Biographie
p. 309-312
Texte intégral

Man Ray, Portrait of Kay Boyle, 1930.
© Man Ray 2015 Trust / Adagp, Paris [2019]. Cliché : Adagp Image Bank.
1Née en 1902 à Saint Paul dans le Minnesota, Kay Boyle a grandi à Cincinnati. Son enfance se déroule d’abord dans une atmosphère bourgeoise qu’un revers de fortune inattendu assombrit brutalement aux alentours de 1916. Ayant très peu fréquenté l’école, Kay Boyle a été initiée à la littérature et aux arts les plus avant-gardistes par sa mère, Katherine Evans Boyle, qui était elle-même largement autodidacte. Cette dernière a également contribué à aiguiser la sensibilité politique de sa fille : ainsi, en 1921, toutes deux militent activement pour le Farmer-Labor Party (une coalition politique fondée en 1918 dans le Minnesota) et en faveur du leader socialiste antimilitariste Eugene V. Debs. En 1922, Kay Boyle s’installe à New York où elle devient l’assistante de Lola Ridge, la rédactrice américaine du « petit » magazine Broom. C’est dans ce contexte qu’elle fait la connaissance de William Carlos Williams qui devient son ami et son mentor littéraire. En juin 1923, elle épouse son premier mari, un étudiant français du nom de Richard Brault, et quitte les États-Unis pour la France. Après quelques semaines passées auprès des parents de Brault, en Bretagne, le couple s’installe à proximité du Havre où les conditions de vie sont celles du prolétariat ouvrier. Au cours de ces premiers mois d’expatriation, Kay Boyle parvient néanmoins à achever un premier roman, Process (dont le manuscrit n’a été retrouvé et publié qu’en 2001). Ses nouvelles et ses poèmes commencent à paraître dans plusieurs petites revues, telles Broom, This Quarter, Morada et Blues. L’écrivaine entame également une correspondance avec l’écrivain italo-américain Emanuel Carnevali. En 1926, elle quitte Brault pour Ernest Walsh, éditeur du magazine littéraire This Quarter et père de son premier enfant. Après la mort prématurée de Walsh, elle s’installe à Paris et contribue activement à la revue transition, placée sous la direction d’Eugène Jolas. Cette époque voit également la publication de trois autres romans autobiographiques, Plagued by the Nightingale (1931), Year Before Last (1932) et Gentlemen, I Address You Privately (1933). Parmi les plus proches amis de Kay Boyle se trouvent les rédacteurs et éditeurs Eugène Jolas, Robert McAlmon, et Caresse et Harry Crosby, très impliqués dans la publication et la diffusion des œuvres produites par les écrivains américains expatriés à Paris (en qui Gertrude Stein a vu les représentants d’une « génération perdue »). Le premier recueil de nouvelles de l’écrivaine, Wedding Day and Other Stories, paraît en 1930. Au début des années 1930, elle vit dans le sud de la France, près de Villefranche-sur-Mer, avec son deuxième mari, Laurence Vail, avec qui elle aura deux filles. Les Vail lient rapidement connaissance avec d’autres expatriés installés dans les environs, parmi lesquels les artistes Mary Reynolds et Marcel Duchamp, l’ex-militant anarchiste Alexander (Sasha) Berkman et l’éditeur Robert Carlton Brown. À cette époque, Kay Boyle traduit Don Juan de Joseph Delteil, Le Diable au corps de Raymond Radiguet et un chapitre du roman Babylone de René Crevel. En 1933, la famille quitte la France pour l’Autriche où le spectacle de la montée du nazisme inspire à la romancière Death of A Man (1936). Entre 1936 et 1940, les Vail séjournent en Angleterre, puis s’installent à Megève. La fin des années 1930 voit la parution des œuvres les plus abouties de Kay Boyle : The White Horses of Vienna and Other Stories (1936), Three Short Novels (1938). En 1940, l’écrivaine ajoute à cette longue liste d’ouvrages, l’étrange Monday Morning, à mi-chemin entre le roman policier et le récit surréaliste. En juillet 1941, les Vail retournent aux États-Unis. Mue par son attachement pour la France, Kay Boyle produit plusieurs romans dont l’intrigue se situe sous l’Occupation. Puis elle divorce de Vail et épouse un expatrié autrichien, le baron Joseph von Franckenstein, dont elle a fait la connaissance à Megève. Deux enfants naîtront de cette nouvelle union. De 1946 à 1953, Kay Boyle se rend à plusieurs reprises en France et en l’Allemagne en tant que correspondante à l’étranger du magazine The New Yorker. Cette expérience lui inspirera The Smoking Mountain: Stories of Post-War Germany (1951) et Generation Without Farewell (1960). Sous le maccarthysme, Boyle et Franckenstein, suspectés (à tort) de sympathies communistes, doivent comparaître devant la « commission des activités antiaméricaines ». Placée sur liste noire, Kay Boyle perd l’appui du New Yorker. Une fois lavée de tout soupçon par le département d’État, en 1957, Kay Boyle refusera de reprendre sa collaboration avec ce magazine. En 1963, après la mort de son mari, elle s’installe à San Francisco où elle enseigne le creative writing au San Francisco State College. Elle participe également au mouvement de grève pour les droits civiques qui secoue le campus en 1968-1969. Cette expérience lui inspire les récits qui composent The Long Walk at San Francisco State (1970), le recueil de poèmes Testament for My Students (1970) et le roman The Underground Woman (1975). En 1968, Kay Boyle fait encore paraître Being Geniuses Together, 1920-1930, un récit autobiographique à deux voix composé à partir de l’autobiographie posthume de l’écrivain Robert McAlmon. L’écrivaine décède à San Franciso en 1992, un an après la parution de ses Collected Poems.
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