1L’Homme est en perpétuelle interaction avec son environnement et l’impact de l’environnement sur la santé tout au long de la vie est connu de longue date.

2En effet, Hippocrate dans son traité « Des airs, des eaux et des lieux » (420 avant Jésus-Christ) écrivait : « Pour approfondir la médecine, il faut considérer d’abord les saisons, connaître la qualité des eaux, des vents, étudier les divers états du sol et le genre de vie des habitants ». Il définissait donc déjà l’environnement comme un tout qui nous entoure et qui impacte/influence notre santé.

3Étymologiquement, le terme « environnement » trouve son origine dans le grec et le latin puisqu’il est issu du préfixe grec en (« dans ») et du latin virare (« virer », « tourner ») venant du grec gyros (« cercle », « tour ») : c’est ce qui entoure, ce qui est aux environs. Toutefois, dans le langage courant, le mot environnement désigne une notion très vague qui se confond très souvent avec le concept de nature, d’écologie ou de ressources naturelles. Or, le sens exclusivement naturel du terme environnement est aujourd’hui dépassé. Il ne se limite plus aux composants naturels entourant l’espèce humaine mais à l'ensemble des éléments qui constituent le voisinage d'un être vivant et qui sont susceptibles d'interagir avec lui directement ou indirectement. C’est ainsi que, depuis les années 1970, le terme environnement est utilisé pour définir le contexte écologique global, à savoir l'ensemble des conditions climatiques, géographiques, physico-chimiques, biologiques et sociales au sein desquelles se développent les organismes vivants et les êtres humains en particulier. L'environnement inclut donc les ressources naturelles (l'air, la terre, l'eau), la flore, la faune, les hommes et l’ensemble de leurs interactions. Ces éléments sont majeurs car ils sont les garants à la fois de la survie de l’espèce humaine et de la pérennité du milieu dans lequel elle vit. Le terme environnement est ainsi devenu polysémique, c'est-à-dire qu'il recouvre aujourd'hui de nombreuses acceptions. C’est dans son acception la plus large définissant l’environnement comme « tout ce qui est autour de nous » que nous l’aborderons dans cet ouvrage.

4En 1994, lors de la conférence d'Helsinki, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a proposé une première définition de la santé environnementale : « La santé environnementale comprend les aspects de la santé humaine, y compris la qualité de la vie, qui sont déterminés par les facteurs physiques, chimiques, biologiques, sociaux, psychosociaux et esthétiques de notre environnement. Elle concerne également la politique et les pratiques de gestion, de résorption, de contrôle et de prévention des facteurs environnementaux susceptibles d’affecter la santé des générations actuelles et futures ». Dix ans plus tard, la France lance son Plan national en Santé Environnement (PNSE) pour observer les phénomènes qui lient santé et environnement et en confie la surveillance à l'Institut de veille sanitaire (InVS). Le dernier plan national PNSE4 (Plan national Santé-Environnement 4, « Mon environnement, ma santé », 2020-2024) introduit la notion d’exposome. Déjà présente dans le Code de la santé publique, cette notion considère la totalité des expositions à des facteurs extérieurs et environnementaux subie par l’Homme, de sa conception à sa fin de vie. Par une prise en compte de ces facteurs, chaque individu peut évaluer les risques auxquels il est exposé et faire des choix de nature à évoluer dans un environnement le plus favorable possible à sa santé.

5Réduire les expositions environnementales est également un axe majeur de ce plan compte tenu du nombre important et croissant de pathologies induites par la dégradation de l’environnement dans lequel nous évoluons au quotidien1. L’OMS estime jusqu’à 24 % le nombre de maladies actuelles dans le monde qui peuvent être attribuées à la dégradation de l’environnement.

6Dans ce contexte de relation directe entre les impacts de l’environnement sur la santé des individus tout au long de la vie et le bond incroyable de l’espérance de vie ces dernières décennies, la prise en compte de l’influence des facteurs environnementaux sur le vieillissement est devenue incontournable. En effet, de nombreux facteurs de risque endogènes (génétiques, métaboliques, immunitaire, etc.) et exogènes (mode de vie, environnement, etc.) sont connus pour accélérer les processus de vieillissement.

7Il convient toutefois de préciser ici les termes « maladie » et « vieillissement » encore trop souvent confondus, en distinguant les effets du vieillissement physiologique des effets des maladies fréquentes dans le grand âge. Ainsi, nous pouvons définir de façon très globale le vieillissement comme l’ensemble des processus physiologiques et psychologiques qui modifient la structure et les fonctions de l’organisme d’un être vivant sous l’action du temps. Cette définition, en incluant le terme de physiologie, exclut de fait les modifications induites spécifiquement par les maladies. Le vieillissement peut alors se définir comme une diminution de la réserve physiologique des organes et des systèmes composant notre organisme. Dans ce contexte et en considérant la définition de la santé telle que décrite par l’OMS (« La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d'infirmité »), Rowe et Kahn ont défini trois types de vieillissement en fonction de l’état de santé des individus)2 :

• Le vieillissement réussi : il se caractérise par le maintien des capacités fonctionnelles des individus (ou atteintes très modérées de celles-ci), une absence de pathologies et s’intègre dans un contexte plus large de qualité de vie mesurant la satisfaction des individus à l’égard de leur santé et de leurs liens et rôles sociaux. Les personnes adultes âgées perçoivent le fait d’être en bonne santé dès lors que les caractéristiques d’un vieillissement réussi telles qu’énoncées ci-dessus sont remplies. Ceci démontre bien que la notion de vieillissement en bonne santé est un concept multidimensionnel qui, de plus, peut être interprété de façon personnelle par chaque individu.
• Le vieillissement usuel ou habituel : il se caractérise par des atteintes de certains organes et/ou de certaines fonctions qualifiées de physiologiques liées à l’âge.
• Le vieillissement avec pathologies : les personnes développent plusieurs comorbidités telles que des affections cardio-vasculaires, dépression, pathologies neuroévolutives, troubles de la locomotion, etc.

