Chapitre VIII. Retour en Angleterre : la Fondation pour l’exploration de la Palestine
p. 113-115
Texte intégral
1Et c’est ainsi qu’après six ans et demi d’absence, je me retrouvai à Southampton. Cette période avait radicalement changé le cours de mes pensées – ma conception de la société, de l’ordre, de la religion, de tout. J’étais parti la tête pleine de préjugés universitaires et ecclésiastiques. Je crois que je les ai tous perdus. Gentil lecteur, un homme qui a passé six ans de sa vie dans une colonie comme Maurice, où toutes sortes de gens vont et viennent en permanence, où l’on rencontre des gens de toutes les conditions et toutes les nations, où les conditions de vie n’ont rien à voir avec celles qui peuvent exister en Angleterre, cet homme-là peut devenir ce que vous voulez – mais s’il embrasse une carrière littéraire, jamais il ne pourra devenir un pédant ; pas plus que, s’il choisit la politique, il ne pourra jamais se faire l’avocat d’une caste dominante ; pas plus qu’il ne pourra conserver les idées traditionnelles des institutions religieuses. Il devient plus humain ; il a appris au moins une leçon, c’est que dans l’humanité, il n’y a aucune caste qui soit ordinaire et aucune qui soit impure. L’impur et l’ordinaire, ce sont des cas particuliers, mais pas une généralité. C’est une leçon toute simple, mais dans les années 1860, elle était – ô combien ! – peu courante.
2Une autre chose que j’ai découverte, et que je n’ai pas oubliée, c’est que dans les colonies il y a énormément de gens bien. Il y a moins de conflits, moins d’affectation, moins d’intrigues, moins de défense d’intérêts personnels que chez nous ; moins d’envie, moins de jalousie, moins de méchanceté ; plus d’amitié, plus d’hospitalité, plus de gentillesse ; et moins d’esprit de caste. Puissé-je toujours reconnaître les bienfaits de mon expérience coloniale !
3J’ai recommencé ma vie à zéro à l’âge de trente et un ans. Mon capital était une culture générale considérable parce que j’avais dévoré tous les livres qui m’étaient passés sous la main. J’ignorais ce que j’allais faire, mais je savais ce que je ne voulais pas faire – je ne retournerais pas au Royal College de Maurice, et je ne deviendrais pas maître d’école dans une école anglaise. Je n’avais jamais eu la vocation de l’enseignement, et je ne m’y étais résigné qu’avec difficulté. En fait de moyens d’existence, j’avais toute une année de salaire en demi-solde pour me retourner, et j’avais un peu – très peu, en fait – d’argent dans les poches. Un homme qui quitte son pays à vingt-quatre ans et y revient à trente et un ans ne tarde pas à se rendre compte que le vide qu’il avait laissé au sein de son cercle d’amis a été comblé. En sept ans, chacun a suivi sa route, ils se sont fait de nouvelles connaissances, les anciens liens sont rompus. En outre, quelle que soit la direction vers laquelle se tourne cet homme absent depuis sept ans, il se heurte à la rivalité de ceux qui, plus jeunes que lui, se soutiennent les uns les autres. D’ailleurs, tout le monde considère, semble-t-il, que lorsqu’on part pour les colonies, on n’a qu’à y rester ! Pourquoi ? Je l’ignore. Dans des circonstances identiques, il serait aujourd’hui beaucoup plus difficile pour un colonial de retour en métropole de percer que ça ne l’était il y a trente ans. Je compris que si je voulais percer – d’une manière ou d’une autre, je ne savais comment – ce serait grâce à la littérature. C’était une résolution que j’avais intérêt à garder pour moi. Tout le monde la tournait en ridicule ; tenter de vivre de sa plume était considéré comme synonyme de dépendance et de misère ; en fait, les exemples ne manquaient pas pour renforcer ce préjugé.
4De 1868 à 1885, Besant est secrétaire de la Fondation pour l’exploration de la Palestine, liée à la loge Quatuor Coronati.
5Il se lance dans l’écriture et dans la recherche sur la poésie française et l’œuvre de Rabelais. En 1872, il commence à écrire des romans à sensation à la manière de Dickens en collaboration avec James Rice. Après la mort de ce dernier, il écrit de nombreux autres romans comme All Sorts and Conditions of Men ou Fifty Years Ago, des études historiques, telle celle sur Londres en plusieurs volumes, des biographies et des essais critiques. Il achève aussi le dernier roman de Wilkie Collins, Blind Love, en 1890.
6Beaucoup de ses livres décrivent la société londonienne du XIXe siècle ; le milieu du théâtre, les inégalités sociales, le travail, les femmes, les questions raciales, le droit, la vie privée, la prostitution, l’éducation.
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