1Celui qui est désigné comme « vieux », indépendamment de son âge, est quelqu’un qui a tendance à dire : « De mon temps… ». C’est-à-dire pouvant se sentir devenu étranger à l’époque où il vit.

2Cela concerne notamment l’évolution des rapports sociaux : les interactions homme/femme ou parents/enfants, le rapport à la loi, à la rue, au travail et plus généralement aux autres, ne sont plus ceux qu’il a connus dans son enfance ou à l’âge mûr.

3C’est un peu comme s’il était un immigré dans le temps, peu concerné par la société dans laquelle il vit et risquant d’être perçu et de se percevoir comme déqualifié.

4Or, tout au long de la vie, le rapport à l’environnement joue un rôle, avec des situations qui sollicitent une adaptation et donc des risques de désadaptation.

5C’est, par exemple, les changements dans l’environnement urbain auxquels en vieillissant, il est plus ou moins facile de s’adapter. Ce qui peut conduire certaines personnes à se retrancher chez elles parce que se sentant trop démunies, avec un impact sur leur estime de soi.

6C’est aussi la nécessité de maîtriser l’informatique et son évolution rapide sous diverses formes : traitement de texte, achats ou démarches par internet, utilisation d’un smartphone, voire accès à la télévision par une « box ». Autant de situations pouvant donner lieu à une incapacité plus ou moins résignée, avec des demandes d’aide auprès de plus jeunes. Ce qui peut contribuer à resserrer des relations intergénérationnelles, mais aussi représente une forme d’impuissance marginalisante analogue à celle d’adultes qui, ne sachant pas lire et écrire, devaient (et parfois, pour certains, doivent encore) recourir à l’aide de grands enfants scolarisés. Cette « fracture numérique » introduit de plus un clivage au sein de la population âgée elle-même (les statistiques regroupent sous ce terme les « plus de 65 ans » bien que les structures et initiatives gérontologiques concernent surtout les « plus de 75 ans »), entre ceux que l’informatique dépasse et ceux qui pratiquent les réseaux sociaux voire les sites de rencontres.

7Cette activité informatique, notons-le au passage, constituant un pis-aller pour lutter contre le sentiment de solitude. Solitude qui est un mal en soi, parce que responsable de dépression. Les conséquences néfastes du confinement au sein des établissements gérontologiques apportent, s’il le fallait, la preuve expérimentale qu’il est vital d’être entouré et autant que possible bien entouré, comme nous allons le voir. En effet, le confinement drastique a eu des conséquences délétères qui sont venues en 2020 s’ajouter aux effets néfastes du coronavirus, en dépit des avertissements de nombre de psychologues et de psychiatres.

Estime de soi : de quoi parle-t-on ?

8Mon propos s’appuiera sur 44 ans d’expérience clinique qui ont nourri une théorisation développée dans le cadre d’un enseignement universitaire de psychologie gérontologique.

9Il repose sur l’hypothèse initiale qu’un développement harmonieux de la personnalité passe, dès la petite enfance, par la qualité des interactions, qui offrent une base de sécurité (un étayage) à l’origine de modalités d’attachement adéquates et de ressources narcissiques.

10Il s’appuie sur l’idée que les conduites, les attitudes, la « présentation inconsciente de soi », mais aussi le bien-être psychique ou a contrario la souffrance et l’agressivité marginalisante, relèvent d’une interaction entre l’économie psychique et l’économie relationnelle. Et c’est là qu’entre en jeu la question de l’estime de soi, d’un amour suffisant de soi, auto et hétéro alimenté tout au long de la vie (jusqu’à son terme).

11Estime de soi initialement liée à la qualité de l’investissement de l’enfant par son entourage familial qui sera ensuite alimentée par le sentiment d’utilité associé à l’investissement d’une tâche ou d’un idéal. Il en ira ainsi de l’épanouissement professionnel, familial, amoureux, parental. Autant de pôles d’investissement et en même temps de ressources qui peuvent faire défaut dans le grand âge.

