I. Le début du Chevalier à la manche

1[1] Le conte nous dit qu’en ce temps-là le roi Arthur tenait un jour de Pentecôte, dans la ville de Carduel, une cour si nombreuse qu’on n’avait jamais vu la pareille. Il portait alors la couronne, de même que la reine. Maints chevaliers vaillants de grand renom y étaient présents. Le roi avait aussi fait confectionner cinq cents ensembles de manteaux et de cottes de samit rouge et d’écarlate, ouvrés d’hermine d’un blanc éclatant et brochés de fils de soie bleue. Il y avait des chevaliers et des demoiselles parés de magnifiques vêtements précieux qui leur seyaient bien. Je sais bien que cinq mille chevaliers alertes et renommés se trouvaient là.

2[21] Le roi alla alors à la messe en compagnie de maints chevaliers d’élite : sachez qu’Érec et Ydier, munis de deux verges en or, le précédèrent afin de contenir ceux qui se tenaient trop près. Tous deux étaient fils d’un roi noble et puissant : le père d’Ydier s’appelait le roi Verminc, celui d’Érec, le roi Lac. De même, la reine les suivit avec de jolies demoiselles – on put en admirer quatre-vingts –, toutes somptueusement vêtues de précieux habits de soie. Gauvain et Perceval l’escortèrent, Lancelot et Ductalas accompagnant Clarette, soyez-en sûrs. Puis on entendit la messe chantée mélodieusement.

3[41] Le service terminé, on apporta de l’eau et on se lava les mains. On servit de bons mets. À quoi bon en parler longuement ? Chacun mangea à sa convenance, à volonté et en abondance. Après le troisième plat, le roi ordonna par serment de suspendre le repas et interdit d’enlever les nappes avant d’avoir appris une nouvelle. Peu de temps après, un messager arriva à vive allure devant la salle et mit pied à terre, un écuyer tenant son cheval. Il se présenta aussitôt devant le roi qu’il salua cordialement, puis il salua la reine. Il se dit porteur d’une nouvelle, déclarant qu’il eût préféré qu’un autre que lui l‘apportât. Le roi dit alors : « Dites-moi de quoi il s’agit car je dois apprendre une nouvelle avant la fin du repas. » Avec tristesse, le messager répondit : « Seigneur Tristan, le vaillant, est mort ; lorsque je suis parti il était étendu mort par terre. L’amour pour Iseut, l’épouse de son oncle, lui a coûté la vie. De même, elle est morte à cause de son amour pour lui. Marc, son oncle, est très triste de les avoir perdus tous deux, lui et elle. Sire, permettez-moi de repartir : je dois transmettre le message ailleurs. »

4[76] Puis on entendit les seigneurs et les dames se lamenter beaucoup et la reine, attristée, prit la parole : « Sire, rendez-vous aux funérailles. » Arthur répondit : « Pour sûr, j’y renoncerais contre mon gré. » Il pria alors toutes les personnes présentes de partir avec lui et elles se préparèrent sans tarder ; le roi prit les devants, suivi de près par maints seigneurs. La journée fut belle et claire. Les oiseaux chantèrent à pleine gorge.

5[89] Lorsqu’il ne fut pas encore très loin, un jeune homme, bien bâti, monté sur un cheval allant au trot vint au devant d’eux. Apercevant tous ces gens, il demanda qui était leur seigneur. On lui dit sans détour que c’était le roi Arthur. Sur ce, le jeune homme s’avança vers lui, le salua de même que toute sa suite. Puis il dit : « Noble roi magnanime, j’aimerais être adoubé par vous, si possible. » Le roi lui répondit : « Ami, je suis pressé maintenant, allez à Carduel, dès mon retour – d’ici peu sans doute – je vous armerai chevalier. – Que Dieu vous en récompense », dit-il, les recommandant tous à Dieu. Ensuite il partit à bride abattue à Carduel, descendit de cheval et entra dans la salle. On prit bien soin de sa monture, car il y avait là des écuyers prêts à s’en occuper, ils ne faisaient pas autre chose, Dieu le sait. Le jeune homme salua avec amabilité la reine et les demoiselles, puis il dit : « Près d’ici, j’ai rencontré mon seigneur, le noble roi qui m’a ordonné d’attendre ici afin qu’il m’adoube dès son retour. » La reine confirma : « Au nom de Dieu. »

6[123] Pendant qu’ils conversaient ainsi, ils entendirent crier très fort une demoiselle. La reine qui regarda aussitôt par la fenêtre, aperçut un chevalier tenant un fouet à la main avec lequel il faisait très mal à une demoiselle en lui portant maints coups. Elle criait : « Pauvre de moi, qui dois endurer ces coups ! » Il la frappa jusqu’à l’éclatement des vaisseaux sanguins de son œil. Puis, elle vit soudain la reine à la fenêtre regardant dehors. Aussitôt elle s’adressa à elle : « Ah, reine, bien noble dame, ayez pitié de la souffrance que ce chevalier m’inflige. » La reine se rendit tout de suite là où se trouvait Keu, souffrant, se plaignant auprès de lui des brutalités qu’un chevalier faisait subir à une demoiselle. « Se fiant entièrement à moi, elle m’a suppliée de la faire protéger. Maintenant je suis désespérée : aucun chevaliers n’est présent à la cour. » Keu répondit : « Allez voir si le jeune homme qui vient d’arriver veut bien être adoubé par vous. Il le fera certainement bien volontiers, à moins qu’il ne se soit enfui à cause d’un crime. » La reine alla le trouver tout de suite le priant de devenir chevalier là, à l’instant, afin qu’il protégeât la demoiselle qu’il voyait en grande détresse. Le jeune homme répondit : « Noble dame, par ma foi, je le ferai volontiers. Je le poursuivrai dès que je serai chevalier muni d’un cheval et d’une armure. »

7[161] La reine s’en réjouit et le fit équiper d’armes solides et précieuses, soyez-en sûrs. Puis elle lui fit apporter un surcot noir de soie. Ensuite un serviteur lui amena un destrier rapide avec une belle couverture et bien harnaché, que Keu avait prêté à la reine. Entre-temps, on lui apporta aussi une épée, la meilleure qui fût, soyez-en sûrs. La reine l’en ceignit, lui disant : « Partez maintenant, que Dieu fasse de vous un homme vaillant. »

8[175] Là-dessus, Clarette sortit de sa chambre et lui remit aussitôt une manche blanche, disant : « Que Dieu renforce votre honneur ! Recherchez sans relâche l’honneur, servez Dieu et sa Mère, Notre-Dame, par tous vos actes, soyez courtois et fidèle, entendez volontiers la messe en tous lieux. Suivez l’exemple de ceux que vous entendez louer pour leur bonne conduite, je vous le recommande vivement. Méfiez-vous en tout temps des nains, des roux et des méchants. Soyez joyeux là où l’on vous héberge et payez volontiers votre dû. Soyez toujours dévoué aux veuves et aux orphelins lorsqu’on veut leur faire le moindre tort. Seigneur, voici maintenant la manche que je vous offre afin que vous soyez toujours mon chevalier et mon ami, où que vous soyez. Suivez maintenant le chevalier, il est temps. » Il répondit : « Damoiselle, que Dieu vous récompense, je vous suis entièrement dévoué. » Après la reine dit : « Clarette, vous avez bien fait. » Le Chevalier partit ainsi sans tarder.

9[202] Keu dit alors à la reine : « Dame, il a emmené mon cheval, jamais vous ne reverrez cet homme, ni moi mon cheval, quoi qu’il arrive. Il ne poursuivra pas le chevalier rouge. Même s’ils étaient dix, il les tuerait s’il se mettait en colère. Je vous le dis à l’instant, s’il le connaissait, il ne le pourchasserait pas. Mais Clarette a été bien avisée de donner son précieux présent à un homme qui sait mieux battre le blé ou labourer avec une charrue que se défendre face à un chevalier. » La reine lui répondit : « Seigneur Keu, vos paroles sont méchantes ; je vous recommande vivement de ne plus parler ainsi en ma présence. » Le Chevalier était encore tout près si bien qu’il avait tout entendu, mais il ne dit mot et continua son chemin, se disant qu’il s’en vengerait à moins qu’il ne lui échappât en s’enfonçant sous terre.

10[223] Après avoir parcouru une lieue, il arriva à une croisée de chemins. Remarquant des empreintes de chevaux sur chaque chemin, il ne sut lequel prendre. Soudain il aperçut une fillette qui gardait des agneaux. Il se dirigea vite vers elle lui demandant aussitôt si elle avait vu passer un chevalier et une demoiselle. « Seigneur, ils chevauchent là-bas ; que Notre-Seigneur accable de malheurs le chevalier qui bat si violemment une demoiselle. Protégez-la, je vous en supplie ! Sachez qu’ils avancent lentement, là-bas sur votre droite. »

11[238] Le Chevalier se lança alors à leur poursuite. Puis, entrant dans une forêt où le chant de nombreux oiseaux lui plut beaucoup, il aperçut tout à coup le chevalier cruel et lui dit de s’arrêter. Le chevalier rouge refusa et ne se retourna même pas ; il se tut comme un muet, mais frappa d’autant plus fort la demoiselle. Le Chevalier noir, très peiné, s’adressa alors à lui : « Seigneur chevalier, par ma foi, vous regretterez beaucoup le mal que vous faites à cette demoiselle. » Le chevalier rouge se retourna d’un coup, lui rétorquant : « Tu es vraiment fou pour oser me poursuivre ainsi ! Si je me mettais en colère, je te ferais mordre la poussière honteusement. » Le Chevalier noir répliqua : « Si je suis capable de résister à vos menaces, je pense aussi résister à vos actes. Par Dieu, vous êtes cruel et méchant en frappant ainsi cette demoiselle. »

12[262] À ces mots, ils se lancèrent l’un contre l’autre : le chevalier rouge transperça le bouclier de son adversaire d’un coup si violent que la lance se brisa, le Chevalier noir pourfendit aussitôt le bouclier du chevalier rouge si bien qu’il tomba à terre, criant : « Grâce, ayez pitié de moi. Maintenant mes méfaits paraissent au grand jour. Vous vous êtes bien vengé sur moi : j’ai un bras et trois côtes cassés. »

13[275] Lorsque la demoiselle l’entendit crier grâce ainsi, elle remercia vivement le Chevalier et Dieu, notre doux Seigneur. Puis elle dit : « Noble Chevalier franc, tranchez-lui la tête et donnez-la-moi. – Par Dieu, belle damoiselle, qu’il en soit ainsi. » Puis il tira son épée. Sur ce, le chevalier rouge demanda grâce. Il lui répondit : « C’est trop tard ; sans délai vous devez payer chèrement le mal que vous avez fait à la demoiselle. » Il cria alors à la demoiselle qu’il voulait devenir son vassal « et s’en remettre entièrement à elle. » Là-dessus, le Chevalier noir s’adressa à elle : « Damoiselle, que Dieu me vienne en aide. Il vous fait une belle offre. Qu’en pensez-vous ? » Elle répondit : « Je suivrai tous vos conseils. – Je vous conseille donc d’accepter : il peut encore réparer sa faute, bien qu’il fût cruel. Rendez-vous avec lui à Carduel, près d’ici, chez Guenièvre, la noble reine. Saluez-la de ma part et tous ceux présents auprès d’elle. Dites-lui ensuite que c’est de la part de l’homme qu’elle vient d’armer chevalier elle-même avec une grande courtoisie afin de vous protéger. Dieu merci, je vous ai protégée. [Puis, s’adressant au chevalier] – Montez à cheval maintenant, rendez-vous sans tarder à Carduel et faites tout ce que la reine vous ordonnera. Ainsi votre méfait à l’égard de la demoiselle vous sera pardonné. Et dites à messire Keu que je ne reviendrai pas à la cour d’Arthur avant d’avoir vengé l’injure qu’il m’a faite aujourd’hui lorsque je l’ai quittée. » Le chevalier répondit : « Je ferai tout ce que vous m’ordonnez, que Dieu me vienne en aide ! J’ai payé cher mon arrogance. Jamais je n’ai fait du bien à des demoiselles. Aujourd’hui j’ai rencontré celle-ci et j’ai tué un chevalier – qu’elle disait être son frère – sans qu’il l‘eût mérité, Dieu le sait. Elle a fondu en larmes à cause de lui. Depuis je l’ai fait beaucoup souffrir. – Maintenant rendez-vous tout de suite chez la reine et jetez-vous à ses pieds. Elle ne vous fera que du bien, et n’oubliez pas de transmettre le message à Keu, je vous en prie. »

14[332] Ensuite la demoiselle dit au Chevalier : « Je suis une amie pour vous, où que je sois, et je vous serai fidèle. » Il lui répondit : « Si je savais que vous sauriez garder un secret, je vous confierais volontiers une chose. – Oui, bien sûr, parole d’honneur, répondit-elle. – Après votre arrivée chez la reine, vous y resterez certainement quelque temps et vous pourrez vous renseigner sur Clarette d’Espagne. Si l’occasion se présente, n’omettez pas de la saluer discrètement de ma part, pas devant tout le monde, et dites-lui que je l’aime et que, plus tard, je serai son bien-aimé et son chevalier. Faites en sorte qu’elle pense à moi si je parviens à acquérir une renommée en maniant les armes et deviens ainsi un homme vaillant. Mais qu’elle – ainsi que toutes les femmes – soit dispensée d’avoir la moindre pensée pour moi, si elle apprend que je suis lâche. » La demoiselle répondit : « Croyez-moi, si je passe quelque temps avec elle je ferai en sorte qu’elle vous aimera, c’est sûr et certain. » Puis ils se quittèrent.

15[358] Maintenant je cesse de parler du Chevalier à la manche et j’écrirai sur la demoiselle et le chevalier rouge qui se rendirent ensemble à Carduel.

II. Du chevalier rouge et de la demoiselle

16[362] Le conte dit maintenant que le chevalier et la demoiselle chevauchèrent alors vers Carduel. Il la supplia avec insistance – je vous le dis – d’intervenir humblement en sa faveur auprès de la reine. Entre-temps ils arrivèrent à Carduel devant le château où ils trouvèrent la reine qui sortit de sa chambre dès qu’elle apprit que le chevalier venait d’arriver. Sachez qu’elle accueillit chaleureusement le chevalier et la demoiselle qui avaient mis pied à terre. Ensuite la demoiselle dit ceci à la reine : « Dame, vous avez bien vu que ce chevalier cruel m’a fait beaucoup souffrir aujourd’hui. Vous avez eu pitié de moi, noble dame, et vous m’avez envoyé un Chevalier noir qui l’a réduit à merci, si bien qu’il est venu implorer votre pardon pour tous les méfaits qu’il a commis envers moi. Noble dame, écoutez maintenant ma plainte : il m’a causé un grand chagrin en tuant mon frère qu’il n’avait jamais vu auparavant et qui ne lui avait fait aucun mal. Il m’a fait beaucoup de peine, Dame, il vous appartient maintenant de dire comment il pourra se racheter auprès de moi. De plus, Dame, je vous transmets les salutations du Chevalier noir, à vous-même et à toute votre suite. S’il reste en vie, il surpassera bientôt tous ceux que je connais. Par Dieu, Dame, si j’étais reine je l’aimerais par-dessus tous les hommes. »

17[401] En riant la reine s’adressa alors au chevalier rouge : « Misérable, comment as-tu osé maltraiter ainsi, sans raison, cette jolie femme ? – Dame, dit-il, si vous l’ordonnez, je m’en remets entièrement à vous et veux réparer tous mes méfaits. » La reine lui fit alors promettre, par la chevalerie et sur l’honneur, de ne plus jamais maltraiter dames ni demoiselles. Voilà ce qu’il jura.

18[413] Ensuite il dit : « Le Chevalier m’a chargé de transmettre un message à Keu, si je savais où il se trouvait. » Après que la reine l’eut amené auprès de Keu, il lui dit : « Seigneur, un Chevalier portant une épée avec une manche blanche, le meilleur qui soit sous le soleil, m’a chargé de vous dire qu’il ne reviendra pas à la cour d’Arthur avant que vienne le jour où il pourra venger l’injure imméritée que vous lui avez faite. Même si vous vous mettez en colère, je n’en souhaite pas moins être votre ami. – Bien sûr que non, répliqua Keu, mais je suis en colère contre ce couard et je me vengerai. Je le ferai tomber honteusement de son cheval et lui trancherai la tête, si je parviens à le retrouver d’une manière ou d’une autre. – Votre méchante langue vous portera encore souvent préjudice, vos paroles sont rarement courtoises », dit la reine. Sur ce, le chevalier rouge prit congé et partit je ne sais où.

19[437] Mais la demoiselle resta là-bas avec l’épouse d’Arthur, la reine. Par la suite, elle raconta à Clarette que le Chevalier l’aimait, éveillant chez elle sans nul doute un amour réciproque pour lui.

20[443] Maintenant je cesse de conter cette histoire pour continuer à parler du Chevalier à la manche.

III. Du Chevalier à la manche et de Céfalus

21[446] Le conte dit maintenant qu’après avoir quitté le chevalier rouge, il arriva dans une vallée toute proche où il rencontra une demoiselle qui l’emmena en toute confiance et lui proposa de l’héberger, ce dont il la remercia vivement. Il se rendit avec elle à sa cour où sa maisonnée l’accueillit avec beaucoup d’honneurs, et elle ordonna à tous de bien prendre soin de lui. Son frère alla ensuite vers lui en présence de tous et lui souhaita la bienvenue en s’agenouillant. Puis, la demoiselle le mit à son aise en lui faisant ôter son armure et apporter quelques vêtements qu’elle le pria de mettre. Elle donna aussi une ceinture de soie fine au Chevalier vaillant qui l’en remercia vivement1.

22[470] Paré de ces vêtements, il leur parut le plus bel homme qu’ils eussent jamais vu. Aussitôt toutes les demoiselles présentes pensèrent à lui, toutes désirèrent être aimées de lui. Et Églentine, leur dame, se dit : « Seigneur Dieu, si ce Chevalier voulait bien m’être fidèle, je serais comblée de joie d’amour. Comment pourrais-je le lui faire comprendre ? »

23[481] Ensuite on se lava les mains. Églentine et le Chevalier s’assirent tous deux à la même table, ses demoiselles et les écuyers mangeant à une autre table. Le service fut excellent et rapide. Le frère d’Églentine coupa les mets pour le Chevalier et pour elle. Puis la demoiselle lui demanda une faveur pour son frère : l’engager comme écuyer. Il répondit : « Damoiselle, Dieu sait si je le prends volontiers à mon service. »

24[494] Le repas terminé, on enleva aussitôt les tables. Alors on chanta, on se divertit avec des jeux et l’on conta aussi de belles histoires. Sachez qu’ensuite on amena le Chevalier se coucher dans un lit bien fait. Cette nuit-là il dormit tranquillement, mais les demoiselles pensèrent souvent à lui par la force de l’amour. À cause de leur hôte elles eurent du chagrin d’amour et passèrent une nuit agitée, ce qu’il ignorait.