8Entre le vieillissement usuel et le vieillissement avec pathologies, nous retrouvons un état instable mais réversible nommé fragilité. Selon la Société Française de Gériatrie et de Gérontologie (SFGG), la fragilité est « un syndrome clinique qui se définit par une diminution des capacités physiologiques de réserve altérant les mécanismes d’adaptation au stress. Son expression clinique est modulée par les comorbidités et des facteurs psychologiques, sociaux, économiques et comportementaux ». Bien que la communauté scientifique au cours des deux dernières décennies ait consacré beaucoup d'efforts à sa définition, à ce jour aucun consensus n'a été atteint sur son évaluation. La pensée dominante décrit la fragilité comme une perte de fonctions physiques ou comme une accumulation de déficits multiples. En effet, la fragilité phénotypique proposée par Fried et ses collègues en 2001 considère la fragilité comme un syndrome causé par une spirale descendante des réserves. Elle mesure cinq critères : perte de poids involontaire, épuisement auto-déclaré, faible endurance, faible vitesse de marche et faible niveau d’activité physique. Un individu est considéré comme fragile si au moins trois de ces critères sont présents. Plus récemment, a émergé un nouveau modèle conceptuel de fragilité basé sur la perte d'interaction entre plusieurs domaines (génétique, biologique, fonctionnel, cognitif, psychologique et socio-économique) qui conduit finalement à l'instabilité homéostatique du sujet. L’homéostasie est définie par le Petit Larousse comme le « processus de régulation par lequel l'organisme maintient les différentes constantes du milieu intérieur entre les limites des valeurs normales ». Les sujets âgés fragiles sont donc plus vulnérables et les plus exposés aux risques environnementaux et de santé.

9Ces définitions des différents types de vieillissement et de l’état de fragilité en fonction de l’état de santé des individus (selon la définition de l’OMS) montrent bien l’hétérogénéité du groupe des personnes dites « âgées ». Alors, même si la segmentation des populations en groupes d’âges revêt un intérêt démographique certain, nous pouvons constater que cela conduit à regrouper par tranches d’âge des individus appartenant au même « âge chronologique » mais qui n’ont aucune homogénéité biologique ou sociale. En effet, l’âge biologique est le reflet de l'état physiologique ou fonctionnel exact d'un individu tandis que l'âge chronologique (état civil) ne reflète qu'une partie du vieillissement personnel. À ces deux définitions s’ajoute celle de l’âge social qui est le reflet de la réglementation de la société par l’âge (âge de la retraite, âge pour demander l’Allocation Personnalisée d’Autonomie ou APA, âge pour la carte senior, etc.) et du regard que chacun porte sur les personnes âgées. Il existe donc une grande hétérogénéité dans « les plus de » d’autant que la perception de sa vieillesse et de celle des autres est très variable et personnelle (« Quand j’étais jeune il n’y avait autour de moi que des vieux. Maintenant que j’ai vieilli je ne vois plus que des jeunes ; la vieillesse est un point de vue », dit Boris Cyrulnik). Le fait même de donner un âge commun à tous pour être vieux nie la caractéristique même de l’être humain : sa singularité. Cette façon de catégoriser les individus en fonction uniquement de leur âge chronologique participe au changement de regard porté individuellement et par l’ensemble de la société sur une partie de la population et à la stigmatisation des personnes « de plus de… » car, comme nous le savons avec Pierre Bourdieu, « L’âge est une donnée biologique, socialement manipulée et manipulable3 ». Donner un âge pour être « vieux » laisse croire que ce processus évolutif (on devient vieux, on vieillit) ne serait qu’une transformation brutale (on est vieux à tel âge) commune à tous les individus.

10Nous sommes alors obligés de nous poser la question : bien que le vieillissement soit un processus universel, peut-on encore le définir comme un processus unique commun à tous et dépendant exclusivement de l’âge ? Ne doit-on pas parler « des vieillissements » et ainsi le définir comme un processus qui s’inscrit dans un parcours de vie personnel ? Nous pouvons donc envisager d’aborder le vieillissement différemment en parlant d’avancée en âge, notion moins réductrice et moins stigmatisante qui concerne l’ensemble de la population et pas seulement une partie de celle-ci. En effet, nous avançons en âge à toutes les périodes de la vie. Cette notion d’avancée en âge implique donc une dynamique tout au long de la vie et entraîne des modifications importantes et évolutives mais qui ne sont pas uniquement considérées comme négatives.

11La notion de « vieillissement ou d’avancée en âge tout au long de la vie » met également en exergue la nécessité de traiter de « l’impact de l’environnement tout au long de la vie » sur les processus du vieillissement qui interviennent à différents niveaux : des cellules, aux organes jusqu’à l’organisme dans sa globalité et l’individu dans la société. C’est pourquoi nous avons souhaité traiter dans les chapitres de cet ouvrage de l’impact de l’environnement dans son acception la plus large à savoir « ce qui est autour » sur différents aspects du vieillissement au travers de regards scientifiques croisés : biologiste, neuroscientifique, architecte, psychologue environnemental, gérontologue social et psychiatre.

12En effet, il serait réducteur d’étudier le vieillissement sous le prisme d’une seule discipline et il nous semble désormais incontournable de réfléchir le vieillissement de façon transdisciplinaire avec une réflexion globale intégrant l’impact de l’environnement et du parcours de vie sur la santé des individus. C’est une nécessité pour que chaque individu puisse évoluer, en conscience, dans un environnement favorable à un vieillissement réussi.