12Mais, avant d’aller plus loin, il faut éviter un malentendu à propos du narcissisme : base de l’estime de soi, que je place dans le registre affectif originaire (Ploton, 2013). Les sujets dits narcissiques, qui ne cessent de se mettre en avant, semblant dire : « Je suis le meilleur, admirez-moi ! », sont en fait carencés du point de vue narcissique. C’est pourquoi ils tentent des compensations maladroites, lesquelles risquent d’amener les tiers à les rabaisser. Ce qui ne fait qu’aggraver leur besoin de réassurance.

L’environnement relationnel

13Ce sont donc essentiellement des apports de l’environnement familier dont il sera question ici, car ils entreront en ligne de compte, certes dans ce qu’il est convenu d’appeler le vieillissement réussi, mais aussi dans son contraire, qui est suffisamment inquiétant pour qu’on s’y attarde initialement.

14Ceci, en rappelant le rôle intime des images d’identification venues du passé avec lesquelles, même en vieillissant, chacun entretient des interactions virtuelles qui lui sont propres. Ce qui va aussi de pair avec le fait de servir, soi-même tant consciemment qu’inconsciemment, de modèle positif ou négatif pour les générations qui suivent : une responsabilité malgré soi. Par exemple, une responsabilité peut être attribuée en cas de suicide d’un aîné car il pourrait en faciliter d’autres aux générations suivantes.

15Autant de facteurs qui sont de nature à moduler l’impact sur la sphère affective des possibles événements ou relations traumatiques actuels.

16Pour revenir aux interactions tardives il est évident que, lorsqu’un sujet est de moins en moins acteur de sa vie, la façon dont il est investi par autrui aura sur lui un impact psychoaffectif essentiel. C’est ainsi que le type de regard des autres peut avoir un effet valorisant mais peut aussi être redoutablement dévalorisant. Même si la pratique des Génogrammes (arbres généalogiques enrichis des informations et commentaires apportés par une famille ou un patient venu seul) fait en outre apparaître qu’il y a des typologies de vieillissement qui peuvent se retrouver de génération en génération comme s’il y avait des transmissions inconscientes de destinées, dont le lien avec les interactions contemporaines reste à établir.

17Sur le versant positif, il y a donc manifestement un avantage à être aimé et respecté par ses proches voire à se sentir désirable.

18Et le must, comme à tout âge, est de s’autoriser à vivre encore une histoire d’amour, d’aimer et d’être aimé, ce qui peut métamorphoser le plus endurci des vieillards, même si ce n’est pas simple, car il faut alors composer avec les censures sociales et familiales. De plus, dans la recherche et/ou l’acceptation d’un(e) partenaire, il y a le risque d’avoir trop investi son image corporelle, ce qui peut devenir catastrophique du fait des stigmates de l’âge. Cela va du refus d’être photographié à la peur de se dénuder, pouvant conduire au renoncement à toute vie intime. Or un corps qui n’a pas été caressé depuis des années est une source de mal-être.

À propos du vieillissement problématique

19Comme à tout âge, on retrouve le risque d’être douloureusement ignoré, voire nié, d’être celui (ou celle) qu’on ne voit pas, qu’on ne salue pas. Par exemple, celui auquel, en fin de soirée, les invités oublient de dire « au revoir ». Le film « Quatre mariages et un enterrement » illustre ce phénomène où le sentiment d’être « un invisible » alimente un malaise psychologique chez un quadragénaire.

20Or, dans la vieillesse, la disqualification peut facilement poindre sous différents aspects. C’est ainsi qu’en société, y compris en famille, l’aîné qu’on interroge peut avoir intérêt à faire des réponses courtes s’il désire être écouté attentivement jusqu’au bout. Tant il y a le risque qu’il ne soit l’objet d’attentions que par courtoisie.

21Les choses deviennent caricaturales avec les malades d’Alzheimer. Je pense à la scène décrite dans « Le pari du sens ». L’auteure, Natalie Rigaux, est en train de s’entretenir avec une résidente d’EHPAD (Établissement d’hébergement pour personnes âgées dépendantes). Une stagiaire passe et salue Natalie, ignorant la vieille dame qui, bien que réputée démente, lui dit : « Vous en connaissez du monde, vous ! » (Rigaux, 1998).

22Dans le même registre, on observe fréquemment, pendant des soins, des intervenants parlant devant un malade, sans lui prêter attention, voire de parler de lui sans lui parler ou, plus simplement, de lui faire des choses (déplacer son fauteuil) sans le prévenir, ni lui donner d’explication.