25[507] Au matin, il se leva sans tarder, s’arma et voulut partir. À ce moment Églentine vint vers lui pour lui souhaiter le bonjour. Lorsqu’il la vit, il la remercia de l’avoir hébergé et prit aussitôt congé. Céfalus arriva alors et sa sœur le confia au Chevalier à la manche qui lui promit sur l’honneur : « Je le traiterai d’égal à égal. » Puis Céfalus déclara : « Noble baron, je vous accompagne à condition que vous m’adoubiez avant qu’une année soit écoulée, sous réserve que je le mérite. – Je vous garantis que je le ferai », répondit le Chevalier. Après, Céfalus promit sur l’honneur de lui être fidèle. Ensuite la demoiselle recommanda vivement à son frère d’être toujours serviable et lui fournit des armes et un cheval.

26[529] Sur ce, ils prirent congé et, Céfalus muni de sa lance et de son bouclier, ils partirent à toute allure. À leur arrivée dans un lieu où se dressait une croix, Céfalus dit : « Cher seigneur, je redoute beaucoup cette forêt : personne ne l’a jamais traversée indemne, Dieu le sait. Perceval, Gauvain et Lancelot, Ductalas et Érec, désireux de la franchir avec une troupe d’hommes armés furent mis en déroute. Ils y laissèrent leurs heaumes, leurs épées et furent aussi blessés, c’est la vérité. À grand peine ils réussirent à s’échapper, s’ils n’étaient pas tués ou capturés. On l’appelle la Forêt terrifiante et sans merci. Seigneur, que décidez-vous maintenant ? » Le Chevalier à la manche répondit : « Par ma foi, c’est à regret que je ferais demi-tour, et j’appréhende aussi de me rendre là où des chevaliers valeureux ont ainsi été vaincus. Pourtant je veux tenter ma chance et me diriger en toute hâte vers la forêt, quoi qu’il m’en advienne. » Au même moment ils entendirent crier : « Seigneur Chevalier à la manche, faites demi-tour sinon vous le regretterez ! Si vous entrez dans la Forêt sans merci, vous n’en sortirez pas indemne. » Puis il vit venir droit vers lui une demoiselle accompagnée d’un écuyer, tous deux dépouillés de leurs vêtements se lamentant beaucoup. La demoiselle qui venait de couvrir ses jolis membres de rameaux feuillus, dit : « Misérable femme, que m’arrive-t-il ? Dans cette tenue je ne puis me présenter nulle part. »

27[569] Dès que Céfalus l’aperçut, il lui lança son manteau, puis il donna son surcot à l’écuyer. À ce moment son seigneur arriva, très heureux de la courtoisie de Céfalus. Il salua aussitôt la demoiselle qui lui conseilla vivement de faire demi-tour s’il voulait sauver son honneur. Ensuite elle lui raconta comment elle avait rencontré un nain auprès duquel elle s’était renseignée sur Arthur : « Il m’a indiqué qu’en suivant le chemin jusqu’au tilleul je trouverais Arthur le soir même. Arrivant au tilleul, seigneur, mon écuyer prit tellement peur qu’il dit que le nain nous avait trahis sans aucun doute. Aussitôt il y eut un coup de tonnerre tel que je n’entendis ni ne vis plus rien, mon écuyer et son cheval furent d’un coup jetés à terre. Après avoir repris nos esprits, nous aperçûmes un chevalier de haute stature en compagnie d’un grand nombre de serviteurs à la peau et aux cheveux noirs. Leurs yeux étaient rouge vif, leurs dents longues et leurs bouches grandes. Le plus petit était plus grand qu’un géant. Chacun tenait un fouet à la main et tous portaient une épée ; ils n’avaient pas d’autres armes. Leur peau était plus dure que la pierre. Arriva ensuite un nain qui exerça sur eux un pouvoir tel qu’ils tremblèrent de tous leurs membres. Puis un chevalier vint vers moi, disant : “Damoiselle, je regrette que vous soyez ici avec votre écuyer. J’aimerais que vous fussiez ailleurs, sans moi vous seriez perdue. Au nom d’une personne qui évoque en moi mainte rêverie amoureuse, je vous aiderai d’une manière ou d’une autre, si je peux.” Je lui ai répondu : “Que Dieu en récompense celle pour qui vous le faites”. Sur ce, seigneur Chevalier, le nain cruel et tous les autres m’ont attaquée et maltraitée, comme vous venez de voir. Le chevalier a beaucoup souffert avant de me libérer là-bas. »

28[621] Le Chevalier à la manche lui demanda alors pourquoi elle cherchait le roi. « Par Dieu, seigneur Chevalier, je vous le dirai : mon beau-père veut me priver de tous les biens que mon père m’a laissés. Pas moins de cent chevaliers et deux cents vassaux lui devaient allégeance. Il prétend que désormais tout lui appartient. Tous mes amis ont fait de leur mieux pour m’aider. Ensuite, il a dit que si un chevalier noble voulait en décider par un duel, il n’aurait qu’à se battre contre lui et le vaincre, sinon il ne me donnerait pas le moindre bien. Mes amis m’ont abandonnée maintenant. C’est pourquoi je cherche le roi Arthur afin de le prier de désigner comme défenseur Yvain, ou Perceval, ou bien Lancelot. Si l’un d’eux pouvait l’être, je ne serais pas en difficulté. »

29[640] Le Chevalier à la manche lui répondit : « Belle damoiselle, par ma foi, votre souffrance me chagrine beaucoup. Vous devez maintenant demeurer ici, Dieu le sait. Mon écuyer restera avec vous. Quant à moi, j’entrerai dans la forêt pour y tenter ma chance. Si je reviens, je vous conseillerai mieux, sachez-le. Au cas où je mourrais, j’ordonne à mon écuyer de ne pas vous quitter avant qu’il ne vous voie en meilleur état. » Céfalus dit alors : « Vraiment, seigneur, je vous accompagnerai en tout état de cause. – Non, répliqua le Chevalier à la manche, vous devez rester avec la demoiselle ! » Céfalus répondit : « Je dois vous obéir. » Puis la demoiselle dit : « Que Dieu me vienne en aide, seigneur Chevalier, votre situation difficile me fait de la peine. – Me prier d’y renoncer maintenant ne servirait à rien. » Sur ce, il saisit sa lance et son bouclier et s’engagea à vive allure dans la forêt. Tous trois supplièrent Notre-Seigneur de le protéger, lui-même invoquant en toute confiance la grâce de Notre-Dame.

30[666] Chevauchant depuis peu dans la forêt où il entendit le chant des oiseaux, son amour pour Clarette le submergea. Regardant la manche blanche, il se dit : « Ah, Clarette, vous me l’avez offerte en me recommandant de penser à mon honneur de chevalier. Votre présent m’a comblé de joie, j’en ressens une fierté telle que je ne sais plus où j’en suis. »

31[676] C’est alors que dame Vénus, qui avait entendu ces paroles, fit son apparition et planta en lui un arbre qui ne se dessèche jamais, où qu’il soit. Il fleurit toute l’année, mais serait lourd à porter pour ceux qui ignorent les signes d’un véritable amour. Mais maintenant le monde est dans un état de faiblesse tel qu’il renonce à la force de l’amour. Pourtant l’amour donne courage et force à plus d’un, mais hait tout ce qui est trompeur. Son arbre porte toujours des fruits. La première branche porte la douceur, la deuxième l’humilité, la troisième l’intelligence et la sagesse, la quatrième la peine et l’effort, la cinquième la joie, la sixième la tristesse, la septième la vertu, la huitième la fidélité, la neuvième la prudence, la dixième une grande courtoisie, la onzième la rêverie, la douzième la crainte, la treizième l’émotion, la quatorzième les soupirs, la quinzième le jeûne et la veille, la seizième des paroles aimables, la dix-septième un cœur pur, la dix-huitième le bonheur et la prospérité, la dix-neuvième de longs tourments, la vingtième de grands mérites.

32[706] Voilà ce que doivent apprendre à connaître, voire plus, les cœurs où l’arbre d’amour s’enracinera et portera ses fruits. L’amour peut bien s’indigner de ceux qui s’imaginent aimer pour aussitôt faire une demande en mariage. Plus d’un fait du tort à l’amour, mais il serait vain de dire cela maintenant au Chevalier noir qui s’enflamma d’amour pour Clarette. On dit que Lancelot du Lac l’a aimée. C’était une plaisanterie, il aimait Guenièvre, l’épouse d’Arthur. Et Gastolus de la Vallée verte a beaucoup souffert par amour pour elle. Et Carados de la Rivière est parti tournoyer dans tous les pays, où il a acquis un grand renom. Depuis il est mort de son amour pour elle. Soyez sûrs qu’Amelant, le seigneur de la Montagne, l’aime aussi, de même que le seigneur du Tilleul qui en hiver est aussi vert qu’en été grâce à la puissance de Dieu. Maints autres hommes l’aiment aussi. Sachez que le Chevalier à la manche aura de la chance s’il parvient à les rabaisser tous auprès de Clarette pour être aimé d’elle. Bien sûr, il aura cette chance. Que Vénus qui l’a guidé jusqu’ici la lui accorde !

33[740] « Malheur à moi ! dit-il, que m’arrive-t-il ? C’est en vain que je ressasse mes pensées, même si j’étais le seigneur de toute la chrétienté et de toute la terre païenne, et en plus, un des plus beaux chevaliers jamais adoubés, et si tous les cœurs purs de toute vilenie ne formaient qu’un seul et si ce cœur était le mien, ce serait une folie de ma part de penser à un tel amour où je m’engage dans l‘ignorance sur le conseil de mon cœur insensé. Je n’ai qu’à prendre ce que j’y gagne, finalement ce sera la mort. »

34[755] À ce moment, un chevalier cruel et robuste se précipita à sa rencontre, criant très fort : « Seigneur Chevalier, je vous priverai bientôt de votre manche blanche et de votre cheval. » Le Chevalier n’entendit pas ces paroles. L’autre cria une deuxième fois : « Par le Seigneur éternel, cela se terminera honteusement pour vous. » Il ne l’entendit toujours pas. « Vous entendez ? Parlez donc ! » Et non, il ne dit rien. Sur ce, le chevalier rouge éperonna son cheval et lui porta un coup tel qu’il tomba à la renverse, les jambes en l’air. Aussitôt il sortit de sa rêverie, criant : « Cher seigneur, que m’arrive-t-il ? »

35[773] Dès qu’il aperçut en face de lui le chevalier rouge qui venait de le désarçonner, il bondit avec courage, disant : « Par Dieu, Notre-Seigneur céleste, vous m’avez fait tomber d’une manière infâme sans que je sois coupable de quoi que ce soit. – Si cela vous met en colère, vengez-vous-en. Vous ne serez pas quitte ainsi d’avoir refusé par orgueil de me répondre lorsque je vous ai interpellé trois fois ; c’est pourquoi je suis d’autant plus en colère contre vous. – Quand m’avez-vous appelé ? – À l’instant, juste avant de vous faire tomber. – Que je meure, si je vous ai entendu ou vu avant de me retrouver par terre. – Cela m’est égal, vous feriez de même, si vous le pouviez. Vous l’avez payé suffisamment cher en perdant votre cheval. Pourtant vous allez subir d’autres souffrances. Je vous laisse choisir le gage à me donner : votre pied ou une main, ou bien votre œil. Réfléchissez bien avant de choisir ; ainsi vous pourrez prouver que vous êtes allé dans la Forêt terrifiante et vous en tirer à bon compte ; gare à votre tête, si vous avez quelque chose à redire ! » Le Chevalier à la manche répondit : « Par ma foi, oui. De plus, ce tribut serait trop lourd pour moi. Par Dieu, je ne vous donnerai rien du tout. Par Notre-Seigneur, le fait que vous me harceliez et menaciez tant m’exaspère. Si vous étiez à pied, je me battrais en duel contre vous, sachez-le. »

36[810] Sur ce, Élyconas mit pied à terre, tira son épée et frappa le Chevalier noir qui lui rendit aussitôt ses coups. Il asséna un coup si violent au chevalier rouge que celui-ci s’inclina en avant. Chacun brisa en deux le bouclier de l’autre comme s’il était de feutre. Sachez qu’ils mirent en morceaux leurs heaumes et hauberts. Ils se battirent ainsi jusqu’après none. En dépit de leur hardiesse, chacun d’eux eût bien arrêté le combat à la simple demande d’un enfant. Tous deux s’évanouirent et restèrent un bon moment dans cet état avant de reprendre connaissance. Le Chevalier noir finit par se lever d’un bond lorsqu’il aperçut la manche que Clarette lui avait donnée. Ayant repris tous ses esprits, il saisit son épée, alla vers Élyconas et le retourna en lui ordonnant de se relever. Le chevalier rouge se mit debout tout de suite, saisit son épée, mais fut dans l’incapacité de se défendre. Le Chevalier noir, voyant cela, lui porta avec son épée un coup tel qu’il s’écroula.

37[840] Le chevalier rouge étendu par terre, le ciel s’assombrit subitement, le tonnerre et la foudre éclatèrent. Il fit alors si noir, qu’il ne distingua plus rien. Puis, il vit revenir la lumière du jour et entendit crier : « Mon frère sera vengé bientôt. Comment avez-vous osé le frapper ? » Un lion accompagnait l’homme, tous deux se dirigèrent vers lui. Il se signa et eut très peur. Quoi d’étonnant ? Le combat l’avait épuisé et il venait de perdre son cheval, son heaume et son bouclier. À part Dieu, Notre Père céleste, son seul recours fut son épée qu’il tenait à la main. Pourtant il aurait été désespéré sans son amour qui lui donna un courage tel qu’il n’eut aucune crainte, sachez-le vraiment.

38[862] Lorsque Amelant vit que son frère était mort, il se lamenta beaucoup : « Mon frère, vous étiez plus renommé, plus redoutable et plus intrépide que moi. Avec votre force vous m’avez aidé à maintenir l’ordre dans la forêt. Maintenant je recommande votre âme à tous les saints du royaume céleste. » Ensuite il fonça sur le Chevalier et suivi de près par son lion, il lui transperça le bras gauche si bien que du sang rouge tout chaud s’en écoula. Le lion pensa bien lacérer son haubert et sa peau ; mais non, il n’en fut rien, il lui arracha la manche que Clarette lui avait donnée. Cela mit en rage le Chevalier, il leva l’épée et trancha la moitié de la tête du lion et ses pattes de devant. Amelant perdit alors l’aide de son lion sur lequel il pouvait compter auparavant et il dit : « Maintenant je suis plus courroucé qu’avant : je hais celui qui m’a fait cela. » Il descendit de cheval et alla vers le Chevalier frappant à maintes reprises son visage découvert. Mais le Chevalier lui rendit ses coups cognant sans cesse sur son heaume et son bouclier, si bien qu’ils éclatèrent en morceaux. Je sais bien qu’il se serait enfui s’il avait été à cheval. Le Chevalier finit par asséner un coup si violent au bras d’Amelant que celui-ci se détacha.

39[898] Alors, Amelant demanda grâce. Le Chevalier lui répondit : « C’est trop tard. » Il répliqua : « Je vous dis ceci : si vous m’épargnez, vous vous épargnez vous-même, car mes hommes, nombreux dans cette forêt me sont dévoués et vous tueraient, ce serait dommage. – Alors, dites-moi, selon quelle loi personne n’a le droit de passer par ici et qui est maintenant le seigneur de ces lieux ? – Le seigneur, c’est moi, dit-il. Depuis dix générations la forêt m’est échue en héritage. Elle a toujours été transmise en pleine propriété, car quiconque y entrait – fussent-ils chevaliers ou demoiselles – subissait un dommage tel qu’il pouvait regretter d’être resté en vie bien qu’il eût survécu ; une centaine ont péri, un seul ayant échappé à la mort. Dernièrement, Perceval, Gauvain, Lancelot et de nombreux autres compagnons étaient ici. À grand peine ils ont sauvé leur vie. C’est pourquoi on l’appelle la Forêt terrifiante. Je dispose de quarante chevaliers vaillants de même que de cent géants. Personne n’en a vu d’aussi cruels. Des serpents, des dragons et des lions, qui dépendent de moi, se tiennent aussi à ma disposition. Tout ce monde sert et craint sans faute un nain qui est à mon service. Il exerce son pouvoir sur tous, et sur la terre entière nul n’est aussi doué que lui pour soigner des blessures. Si vous voulez bien écouter mon conseil vous pouvez sauver votre vie. – Je veux bien, répondit le Chevalier à la manche. Si vous vous engagez sur l’honneur à suivre mon conseil, je vous ferai grâce. » Il s’y engagea sur l’honneur.

