre que 48 % d’entre eux présentaient des traces de blessures apparentes plus ou moins graves, la plupart reçues à la guerre, allant de la jambe estropiée aux cicatrices à la tête, en passant par des doigts coupés, banales séquelles de combats à l’arme blanche (BnF, Ms fr. 4553, fos 42-49). Bayard est un bel exemple de ces guerriers abîmés. Il a déjà reçu au moins trois blessures graves, qui lui ont endommagé un bras, le haut de la cuisse et une épaule. Il est sujet à des fièvres féroces qui le tourmentent régulièrement, sans toutefois l’empêcher de combattre. Robert III de la Marck, sieur de Fleuranges, qui fait la campagne de 1515 lui aussi, avait été laissé pour mort à Novare, en 1513, le corps couvert de quarante-six blessures. Et que dire des soixante-quinze ans de Trivulce ? L’exosquelette qu’était l’armure venait quelquefois opportunément compenser un corps dégradé qui, sans cela, aurait eu bien du mal à supporter l’effort du combat. Mais il en était autrement pour le temps étiré de la marche en montagne, où l’armure devait être supportée une bonne dizaine d’heures par jour, dans des conditions de déplacement difficiles et inhabituelles.

32Rien ou presque n’est dit au sujet des souffrances individuelles de ces hommes, ni sur le nombre de blessés, voire de morts, survenus pendant la traversée des Alpes. Pasquier Le Moyne, qui semble avoir été avec l’avant-garde, prétend qu’il n’y eut, grâce à Dieu, aucune victime grave, du moins à ce qu’il en vit et sut : « et crois que Dieu le créateur y montra sa puissance vu la difficulté des lieux, nombre de gens et chevaux, sans y en avoir peu de blessés ni morts. » (Le Moyne, fo 148). D’autres sources évoquent la perte de quelque cinq cents animaux. Barrillon évoque en effet « plusieurs chevaux et mulets précipités esdites vallées » (Barrillon, p. 83). Les multiples gravures, tapisseries et autres représentations de l’époque nous montrent des soldats qui ne sont absolument pas préparés à affronter la montagne : aucune adaptation visible dans leur équipement, au contraire, la plupart portent des souliers de cuir à semelle simple, bas et ouverts, types « pattes d’ours », ressemblant davantage à des escarpins de ville qu’à des chaussures de marche telles que nous les envisageons aujourd’hui. Quand bien même le soldat de la Renaissance était un marcheur endurant, la traversée des Alpes dut mettre à rude épreuve ses pauvres pieds. Quels soins furent apportés pour les soulager ? Utilisait-on de la graisse pour les enduire afin de mieux les protéger dans les souliers de cuir, comme certains soldats purent le faire, au moins jusqu’à la Première Guerre mondiale ? Le grand médecin Ambroise Paré, qui fait la traversée des Alpes avec l’armée royale pour se rendre à Turin, en 1536, évoque les terribles dégâts provoqués par le froid, mais il ne dit rien des blessures ordinaires du marcheur, probablement trop banales pour être traitées spécifiquement. Outre les soins apportés aux pieds, il fallut certainement rafistoler les chaussures au fil du chemin, voire les changer en achetant une nouvelle paire aux savetiers qui suivaient l’armée. Mais attention aux prix ! Au siège de Pampelune, quelques années plus tôt, la pénurie de chaussures avait fait monter la paire la plus modeste à un écu d’or. Les soldats les plus prudents en avaient donc une paire en réserve, qu’on liait parfois à la hampe de sa pique ou hallebarde, comme on le voit sur certaines gravures d’Urs Graf. Sinon le risque était grand de finir la route pieds nus. Barrillon rapporte en effet que, parmi les Suisses qui attaquèrent à Marignan, certains n’avaient pas de chaussures.

33Mais combien de pieds meurtris, de jambes et de chevilles abîmées pendant la traversée des montagnes ? Combien de blessés parmi la « tourbe » des sans-noms et de tous les « inutiles » que l’on ne dénombrait même pas ? Dégâts humains auxquels il faudrait ajouter les violences collatérales, qui accompagnaient ordinairement le déplacement de tant d’hommes armés jusqu’aux dents. Ainsi sait-on, grâce aux comptes de la ville de Grenoble (AMG, CC 601), qu’un tisserand, nommé Pierre Motin, reçut deux florins pour faire soigner les blessures que lui avait infligées un homme d’armes, et qu’un certain Antoine Chourier, mutilé à la main gauche, en reçut cinq. « On ne charpente pas sans éclats », comme disait alors le proverbe rapporté laconiquement par Barrillon.