23Comment ne pas penser qu’être ignoré, voire chosifié, implicitement méprisé, ne conduise pas à toujours plus de repli sur soi et de retranchement dans une forme d’apathie. On le sait l’absence de choix, le fait de devoir subir une situation sans prise sur elle conduit à « l’impuissance apprise » inductrice d’apathie (Seligman, 1975).

24Et, en famille, on peut craindre que cela alimente et soit alimenté par le fait de ne plus être fréquenté pour ce qu’on est, tel qu’on est devenu, mais uniquement par loyauté vis-à-vis de celui qu’on fut. Avec, insidieusement, l’effet de pensées du type : « Il vaudrait mieux pour lui qu’il soit mort que d’être comme ça ! »

25En effet, dans le grand âge pathologique, tout peut se passer comme si le malade survivait biologiquement en s’éteignant socialement. À une époque je parlais de « compromis démentiel » (Ploton, 2010), facteur d’aggravation de la maladie résultant d’une conformation inconsciente du malade à l’attente ambivalente de sa mort par ses proches (« Il est assez vieux pour mourir, mais pas tout de suite ! »). Injonction inconsciente qui se conjugue avec son désir de survivre encore un peu : véritable imbroglio entre désirs de vie et de mort chez les proches comme chez le malade lui-même.

26Ce n’est pas par hasard si, à propos des rapports ritualisés en EHPAD entre les grands dépendants et leurs proches, une thèse marquante (Grand, 1987) a pu parler d’un culte des ancêtres « morts-vivants ». Ce qu’il rattache à un fond de superstition implicite où interviendrait le fantasme de « peur du retour agressif des morts », qu’il faut donc amadouer de leur vivant pour qu’ils ne reviennent pas nous faire des misères la nuit. Avec de plus le sentiment que, tant que l’aîné vit, c’est lui qui magiquement occupe la place du mort potentiel dans la famille ou le groupe.

27Comment ne pas croire que de tels contextes relationnels où s’entremêlent des sentiments contradictoires ne contribuent pas au repli sur soi d’un malade et à son aggravation par non-usage de ses facultés potentielles.

28D’ailleurs c’est principalement dans le registre des dégâts narcissiques qu’il y a lieu d’aborder nombre de situations posant problème avec des vieillards atteints de troubles cognitifs.

29Cela concerne notamment l’agressivité. En effet comment peut-on aimer les autres ou simplement avoir envie d’être aimable si on ne s’aime pas soi-même, parce que rien ne nous y incite. Dans ce cas, le commandement biblique : « Tu aimeras ton prochain comme toi-même » se mue en : « Je déteste mon prochain comme je me déteste » et c’est l’humanité tout entière qui fait les frais de cette détestation de soi, avec une possible agressivité réactionnelle.

30Or, comme pour un adolescent, avec un malade cognitivement affaibli, nombre de présentations dévalorisées de soi-même peuvent être considérées comme une façon comportementale, totalement inconsciente, de poser (et de se poser) la question de sa valeur et donc de son humanité.

31Cela concerne la tenue vestimentaire négligée ou les conduites repoussantes, mais aussi la déshumanisation de l’environnement familier ou son saccage (désordre, dégradations diverses, matières fécales répandues, etc.).

32Cela peut aussi passer par le fait d’entraîner autrui dans sa propre dévalorisation en se faisant maltraiter, ce qui, comme à tout âge, démontre implicitement à l’intervenant qu’il n’est pas aussi bon professionnel (enseignant, policier, éducateur ou soignant) qu’il croie l’être, dès lors qu’excédé il peut répondre à la provocation agressive par une transgression ou une maltraitance (verbale ou physique).

33Ce sont donc les tenues, postures et locaux qu’il faut veiller à réhumaniser en permanence, car, dans la lignée de Bruno Bettelheim (Bettelheim, 1975), il a été maintes fois vérifié empiriquement qu’un espace de vie valorisant et une approche respectueuse contribuaient à une meilleure estime de soi et participaient aux bons résultats psychothérapiques. C’est ce que j’ai pu constater, y compris chez les malades d’Alzheimer les plus graves. De plus, le fait d’être positivement investi par son thérapeute apporte une plus-value psychothérapique (Gerin & Dazor, 1992).