40[943] Le Chevalier à la manche déclara alors : « Vous devez sans tarder réparer la faute commise envers une demoiselle qui a été maltraitée dans cette forêt et qui est dans un triste état. Aujourd’hui je l’ai rencontrée, toute nue, je lui ai dit de m’attendre et j’ai laissé mon écuyer auprès d’elle. » Amelant répondit : « Je le ferai, mais, noble Chevalier, permettez-moi d’abord de faire venir ici mon nain afin qu’il puisse soigner nos blessures. Je sais qu’il guérira mon bras en moins de trois jours si le sang est encore tout chaud. » Le Chevalier noir répondit : « Cela me convient. »

41[958b] Sur ce, Amelant cria : « Félon, Félon ! » Aussitôt le nain arriva monté sur un cheval vigoureux. Lorsqu’il vit Élyconas étendu mort là-bas et son seigneur Amelant grièvement blessé, il s’écria : « Oh, malheur à vous, seigneur Amelant, comment cela vous est-il arrivé ? Je ne crois pas que ce chevalier l’ait fait tout seul. – Sans nul doute, Félon, c’est cet homme. – Que Dieu maudisse celui qui s’en lamente ! Vous étiez toujours les chefs et les guides de la chevalerie, vous et votre frère. Dieu ne vous l’accordera plus jamais, car un chevalier vous a vaincus tous deux, et votre lion. Voici ce qui est étonnant : cette nuit j’ai rêvé de la mort de votre frère, car dans mon rêve j’ai vu un aigle qui avait vaincu deux éperviers. Il ne fait pas de doute qu’il s’agit de ce Chevalier : il le paiera cher très bientôt ! Pourtant ce serait dommage et regrettable de le déshonorer de quelque manière que ce soit. » Amelant lui dit alors : « Félon, vous ne devez pas faire de mal à ce Chevalier. Celui qui lui ferait du mal le ferait à moi. – Par Dieu, seigneur, puisque vous vous êtes réconciliés, je ferai de même. – Oui, Félon, veuillez nous guérir maintenant. » Il répliqua : « Si je pouvais le faire et osais ne pas le faire ! Que Dieu me maudisse maintenant, si je guérissais mon seigneur, ce couard ! Il me semble que l’homme courageux qu’il était est devenu un lâche et que la chance s’est transformée en une malchance qui sera son lot pour longtemps : il s’est déshonoré. Plus jamais il n’osera se rendre là où un homme valeureux le regarde. – Félon, vous ne renoncez toujours pas à votre insolence ? Je vous conseille de le faire, sinon je me mets en colère maintenant. »

42[1004] Aussitôt il mit pied à terre, ôta l’armure à son seigneur et pansa sans tarder ses nombreuses blessures. Il soigna aussi le bras au sang frais encore tout chaud. Ensuite, il signa les blessures d’Amelant avec un anneau serti d’une pierre pouvant guérir même un homme mortellement blessé. Après Amelant lui ordonna d’aller voir le Chevalier noir et de le guérir sur l’honneur. Le Chevalier à la manche se rappela alors que Clarette lui avait interdit de faire confiance à un nain ou à un roux. « Je vous l’ai promis Clarette, noble damoiselle, et maintenant je vais mourir si je vous obéis. D’autre part, que Dieu me vienne en aide si je vous désobéis car c’est contre mon gré, cependant ma vie dépend de lui. » Il ressassa ainsi ses pensées jusqu’à ce qu’il s’évanouît. Amelant cria alors : « Félon, venez vite par ici, un des meilleurs chevaliers jamais vu sous le soleil se meurt ici. » Ensemble ils s’approchèrent de lui et enlevèrent aussitôt son armure. Ils lui trouvèrent quinze blessures mortelles que le nain pansa. Amelant crut qu’il était mort, mais il reprit connaissance et se mit à parler : « Misérable homme, que m’arrive-t-il ? Pauvre de moi, je ne puis guérir dans l’état où je suis à moins de faire fi du conseil de la belle demoiselle. » Amelant et le nain entendirent ces paroles et tous deux comprirent qu’il était amoureux. Puis il se leva d’un bond, découvrant qu’il était désarmé et que ses blessures étaient pansées avec soin, il dit : « Clarette, mon amour, cela s’est fait, mais, par Dieu, je l’ignorais. C’est pourquoi vous devez me pardonner, ma belle. »

43[1053] Félon, qui se tenait près de lui, lui demanda alors comment il se sentait. « Bien, seigneur Amelant. Je vous prie maintenant d’aller sans tarder chez la demoiselle. » Amelant répondit : « Ce sera fait. » Ils s’armèrent et se rendirent là où la demoiselle et son serviteur, agenouillés, adressaient humblement leurs prières à Notre-Seigneur et à Notre-Dame – Céfalus priant aussi en toute sincérité –, sachez que c’est la vérité. Soudain ils virent venir Amelant et le nain. Lorsque la demoiselle aperçut le nain, son cœur se serra. Elle crut qu’il lui porterait préjudice par traîtrise comme avant. Et Céfalus se lamenta beaucoup lorsqu’il vit son seigneur venir à pied, dans un triste état avec son armure tout entaillée et entièrement couverte de sang. « Malheur à moi, dit-il maintes fois. Il me semble que vous êtes allé dans la Forêt terrifiante que personne ne traverse indemne. On vous l’avait bien dit avant. » La demoiselle se plaignit aussi beaucoup lorsqu’elle le vit si grièvement blessé. Puis le Chevalier à la manche s’adressa à Céfalus et à la demoiselle : « Rien n’est aussi beau que l’indulgence quand on ne peut changer en mieux la situation, car on échappe difficilement à son destin. » Ensuite il dit à Amelant : « Seigneur, vous devez vraiment réparer maintenant le mal que vous avez fait à cette demoiselle et vous rendre ensuite chez mon seigneur, le roi Arthur, pour lui raconter ce qui m’est arrivé. Vous devez aussi réparer les méfaits commis envers lui, il vous pardonnera certainement. »

44[1096] À ce moment Félon, le nain, s’avança d’un bond : « Vous pensez pouvoir disposer ainsi de mon seigneur ? Je risquerais plutôt ma vie que de le laisser subir une telle humiliation. Je vous conseille de ne plus rien dire. Continuez à vous battre du mieux que vous pouvez, si ce que je veux ne vous convient pas. Je l’emmènerai à son château à Montagne, dans la forêt là-bas, si hardi que vous fussiez. N’a-t-il pas assez souffert en perdant son frère, étendu mort dans cette forêt ? » Le Chevalier à la manche répondit : « Félon, bien que cela vous déplaise, il tiendra son serment et honorera sa parole, comme il s’y est engagé sur l’honneur aujourd’hui. Il m’accompagnera, et vous aussi, et mettra un terme à cette mauvaise coutume, sinon j’en mourrai bientôt. »

45[1117] Sur ce, Félon, désireux de sonner du cor, saisit le sien. Amelant lui dit alors : « Félon, si vous souhaitez que mon affection et mon estime pour vous perdurent et que je continue à vous secourir, partons maintenant de bon cœur avec le Chevalier et remettons-nous-en à lui. – Me supplier ne servirait à rien, seigneur, si vous ne l’aviez pas ordonné nous n’aurions pas affaire à lui maintenant : je l’aurais tué dans la forêt. Mais j’y ai renoncé par amour pour vous. Maintenant je vais sonner du cor et faire venir tous les géants de la forêt. [S’adressant au Chevalier.] Je sonnerai, si vous ne vous enfuyez pas. Je ne veux plus tarder. Par Notre-Seigneur, vous nous avez causé un préjudice que personne, ni homme ni femme, ne subira plus jamais. » Le Chevalier noir, furieux, rétorqua : « Que je périsse, si je vous laisse encore un instant de répit, car vous êtes pire que Judas. »

46[1141] Puis il tira son épée alors que Félon avait toujours l’intention de sonner du cor. Ce fut trop tard, je vous dis. Il laissa tomber le cor et saisit son épée. Ils s’entre-frappèrent sans relâche, ainsi reprit le combat. Félon était fort : jamais homme de sa taille ne fut aussi robuste ; s’il avait été à cheval, le Chevalier ne s’en serait pas sorti. À pied, il fut trop lent, c’est pourquoi le Chevalier parvenait chaque fois à esquiver ses coups. Amelant aurait bien aimé secourir son nain, mais il n’osa pas : il craignit des conséquences fâcheuses. Céfalus pensa aussi aider son seigneur à se défendre avec courage s’il avait vu qu’Amelant voulut lui faire du mal. Ils se battirent longtemps, croyez-le. Le Chevalier finit par fendre jusqu’aux dents la tête de Félon si bien qu’il succomba. Je pense que le diable l’avait mené à sa perte : une mauvaise vie mérite une mauvaise fin.

47[1168] Amelant, voyant cela, demanda grâce, disant : « Je ne réponds pas des méfaits de mon nain. Je vous accompagnerai chez le roi Arthur comme vous l’avez ordonné et j’attendrai mon sort : soit il me tuera, soit il me fera prisonnier. Mais ce qui me tiendra le plus à cœur c’est la réaction de Clarette lorsqu’elle saura qui je suis, car je l’aime depuis longtemps. » Le Chevalier à la manche se dit alors en lui-même : « Nous aimons donc tous deux la même demoiselle, cela n’arrange pas nos affaires. Plus d’un essaie de l’attraper dans son filet. Pour sûr, si elle voulait bien m’aimer je ne lui préférerais pas le royaume d’Arthur. Oh, que Dieu m’accorde le bonheur de son amour ! » Puis il dit : « Amelant, faites maintenant ce que vous venez de dire, je n’exige pas autre chose. Je pense qu’il vaut mieux pour la demoiselle présente ici qu’elle parte avec moi maintenant. – Seigneur, je vous accompagnerai volontiers à condition que mon honneur soit sauf. Je n’ai jamais eu ni mari ni amant et je ne désire pas en avoir, en aucune manière. »

48[1194] Puis Céfalus s’avança, disant : « Seigneur, où voulez-vous aller maintenant ? – À la forêt, je vous le dis, pour faire ce à quoi je me suis engagé. – Par Dieu, seigneur, je vous préviens : si jamais vous vous trouviez en compagnie d’Amelant face aux géants, ils ne vous feraient jamais du bien. Même si vous disposiez de cent hommes armés, vous ne passeriez pas la nuit, en outre vous seriez blessé à mort. Je conseillerais plutôt de nous rendre sans délai chez ma sœur. Je vous y ferai soigner par le meilleur médecin qui soit. Quand vous serez rétabli, je vous ferai confectionner les armes dont vous aurez besoin, ensuite je vous accompagnerai où vous voudrez aller. » Le Chevalier se dit alors : « Il me donne un bon conseil : cette fois je le suivrai. » Il retourna donc avec Céfalus chez sa sœur.

49[1218] Tous allèrent à pied : le Chevalier avait perdu son beau cheval dans la forêt, de même qu’Amelant, alors que la demoiselle, rencontrée là-bas, avait été dépouillée de son cheval et de ses vêtements. Tous furent ainsi désemparés. Ensuite, le Chevalier noir enfourcha le cheval qui avait appartenu à Félon et fit monter Amelant devant lui. Céfalus fit asseoir la demoiselle devant lui. Ensemble ils chevauchèrent jusqu’à leur arrivée chez sa sœur. Églentine, ayant appris leur venue, les accueillit avec joie. Lorsqu’elle apprit ce qui était arrivé au Chevalier, elle ne sut vraiment plus comment se tenir tant elle fut heureuse. On prit grand soin d’eux : on les débarrassa aussitôt de leurs armures et on leur apporta des vêtements précieux. On donna aussi de beaux habits à la demoiselle et à son écuyer. On s’occupa si bien d’eux qu’ils en oublièrent tous leurs malheurs. Mais Amelant resta fort triste à cause de son frère et du nain ; son cœur ne se réjouit pas de l’allégresse ambiante.

50[1246] Maintenant je tais cette histoire et écrirai sur les géants2.

IV. Des géants et de la demoiselle qui avait été dépouillée dans la forêt

51[1248] Le conte nous dit ensuite que les hommes d’Amelant furent tous consternés et désemparés lorsqu’ils découvrirent l’absence de leur seigneur. Ils le recherchèrent partout dans la forêt. Ne le trouvant nulle part, ils pensèrent que le roi Arthur l’avait capturé et emmené à Carduel avec ses hommes armés. Ils le recherchèrent ainsi toute la nuit. Le lendemain, à l’aube, ils arrivèrent là où ils virent Élyconas étendu mort. Cela les mit aussitôt en rage ; ils imputèrent tout au roi Arthur qui l’ignorait, je vous le dis. Ils soulevèrent le mort et l’emmenèrent à leur château – cela leur sembla la meilleure chose à faire. Puis, le matin même, ils l’enterrèrent sans la présence d’un prêtre ni d’un abbé. Tout cela fut l’œuvre du diable. C’est ainsi qu’Élyconas fut enterré.

52[1271] Ensuite tous s’engagèrent fermement à faire cher payer sa mort au roi Arthur. Ils enfourchèrent donc leurs chevaux forts et vigoureux. Arrivés à la sortie de la forêt, ils trouvèrent Félon, leur nain, étendu mort par terre. Leur chagrin fut immense. Tous pensèrent que le mieux serait de l’inhumer dans l’enceinte du château à côté d’Élyconas ; ils étaient d’avis qu’il le méritait car il avait fait du mal et ôté la vie à plus d’un dans la Forêt terrifiante. Ils l’ont donc transporté au château et inhumé. Après, ils se remirent en route pour la cour du roi Arthur.

53[1290] Entre-temps, soyez-en sûrs, la demoiselle qui avait été dépouillée dans la forêt avait fait ses préparatifs pour se rendre chez le roi Arthur : elle prit congé de toutes les personnes présentes les remerciant de leur courtoisie. Le Chevalier à la manche dit alors : « Damoiselle, si là-bas vous ne trouvez vraiment personne pour vous protéger, revenez me voir et, soyez-en sûre, je vous accompagnerai où que ce soit et je combattrai pour vous. » Après l’avoir remercié vivement, elle partit pour la cour du roi.

54[1302b] Sur ces entrefaites, les géants arrivèrent devant le château d’Églentine. Aïe ! Tous ressemblaient à des diables. Ceux de l’intérieur furent effrayés et fermèrent aussitôt les portes. Ils eurent très peur et redoutèrent une attaque violente. Mais les ennemis passèrent devant sans faire de mal à personne. Tous s’inquiétèrent alors beaucoup de la demoiselle qui les devançait sur le chemin de Carduel. Ils pensèrent que les géants pourraient la rattraper, puis la maltraiter. Non, cela n’arriva pas, car la demoiselle était déjà si loin qu’elle aperçut le roi lorsqu’elle descendit de cheval devant la salle. Elle le salua avec des paroles aimables en disant : « Sire, par votre grande bonté, ayez pitié de mon grand malheur. Je vous ai cherché longtemps, ce que j’ai payé cher. Mon beau-père m’a chassée de toutes mes terres. Deux cent cinquante vassaux et cent chevaliers dépendent de droit de moi ; je tiens tout en fief de vous. Maintenant il m’a tout confisqué. Je me suis égarée en chemin, me trouvant soudain dans la Forêt terrifiante où un nain m’a méchamment maltraitée, ce qui m’a fait beaucoup souffrir. On nous a frappés là-bas, mon écuyer et moi-même ; j’y ai perdu mes vêtements, mon cheval et tout ce que j’avais apporté pour le voyage. Sans l’aide d’un chevalier nous n’en serions pas sortis vivants ; j’ai dû quitter la forêt à pied. À ce moment, un Chevalier vêtu d’une armure noire est venu à ma rencontre. Ensuite ce gentilhomme s’est engagé dans la forêt et a tué Élyconas, un lion féroce de même que le vilain nain ; il a aussi capturé le seigneur qu’il a amené là où je me trouvais. Puis, il m’a conduite avec Amelant chez une jolie demoiselle, soyez-en sûr, je vous en donne ma parole. Je ne connais pas le nom du Chevalier, mais je vais vous dire comment on l’appelle : le Chevalier à la manche blanche parce qu’une belle demoiselle lui en avait donnée une à l’occasion de son adoubement. » Lorsque Clarette, toujours alerte, entendit ces paroles, elle ressentit un amour si fort pour lui qu’elle eut l’impression que son cœur éclatait. Toutes les personnes présentes à la cour remercièrent et louèrent Dieu. Ensuite le roi dit : « Belle damoiselle – que Dieu et Notre-Dame me viennent en aide – je vous rendrai justice en faisant combattre pour vous quelqu’un qui vous vengera bien. »

55[1369] Pendant qu’ils conversaient ainsi, ils aperçurent les géants – dont je ne puis vous dire le nombre – qui venaient d’arriver devant la première porte qu’ils allèrent abattre. Lancelot du Lac dit aussitôt : « Ce sont les géants d’Amelant qui appartiennent à la Forêt terrifiante. Je les ai vus il y a peu de temps, un jour où nous, les chevaliers de la Table ronde, avons réussi à leur échapper à grand peine. Ils cherchent sans doute leur seigneur qu’ils viennent de perdre. Je vous dis que nous devons nous défendre. » Sur ce, tous s’armèrent. Sachez qu’après avoir détruit la deuxième porte, les géants se trouvèrent devant la troisième. Un grand nombre d’arbalétriers tirèrent alors maintes flèches de l’intérieur si bien qu’ils reculèrent. Puis, ceux du dedans sortirent dans les champs pour combattre les géants. Mais ils ne purent résister dès qu’ils manquèrent de projectiles sans l’aide de Lancelot du Lac. Ils retournèrent pourtant au château, cela leur parut la meilleure chose à faire : l’absence de Gauvain et de Perceval les chagrina beaucoup. Les géants détruisirent toutes les portes. S’il n’y avait pas eu la douve très profonde – large d’une portée de flèche – qui entourait le château et si, par crainte, on n’avait pas démonté le pont, ils l’auraient conquis sans tarder. La nuit les prenant au dépourvu, ils durent attendre jusqu’au lendemain matin.

56[1410] Entre-temps, la nouvelle s’était répandue si loin qu’elle était venue aux oreilles du Chevalier à la manche qui, par amour pour Clarette, ne voulait plus attendre ni s’attarder. Il s’obstina pourtant à se rendre là-bas. Croyant ne plus jamais la revoir, il se lamenta pitoyablement. Églentine le réconforta aussitôt en disant : « Seigneur, voulez-vous maintenant vous rendre là d’où vous ne pourrez pas vous enfuir ? Le roi saura se défendre lui-même. – Vos objections ne servent à rien, personne ne m’en dissuadera, je m’y rendrai, je vous le dis. Donnez-moi maintenant mes armes : je désire tellement me battre. Si j’avais une armure et un cheval, je ne les donnerais pas pour un royaume. » Céfalus se leva alors d’un bond, chercha sans tarder un cheval et une armure, les meilleures qui fussent, et en équipa son seigneur, si bien que rien ne lui manqua, sachez-le.

57[1434] Là-dessus Amelant lui dit : « Seigneur Chevalier, que voulez-vous entreprendre maintenant ? Si vous rencontrez mes hommes vous ne vous en sortirez jamais. Laissez-moi donc vous accompagner. Je vous jure maintenant sur l’honneur que je vous protégerai et que je ne vous quitterez sous aucune contrainte. Vous m’avez ôté mon frère en le tuant, alors que moi, j’ai donné ma parole d’honneur pour sauver ma propre vie. Que Dieu ne m’accorde ainsi plus jamais de joie ici-bas, si je ne tiens pas cet engagement du mieux que je peux. Je préférerais périr plutôt que de les laisser vous tuer. » Le Chevalier acquiesça alors à sa demande, ce dont Amelant se réjouit beaucoup. Il s’arma sans tarder, puis tous deux prirent congé. Mais avant de partir, le Chevalier dut promettre sur l’honneur à Églentine qu’il reviendrait auprès d’elle, si toutefois il sauvait son honneur.