34Il n’est pas extravagant de penser que les négociations engagées par le roi, qui aboutirent aux accords de Gallarate, aient aussi eu pour but de temporiser la marche. En éloignant la perspective d’un affrontement immédiat, elles permirent à l’armée royale de s’accorder une pause, qui fonctionna comme un temps salutaire de récupération, tant physique que logistique, après l’épreuve de la montagne et l’attrition qu’elle avait fait subir à toute l’armée. L’éloignement du royaume pose aussi le problème de l’étirement de la chaîne logistique. Les magasins d’étape n’ont pas été organisés en Piémont. Même si l’on vit sur le pays, il faut désormais laisser aux vivres le temps d’arriver. La marche doit ralentir. Thomas Bohier, en charge de l’intendance, le fait remarquer au roi dès le 22 août, « de paour que n’advint désordre », précise Barrillon (p. 85).

Le franchissement réussi : un basculement

35Quel que soit l’état physique de ces hommes, la prouesse de la traversée leur donne une dimension extraordinaire. Les agents vénitiens, qui voient l’armée de France sortir de la montagne, avec chevaliers et canons, sont fortement impressionnés. Il ne leur vient pas à l’idée de railler ce roi qui a traversé les Alpes avec tous ses soldats en tenue de combat. C’est exactement l’inverse que produit cette vision dantesque de guerriers couverts de métal scintillant, surgissant de la montagne comme des êtres fantastiques. Tous les observateurs mesurent l’importance de l’effort accompli collectivement et individuellement, tant par le roi en personne que par le moindre de ses soudards. Ils saluent l’opération tactique comme une vraie performance, un exploit digne d’Hannibal. Qui pourra désormais arrêter une armée aussi formidable ? Une telle détermination est à leurs yeux susceptible d’ouvrir au roi non seulement la route de Milan, mais la domination du monde entier : « Tanto che per me, se fusse Roy, non solamente non mi contenteria del stado de Milan, ma de haver el dominio del mondo, che io voria trovar forma di expugnar el cielo, e costui non credo darà una bestia che si contenti de andar a banchetare a Milan. » (Maffeo Bernardo, secrétaire de Venise, Demonte, août 1515, Marino Sanuto, Diarii, t. XXI, col. 12-13).

36Le succès de la traversée des Alpes change la donne, dans la mesure où il modifie l’idée que l’on se faisait du rapport des forces. Il procure au roi un élan extraordinaire, ainsi qu’à toute son armée, qui semble désormais portée par une irrésistible dynamique de victoire. La réussite du franchissement peut s’interpréter comme une première victoire remportée tant sur la montagne que sur les Suisses : « C’est commencer à vaincre que d’étonner son ennemi, même avant de le combattre », écrivait Végèce (livre III, chap. 17). Cette épreuve a aguerri les hommes, à commencer par le roi lui-même, qui a pris conscience de réaliser un exploit : « Nous avons passé ensemble notre armée et artillerie par rocs et montagnes quasi inaccessibles », écrit-il dans son compte-rendu de campagne adressé au parlement de Paris, le 23 septembre 1515 (Spont, 1899, p. 67). Un qualificatif repris par Guillaume Cretin dans l’introduction à ses chroniques, en 1515 : « avecques votre ost et armée avez passé montaignes, gravy Alpes et traversé destroicts repputés comme inaccessibles. »

37Les Suisses de leur côté s’aperçoivent trop tard du subterfuge. Surpris, puis débordés, ils sont désormais menacés au sud par le gros de l’armée ennemie. Acculés à la montagne, ils risquent de se laisser enfermer entre les cols et les débouchés du Piémont. La situation est d’autant plus grave que, avant même que le roi ne fût sorti de la montagne, le général de leur cavalerie, Prospero Colonna, a été capturé (entre le 12 et 14 août). Celui-ci n’avait pas voulu croire que des chevaliers français, les seuls qu’il eût à redouter, traversaient en nombre les montagnes, ceci malgré les avertissements répétés de ses informateurs. Selon lui, il était impossible à des hommes d’armes équipés de s’aventurer dans un tel milieu, excepté s’ils « n’étaient volés par-dessus les montagnes », aurait-il ajouté moqueur. Convaincu que les Alpes ne pouvaient se traverser en armes par d’autres itinéraires que ceux qu’il connaissait déjà, il s’enferme dans une configuration tactique qui l’empêche d’envisager tous les coups. Il pense au contraire être toujours le plus fort, grâce à ses propres hommes d’armes, et pouvoir capturer les quelques cavaliers signalés, dont Bayard et sa bande, qu’il imagine forcément sous-équipés, en les acculant entre le Pô et la montagne. Il prétend pouvoir les mettre en cage, comme on fait avec les pigeons ! Alors qu’il s’est attablé pour déjeuner, dans la petite cité de Villafranca, à moins d’une quarantaine de kilomètres de Turin, un raid de cavaliers français, mené par le maréchal de La Palice, les sieurs Humbercourt, Robert Stuart d’Aubigny et Bayard, le surprend au débotté.