34Je renvoie ceux qui en douteraient au film documentaire « Flore », mais aussi au témoignage d’Évelyne Nicaise (Nicaise, 2018) qui fait apparaître comment un entourage patiemment respectueux de l’estime de soi peut contribuer à l’amélioration affective et comportementale de malades d’Alzheimer gravement atteints et refusés initialement dans toutes les institutions. Cela est possible en offrant des petits choix simples (par exemple : « Café avec ou sans sucre ? ») et surtout en respectant les initiatives du malade si elles ne mettent, ni lui, ni autrui, en danger.

35J’en profite pour rappeler que pour faire émerger les facultés potentielles il importe que l’entourage (les proches et les soignants) évite la stimulation qui aggrave les choses en induisant une forme de soumission délétère parce que démotivante. Le choix qu’il y a lieu de privilégier est celui de la remotivation qui repose sur l’investissement du patient tel qu’il est désormais, sans lui demander, de quelque façon que ce soit, de changer et donc sans lui reprocher implicitement ce qu’il est devenu.

36Il s’agit de miser sur la qualité des liens affectifs qui perdurent tant qu’il y a de la vie sous la forme d’un « accordage affectif » : modalité relationnelle qui est à l’œuvre depuis la relation première entre une mère et son nourrisson (Stern, 2003).

37Mais rien n’est simple relationnellement, car la dépendance conduit à des prises de pouvoir respectives entre le malade et ses proches. Je veux dire que, de fait, par ses besoins et la culpabilisation qui s’opère, le malade devient sans le vouloir un organisateur de la vie de son cercle d’entraide, laquelle tourne autour de ses besoins. Tandis que les aidants, pour son bien pensent-ils, tendent à prendre des décisions ou à faire des choix de leur propre chef, avec des formes de travestissement spontané de la relation (relation insoutenable ?) avec, par exemple, le recours infantilisant au ton bêtifiant ou pédagogique, l’introduction du tutoiement ou de l’usage du prénom non sollicités et l’emploi d’appellations familières du type : Papi, Mamie, jeune homme, ma chérie, etc.

38Dans le cas des malades d’Alzheimer, sur un fond spécifique de phénomènes de sidération de l’esprit critique de l’entourage, cela conduit à parler d’attaque (émotionnelle) à la pensée.

39Toutes choses qui vont souvent de pair avec l’excès de dévouement d’un aidant principal comme si le malade lui disait : « Toi, rien que toi, tout le temps toi ! ». Aidant « privilégié » finalement en voie de burn-out, contraint pour sauver sa peau de faire une demande d’hospitalisation en catastrophe avec le classique : « C’est lui ou moi ! ».

40Autant d’éléments qui peuvent s’insinuer, en filigrane, dans la vie psychique d’un vieillard et marquer nombre de ses conduites : notamment nourrir la peur de la solitude et le vécu d’abandon à l’origine de demandes croissantes sous différents prétextes. Cette situation va de pair avec une dépendance affective culpabilisante, sous couvert de besoins matériels.

41Avant cela et pendant longtemps, malgré le vieillissement, les intéressés ont souvent rempli leurs agendas de façon quasi addictive. Ce qui évoque un colmatage à visée antidépressive, pour ne pas penser. Ils ont évité ainsi un travail d’élaboration psychique, c’est-à-dire un travail d’introspection pour se réconcilier avec soi-même ou avec d’autres (vivants ou morts) et pour donner du sens à son existence. Travail qui mériterait souvent, au moment de la retraite, de passer par un bilan de vie avec un psychothérapeute, pour changer de regard sur des expériences douloureuses.

42Car malheur à eux si des problèmes de santé ou toute autre raison les amènent à devoir renoncer à leur activisme et à devenir affectivement dépendants de contacts avec quelques personnes dont le nombre ne peut que finir par décroître avec le temps.

43Les mieux lotis, en apparence, sont ceux qui ont des enfants disponibles. Et, nombreux sont les gens âgés pour qui, veiller sur leurs parents déclinants (à la merci d’une chute), constitue une raison de vivre tout autant qu’un tourment, qui entrave de nombreux projets. Même si l’aide à un parent leur donne temporairement un sentiment d’utilité après le départ de leurs propres enfants (mais à quel prix ?).