58[1458] Les deux compagnons se mirent donc en chemin en bonne entente, comme nous le racontons. Amelant enfourcha Morel – il lui était échu – que le nain avait l’habitude de monter lorsqu’il partait en quête de rapines. Avant leur arrivée à Carduel le roi subit pas mal de dégâts ; s’il n’y avait pas eu la douve profonde, ils auraient tout perdu tout de suite. Puis le Chevalier à la manche et Amelant arrivèrent là où se trouvaient ses hommes. Dès qu’Amelant fut près d’eux il leur ordonna de renoncer à leur guerre sous peine de mourir. Lorsqu’ils virent Amelant de leurs propres yeux ils furent comblés de joie, mais jetèrent des regards hostiles sur le Chevalier. Jamais on ne vit pareille manifestation de joie ni d’inimitié. Ensuite, Amelant leur dit : « Si quelqu’un dédaigne mon ordre en agissant autrement ou s’il fait du mal à ce Chevalier, il ne pourra jamais se réconcilier avec moi : je suis son vassal et je tiendrai fidèlement mes engagements faits sur l’honneur ; cette loyauté ne sera jamais rompue par ma faute. »

59[1487] Ces paroles les calmèrent, ils devinrent aimables déclarant qu’ils n’avaient aucunement l’intention de lui désobéir. Le Chevalier noir dit alors : « Seigneur Amelant, en vous j’ai trouvé toute bienveillance et toute fidélité. Maintenez la paix dans votre pays sans attaquer qui que ce soit, fût-il petit ou grand. » Amelant répondit : « Je vous le promets. Voulez-vous bien me laisser retourner dans mon pays maintenant, avec mes hommes ? Vous savez bien que si je tombais aux mains du roi je ne surmonterais jamais cette honte. Et s’il voulait me couvrir de honte ou porter préjudice, ce serait à vous de me venger car je suis devenu votre vassal. Je veux aussi tenir mon pays de vous et me soumettre à vous. » À ces mots, le Chevalier se dit : « Avec ses paroles cet homme m’a habilement pris au piège. Je sais bien qu’à partir du moment où il s’en est remis corps et âme à moi, Dieu me punirait aussitôt si on lui portait préjudice. De plus, il m’a juré foi et hommage et est parti avec moi espérant que je lui ferais grâce. » Puis il dit : « Recevez votre pays de moi, soyez mon vassal et maintenez la sécurité sur les chemins. » Amelant lui répondit : « Par Dieu, seigneur, qu’il en soit ainsi ! » Sur ce, il lui tendit les mains et devint à l’instant même son homme lige. Ensuite il demanda la permission de partir de là. Le Chevalier la lui accorda, après ils se quittèrent avec courtoisie, Amelant prenant la direction de la forêt et le Chevalier restant là-bas pour le moment.

60[1527] Ceux du château avaient bien remarqué et observé ce qui venait de se passer entre le Chevalier et Amelant, car la demoiselle qui était arrivée avant eux les en avait déjà informés. Ils louèrent sa hardiesse : « Il a accompli ce que personne n’a fait avant lui. » Quiconque eût alors vu comment Clarette suivait des yeux le Chevalier ne l’aurait jamais oublié, sachez-le. Ils s’observèrent l’un l’autre.

61[1539] Ensuite le roi envoya Lancelot traverser la douve avec une barque là où le Chevalier était plongé dans ses rêveries d’amour pour Clarette. Sans tarder, il passa de l’autre côté, alla vers le Chevalier, le saluant aussitôt de la part du roi, de madame la reine, et de Clarette la comtesse, la nièce de Gauvain. « Tous ont honte du déshonneur et de l’affront qu’ils vous ont fait subir : omettre de vous offrir des présents lors de votre adoubement. Ils en appellent à votre bienveillance pour venir les chercher. Ils vous paieront le double. » Le Chevalier à la manche répondit : « Saluez de ma part le roi et ma suzeraine, et aussi Clarette, la nièce de Gauvain. Dites-leur qu’avant de revenir à la cour du roi je dois tenir mon engagement pris envers Keu. Dites-le-leur tout de suite, ils comprendront très bien de quoi je parle, je vous le dis. » Là-dessus Lancelot le supplia de venir avec lui en disant qu’il réparerait pour lui le tort subi, mais ce ne fut pas encore le moment propice. Ce fut en vain. Lancelot le quitta alors sans tarder et dit au roi et à la reine qu’il ne reviendrait pas au château avant de s’être vengé de Keu parce qu’il l’avait insulté. « C’est ainsi que nous avons perdu le Chevalier. » Le roi se mit alors très en colère, blâma honteusement Keu et le renvoya de son royaume. La reine, sa nièce, avait souvent eu l’intention de le réprimander si vertement qu’il ne l’oublierait jamais, si seulement elle avait pu le faire sans se déshonorer elle-même. Tous furent très attristés.

62[1584] Sur ce, Keu jura avec force : « Le Chevalier ne m’échappera pas, je l’amènerai ici à la cour, fût-il très renommé. » Il s’arma et se rendit là-bas. Le pont, démonté auparavant, fut sans tarder remis en état. Keu le passa au galop et fonça sur le Chevalier, qui se trouvait toujours dans le champ car il n’avait pas envie de s’éloigner : son cœur l’attirait plutôt vers l’arrière. Dès qu’il vit Keu, il lui demanda comment il s’appelait. « Je suis Keu, répondit-il, la pointe de ma lance vous tuera si vous ne venez pas avec moi à la cour maintenant. – Messire Keu, par Dieu, je vous le dis : vous m’avez offensé à plusieurs reprises. Si je pouvais me venger, j’aurais le droit de le faire. Vous ne m’échapperez pas aujourd’hui, je vais vous dire pourquoi : soit je vous tue, soit vous me tuez. » À ce moment Keu vit bien qu’il mourrait à moins d’avoir beaucoup de chance. Puis ils s’élancèrent l’un vers l’autre avec leurs lances. Le Chevalier ayant transpercé le haubert, la cotte de mailles et le plastron de Keu, ce dernier cria aussitôt par crainte de la mort : « Je me rends, je me rends. » Lorsque le Chevalier retira sa lance Keu s’écroula. Là-dessus, il mit pied à terre et le blessa grièvement avec son épée. Keu eut ainsi ce que le Chevalier lui avait promis lorsqu’il le quitta naguère, lors de la poursuite du chevalier qui déshonorait la demoiselle. Voilà Keu étendu par terre, grièvement blessé. Son cheval courut à vive allure, aussi vite qu’il put, à la cour. Lorsque les membres de la cour le virent venir ils surent bien que Keu avait subi une défaite. Tous s’en réjouirent. La nouvelle de la gravité des blessures de Keu se répandit bientôt à la cour. Il était l’oncle de la reine, pourtant elle en fit peu de cas à cause de sa méchante langue. « J’aimerais arracher les yeux au premier qui l’amènerait ici, qu’on laisse le rustre là-bas. Il l’a vraiment souvent mérité », dit Guenièvre, la reine. On le rechercha pourtant par crainte de la honte, parce qu’il était chevalier. Blessé à mort, il fut amené à la cour à Carduel.

63[1641] Je ne parle plus de Keu maintenant pour vous entretenir du Chevalier.

V. Comment le Chevalier à la manche tua le beau-père de la demoiselle et comment il devint moine

64[1644] Le conte dit maintenant que le Chevalier s’en alla alors. Ni la pluie ni la neige ne l’en empêchèrent, il continua son chemin jusqu’à ce qu’il aperçût un château, le plus beau qu’il vît depuis des années. Lorsqu’il passa devant, un chevalier l’interpella : « Misérable, je vous suivrai de près ; vous ne m’échapperez pas avant de vous être battu contre moi. » C’était le beau-père de la demoiselle dont vous avez entendu parler précédemment. Le château et toutes les terres autour étaient le franc-alleu de la demoiselle avant que le tyran ne lui portât préjudice. Le Chevalier l’entendit bien crier, mais il pensa que c’était une plaisanterie. Cependant il ne s’était guère éloigné lorsqu’il vit près de lui ce diable, ce tyran, le pire qui fût. Aussitôt il dit au Chevalier : « Mettez tout de suite pied à terre, donnez-moi votre armure et votre cheval, valût-il cinq cents marcs. Si vous êtes un espion, je vous ferai pendre, si vous êtes un messager je vous ferai capturer. Au cas où vous seriez un chevalier errant, vous ne me résisteriez pas : je tue tous les chevaliers. Sachez aussi que j’ai chassé ma belle-fille du pays : je suis un homme cruel. Mon père et tous mes ascendants avaient coutume de vivre de rapines, et moi, je ne veux pas y renoncer. Pour sûr, jamais aucun humain ne m’a échappé sans perdre son honneur ou la vie. Telles sont mes coutumes, je vous le dis. Je vous conseille maintenant de vous rendre. – Me rendre, méchant chien ! Je suis sain d’esprit et de corps ; je vous ferai regretter aujourd’hui même de m’avoir approché ainsi », répondit le Chevalier à la manche. Le tyran répliqua : « Défendez-vous alors, je vous le conseille. »

65[1695] Là-dessus, ils s’affrontèrent avec une violence telle que leurs lances se brisèrent : le craquement s’entendit au loin. Les deux chevaux s’écroulèrent, les chevaliers se relevèrent aussitôt, saisirent leurs épées et échangèrent des coups tels sur les heaumes que ceux-ci cliquetèrent. Le scélérat dit alors : « Vous ne changez pas encore d’avis ? Rendez-vous, donnez-moi tout ce que vous portez sur vous et partez dépouillé de tout avant que je ne vous mette en plus grand péril. » Le Chevalier répondit : « Ce n’est pas encore le moment. Comment se fait-il que vous soyez si pressé ? Laissez-moi réfléchir à une meilleure solution. J’aimerais mieux que Dieu vous maudisse que de vous donner la moindre chose. » Sur ce, ils s’assénèrent à nouveau des coups violents avec leurs épées. Leurs armures ne servirent à rien, ils les mirent en morceaux. Mais ceux qui se trouvaient dans la grande salle prièrent en silence Notre-Seigneur de mener le tyran à sa perte, car le pays ne lui appartenait pas, bien qu’il forçât les habitants à se soumettre à son autorité. Le tyran cria une deuxième fois : « Vous entendez Chevalier, rendez-vous. Soit je vous capture avec courtoisie – ce que j’ai fait rarement – soit vous mourrez ici. » Le Chevalier répondit : « Ce n’est rien, mais je vous conseille de vous défendre. » À ce moment-là le Chevalier se rappela qu’il aimait Clarette pour qui il accomplit des exploits étonnants, car il porta tant de coups au tyran qu’il ne résista plus et tomba raide mort.

66[1737] Telle peut être la force de l’amour quand on est en péril. Que peut bien faire maintenant ce gentilhomme privé de son cheval et de son armure hormis son bon haubert ? Du sang rouge s’écoulait des blessures reçues lors du combat. De plus, il ignorait ses origines, ne sachant pas comment il s’appelait, ni qui étaient son père et sa mère. Je vous raconterai tout cela le moment venu.

67[1749] Ensuite le Chevalier partit de là. À la nuit tombée, il entra dans un couvent où on l’accueillit et hébergea avec gentillesse jusqu’à la guérison de ses blessures. Il se promena ainsi dans le jardin du cloître avec les moines élogieux à son égard, l’abbé l’affectionnant particulièrement. En vérité, il insista si longuement auprès du Chevalier qu’on finit par lui faire prendre l’habit pour honorer le couvent, tant toutes ses manières étaient belles. Puis l’abbé lui fit prononcer ses vœux. Il jura par la chevalerie et sous serment qu’il ne les romprait jamais, sauf pour une seule raison : conquérir Clarette. Voilà ce qu’il a déclaré à cette occasion. Il savait en outre lire et écrire, car il avait reçu une bonne éducation là où on l’avait trouvé abandonné. C’était à Douvres, en Angleterre, où il fréquenta l’école pendant dix ans. Près de lui on avait trouvé des vêtements de toile gris brun et cent livres d’argent. Plus tard, il eut honte d’être un enfant abandonné et pendant sept ans il partit en quête de son père. C’est ainsi qu’il arriva à Carduel où il fut adoubé. Maintenant il porte le capuchon gris et est devenu moine.

68[1786] Je le laisse donc là-bas, retiré du monde, et j’écrirai sur Arthur3.

VI. Comment le Chevalier à la manche conquit Clarette

69[1788] Le conte dit ensuite qu’on apprit à la cour la mort du beau-père de la demoiselle qu’il avait spoliée de tout son héritage : un Chevalier portant une manche blanche l’avait tué. Tous comprirent alors que c’était lui et personne d’autre. Le roi se lamenta parce qu’il lui avait échappé et le fit rechercher pendant longtemps. Comme on ne le retrouvait pas, il fit proclamer un tournoi de trois jours en l’honneur de Clarette : au vainqueur incontestable on offrirait la main de Clarette. Ainsi on le retrouverait s’il était encore en vie, car ils savaient bien que Clarette était l’élue de son cœur. Le roi envoya alors des messagers l’annoncer publiquement dans tous les pays et en tous lieux.

70[1811] Entre-temps, Céfalus, l’écuyer du Chevalier à la manche, prit pour femme la jolie demoiselle qui avait été maltraitée dans la forêt. Soyez sûrs qu’elle l’épousa uniquement pour le service qu’il lui avait rendu après la mort de son beau-père.

71[1819] Je n’en parle plus maintenant pour en revenir aux messagers. Ils parcoururent tous les pays jusqu’à ce que l’un d’eux arrivât là où le Chevalier s’était retiré. Apercevant la boîte des sceaux, il reconnut bien le signe royal. Avec amabilité il s’adressa au messager pour lui demander des nouvelles. Il lui répondit sans détour qu’un tournoi avait été proclamé « d’ici douze jours en l’honneur de Clarette, soyez-en sûr. Le vainqueur du tournoi épousera la pucelle chaste et aura tous ses biens. Elle souhaite prendre pour époux un chevalier preux et vaillant, si Dieu veut bien le lui accorder. »

72[1837] Lorsque le Chevalier comprit qu’il allait perdre la belle, il crut sa fin proche. Bien qu’il désirât fort s’y rendre, il n’avait ni bouclier ni lance ni cheval à monter. Pourtant il n’y renoncera pas, quoi qu’il lui en advienne, il y sera présent, fût-ce à pied. Il donna au jeune homme tout ce dont il avait besoin. Puis, il alla trouver son seigneur, l’abbé, lui expliqua aussitôt sa situation en disant qu’il l’aimait depuis longtemps. « Maintenant elle est l’enjeu d’un tournoi et deviendra l’épouse du vainqueur. Qu’il m’en advienne joie ou peine, j’y participerai sans faute, même si je crains de ne pas en sortir vivant, aucun mortel ne m’échappera. Je vous prie de me permettre de m’y rendre, de me donner de l’argent, une armure et un cheval. Vous n’y perdrez pas : si je remporte le prix et que j’obtienne la belle que j’aime, j’enrichirai le couvent. – Frère, répondit-il, je ne vous soutiens pas dans cette affaire. Renoncez-y, frère, c’est un leurre. Je vous ferai trésorier si vous voulez bien rester ici. » Lorsque les moines l’apprirent, ils furent tous abattus et en colère ; ils le prièrent de rester là-bas, mais leurs supplications ne servirent à rien. Ensuite l’abbé lui fit remarquer qu’il avait juré par la chevalerie et sous serment de respecter ses vœux « sous réserve de conquérir Clarette. Si vous n’y parvenez pas, vous aurez rompu vos vœux. Réfléchissez bien à ce que vous voulez entreprendre : vous mettrez alors votre âme en péril. » Il répondit : « Si je ne gagne pas, je reviendrai ici pour y demeurer le restant de mes jours. Je ne désirerai plus jamais aucune femme. Je dois absolument me rendre au tournoi, que ce soit pour mon bonheur ou pour mon malheur. Rien n’y changera. Conseillez-moi maintenant au mieux. » L’abbé répondit : « Pensez-vous agir selon votre bon plaisir ? Soit vous perdez sans faute votre statut de moine, soit vous gardez vos habits de moine jusqu’à votre victoire au tournoi. – Je porterai donc mon habit et mes sandales attachées jusqu’à ce que je l’aie conquise. » Puis, ne voulant plus s’attarder là-bas, il réclama son armure.

73[1900] Le lendemain, au petit matin, on mit l’armure du Chevalier par-dessus son habit monacal, mais soyez sûrs que son froc recouvrit le tout. On amena un cheval blanc comme neige équipé d’une selle au jeune homme téméraire. Les deux étriers étaient en bois, selon la coutume des moines. L’ensemble lui plaisant beaucoup, il remercia l’abbé de tous les bienfaits qui l’avaient tant réjoui. Il prit congé des moines qui depuis lors pleuraient souvent sur son départ. L’abbé lui donna cent besants d’or et le pria de revenir au couvent s’il était en difficulté, ce serait dans son intérêt. « Que Dieu vous en récompense », dit le gentilhomme. À ces mots, il s’en alla de là. Chaque soir il décida de passer la nuit dans un couvent jusqu’à son arrivée au lieu du tournoi. C’était dans une belle contrée. Tout près il y avait aussi une abbaye du même ordre que le sien, comme je l’ai appris. C’est pourquoi il y fut bien accueilli dès son arrivée. Mais lorsque les moines comprirent ce qu’il venait faire et qui il était, ils s’en réjouirent et le tinrent en grand honneur. Il y demeura donc jusqu’au jour du tournoi. Le lendemain, lorsque les jouteurs se réunirent, il entendit incessamment la messe, s’arma bien et se rendit ensuite en moine vêtu de son froc au tournoi. Je vous dis qu’il chevaucha à vive allure jusqu’à la foule. Des hommes armés de massues vinrent alors vers lui dans l’intention de lui prendre son bon cheval valant bien son pesant d’argent. Ils pensèrent le désarçonner sans tarder : il en prit une revanche éclatante. Lorsque l’un d’eux leva la main sur lui, il lui ôta aussitôt sa grande massue en chêne. Cela lui convint à merveille : après il cogna au hasard dans la foule. Jamais ils ne subirent de coups aussi rudes ; il les frappa jusqu’à ce qu’ils s’effondrassent. Lorsque ceux du château, les seigneurs de la Table ronde qui se trouvaient à côté du roi, virent les coups portés par le moine ils s’en étonnèrent beaucoup : il les abattit par deux, par trois. Plus d’un battant en retraite dit qu’il était le diable en personne. Il traversa ainsi toute la foule. Lorsqu’un chevalier fonça sur lui dans l’intention de lui prendre son cheval, il le désarçonna et donna le cheval à quelqu’un se trouvant à proximité, monté sur une misérable rosse, qui l’enfourcha aussitôt remerciant le moine qui venait de lui donner une bonne monture. Le moine poursuivit son chemin désarçonnant plus d’un. Il ne regarda humain ni cheval derrière lui.