38Ce raid éclair a été décidé et préparé aussitôt la nouvelle connue que Colonna était à portée de cheval sans pour autant être sur ses gardes. C’est le comte de Morette, une fois de plus, qui, bien informé par ses intelligences piémontaises, aurait suggéré le raid aux Français. Pour Jacques de Mailles, c’est Bayard qui aurait le premier recueilli cette information capitale, ce qui l’aurait poussé à sortir des montagnes où il se dissimulait, surgissant en Piémont par le val Maira, à Dronero (Mailles, chap. 49, p. 352). Après une jonction avec des renforts tirés de la pointe de l’avant-garde, à Savigliano, à 13 km à peine de Saluzzo, ce sont quelques centaines de cavaliers d’élite, archers et hommes d’armes, menés par des officiers très expérimentés (deux maréchaux et deux fameux capitaines), qui se lancent à la poursuite de Colonna. Si les choses venaient à mal tourner, on prévoit de revenir à Savigliano où il faudrait tenir jusqu’à l’arrivée du gros des troupes françaises. Grâce à Morette, à son frère ou cousin et à des guides locaux, les cavaliers se déplacent au grand galop, chevauchent de nuit et franchissent le Pô malgré le haut niveau des eaux au gué causé par la fonte des neiges. Ils manquent de justesse leur proie à Carmagnole, la surprennent enfin à Villafranca. La prise est belle : outre Colonna lui-même, dont la rançon sera de 35 000 ducats, les Français emportent avec eux six ou sept cents chevaux, dont quatre cents coursiers de prix venant d’Espagne. Le coup réjouit le jeune roi, qui apprend la bonne nouvelle de la « défaite » de son ennemi alors qu’il est en pleine traversée des Alpes, probablement au matin du 15 août, lorsqu’il s’apprête à quitter Saint-Paul : « Je ne vous mande rien de la défaite qu’a faite le maréchal de Chabannes et de la prise de Prosper Colonne… ». De quoi l’encourager dans sa rude traversée.

39Pour les Suisses en revanche, la situation devient confuse. En perdant leur cavalerie, ils perdent leurs deux yeux. Or « la guerre se fait à l’œil, et selon [ce] que l’on voit il se faut gouverner », dit Bérault Stuart d’Aubigny (Traité…, fo 8v). Par ailleurs, faute d’un vrai commandement central, ils ont du mal à réagir rapidement et à prendre une décision commune. Renonçant à la bataille, ils décrochent progressivement pour se retirer vers Milan, leurs arrières harcelés par les avant-coureurs français menés par Fleuranges. Le recul des Suisses, qui évacuent Suse, permet au roi de faire passer son arrière-garde non par les chemins étroits du val Stura, mais par le large col du Montgenèvre, puis par le val de Suse. Cet accès libéré est stratégiquement capital car suivent les plus gros canons ainsi que le lourd charroi des munitions : « Dieu merci je les mène avec moi ou bien tôt après », se réjouit François Ier. Il pourra heureusement compter sur leur appui au cours de la bataille qui l’attend. Toute l’armée se regroupe à Novare, le 30 août, et poursuit sa route en ordre de bataille. Les vivres suivent sans manquer aux étapes italiennes, ce qui permettra à l’armée de progresser, lentement mais sûrement, à raison de deux ou trois lieues par jour, jusqu’aux portes de Milan.