44De fait, l’observation conduit à penser que dans le grand âge, la situation relativement la plus favorable est la vie en couple. Et cela même si les membres du couple s’agressent quotidiennement ou, au contraire, s’ils vivent dans une surprotection anxieuse chacun ayant peur de perdre l’autre.

45Malheureusement, il y a des cas de veuvage et de célibat sans enfants ou avec des enfants absents, quelle qu’en soit la raison. L’environnement humain peut alors se réduire quelques fois (au mieux) à deux heures d’aide-ménagère par semaine. Parce que sortir, aller vers d’autres, n’est plus possible pour une infinité de raisons, c’est alors la grande solitude, l’absence de raisons de vivre, le vide d’une journée à remplir, la souffrance qui ne trouve même pas à se dire.

46La seule fenêtre sur le monde est alors la télévision, comme une participation à la vie sociale par procuration, dans une optique plus ou moins biaisée.

47Là, risque d’émerger un déficit narcissique douloureux. Là, peut survenir une pathologie anxieuse et/ou dépressive.

48L’angoisse n’est pas nécessairement perçue comme telle. Elle peut se traduire par de la fatigue ou prendre la forme d’une « inhibition de l’action », définie comme l’incapacité de prendre une décision ou d’entreprendre une tâche, aussi simple soit-elle, ce qui conduit le sujet à renoncer progressivement à son autonomie sociale.

49Mais en matière de souffrance anxieuse, outre les attaques de panique, la pire des pathologies est l’angoisse d’abandon (variante de trouble anxieux généralisé). L’intéressé dans une grande dépendance affective de présence ne supporte plus la solitude. Ce sont d’abord des exigences culpabilisantes de contacts téléphoniques, puis de présence constante au point d’appeler « au secours », torturé par une angoisse de mort imminente, s’il est momentanément seul dans une pièce.

50La dépression, elle, peut induire une demande passant par le corps, sous forme de multiples symptômes physiques qui viennent exprimer le mal-être. On parle alors de dépression masquée, tandis que, dans sa forme manifeste, elle se traduit par un sentiment majeur de dévalorisation et le désir d’être mort. Le risque est grand que vivre devienne si douloureux que le suicide puisse survenir, soit après avoir été longtemps évoqué, soit du fait d’une impulsion imprévisible. C’est certes un geste auto-agressif, mais il agresse tout autant les proches irrémédiablement culpabilisés, tout comme il peut introduire dans une famille l’idée que le suicide est une solution envisageable.

Le vieillissement dit « réussi »

51Après avoir évoqué ce vieillissement douloureux voire catastrophique il faut rappeler les bienfaits de se sentir investi. Sans omettre la part (la responsabilité) de celui qui vieillit pour rester un acteur de la vie relationnelle, en ne démissionnant pas et en tirant parti des moyens dont il dispose, avec, en cas de crise traumatique, le maintien de capacités d’adaptation, adaptation qui dans certains cas peut se révéler créative et amène à parler de résilience. J’aime citer à ce propos l’exemple de veuves de grands malades qui ont entrepris une carrière de dirigeantes associatives les amenant à prendre des responsabilités auxquelles rien ne les prédisposait.

52Nous connaissons tous des gens très âgés qui n’ont jamais capitulé devant les épreuves de la vie. Tout comme il y en a qui sont devenus dignement des formes d’icônes sociales ou simplement de grands-parents modèles, malgré des parcours de vie chaotiques.

53Ce qui compte, dans tous les cas, est que nous puissions sincèrement dire à un aîné : « Plus tard, j’aimerais vous ressembler quand j’aurai votre âge ! ».

54Ce qui est assurément le reflet d’un vieillissement réussi chez un sujet qui s’assume et tire parti de son vieillissement en sachant prendre de la hauteur (une figure du vieux sage), c’est-à-dire le contraire de celui qui se déguise en faux jeune, ne trompant personne, même pas lui.