74[1976] Le roi, les dames et les demoiselles du château qui regardèrent dehors remarquèrent tous que le moine fit tomber de cheval maints chevaliers. Tous dirent : « Celui qui est capable d’abattre ainsi ces chevaliers n’est pas un humain, c’est le diable. D’où nous vient-il, ce moine ? Aucun chevalier n’est assez courageux pour oser l’attendre tant soit peu. » Par grands groupes il les chassa tous du champ. Depuis qu’on avait remarqué ses exploits personne n’osait se mettre en travers de son chemin, où qu’il allât. Chacun le fuit aussi vite qu’il put. Ainsi il les eut tous chassés et resta seul en lice. Puis il chevaucha de long en large brandissant la pointe de sa lance parce qu’il avait envie de se battre, il n’y avait personne pour l’en empêcher. Ensuite il tourna bride et s’inclina vers la tour où il vit le roi Arthur guettant toute la journée le Chevalier à la manche dont il regrettait beaucoup l’absence. Clarette regarda aussi attentivement le recherchant discrètement, mais elle ne le trouva pas.

75[2009] Puis, le moine quitta la lice pour se rendre sans tarder au couvent où il fut bien accueilli parce qu’il avait remporté le prix. Le lendemain, dès l’aube, il entendit la messe, déjeuna tout de suite après, s’arma, monta sur son cheval et chevaucha au grand trot vers la lice. Le voyant arriver tous prirent peur : certains battirent en retraite, d’autres crièrent « Aux armes, aux armes ! Voici le diable, le moine qui nous a fait tant de mal hier. Nous ne sommes pas encore débarrassés de lui. » Dès qu’il aperçut Clarette, l’amour l’incita à agir. Il se signa et entra dans la lice. Il ne rechercha que l’amour de la demoiselle, aucun autre profit ni gain. Il renversa quiconque se mit sur son chemin. On dut porter hors la lice plus d’un qui croyait remporter le prix. Tous s’enfuirent vers les pavillons, personne n’osa l’affronter, il resta seul sur le champ. Le roi et tous les autres déclarèrent le moine vainqueur. C’est ainsi qu’il s’en alla de là.

76[2040] Sur le chemin du couvent, un chevalier, furieux parce que le moine avait tout l’honneur du tournoi, s’approcha de lui en criant : « Seigneur moine, sans faute, vous ne m’échapperez pas ainsi. » Le moine fonça sur le chevalier le privant de force de son cheval : il le poignarda, prit le cheval et repartit. Plus d’un du dedans et du dehors crièrent alors : « Que pensiez-vous obtenir du moine ? » Le moine mena le cheval au couvent et le donna à l’abbé, son hôte, en lui disant qu’il l’avait bien mérité. L’abbé s’en réjouit et lui dit : « Si vous désirez quoi que ce soit, je ne veux pas que vous vous restreigniez dans les dépenses. » Puis on donna au Chevalier ce dont il avait besoin.

77[2059] Le lendemain, il se leva à nouveau au petit matin pour se préparer au tournoi. Il assista d’abord à la messe où il pria Dieu et Notre-Dame de le protéger ce jour-là comme avant, afin de remporter le prix, ainsi il obtiendrait son amie. Puis il déjeuna, s’arma et se rendit sans plus attendre au tournoi. Les jouteurs s’étant déjà rassemblés, il fonça dans le plus grand groupe et fit alors mieux qu’avant, je vous l’assure. Lorsque les grands seigneurs, venus pour conquérir Clarette virent qu’il remporterait le prix, tous eurent honte. Pas moins de soixante foncèrent en même temps sur lui, certains par devant d’autres par derrière pour le couvrir de honte. Voyant cela, le roi, Perceval et tous les chevaliers présents dans la salle s’apitoyèrent sur le moine. Lorsque lui-même se rendit compte que tous se jetaient sur lui, il éperonna son cheval et passa à travers la foule en dépit du grand nombre, recevant maints coups rudes et lourds sur son froc gris. C’est ainsi qu’il remporta la victoire : arrivé en plein champ, il prit sa manche blanche, l’attacha à sa coiffe, jeta aussitôt son froc laissant sa manche flotter au vent.

78[2099] Lorsque Clarette s’en aperçut, elle cria sans cesse, sept fois de suite : « C’est lui, c’est lui, dont nous parlons ! C’est lui que je veux et personne d’autre ! » Là-dessus il se tourna vers ceux qui désiraient ardemment sa venue et se défendit avec courage. Le roi Arthur et ses hommes le remarquèrent, puis les premiers qui parvinrent à sortir n’attendirent point les autres : ils assénèrent des coups à droite et à gauche, Perceval et messire Gauvain accomplissant des miracles dans la lice. Le Chevalier vainquit tous ses adversaires : cela irrita plus d’un. Les participants au tournoi se dispersèrent donc et le roi retourna dans sa salle avec l’heureux Chevalier, de même que tous ses chevaliers.

VII. Comment le Chevalier à la manche trouva sa mère et épousa Clarette.

79[2118] Le conte dit maintenant que le roi souhaita réunir sa cour en l’honneur du Chevalier à la manche. Arrivèrent alors des chevaliers et des demoiselles, des comtes et des ducs riches et puissants. Il ne convoqua pas seulement des rois, mais aussi en particulier trois reines. L’une d’elles était venue seule, sans mari, pour recevoir son fief : son père et sa mère étant décédés, tout le royaume lui échut en héritage. Lorsqu’on fut attablé, le roi ordonna au Chevalier à la manche de servir les reines. Lorsqu’il se trouva face à la reine venue sans mari, elle crut que c’était l’homme même avec qui elle avait conçu son fils – le Chevalier à la manche – tant il ressemblait à son père. C’est pourquoi elle était persuadée que c’était vraiment son bien-aimé. De frayeur elle s’évanouit. Lorsqu’elle eut repris connaissance, on la releva. Elle fit venir le Chevalier près d’elle le suppliant de lui dire sur l’honneur qui il était ; aucun mal ne lui en adviendrait. Il répondit aussitôt à la suzeraine : « Dame, je n’ai jamais vu ni père, ni mère. Je n’ai jamais rien su ni appris à leur sujet, je ne sais pas comment ils s’appellent ni qui ils sont. Mais, tout petit, âgé d’environ sept jours, on m’a abandonné à Douvres, au bord de la mer. Je ne puis vous en dire plus. »

80[2158] Ces paroles firent bien comprendre à la dame que c’était son enfant, mais elle garda le secret parce qu’elle avait honte. Elle attendrait jusqu’au retour dans son pays : elle le remercia et entra aussitôt dans la salle où l’on s’amusa beaucoup. Le service fut excellent. Après le repas elle demanda une faveur au roi qui la lui accorda volontiers : se faire raccompagner chez elle par le Chevalier à la manche. Le roi accéda à sa demande et envoya Gauvain et Perceval avec lui, leur recommandant avec insistance de le ramener rapidement. En chemin, elle lui raconta tout ce qui lui était arrivé : l’histoire de sa naissance et qu’elle avait gardé le secret parce qu’on lapidait toutes les femmes qui mettaient au monde un enfant hors mariage. « C’est pourquoi je vous ai abandonné. Voici comment les choses se sont passées : votre père était le plus beau chevalier connu et servait mon père mieux que quiconque auparavant. Lorsqu’il a appris que j’attendais un enfant, il a aussitôt quitté mon père dans le plus grand secret. Je ne l’ai jamais revu depuis, soyez-en sûr. Je ne sais pas s’il est mort ou encore en vie. Maintenant je ne veux plus cacher votre existence. Mon fils, je souhaite vous confier mon pays en vous le donnant en présence de mes vassaux et vous reconnaître dorénavant comme mon fils. » Le Chevalier à la manche fut alors l’homme le plus heureux sous le soleil. Il remercia Dieu de lui avoir accordé cet honneur. Sa mère, comblée de joie parce qu’elle avait retrouvé son fils, convoqua sa cour et rassembla tous ses vassaux. Elle l’annonça à tous les seigneurs, leur disant qu’ils tiendraient leurs terres en fief de lui. Son acceptation donnée, elle souhaita qu’il fût leur roi. Les festivités terminées, elle lui révéla aussitôt son nom : Miraudijs.

81[2209] Depuis lors il acquit un grand renom avant de quitter ce monde. Que son bon naturel qui l’a inspiré en soit remercié. Je sais qu’il est bien vrai que tout humain montre ses origines à travers ses actes, comme la rose montre sa prééminence sur les autres fleurs. De même on reconnaît bien le vilain et le rustre dans quelque pays qu’on le voie : il est incapable de renoncer à ses coutumes.

82[2220] Voilà où en était arrivé le Chevalier. Il a pris ses grands seigneurs avec lui, et sans tarder, il s’est rendu avec Gauvain et une suite nombreuse chez le roi Arthur. Lorsque le roi apprit comment les choses s’étaient passées pour lui, il lui donna aussitôt en mariage Clarette qu’il désirait par-dessus toutes les femmes. Elle aussi, l’aimait vraiment de bonne foi. Il y eut une fête grandiose : il invita tous ses amis qu’il récompensa avec générosité. Depuis lors, il porta lui-même la couronne dans le pays de sa mère et aussi en Espagne et vécut honorablement.

83[2237] Je tais maintenant cette histoire pour parler de Galyas, le neveu de Keu. Taisez-vous et prêtez l’oreille !

VIII. De Galyas et du Chevalier à la manche

84[2240] Le conte nous dit que le roi Arthur tenait une cour où se rendaient les plus hauts seigneurs. Clarette et son mari, qui venaient de se marier, étaient aussi venus à la fête. Maints chevaliers s’y rendirent, soyez en sûrs. Un chevalier nommé Galyas, le fils de la sœur de Keu – né à Rome – se présenta devant le roi, le salua courtoisement, puis lui dit : « Seigneur, sire roi, vous devez comprendre que je vous ai rendu maints services comme un bon chevalier le doit à son seigneur. Maintenant je vous supplie, sire roi, de m’accorder une faveur au nom de votre grande noblesse. » Le roi répondit : « Par ma couronne, je vous accorderai ce que vous me demanderez. – Sire, dit-il, que Dieu vous en récompense. Je peux donc compter sur votre promesse car les paroles d’un roi sont immuables. Écoutez-moi maintenant, Sire roi, devant tous ces seigneurs : vous devriez vraiment avoir honte de tolérer ici en votre présence celui qui a frappé Keu, votre sénéchal qui vous a toujours fait honneur où qu’il fût, dans tous les pays. Il vous a souvent préservé du déshonneur et a accompli maints exploits en votre honneur. » Le roi répondit : « Messire Galyas, nous savons très bien comment était Keu : il insultait même son meilleur ami – si bon fût-il – sans qu’il l’eût mérité. Si je n’avais pas donné ma parole d’honneur, vous ne partiriez pas indemne d’ici parce que vous avez tenu des propos inconvenants à mon égard. » Je vous dis que Galyas se mit alors en colère : « Sire roi, respectez la loi et la coutume : accédez maintenant à ma demande. – Que voulez-vous donc ? – Sire, j’exige de me battre en duel contre l’homme qui a frappé mon oncle Keu. Je veux venger cet affront sur le Chevalier à la manche. Par ma foi, je sais aussi très bien qu’il ne connaît pas son vrai nom et ignore aussi qui est son père. Soyez sûr que je le lui ferai avouer ; accordez-moi un duel contre lui et soyez ainsi quitte de toutes les demandes que je vous ai faites ; laissez-moi passer ma colère sur lui. » Le roi répondit : « Renoncez à votre vilenie. Vous êtes allé trop loin en faisant ces reproches au Chevalier. À la cour on sait comment il s’appelle et d’où il vient. Jamais je n’ai entendu parler d’un homme aussi vaillant. » Galyas répliqua : « Je veux bien croire qu’il est un chevalier vaillant, mais qu’il se soit vengé par orgueil sur mon oncle n’était pas convenable. Je dois absolument prendre ma revanche sur lui. »

85[2307] À ce moment le Chevalier, dit à la manche, s’avança et lui dit qu’il regretterait ces paroles infamantes. « À la cour on connaît bien mon nom. » Galyas répliqua : « Je vous accuse d’avoir blessé mon oncle, soyez-en sûr. Faites attention : si vous le niez maintenant, je vous le ferai avouer, voici mon gage. » Sur ce, il lui jeta le gant en ajoutant : « Je veux qu’il reconnaisse ici que son père était bouvier. » À ces mots, le Chevalier, fou de rage, releva le gant en disant : « Sire roi, qu’on tienne pour assuré avant de nous quitter, que chacun poursuivra sa plainte et reviendra le quarantième jour. » Après, Galyas pria la reine de se porter garante pour lui – il était son chevalier et aussi son parent. C’est pourquoi elle devait garantir qu’il reviendrait pour le duel. Puis il prit congé pour se rendre auprès de ses parents jusqu’à l’expiration des quarante jours. Mais on ne requit ni gage ni engagement du Chevalier à la manche. Il savait très bien que le roi répondait de son retour pour le duel le jour convenu.

86[2339] Maintenant je cesse d’en parler pour vous narrer comment il s’en alla en quête de son père.

IX. Comment le Chevalier à la manche trouva son père

87[2342] Le conte nous dit ensuite qu’il prit alors congé pour se rendre chez son épouse4. Mais cette fois il voulait partir à la recherche de son père jusqu’à l’expiration du délai de quarante jours fixé pour le duel. Il traversa champs, forêts et marécages de long en large, mais n’apprit rien sur son père.

88[2353] Puis un jour, apercevant à la nuit tombante un très beau château situé au fond d’une vallée, il s’y rendit5. Il trouva le châtelain sur le pont-levis, le salua et lui demanda de l’héberger pour la nuit. Le seigneur répondit : « Dieu sait que ma demeure vous est ouverte. Sans nul doute, vous ne pouvez aller plus loin, il faut bien une journée pour franchir cette forêt. À sa sortie, vous trouverez aussitôt un château situé au bord d’une rivière : sachez d’avance qu’il appartient au diable. Personne ne passe devant indemne, on capture et emprisonne tout le monde, une journée de captivité leur semblant durer sept ans. On tue aussitôt sur place celui qui veut se défendre : telle est leur coutume. Si quelqu’un du pays d’Arthur y venait, on le traiterait honteusement à cause de Gauvain, qui, passant devant le château a tué un frère du seigneur et un grand nombre de ses hommes. Il a eu beaucoup de chance d’en être sorti vivant. À cause de cette affaire on se venge avec brutalité sur eux. Maintenant je vous conseille avant toute chose de ne pas y aller. De nombreux chevaliers y sont emprisonnés. Cinq chevaliers, tous frères, les plus forts connus sous le soleil, y règnent en maîtres. Lorsqu’ils voient un chevalier errant en quête d’aventures, ils l’attaquent tous les cinq, puis le tuent. »

89[2392] Le Chevalier à la manche se dit alors : « Je mettrai un terme à la coutume de ce pays ou j’y laisserai ma vie en gage. » Puis l’hôte le fit entrer avec lui dans la salle où l’on le servit bien. Après l’avoir observé attentivement, il lui dit : « Par Dieu, seigneur Chevalier, il y a longtemps, un chevalier vous ressemblant beaucoup a passé la nuit ici. Je n’ai jamais vu son pareil, soyez-en sûr. En partant d’ici il a pris la direction du château, je n’ai pu l’en dissuader. J’ai eu l’impression qu’il portait un grand chagrin dans le secret de son cœur. » À ces mots, le Chevalier à la manche se dit en son for intérieur : « C’était mon père, je n’en doute point. Il avait l’air triste et se lamentait parce qu’il avait quitté ma mère. Demain je veux le suivre là-bas pour y tenter ma chance. » Après avoir discuté un bon moment, ils se couchèrent jusqu’au lendemain. Dès l’aube, le Chevalier se leva, prit congé et quitta la cour du chevalier pour se rendre à la forêt.