40Les Suisses ont-ils laissé passer leur chance ? En venant affronter les Français au sortir des Alpes, ils auraient trouvé une armée incomplète, amputée de son arrière-garde et de ses plus gros canons, une troupe affaiblie, dont les hommes, les chevaux et les matériels avaient été fourbus par le franchissement. C’est aussi ce que pense Fleuranges qui, dans ses mémoires, écrit : « Si j’eusse été Suisse, j’eusse plutôt combattu le Roi à la descente des montagnes… » (Fleuranges, t. 1, chap. 49, p. 49). Il en conclut que ce fut « une grosse faute » de la part des Confédérés, qui leur coûta au bout du compte la victoire à Marignan. Sous le double coup de la capture de Colonna et du débordement surprise par le sud, et désormais trop incertains quant à l’emplacement exact de leur ennemi, les Suisses préfèrent se retirer sans combattre. Soutenus par le puissant château de Milan, ils pourront y attendre d’autres renforts et voir venir plus facilement le roi. Ce faisant, les Suisses perdent une belle occasion de vaincre les Français, laissant du même coup au jeune roi la victoire de la première manche. Psychologiquement et politiquement, les conséquences sont désastreuses pour les Suisses. Les guerriers « invaincus » reculent, et l’initiative passe aux mains des Français. Machiavel, qui observe attentivement la « qualité des temps » et le jeu entre nécessité et adaptabilité, a perçu toute l’importance de cette retraite. Elle infléchit selon lui le cours de la campagne, voire de la guerre elle-même, en faisant douter de l’invulnérabilité des Suisses. Les montagnards ont failli en n’arrêtant pas les Français dans les Alpes. Comment désormais leur faire confiance ? :

En 1515, quand François roi de France songeait à passer en Italie pour récupérer l’État de Lombardie, ceux qui étaient contraire à son entreprise se fondaient surtout sur le fait que les Suisses l’arrêteraient sur les cols dans les montagnes. Et, comme on en fit par la suite l’expérience, ce sur quoi ils se fondaient s’avéra vain. En effet, ayant contourné deux ou trois cols qu’ils surveillaient, le roi s’en vint par un autre chemin inconnu ; et il arriva en Italie, et tomba sur eux, avant qu’ils s’en fussent aperçus ; si bien que les Suisses, effrayés, se retirèrent à Milan, et tous les peuples de Lombardie passèrent du côté des Français. L’idée qu’ils avaient que ceux-ci devaient être arrêtés dans les montagnes ayant été démentie. (Discours sur la première décade de Tite-Live, I, chap. 23).

41Le constat est le même chez Guicciardini, dont l’œil affûté scrute les causes et les effets du conflit depuis ses origines. Selon lui, il s’agit clairement d’un basculement qui rebat les cartes en faveur des Français : « Le passage des Français et ce qui était arrivé à Prospero Colonna modifia les desseins de chacun et l’état universel des choses… ». (Histoire d’Italie, livre XII, chap. 13).

42Bien avant la bataille, la victoire de Marignan était en marche !

Lettre autographe de François Ier à Louise de Savoie, sa mère, août 1515

43L’orthographe et la ponctuation ont été légèrement retouchées pour faciliter la lecture. Source : BnF, ms fr. 3021.

Madame, ce qui me gardera de vous faire plus longue lettre, sera que je monte tout a cette heure a cheval pour la grande traitte qu’avons a faire pour parfaire le demeurant de la journée, vous asseurant que nous sommes dedans le plus estrange pais ou jamais fut homme de cette compagnie, mais demain espere d’estre dans la pleine de piedmont avec la bande que je menne, qui nous sera grand plaisir car il nous fasche fort de porter le arnes parmy ces montagnes, pour ce que la plus part du temps nous fault estre a pied et mener nos chevaux par la bride (de quoi le grand mestre est byen mary), et croy qui n’auroit veu ce que voyons seroit impossible de croire de menner gens de cheval et grosse artillerie comme nous faisons, et croyés, Madame, que ce n’est sans peine, car si ne fusse arivé, nostre artillerie la plus grosse fust demeurée, mais Dieu mercy je la menne avec moy ou bien tost apres. Je ne vous mande rien de la deffaitte qu’a faitte le mareschal de Chabane et de la prise de Prosper Colonne, ny aussy du levemant du siege de Sylles, remettant tout sur le grand maistre, vous advisant que faisons bon guet car ne sommes qu’à cinq ou six lieues petites des Suisses, et sur ce point vous vays dire bon soir,
Vostre tres humble et tres obeissant filz
                                              François

Carte des itinéraires suivis par l’armée royale au cours de l’été 1515

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