Quelques conseils pour un vieillissement confortable

55La qualité de vie dans le vieillissement repose certes sur le confort psychique, mais on ne saurait négliger la question primordiale des conforts matériel et physiologique. D’ailleurs, à la réflexion, je serai plus tenté de proposer la notion de vieillissement confortable plutôt que celle de vieillissement réussi.

56Sur le plan matériel, il est évident que disposer de revenus suffisants participe au sentiment de sécurité, mais il ne faut pas éluder la question du confort physiologique, à préserver malgré de possibles problèmes de santé.

57À ce sujet il y a lieu d’évoquer quelques tracas de la vie quotidienne à prendre en considération (Ploton, 1990).

58Par exemple, il n’est rien de plus délétère que de vivre avec des douleurs chroniques, notamment nocturnes. Y remédier passe par la recherche de causes médicales, mais aussi matérielles telles que la qualité de la literie. On soulignera également l’utilité du recours à l’acupuncture ou à l’ostéopathie.

59Dans le registre des gênes chroniques il y a également lieu, aussi trivial que ce soit, d’évoquer la question d’un transit digestif satisfaisant car une constipation rebelle peut devenir une préoccupation obsédante. Cela implique une hygiène diététique avec consommation de viandes, poissons, mais aussi légumes (fibres alimentaires), fruits et boissons abondantes.

60Le confort de vie passe aussi par un sommeil de qualité, régulé par une heure de réveil constante et d’éventuelles siestes brèves. Cela implique d’éviter l’alcool après 17 heures, responsable d’apnées du sommeil, et de ne pas recourir aux somnifères (pour la même raison outre les problèmes d’accoutumance). Il faut savoir que l’insomnie peut aussi être le symptôme d’une dépression qu’il y a lieu de traiter en tant que telle.

61Au regard de ces domaines, on rappellera les mérites de l’activité physique. Mais tout le monde n’aime pas le sport, ni même le vélo, la danse, la natation ou la marche, généralement recommandés. Il reste donc le bricolage, le jardinage, les tâches ménagères, les courses et l’utilisation des escaliers dans la mesure du possible…

62Bien vieillir s’appuie de plus sur une articulation de qualité entre les registres physiologique et psychoaffectif avec la nécessité de nourrir son corps de satisfactions pour se l’approprier et se sentir exister. A minima, cela passe par des bains, massages, frictions, etc. mais l’idéal consiste à maintenir autant que possible une forme de vie sexuelle ressourçante.

63Quant au bien être purement psychique, il implique l’investissement de centres d’intérêt : la politique, les actualités sportives, le cinéma, la musique, le chant choral, la lecture, la télévision faute de mieux… Sans omettre les plaisirs (raisonnables) de la table avec autant de sujets de conversation possibles.

64Il en va aussi de disposer de bases de sécurité affectives, sous la forme de groupes d’appartenance.

65La famille en est une. Mais attention il est imprudent de dépendre d’une seule personne ou uniquement des liens familiaux. Il est vivement conseillé de se faire aider matériellement par des professionnels car la préservation de l’autonomie relève d’une gestion personnelle (responsable) de ses dépendances.

66On doit également souligner le rôle positif d’un animal de compagnie, tout comme celui d’avoir quelqu’un à qui parler : un ami, un confident dont on ne dépend pas matériellement. En retour, cela offre la possibilité de se sentir utile, de savoir écouter, de soutenir les autres et d’une manière générale de s’intéresser à autrui.

67Un heureux complément est représenté par l’appui plus ou moins actif sur un (ou des) groupe(s) d’appartenance extra-familial (église, chorale, parti politique, syndicat, club, association, groupe de lecture ou d’activité en tous genres, réseau y compris internet, etc.). Ceci renvoie au rôle de l’investissement d’une vie intellectuelle et/ou spirituelle, allant de pair ou non avec la pratique de rituels sociaux.

68Pour conclure, je voudrais juste évoquer la question d’une tâche possible de fin de vie qui est de laisser une trace en espérant en quelque sorte de passer à la postérité : témoigner, transmettre en écrivant ou en faisant écrire…

69On ne vieillit pas aujourd’hui de la même façon et dans les mêmes conditions qu’hier, ni probablement que celles de demain. Mais réussir son vieillissement passe, dans tous les cas, par oser jusqu’au bout faire le choix (et prendre le risque) de la vie !