90[2421] Vers midi, il aperçut au sud un homme, amaigri et affaibli, avec une longue barbe descendant jusqu’au cœur, s’enfuyant, sans vêtements, sans chausses et pieds nus à travers la forêt. Le Chevalier lui demanda aussitôt d’où il venait en si mauvais état. L’autre répondit : « Je n’ose pas m’attarder pour vous dire la vérité ; je pense qu’on est à ma poursuite. J’ai beaucoup souffert dans la prison du château qui se trouve là-bas devant nous. Je vous dis que j’étais un chevalier avant de tomber dans cet état misérable. – Oh, cher ami, veuillez m’en dire plus, je vous donnerai de mes biens. – Ah, seigneur, j’en ai grand besoin : je n’ai pas mangé depuis deux jours et je ne possède aucun bien à donner contre de la nourriture. Posez maintenant vos questions, seigneur. – Quel pays se situe ici devant nous ? – Seigneur, c’est le château de Mauregard qui se trouve à la sortie de la forêt ; il appartient à cinq frères, des chevaliers d’élite qui tuent maint homme. La forêt où nous sommes est longue de quarante lieues et celui qui souhaite la franchir passe forcément devant le château. Ils n’importunent pas les marchands, mais les chevaliers errants ne résistent pas à leurs attaques. Par le passé, les chevaliers d’Arthur ont porté maintes fois préjudice au roi du royaume qui s’étend devant nous. Il ne parvenait pas à les empêcher de mettre aussitôt un terme aux crimes de tous les malfaiteurs qu’ils rencontraient sur leur chemin et qui refusaient de s’amender. Pour cette raison, Dieu le sait, le roi a fait construire ce château afin de se défendre dorénavant contre les hommes d’Arthur. Plus d’un s’y trouve ainsi emprisonné sans aucun espoir de pouvoir s’évader un jour. J’y ai été enfermé pas moins de sept ans. »

91[2471] Le Chevalier lui dit ensuite : « Cher ami, regardez-moi bien. Avez-vous vu là-bas quelqu’un qui me ressemble physiquement avec des manières et une allure semblables aux miennes ? » L’autre l’observa attentivement, puis lui dit : « Oui seigneur, je vous le confirme : jamais je n’ai vu un homme aux manières et au physique autant ressemblants aux vôtres, mais il est plus âgé. Lui aussi est emprisonné là-bas, mais au début on le laissait, bien menotté, circuler librement autour du château parce qu’il connaissait toutes sortes de jeux. Il surpassait tous les habitants du château, en outre il savait raconter des histoires variées. Par la suite, il a commis une faute lors d’un jeu d’échecs : comme un chevalier l’insultait, il a pris un pion qu’il lui a lancé à la figure si bien que celui-ci a perdu une dent. Le seigneur l’a aussitôt fait arrêter et on a attaché ses mains devant son ventre. De plus, il a blessé le geôlier en le frappant au point de lui briser la vertèbre cervicale. C’est pourquoi il endure une captivité très pénible. Sachez vraiment qu’il doit prendre sa nourriture par terre avec sa bouche, comme une vache ou un chien. Telle est maintenant sa vie. Que Dieu le réconforte et lui vienne en aide ! » Le Chevalier à la manche reprit alors la parole : « Maintenant je m’en remets à Notre-Dame et à Notre-Seigneur parce qu’il y des chances que ce soit mon père. Je laisserai la vie là-bas ou serai capturé, ou alors je le délivrerai bientôt. » Il donna un pain de froment et cinq besants d’or au chevalier qui le remercia de l’honneur qu’il lui avait fait et lui conseilla de faire demi-tour, « car le château est trop dangereux. Je sais d’avance que, même si Arthur l’assiégeait pendant sept ans, il ne remporterait pas la victoire, c’est sûr et certain. Chaque fois que quelqu’un passe devant on sonne du cor. Puis un chevalier sort et même si le passant a été tué, le deuxième arrive par le même chemin, puis le troisième et après le quatrième. Et, s’ils vous voyaient tuer quelqu’un, tous les habitants du château vous attaqueraient : ainsi vous perdriez de toute façon la vie. Après le quatrième sort le seigneur le plus fort de tous, face à lui personne ne sauve sa vie. » À ces mots, le Chevalier à la manche dit : « Je vous recommande à Notre-Dame et me rends sans faute au château. – Que Dieu vous garde », dit aussitôt l’autre.

92[2534] Le noble Chevalier s’en alla donc et chevaucha jusqu’à la tombée de la nuit. Puis, il aperçut sur un arbre dans la forêt des corbeaux qui croassaient : il ne savait pas ce que cela signifiait. Après, il vit couché sur le sol un chevalier grièvement blessé et en mauvais état comme quelqu’un agonisant, ce dont les corbeaux se réjouirent. Un petit cheval frêle et maladif se tenait à ses côtés. Le Chevalier mit aussitôt pied à terre, s’approcha de lui et lui demanda qui l’avait mis dans cet état. « Seigneur, j’ai été battu ainsi il y a trois jours ; j’étais en grand danger. Maintenant je vous prie de m’entendre en confession, de me donner la communion et, noble homme, de m’enterrer avec votre épée quand je serai mort, car il me reste peu de temps à vivre. Mon cœur faiblit déjà. » Là-dessus, le Chevalier le confessa, lui recommandant de renoncer à toute méchanceté s’il restait en vie. Puis il prit de la terre et lui donna la communion. Je vous dis qu’après il lui demanda comment il pouvait accéder au château. L’autre répondit : « Après trente ans de service, ayant pris de l’âge et n’étant plus en état de porter des armes, on m’a nommé gardien de prison. Une nuit de cette semaine, trois prisonniers ont échappé à ma vigilance. On m’a accusé de les avoir laissés partir. Ensuite tous les seigneurs du château m’ont battu. Telle a été ma récompense. Ils ne se soucient point de Dieu, tous ressemblent à Judas. Maint chevalier l’a payé chèrement. Je vous prie, seigneur, de vous tenir sur vos gardes. » Le Chevalier à la manche lui dit alors : « Cher ami, par ma foi, vous avez jeûné pendant longtemps, il vous faut manger. J’ai ici du pain et du vin que j’ai apportés. On m’en a donné là où j’ai passé la nuit. Mon hôte m’a dit que j’en aurais besoin dans cette forêt. Mangez maintenant, après je panserai vos blessures et resterai avec vous jusqu’à demain matin. » Le Chevalier avait sur lui une pierre à feu. Il ramassa du bois sec, l’alluma et amena le blessé près du feu. Puis il pansa ses blessures et lui donna à manger, lui faisant oublier ainsi ses souffrances.

93[2596] Vers minuit trois brigands remarquèrent le feu et s’en approchèrent sans tarder. Montés sur de bons destriers, ils arrivèrent à vive allure. Le Chevalier les aperçut tout de suite, alla vers sa monture et sauta dessus. Sur ce un brigand cria : « Arrêtez-vous, arrêtez-vous ! Vous ne nous échapperez pas ! Pour sûr, tout ce que nous trouvons ici nous appartient, je ne vous le cache pas. Nous pillons et volons tout, mais si vous le donnez de plein gré, vous aurez la vie sauve. » Le Chevalier à la manche répondit : « Je regretterais beaucoup d’être en vie et un chevalier adoubé si un voleur, un bandit, m’ôtait ainsi mon bien sous la menace. J’aimerais mieux vous voir en rage. Je suis seul alors que vous êtes trois. Que je sois maudit si je recule d’un seul pas devant vous. Commencez donc si vous voulez. » Ils se ruèrent alors sur le Chevalier qui se mit à les frapper et en assomma deux, si bien qu’ils ne se relevèrent plus. Le troisième qui pensait s’enfuir n’y parvint pas : le destrier du Chevalier fut trop rapide et ses coups trop rudes. Il le tua, prit le cheval et le donna au chevalier blessé qui se trouvait près de lui et l’en remercia vivement. Il attrapa également les autres destriers et les donna aussi au chevalier. Ils restèrent ainsi ensemble jusqu’à l’aube. Sachez que le lendemain ils se sont quittés assez tôt, le chevalier blessé se rendant là où il pouvait se rétablir.

94[2639] Ensuite le Chevalier à la manche poursuivit à vive allure son chemin, si loin que, vers midi, il aperçut le château en pierres grises où plus d’un avait payé chèrement sa présence. Il pria alors humblement Notre-Seigneur de veiller sur lui. Il descendit de sa bonne monture, resserra rapidement la ventrière et regarda attentivement si quelque chose lui manquait. Puis il remonta en selle, s’en remit à Dieu et arriva au château où il entendit sonner très fort le cor qui avait mené plus d’un à sa perte. Puis, un chevalier, armé de pied en cap, en sortit lui criant aussitôt : « Vite, constituez-vous prisonnier et dites-moi si vous avez appris quelque chose sur Gauvain partout où vous êtes allé. Vous est-il apparenté ou bien êtes-vous du pays d’Arthur ? Dites-le-moi tout de suite : si vous êtes de là-bas vous n’aurez pas la vie sauve. » Le Chevalier à la manche lui répondit : « Par ma foi, je ne vous le dis pas, mais commencez le combat si vous voulez. » L’autre répliqua : « Il est plus que temps. » Ils fondirent l’un sur l’autre, chacun disposant d’une épée solide en cas de besoin. Il désarçonna aussitôt le chevalier du château, qui tomba à la renverse, se cassant un bras et une jambe. Entre-temps, un deuxième chevalier, désireux de venger son frère, sortit à la vitesse d’un dragon, portant au Chevalier à la manche un coup tel que sa lance se brisa. À son tour celui-ci transperça le bouclier, le haubert et la cotte d’armes de son adversaire, si bien que la lance ressortit par son épaule. Plus d’un à l’intérieur du château se mit alors en colère. Puis il retira sa lance toute rouge et l’autre tomba raide mort. Là-dessus, il s’en retourna là d’où il était venu et découvrit une jolie plaine. Le troisième frère sortit alors comme un fou furieux. Ils foncèrent l’un sur l’autre s’assénant des coups tels que leurs deux lances se brisèrent ; après ils s’entre-frappèrent de leurs épées. Soudain le Chevalier à la manche vit sortir le quatrième chevalier suivi de maints hommes à cheval et à pied. Voyant cela, il attaqua le chevalier qui se trouva face à lui et le tua avec brutalité. Après il se dit : « Par ma foi, il vaut mieux que je regagne la forêt. »

95[2703] Sans tarder il fit donc demi-tour, le quatrième chevalier, Dieu le sait, s’étant lancé à sa poursuite. Lorsque le Chevalier noir s’en aperçut, il quitta le chemin parce qu’il ne voulait pas que ses poursuivants le trouvassent. L’autre lui criait souvent : « Retournez-vous, couard traître. Vous devez payer chèrement votre crime ! » Lorsque le Chevalier se rendit compte qu’il avait pénétré suffisamment loin dans la forêt, il se retourna. Ils foncèrent l’un sur l’autre, se frappant mutuellement avec leurs épées. Sans relâche, ils se portèrent coup sur coup. Jamais humain n’a vu de combat aussi violent que le leur qu’ils poursuivirent sans répit. À quoi bon en parler longuement ? Puis, il advint que le haut seigneur du château tomba à terre, battu à mort. Son âme s’en alla là où il avait mérité. C’est ainsi que Dieu aida son ami.

96[2728] Le Chevalier noir mit aussitôt pied à terre, désarma l’autre, enleva sa propre armure et s’équipa entièrement de celle du chevalier, étendu là-bas. Puis, il saisit le destrier du mort, l’enfourcha et mena à la main le sien qui l’avait amené dans le pays. Armé comme s’il était le seigneur du château, il s’y rendit aussitôt. Lorsque le portier l’aperçut, il crut que c’était son seigneur et ouvrit aussitôt toutes les portes. Il entra en criant très fort : « Vite, vite, sortez ! Si quelqu’un reste à l’intérieur je le frapperai en plein visage. » Le croyant fou, tous s’enfuirent à la hâte. Par crainte de la mort, hommes et femmes se précipitèrent vers les champs. Après il ferma les cinq portes. Puis, il prit le portier par les cheveux et le jeta dans la douve où il se noya aussitôt. Peu après, il trouva le cachot où plus d’un se lamentait d’être toujours en vie. Lorsqu’il entendit ces lamentations il s’adressa à eux en disant : « Sortez, vous qui êtes emprisonnés ici : je vous délivrerai bientôt. » Il les fit donc tous monter et aperçut parmi eux son père qu’il accueillit avec une grande joie. Il leur raconta tout ce qui s’était passé : qui il avait tué auparavant et lequel des seigneurs en était sorti vivant. Ils s’en réjouirent de tout cœur et trouvèrent suffisamment de nourriture, beaucoup de pain et de vin à leur convenance. Ils mangèrent et burent avec joie, pouvant bien en remercier Dieu, notre douce Dame et le Chevalier à la manche. Dans le château ils trouvèrent assez de vêtements et d’habits à mettre. Chacun prit ce qui lui convenait. Le Chevalier à la manche et son père échangèrent maintes paroles aimables. Plus d’un, maigre et affaibli, était dans l’incapacité de marcher et de chevaucher à cause des violences subies dans le cachot. C’est pourquoi le Chevalier décida de rester là : il ne voulait pas partir avant qu’ils ne fussent en meilleure santé.

97[2788] Ceux qui suivaient leur seigneur à travers la forêt – dont je viens de vous parler – le recherchèrent longtemps avant de le retrouver finalement mort : une grande tristesse les envahit aussitôt. Très peinés, ils prirent tout de suite le corps et l’emmenèrent au château. En chemin, ils trouvèrent les deux autres seigneurs, qui avaient été tués ; ils les transportèrent également là-bas. Arrivés à la porte du château, ils crièrent : « Vite, ouvrez, laissez-nous entrer ! » Mais ce fut en vain, personne ne leur ouvrit. Ils passèrent la nuit devant la porte, près de la douve. Ensuite une femme leur dit : « Aujourd’hui un homme portant l’armure de mon seigneur est entré ici. Il n’a laissé femmes ni écuyers à l’intérieur : il les a tous chassés précipitamment comme s’il était fou furieux. » Tous s’accordèrent alors à dire que c’était le Chevalier qui avait tué leur seigneur. Le matin, au lever du jour, ils s’armèrent veillant ainsi à ce qu’il ne leur échappât point. Ils envoyèrent des messagers afin d’informer ceux qu’ils croyaient disposés à leur venir en aide et les soutenir. Voilà ce qu’ils firent savoir à leurs amis. Le château fut ainsi assiégé par plus de cinq cents hommes armés jurant de venger leur seigneur avant de s’en aller de là, donc pas avant d’avoir mis la main sur le Chevalier, le siège dût-il durer sept ans. Mais sachez que ceux de l’intérieur envoyèrent alors des flèches traversant trois hommes dans la mêlée. Sans tarder ils furent repoussés, plus d’un y laissant la vie. Avec des balistes on lança maintes pierres, si bien que tous battirent en retraite en même temps : ils n’osaient plus s’approcher du château.

98[2835] Je les laisse avec leur chagrin pour vous raconter ce qui advint au roi Arthur en ce temps-là.

X. Comment le roi Arthur et Clarette d’Espagne furent assiégés et du Chevalier à la manche

99[2838] Le conte dit maintenant que le roi d’Irlande, Dieu le sait, entra alors en Bretagne, pillant et incendiant aussitôt le pays. À moins d’être bien chanceux, le roi Arthur perdrait tout son pays. Il convoqua ses barons pour le conseiller dans cette affaire. Dès qu’ils furent réunis, arriva aussi un messager d’Espagne apportant la nouvelle que le château de Clarette était assiégé et qu’elle venait de perdre beaucoup de biens qui lui revenaient de droit. Ensuite, le messager, peiné, demanda des nouvelles de son seigneur à la manche blanche. « Le roi d’Aragon veut la conquérir et la soumettre parce qu’elle n’a pas voulu de lui lorsqu’elle a épousé le gentil chevalier. Il veut la garder de force comme maîtresse, sans lui demander sa main. » Cette nouvelle mit le roi très en colère. Puis il dit au messager : « Votre seigneur est allé je ne sais où, mais il doit revenir pour un duel auquel il s’est engagé. » Le jeune homme lui répondit : « Dans ces conditions, Sire, elle peut compter sur votre protection. » Le roi refusa catégoriquement en disant que – fût-il le père de Clarette – il protégerait son propre pays avant que celui-ci ne tombât aux mains d’un autre. Messire Gauvain, qui se trouvait à ses côtés, lui dit alors : « Sire, si personne d’autre que vous ne m’entendait, je vous contredirais sans nul doute, ce dont vous ne me sauriez aucun gré. Vous avez vraiment la mémoire courte en ne vous souvenant pas de tout ce que le Chevalier a fait pour vous. Maintenant je veux empêcher que Clarette soit couverte de honte. C’est pourquoi je prie ceux qui tiennent à mon amitié de lui venir en aide. Si je survis, ils en seront récompensés. Voyons donc si j’ai quelques amis ici. » Là-dessus, douze chevaliers de la Table ronde s’y engagèrent. Après le roi Arthur reprit la parole : « Seigneurs, que mon âme soit damnée si vous me laissez ainsi déshonorer par le roi qui m’attaque ! Je vous déclare déchus de vos fiefs. » Lancelot répliqua : « Que Dieu maudisse celui qui craint cela ! Cette menace ne nous fera pas rester ici. Nous chasserons rapidement ou tuerons peut-être le roi qui veut priver Clarette de son héritage. Au lieu de nous enlever nos fiefs vous devriez plutôt nous en donner d’autres au cas où nous reviendrions, Dieu le sait. » Le roi Arthur, ayant compris qu’ils iraient de toute façon là-bas, les pria aimablement de revenir sans tarder au pays pour l’aider à se défendre contre ses ennemis, ce qu’il [Gauvain] promit à son oncle.

100[2907] Sur ce, ils se rendirent en Espagne, chez Clarette qui croyait mourir bientôt. Sachez que les douze chevaliers, Perceval, Gauvain, Lancelot et Messire Yvain, Érec et Duvengael, Agravain et Lynvael, le duc Malaquin et son ami Gosengos, messire Gaheriet et Kehedin arrivèrent alors là-bas et attaquèrent aussitôt le roi. Avec leur troupe ils foncèrent sur l’armée, tuant plus d’un. Clarette reconnut le bouclier de son oncle, de même que celui de Lancelot se trouvant là. Aussitôt elle fit sortir les chevaliers qui étaient à l’intérieur. Ils les attaquèrent sur le côté, abattant ainsi maints chevaliers dans la bataille. Gauvain, Perceval et les seigneurs de la Table ronde en assommèrent alors un grand nombre. Les hommes du roi s’enfuirent, le roi lui-même étant capturé sur-le-champ et emmené au château. Le combat meurtrier terminé, les seigneurs s’y rendirent aussi : Clarette les accueillit chaleureusement.

101[2938] Clarette, la belle dame, demanda ensuite des nouvelles de son mari à la manche. Elle était abattue et aussi très en colère parce qu’il n’était pas venu avec eux. Les seigneurs lui répondirent aussitôt qu’il était un peu souffrant et qu’il reviendrait plus tard, quand il serait en meilleure santé. Elle leur donna ce dont ils avaient besoin, fit occuper le pays par ses hommes et partit avec eux en Bretagne. Ils emmenèrent le roi d’Aragon, fait prisonnier, qui ne savait comment s’y opposer. Ils arrivèrent ainsi chez le roi Arthur qui était en mauvaise posture : le souverain d’Irlande et ses hommes lui avaient causé beaucoup d’ennuis en blessant nombre de ses hommes et en conquérant maints châteaux. La venue de ceux de la Table ronde réjouit donc beaucoup Arthur. Le monarque irlandais avait l’intention de piller et incendier le lendemain les environs de Carduel pour s’emparer des lieux, comme il avait fait auparavant ailleurs. Mais il n’y parvint pas, sachez-le : le roi, qui se défendit avec ses seigneurs, fut alors trop fort.

102[2967] Maintenant je retourne au Chevalier, appelé à la manche, qui se lamentait beaucoup parce qu’il ne pouvait arriver à temps pour le duel auquel il s’était engagé. Il ferait mentir le roi ou décevrait son père, qui ne s’était pas encore remis des souffrances qu’il avait endurées dans le cachot. Le fils se plaignant beaucoup à cause de son duel, le père lui dit : « Cher fils, nous serions tous perdus si tu nous quittais maintenant. – Non père, je vous dis que je ne le ferai pas ; je resterai ici jusqu’au jour où vous serez en état de vous battre, lorsque les chevaliers auront retrouvé leurs forces. Après je partirai d’ici, pourtant j’ai honte de manquer à l’engagement du roi. »

103[2988] Lorsque les seigneurs furent rétablis si bien qu’ils pouvaient endurer un combat, le Chevalier à la manche leur dit : « Que, sur l’honneur, chacun vienne en aide aux autres, armons-nous, sortons d’ici et faisons grand bruit devant la porte. » Là-dessus ils se rendirent aux portes qu’ils ouvrirent grandes. Les assiégeants se ruèrent aussitôt sur eux. Je vous dis que le combat fut très violent. Le Chevalier noir et son père pourfendirent toute la foule, tous deux prirent les devants, les autres les suivant de près et restant bien ensemble. Leurs adversaires avaient péché contre Dieu, c’est pourquoi ils durent en subir les conséquences fâcheuses. Les seigneurs ouvrirent une brèche dans la foule et saisirent maint bon cheval : aucun assaillant ne fut obligé d’aller à pied. Le cinquième frère y perdit la vie. Ils mirent en fuite tous les hommes armés dont beaucoup se noyèrent dans la rivière. Ensuite ils retournèrent sans tarder au château, mangèrent et furent très joyeux. Chacun eut un cheval ou un destrier et une armure selon son désir. Ils passèrent la nuit tranquillement là-bas.

104[3018] Le lendemain ils souhaitèrent partir et prièrent Dieu de les protéger. Ils entrèrent ainsi dans la forêt fréquentée par des chevaliers forts et hardis. Écoutez maintenant ce qui leur arriva par la suite. À l’instant même où ils arrivèrent là où le Chevalier avait tué les brigands – dont je vous ai parlé précédemment –, ils les virent venir tous trois montés sur des diables de taille si grande qu’ils prirent peur : tous trois étaient noirs comme du charbon, leurs regards jetant des étincelles. Le Chevalier à la manche se rendit bien compte que c’était une illusion diabolique6. Sur un ton solennel il leur demanda qui ils étaient et à qui ils appartenaient. « Nous sommes les brigands que vous avez tués à cet endroit même et ceux qui nous portent sont des diables, dirent-ils. L’inhumation de nos corps allégerait notre souffrance7. » Le Chevalier à la manche répondit : « En aucun cas je ne laisserais perdurer votre supplice si je savais comment vous délivrer de ces diables qui vous portent, si bien que vous pourrez entrer au royaume de Dieu le jour du jugement dernier. » L’un d’eux dit alors : « Soyez sûr que nous entrerions au royaume céleste si pendant sept ans on chantait une messe pour chacun d’entre nous. » Le chevalier leur dit alors : « Je vous promets qu’à partir de maintenant et pendant sept ans je ferai dire chaque jour trois messes. » Voilà ce qu’il promit là-bas. Ensuite il entra dans la forêt et y fit enterrer les corps dans les tombes creusées par ses hommes avec leurs épées. Après ils quittèrent les lieux, remerciant vivement le Chevalier.

105[3060] Le Chevalier et ses compagnons poursuivirent leur chemin jusqu’à leur arrivée devant une très jolie porte. Un portier vint à leur rencontre, les invitant à rester avec lui. Je vous dis qu’ils acceptèrent volontiers et entrèrent au château où on les mit à l’aise, donnant à chacun ce qu’il désirait. Ensuite l’hôte leur demanda s’ils étaient venus pour venir en aide au roi Arthur « il en a grand besoin, le roi d’Irlande lui est hostile et sept hauts seigneurs veulent le chasser et le déshonorer. » Ces paroles attristèrent le Chevalier. Il se dit qu’il irait là-bas avec ses hommes. Aussitôt il demanda à l’hôte de faire forger de nouveaux équipements pour les chevaliers. On confectionna pour chacun l’enseigne qui lui convenait, après quoi le Chevalier attacha une manche blanche à chacune de ses armes, et ils payèrent à leur hôte tout ce qu’ils avaient consommé chez lui. Le Chevalier ne manqua pas à la promesse faite aux trois brigands : soyez sûrs qu’il fit dire trois messes tous les jours, où qu’il fût.

106[3092] Ensuite ils prirent congé et se rendirent sans tarder au pays du roi Arthur, assiégé en ce temps-là. Il annonça à tous ses hommes qu’il voulait se battre le lendemain. Galyas, venu pour son duel, s’adressa alors au roi Arthur : « Sire roi, vous êtes un parjure, c’est pourquoi vous subissez ce préjudice : un parjure ne peut remporter une victoire. Il me semble que tel est votre cas. Vous avez manqué à votre parole d’honneur car vous avez tenu caché le Chevalier à la manche si bien qu’il ne se battra pas en duel contre moi, le jour convenu étant passé. » Le roi se mit dans une colère telle que Galyas aurait payé de sa vie le ressentiment royal si la reine ne l’en avait empêché, Dieu le sait. Il répliqua : « Je me suis porté garant du duel, et il aura bien lieu. Sachez que je peux le différer aussi longtemps que bon me semble, je vous ferai combattre plus que vous ne souhaitez. Que Dieu me soit propice ! » Puis ils se couchèrent.

107[3121] Le lendemain ils se levèrent, se préparèrent et se mirent en chemin. Le son des trompettes fut assourdissant. Perceval, Gauvain, Lancelot, Érec et Yvain prirent les devants dans la mêlée suivis des autres chevaliers de la Table ronde et de maints hommes. Ils attaquèrent ainsi le roi d’Irlande qui leur résista. On remarqua là des combattants vaillants, maintes lances se brisèrent dans les deux camps, plus d’un tombant à terre pour ne jamais se relever. Les seigneurs de la Table ronde furent en grande difficulté : épuisés, ils durent battre en retraite, ce qui leur était rarement arrivé, mais les autres étaient vraiment trop nombreux. Le combat dura ainsi jusqu’à none. Son déroulement commença à inquiéter les dames qui se trouvaient sur la tour crénelée. Soudain elles remarquèrent une bannière avec une manche blanche. Lorsque Clarette la vit, elle cria aussi fort qu’elle put : « Défendez-vous seigneurs. Par ma foi, le Chevalier à la manche, mon bien-aimé, mon cher époux arrive suivi de maints chevaliers. » Ceux d’en bas l’entendirent et aperçurent les troupes, ils s’en réjouirent et n’eurent plus peur. Mais leur arrivée et la mention de la manche ne plurent guère aux autres. Aussitôt le Chevalier frappa au hasard, tous ses compagnons se démenant terriblement. Ils se battirent si violemment qu’ils ouvrirent une grande brèche parmi les adversaires, si bien que le roi d’Irlande lui-même dut se rendre et se fit capturer par le Chevalier, les hostilités cessant aussitôt. Sachez que ceux qui pouvaient s’enfuir se sauvèrent, laissant là leur roi et nombre de chevaliers qu’on emmena prisonniers au château. C’est ainsi que le combat prit fin.

108[3172] On vit alors maints hommes – de même que les dames et les demoiselles – se réjouir en raison de la présence du Chevalier à la manche. Lorsque Clarette vit son mari raconter aux seigneurs tout ce qui lui était arrivé, elle oublia toutes ses souffrances et fut aussi heureuse qu’avant. Le Chevalier n’omit rien sur le château de Mauregard où tous ces chevaliers avaient été emprisonnés, aucun d’eux n’ayant été traité avec respect. Je sais bien qu’on n’a jamais vu le roi ni tous ses chevaliers aussi heureux qu’après avoir entendu tout cela, apprenant ainsi que le Chevalier avait trouvé son père. Le roi dota de biens son père et tous ceux qui étaient venus avec lui.

109[3192] Maintenant je tais cette histoire et vous parlerai de Galyas8.

XI. Comment le Chevalier à la manche et Galyas se battirent en duel.

110Le conte dit ensuite que Galyas, ayant appris la venue du Chevalier à la manche, alla trouver le roi et lui dit : « J’ai accusé de déloyauté ce Chevalier qui avait relevé le gant parce qu’il n’est pas venu le jour convenu. » Le roi répliqua : « Mauvais fils de pute, Keu, votre oncle a la coutume de ne jamais dire du bien ni d’en faire. J’ai l’impression que vous tenez de lui ; j’ai différé le duel jusqu’à aujourd’hui, vous l’aurez sans faute et vous saurez ce que vous recherchez. Si le Chevalier supporte ainsi votre méfait sans rien dire, c’est par égard pour moi. » Le Chevalier à la manche dit alors : « Sire, par ma foi, c’est vrai. Faites-le venir demain dans la lice, je délivrerai la terre entière de lui ou bien j’y laisserai la vie moi-même. » On s’amusa bien dans une ambiance allègre. Clarette raconta à son mari comment les choses s’étaient passées pour elle et sa situation par rapport au roi d’Aragon, également emprisonné là-bas. Le Chevalier en remercia Dieu aussitôt.

111[3225] Le lendemain, par ma foi, le Chevalier à la manche alla trouver le roi dans la salle et lui dit : « Sire, vous vous rappelez bien que Galyas m’a insulté ; si je peux, je m’en vengerai. Je vous prie maintenant de le faire venir pour le duel auquel il s’est engagé. » Le roi répondit : « Par Dieu, qu’il en soit ainsi. » Il convoqua Galyas, le parent de Keu, et lui dit de se préparer sans tarder pour le duel. Celui-ci s’en réjouit et, soyez sûrs qu’il s’arma. Sachez aussi qu’il se rendit au champ avec sa parenté. Le Chevalier noir s’équipa aussi fort bien, le roi et maint homme puissant l’accompagnant là où se trouvait Galyas. Puis le maréchal dit : « Que chacun honore maintenant sa promesse et fasse son devoir. » Les chevaliers forts et courageux foncèrent l’un sur l’autre, brisant tous deux leurs lances. Ils dégainèrent alors leurs épées. Leur combat fut violent et dura une bonne partie de la journée. Ils portèrent des coups terribles sur les heaumes et les mailles si bien que plus d’une vint à manquer. Après, Galyas dit au Chevalier à la manche : « Si vous voulez bien me jurer fidélité, vous serez mon ami ; ainsi vous pourrez échapper à la mort et faire aussi amende honorable auprès de mon oncle. » Il répliqua : « Dieu ne le permettra jamais et vous ne pourrez pas non plus l’accomplir, mais défendez-vous bien, vous en avez grand besoin. » La neuvième heure du jour étant passée, le Chevalier eut honte de ce que Galyas résistait aussi longtemps et il le frappa avec une violence telle qu’il tomba sans connaissance par terre, le sang coulant de sa bouche ; il resta inconscient pendant un bon moment. Mais le Chevalier ne voulut pas le frapper pendant ce temps pour ne pas se couvrir de honte. Lorsque la reine vit Galyas, son parent et son chevalier, étendu sans mot dire, une grande tristesse l’envahit ; elle pria Lancelot d’aller voir le Chevalier pour lui demander de remettre son cousin entre ses mains. « S’il veut de l’or ou des biens en contrepartie, on lui en donnera assez. » Le roi et Lancelot lui transmirent alors le message de la reine qui en appela à sa parole d’honneur. Il leur répondit : « Ma suzeraine qui m’a donné mes premières armes me l’ordonne ? Au regard de son amitié et de son affection, j’estime ses biens sans aucune valeur. Je vous dis qu’elle peut m’ordonner ce qu’elle veut, je le lui remettrai volontiers. » Puis on releva Galyas qui avait du mal à parler. Tous deux s’en tinrent alors au jugement de la reine concernant leur réconciliation dans cette affaire : Galyas eut la vie sauve.

112[3299] Maintenant nous taisons cette histoire pour vous parler des deux rois emprisonnés9.

XII. Comment Perceval et Lancelot et Gauvain et le Chevalier à la manche furent faits prisonniers et comment Yvain au lion les délivra

113[3302] Le conte nous dit que le roi d’Irlande dut jurer foi et hommage à Arthur et s’engager à ne plus jamais lui faire du tort, en aucune occasion. Très peiné, il imputa sa tristesse et son malheur entièrement au Chevalier à la manche. Il se dit qu’il se vengerait volontiers de lui en usant d’une ruse. Après son engagement solennel et sur le point de s’en aller, il pria le roi de le faire accompagner afin qu’il pût partir en homme de courage. Arthur lui répondit : « Je veux bien. » Il ordonna à Gauvain, Perceval, Lancelot et au Chevalier à la manche de l’accompagner jusqu’à la mer. Bien armés et en toute loyauté, ils escortèrent ainsi le roi jusqu’à la mer où ils aperçurent maints navires avec leurs équipages venus pour porter secours à leur roi. Lorsqu’ils apprirent qu’il était venu à leur rencontre, ils furent heureux de l’accueillir. Puis il s’embarqua, priant les seigneurs de passer la nuit avec lui – il leur offrirait de beaux présents. Au petit matin ils pourraient aller là où ils voudraient. Se fiant à sa loyauté, ils restèrent là. Entre-temps, avant le lever du jour, ils se trouvèrent à vingt milles de la côte, en pleine mer. Au moment du coucher, ils avaient ôté leur armure ; le lendemain matin, ils se rendirent bien compte qu’ils avaient été trompés. Le Chevalier à la manche avait fait venir son père avec lui, car il était heureux seulement quand celui-ci était à ses côtés. Un grand malheur leur arriva alors : on les captura tous. Dans l’incapacité de se défendre eux-mêmes, il ne leur servirait à rien de proférer des menaces ni de se battre. Le roi les emmena ainsi en Irlande : en une journée et une nuit, il les envoya à l’extrémité de son royaume pour y demeurer misérablement en captivité, ce fut très dur à supporter. Une journée leur sembla durer sept ans. On leur donna de l’eau de source et du pain, rien d’autre, sachez que c’est la vérité. Arthur se trouva dans une situation désastreuse : il avait perdu ses chevaliers. N’apprenant rien sur eux, il réunit sa cour pour avoir des nouvelles, mais aucune information ne lui parvint. Cela l’attrista et le chagrina.

114[3366] Là-dessus, messire Yvain jura de passer par monts et par vaux sans jamais se reposer avant d’avoir appris quelque chose. Or, il possédait un lion valant bien quatre chevaliers, où qu’il eût besoin de lui. Le chevalier hardi le fit venir avec lui, prit congé et arriva d’abord en Irlande, pénétrant toujours plus loin dans le pays jusqu’à ce qu’il apprît que les chevaliers étaient emprisonnés dans un château où ils enduraient maintes souffrances. De plus, il était impossible de les faire sortir de là. Écoutez maintenant ce qu’il fit après avoir appris cette nouvelle. Le noble homme passa une tunique grise par-dessus son armure, mit deux gants rugueux, un large chapeau lui allant très mal et, une houlette à la main, il se promena comme un vagabond jamais vu par un chevalier. Il échangea aussitôt son destrier contre un cheval maladif et étique, son hôte lui fournissant des vêtements et tout le reste. Il porta toutes sortes d’armes, grandes et petites, sa tunique grise recouvrant le tout. Ensuite il se rendit avec son lion au château qu’on lui avait indiqué. Une ville importante était située devant. Il y entra avec son lion et lui fit faire des tours d’adresse afin qu’on lui donnât des morceaux de pain, le faisant sauter et culbuter pour les attraper, sachez-le. [3404] Après avoir passé ainsi trois jours dans la ville, la nouvelle se répandit au château où il fut invité avec son lion, on l’en récompenserait sans faute. Il s’y rendit donc et présenta ses tours de passe-passe, cependant on ne lui donna rien du tout, mais tous se moquèrent de lui. Il les pria d’y renoncer ce qu’ils refusèrent. Alors, à la tombée de la nuit, il jeta bas son large chapeau, ôta sa tunique grise, dégaina sa bonne épée, excitant avec elle son lion qui connaissait bien sa coutume. Puis il se mit près de la porte, tuant tous ceux qui passèrent devant. Son lion les déchiqueta des pieds à la tête, les saluant avec ses grandes griffes. À quoi bon en parler longuement ? Sans hésitation ils tuèrent tous ceux qui se trouvaient dans le château. Tout se termina ainsi au mieux pour lui. Ensuite il délivra ses amis qui enduraient une captivité pénible et leur raconta en détail comment il avait conquis le château. N’ayant rien mangé de bon depuis longtemps, ils furent heureux de se restaurer et passèrent la nuit là.

115[3437] Vu la situation périlleuse, ils s’équipèrent le lendemain, au lever du jour, des armes des morts étendus sur le sol, mirent leurs vêtements, enfourchèrent leurs destriers et s’en allèrent de là comme s’ils étaient les seigneurs du château. Lorsque les habitants de la ville virent venir les seigneurs suivis du lion, ils pensèrent que c’était une tromperie. Les citadins furent en émoi et poursuivirent les seigneurs, mais le lion les fit reculer à leur grand déshonneur. Les chevaliers les frappèrent aussi, en tuant plus d’un. Ils se défendirent donc, mais furent contraints de se réfugier sur un navire car les bourgeois de la ville les attaquèrent. C’est pourquoi ils engagèrent un passeur pour les faire traverser en Bretagne. Ils lui promirent de riches présents ; s’il refusait, ils le jetteraient aussitôt par-dessus bord. Ayant entendu et sachant cela, il répondit qu’il le ferait volontiers, hissa sa voile et s’engagea loin dans la mer. Cela chagrina les autres.

116[3468] Maintenant je tais cette histoire pour vous entretenir de la mère du Chevalier à la manche10.

XIII. Comment le père du Chevalier à la manche conquit sa femme et l’épousa

117[3470] Le conte nous dit maintenant que, le navire ayant dérivé à l’insu des chevaliers, ils se trouvèrent brusquement devant une ville sous la grêle et couverte d’un sombre brouillard. Ils aperçurent une jolie cité avec maintes tours de toutes parts. Le père du Chevalier à la manche dit alors aux seigneurs : « Par ma foi, j’ai appris que la mère de mon fils habite ici. » Là-dessus, les autres seigneurs dirent à son fils : « Entrons donc dans la ville et demandons à la dame si elle veut bien épouser votre père et faire de vous son enfant légitime, car elle n’est toujours pas mariée. » Or la dame avait juré qu’elle n’épouserait jamais personne d’autre que le père du Chevalier à la manche, quoi qu’il advînt. Arrivés près de la ville, les seigneurs remarquèrent l’état de siège : ils virent maintes tentes dressées, maintes bannières et toutes sortes d’enseignes. Le roi de Cornouailles assiégeait la cité et n’avait pas l’intention de lever le siège avant de prendre à vie pour épouse la dame encerclée à l’intérieur, fût-ce de gré ou de force. À ce moment un répit fut accordé à la ville et je puis vous dire pourquoi : la dame voulait réfléchir pour éviter de plus grands dommages. Elle voulait rendre la place pour sauver la vie de ses hommes. Et voilà que son fils était venu avec de vaillants chevaliers d’élite. Lorsque les citadins virent le navire, ils crurent sans doute qu’on apportait de la nourriture. Les assiégeants pensèrent la même chose et se rendirent sans aucune crainte et vite vers la mer. Une trêve étant convenue, ils arrivèrent non armés. Maints hommes présomptueux accompagnèrent le bailli. Lorsque messire Yvain remarqua la foule l’escortant, il pria ses compagnons de le laisser faire : il les protégerait bien ; tous se rendirent à ses paroles. Sur ce, Yvain, faisant semblant d’être le capitaine du navire, se mit à tribord. Le bailli cria aussitôt de lui payer sans tarder ses droits. Yvain au lion lui répondit : « Quels droits voulez-vous recevoir pour notre venue ici ? J’ai ouï dire qu’ils appartenaient à ce château. Quel seigneur assiège cette ville ? Dites-le-moi, je vous en prie. » Il répondit : « Le roi de Cornouailles ; il a juré sur l’honneur de conquérir la suzeraine, de la prendre pour femme et de rester à vie le maître de ces lieux. Payez-moi sans plus attendre avant de le faire à votre honte. – Quelle somme devons-nous donc ? – Vous devez donner pas moins de la moitié », dit l’autre. Messire Yvain répondit : « Je consulterai mes compagnons à ce sujet. »

118[3551] Puis il raconta tout aux autres, leur disant : « Nous sortirons en faisant beaucoup de bruit comme si nous étions une centaine à l’intérieur. Que chacun dégaine aussitôt son épée et passe son haubert : je ferai sortir d’abord mon lion, Dieu le sait. » Là-dessus, ils mirent bruyamment en place des planches, le lion sautant en premier dehors. Tous prirent peur alors. Le lion saisit aussitôt le cheval du bailli, faisant culbuter cavalier et monture. Toutes les personnes présentes firent demi-tour et s’enfuirent du mieux qu’elles purent. À les entendre se démener ainsi, ils crurent qu’un grand nombre d’hommes était présent sur le navire. Yvain rappela alors son lion : « Tu as assez mangé, reviens ici. » Il revint tout de suite.

119[3572b] Ensuite ils voulurent se rendre au château tout proche. À vive allure, ils se dirigèrent vers une porte située sur le port. Je vous dis que les chevaliers présents en haut reconnurent alors le lion : comme il était connu en tous lieux, ils l’avaient vu au pays d’Arthur. Après avoir salué les chevaliers, ils dirent : « Seigneurs, laissez-nous entrer, nous sommes des amis de votre suzeraine. » Lorsqu’ils aperçurent les enseignes, ils eurent l’impression que c’était de bon augure pour eux. Au nom de Dieu ils ouvrirent grand la porte, les laissèrent entrer et les accueillirent chaleureusement.

120[3589] Je vous dis qu’entre-temps pas moins de mille hommes du roi, bien armés, étaient venus pour attaquer le navire. Ils étaient en colère parce qu’ils avaient perdu leur bailli, étendu mort sur le sable, tué à coups de dents. Ne trouvant pas le navire à leur arrivée au bord de la mer, ils s’en retournèrent aussitôt. Je ne parlerai donc plus d’eux.

121[3599] Là-haut, on fit alors une fête. Tous les bourgeois de la ville vinrent sans tarder au château pour voir les chevaliers de grand renom ainsi que le lion. Le Chevalier à la manche salua courtoisement sa suzeraine, sa mère. Lorsqu’elle apprit que son fils venait d’arriver, elle fut vraiment si heureuse qu’elle ne sut plus quoi faire. Elle dit ensuite : « Soyez le bienvenu, cher fils, ce n’est pas si souvent que vous venez me voir. Je pense que j’aurais perdu tous mes biens et surtout la vie, si vous aviez tardé plus longtemps. » Puis, en souhaitant la bienvenue à tous, elle aperçut son père avec qui elle l’avait conçu. Jamais humain né d’une femme fut plus heureux : elle en oublia toutes ses souffrances. Sans honte, elle s’avança vers lui, disant avec une grande douceur : « Soyez le bienvenu, cher ami, qui a engendré ce Chevalier en moi. Que vous ayez tant tardé à venir m’a rendue très triste. » On festoya joyeusement. On aurait vraiment du mal à décrire l’ambiance festive. Puis, le Chevalier à la manche prit sa mère à part pour se concerter avec elle : il lui dit qu’elle ferait bien d’épouser son père, tout irait mieux pour elle. Elle répondit qu’elle ferait volontiers ce qu’il demandait et, pour l’honorer encore plus, elle souhaita le reconnaître pour suzerain. Il le dit ensuite à ses compagnons qui s’en réjouirent beaucoup. On convoqua les seigneurs de la ville et fit venir un prêtre qui célébra le mariage de la jolie dame avec le père du Chevalier à la manche. On fut en liesse. Ils donnèrent de l’or, de l’argent et d’autres présents à ceux qui en désirèrent, comme on fait encore lors des noces. Le chevalier qui avait beaucoup souffert pendant longtemps fut ainsi reconnu pour suzerain. Il fit alors confectionner une enseigne signifiant qu’il était le seigneur des lieux. À moins de manquer d’une lance et d’une épée, il souhaita délivrer le pays. Telle fut la situation sur place.

122[3657] Le lendemain la trêve expira. Ceux de l’intérieur étendirent leurs bannières aux créneaux parce qu’ils avaient un nouveau seigneur. Cela mit le roi aussitôt hors de lui, il voulait savoir quels seigneurs étaient au château. Puis il y envoya un chevalier qui, nu-tête et son bouclier à l’envers en signe d’une nouvelle trêve, s’approcha du lieu. Voyant cela, ceux de l’intérieur s’adressèrent à lui depuis les créneaux. Celui du dehors leur demanda aussitôt s’ils voulaient bien quitter le pays et abandonner leur suzeraine. Le Chevalier à la manche répondit : « Si vous ne vous enfuyez pas vous serez bientôt malmené par nous à votre déshonneur, si Dieu le veut. Ma dame a pris un seigneur qui saura bien vous mater. Votre seigneur a beau être redoutable, il subira de grandes pertes ici. Mais s’il souhaite choisir un champion qui ose se battre contre un des nôtres pour mettre un terme à cette querelle et à ce conflit, qu’il prenne possession de ce pays et de cette ville, si son champion remporte la victoire, qu’il quitte le pays de ma dame si le nôtre est vainqueur. Partez et dites-le sans tarder à votre seigneur. » Le chevalier répondit : « Vous avez bien parlé. » Puis il retourna chez le roi cruel pour lui dire ce qu’il avait appris sans omettre un seul mot.

123[3695] « La dame a donc élu un seigneur ? Sachez bien que j’eusse préféré perdre la vie. C’est pourquoi je veux me battre contre l’homme même qui vient d’arriver ici et l’a prise pour femme, que ce soit pour mon malheur ou pour mon bonheur. S’il conquérait la ville et la dame sans coup férir, ce serait un trop grand malheur pour moi qui les ai assiégés pendant si longtemps. Qu’il se batte en duel contre moi : je le tuerai ou bien il me tuera. Qu’elle appartienne sans réserve au vainqueur ! » Plus d’un lui déconseilla d’y aller, mais il ne voulait pas y renoncer et, à trois, ils se rendirent à la tour. Ceux qui se trouvaient en haut regardèrent en bas. La dame, également présente sur les créneaux, aperçut alors le roi devant elle : avec son front ridé, ses petits yeux de rats, son nez plat, ses longues oreilles, ses dents de devant toutes jaunes, sa bouche très large et ses grosses lèvres, on ne pourrait imaginer homme plus laid : le comparant à son mari sous tous les rapports, elle l’eut en aversion.

124[3724] Le roi arriva donc là-bas criant très fort : « Vous seigneurs, mon messager m’a dit que vous souhaitez un duel d’homme à homme. C’est pourquoi je veux me battre moi-même contre celui qui veut me prendre ma bien-aimée : je le tuerai ou bien c’est lui qui me tuera, sinon, qu’on me pende ici comme un bandit. » À ces mots, le Chevalier à la manche dit : « Par ma foi, sire roi, il ne succombera pas et ma suzeraine ne sera pas déshonorée. » Le duel fut donc fixé, ce qui chagrina certains désireux de se battre à sa place. Le père du Chevalier à la manche s’adressa alors à eux : « Soyez en remerciés tous, mais, par ma foi, je vous dis que je veux combattre moi-même car le roi exige que ce soit le père du Chevalier à la manche et personne d’autre, Dieu le sait. » Le duel fut donc conclu ainsi. Après le roi retourna auprès de ses hommes et leur dit en toute vérité qu’il s’était engagé à un duel et avait déclaré sous serment que le vaincu quitterait le pays et la ville, le vainqueur recevant en récompense la belle dame et toutes ses terres. Puis il ordonna aux hommes de son armée de se préparer car le combat aurait lieu le lendemain, je vous le dis. Mais certains lui conseillèrent alors d’abandonner « car un duel singulier est très risqué, nous vous conseillons plutôt de leur laisser le pays. » Le roi répondit qu’il tenait à se défendre lui-même et n’y renoncerait pour rien au monde. Je sais bien aussi que ceux de l’intérieur en discutaient également. L’épouse du chevalier pleurait beaucoup : elle craignait pour son honneur. À quoi bon en parler longuement ? Je sais bien qu’après le dîner on s’est couché.

125[3780] Le lendemain, le père du Chevalier à la manche se leva et s’en remit à Notre-Dame. Ensuite il entendit la messe avec maints chevaliers d’élite. La messe terminée, il déjeuna, puis s’équipa d’armes en parfait état ; on lui fournit tout ce dont il eut besoin. Perceval et les seigneurs, vainqueurs honorables de maints combats, lui enseignèrent leurs tours d’adresse et sortirent de la ville avec lui. Ils arrivèrent ainsi au champ où se trouvait le roi, armé et prêt au combat. Tous deux saisirent leur lance, ils fondirent l’un sur l’autre, chacun voulant faire payer à l’adversaire son courroux et sa colère. Ils se donnèrent des coups si violents que leurs lances se brisèrent en deux comme des roseaux. Le combat fut cruel, ils se blessèrent mutuellement, restant en selle à grand peine : tous deux furent tellement en colère qu’ils saisirent leur épée portant avec rage des coups sur les heaumes et les mailles, si bien que plus d’une vint à manquer, les boucliers étant arrachés. Le roi demanda alors au chevalier s’il voulait se rendre afin de sauver sa vie : il le capturerait avec courtoisie, sinon il n’en sortirait pas vivant. Le chevalier lui répondit : « Vous devez alors vous y prendre autrement. Je préfère la mort à la prison. Vous devez vous défendre d’une autre manière : cessez vos injures et battons-nous ! »

126[3823] Sur ce, ils se battirent à nouveau comme avant : leurs coups furent effroyables, leurs heaumes brûlants comme du feu. Mais la plus attristée de tous fut la belle dame du château : elle craignit pour son seigneur, son pays et son honneur. Le roi, qui l’aimait sincèrement, la regarda pensant qu’elle pourrait bien le haïr parce qu’il ne parvenait pas à vaincre le chevalier contre qui il se battait. Cette pensée lui redonna de la force, il piqua des deux et fonça sur le chevalier qui lui rendit la pareille, si bien que les deux destriers tombèrent à terre, les chevaliers étant désarçonnés. Tous deux se relevèrent d’un bond et se heurtèrent si durement qu’on vit couler le sang dans la lice. Les uns prièrent pour que l’honneur du roi fût sauf, les autres supplièrent Dieu de donner des forces à leur seigneur qui combattait le roi. Le Chevalier à la manche pria pour lui, sa dame et les seigneurs implorant Dieu Notre Père de le faire triompher. Entre-temps, il porta un coup si violent au roi que celui-ci s’inclina, son épée s’envolant en deux morceaux. Furieux de l’avoir perdue, il s’exclama : « Pourquoi suis-je né ? Jamais je n’ai eu de chance et jamais n’en aurai. »

127[3865] À ces mots, le roi se rua sur lui et le frappa violemment. Il se dit alors : « Je dois risquer le tout pour le tout : soit tout gagner, soit tout perdre. » Attaqué par le roi, il se jeta sur lui afin de lui prendre son épée. C’est pourquoi il le saisit par le bras : ils luttèrent et combattirent longtemps pour l’épée. Soyez sûrs que le chevalier finit par l’arracher au roi. Sur ce, celui-ci, fou de rage, s’enfuit au plus vite. À distance, il demanda au chevalier s’il voulait négocier une réconciliation. Le valeureux lui répondit que non. « Mais faites en sorte de retrouver une épée si vous voulez vous battre, car je ne vous attaquerai pas si vous n’en avez pas, quoi qu’il arrive. » Le roi réclama alors une épée qu’on lui donna sans tarder. Là-dessus, le Chevalier à la manche dit : « Par sainte Marie, Notre-Dame, je suis sûr et certain que c’est mon seigneur et mon père. Jamais vilain ni vagabond n’a accompli pareil exploit. Mon cœur se réjouit qu’il ait agi si noblement. »

128[3897] Après ils se battirent encore violemment pendant longtemps. Puis le roi lui demanda une nouvelle fois s’il voulait bien se réconcilier, s’agenouiller devant lui, être désormais son homme lige, recevoir de lui le pays et la ville et ensuite lui donner son épouse, sinon il lui infligerait un plus grand affront. Ces paroles mirent en rage le chevalier qui lui répondit : « Par Dieu, Notre-Seigneur, j’aimerais mieux mourir. »

129[3908] Sur ce, il l’attaqua à nouveau, lui portant de grands coups rudes. Le roi se défendit du mieux qu’il put, lui rendant ses coups sans relâche. Le combat fut si effroyable que du sang rouge coula de leur nez et de leur bouche. Le père du Chevalier se dit qu’il aurait le pays et la ville s’il parvenait à conquérir la dame. Puis, il asséna au roi un coup tel que celui-ci, à bout de forces, s’évanouit. Bien avisé, il lui ôta aussitôt le heaume et la coiffe, découvrant ainsi la tête du roi, mais il ne le frappa plus parce qu’il était inconscient. Sachez vraiment que lorsque le roi, revenu à lui, vit sa tête découverte et le chevalier prêt à le frapper avec une épée, il se rendit à cause de sa souffrance. Il voulut être son vassal désormais, se soumettre à lui et tenir ses biens de lui à condition que le chevalier lui laissât la vie sauve. Ensuite il lui tendit ses mains. Le chevalier se dit alors : « Si tu tuais le roi qui s’avoue vaincu et reconnaît sa défaite, ce serait une honte et un déshonneur pour toi-même. »

130[3941] Après les seigneurs des deux camps s’approchèrent pour entendre ce que tous deux se disaient. Devant eux, le roi jura qu’il ne porterait plus jamais préjudice au chevalier et si quelqu’un voulait lui faire du mal, il l’en empêcherait, si c’était en son pouvoir. Cela contenta tout le monde, plus d’un habitant du château en riant sous cape. Ils se quittèrent alors en bonne entente. Le roi, qui n’avait récolté que de la honte et du déshonneur, retourna dans son pays, les autres, joyeux et de très bonne humeur, rentrèrent au château. Tout s’étant bien terminé pour eux, ils furent heureux et se divertirent en remerciant Notre-Seigneur.

131[3960] La dame ordonna de réunir sa cour y convoquant tous ceux qui tenaient un fief d’elle, citadelle, château ou terres. Je vous dis que plus d’un y vint : celui qui a décrit la fête a dit qu’elle fut grandiose et qu’on avait rarement vu une fête aussi belle. Elle annonça à ses vassaux qu’ils devaient considérer désormais comme leur seigneur légitime le chevalier qui avait remporté le duel, le tenir en grande estime et l’honorer. Aussitôt ils se déclarèrent prêts à le faire avec plaisir. Le chevalier avait de nombreux parents dans le pays et y était bien connu jadis. Elle fit savoir aussi – ce qu’ils ignoraient auparavant – qu’après leur décès le pouvoir sur tous ses biens reviendrait à leur fils, le Chevalier à la manche. Que puis-je en dire de plus ?

132[3986] La cour prit fin et se dispersa, chacun voulant rentrer chez soi. Gauvain et les autres seigneurs souhaitèrent retourner chez Arthur, firent préparer de beaux équipements et partirent ensuite pour la Bretagne, accompagnés de la dame et de maints hauts barons. Ils trouvèrent le roi à Carlion en compagnie de nombreux grands seigneurs. On a rarement entendu parler de pareille joie et allégresse après leur venue. Le roi remercia Dieu de l’heureux retour de tous ses chevaliers. Il y eut une explosion de joie. Qui eût vu celle de Clarette pour son seigneur ne l’oublierait jamais. Tous furent au comble de la joie : le roi, les chevaliers et la reine. Les chevaliers racontèrent aussitôt au roi qu’ils n’auraient pu s’échapper sans l’aide d’Yvain et de son lion qui avait fait des miracles. Ils rapportèrent en détail, sans rien omettre, comment le père du Chevalier à la manche avait conquis la belle dame en vainquant par miracle le roi de Cornouailles. Tous surent alors avec certitude qui étaient le père et la mère du Chevalier, alors que Galyas lui avait reproché qu’il ignorait tout sur ses origines.

133[4019] Tout s’est terminé au mieux pour lui, qu’il en soit ainsi pour nous tous. [Amen]