Introduction

1Robin des Bois et Petit Jean est une préquelle composée afin de raconter la célèbre histoire de la rencontre entre les deux hors-la-loi, de leur affrontement puis de leur amitié. Mais bien que ce récit fasse partie intégrante de la légende, établissant l’origine du nom « Petit Jean » ainsi que le célèbre duel sur le pont, il est peu probable qu’il ait été en circulation au Moyen Âge. Dobson et Taylor remarquent, à ce titre, que la version du texte qui nous est parvenue a sans doute été écrite par un compositeur professionnel de ballades pour un public populaire (1976, p. 165). Une entrée du Registre des Libraires, datée du 29 juin 16241, fait état d’une ballade portant le même nom, mais le Robin des Bois et Petit Jean publié ici pourrait bien être une version ultérieure de cette même ballade. Son langage ainsi que son utilisation d’une rime interne dans le troisième vers de chaque strophe (« Where ever he came, they quak’d at his name », str. 2) rapprochent en effet plutôt cette ballade de celles datant de la fin du xvii^e siècle et qui partageaient presque toutes cette caractéristique poétique.

2Contrairement aux poèmes les plus anciens qui, nous l’avons vu, n’étaient pas des ballades à proprement parler, ce texte-ci devait sa popularité autant à son sujet qu’à sa musique. La mélodie d’Arthur a Bland, qui n’est autre que le nom d’un tanneur rencontré par Robin lors d’une autre aventure, était particulièrement populaire, et il n’est pas impossible qu’elle doive sa popularité au fait que Robin des Bois et Petit Jean a longtemps été chanté sur son air.

Robin Hood and Little John

3Robin Hood and Little John. Being an Account of their first Meeting, their fierce Encounter and Conquest. To which is added their friendly Agreement, and how he came to be calld Little John. Tune of Arthur a Bland.

¶ 1 When Robin Hood was about twenty years old,
With a hey down down and a down,
He happen’d to meet Little John,
A jolly brisk blade, right fit for the trade,
For he was a lusty young man.
 
¶ 2 Tho’ he was call’d little, his limbs they were large,
And his stature was seven foot high;
Where ever he came, they quak’d at his name,
For soon he would make them to fly.
 
¶ 3 How they came acquainted, I’ll tell you in brief,
If you will but listen a while;
For this very jest, amongst all the rest,
I think may cause you to smile.
 
¶ 4 Bold Robin said to his jolly bowmen,
‘Pray tarry you here in this grove;
And see that you all observe well my call,
While thro the forest I rove.
 
¶ 5 We have had no sport for these fourteen long days,
Therefore now abroad will I go;
Now should I be beat, and cannot retreat,
My horn I will presently blow.’
 
¶ 6 Then did he shake hands with his merry men all,
And bid them at present good by;
Then as near a brook his journey he took,
A stranger he chanc’d to espy.
 
¶ 7 They happen’d to meet on a long narrow bridge,
And neither of them would give way;
Quoth bold Robin Hood, and sturdily stood,
‘I’ll show you right Nottingham play!’
 
¶ 8 With that from his quiver an arrow he drew,
A broad arrow with a goose wing;
The stranger reply’d, ‘I’ll licker your hide
If thou offer to touch the string.’
 
¶ 9 Quoth bold Robin Hood, ‘Thou dost prate like an ass,
For where [sic] I to bend but my bow,
I could send a dart quite through thy proud heart,
Before thou could’st strike me one blow.’
 
¶ 10 ‘Thou talk’st like a coward,’ the stranger reply’d;
‘Well arm’d with a long bow you stand,
To shoot at my breast, while I, I protest,
Have nought but a staff in my hand.’
 
¶ 11 ‘The name of a coward,’ quoth Robin, ‘I scorn,
Wherefore my long bow I’ll lay by;
And now, for thy sake, a staff will I take,
The truth of thy manhood to try.’
 
¶ 12 Then Robin Hood stept to a thicket of trees,
And chose him a staff of ground oak;
Now this being done, away he did run
To the stranger, and merrily spoke:
 
¶ 13 ‘Lo! see my staff is lusty and tough,
Now here on this bridge we will play;
Whoever falls in, the other shall win
The battle, and so we’ll away.’
 
¶ 14 ‘With all my whole heart,’ the strange reply’d,
‘I scorn in the least to give out.’
This said, they fell to’t without more dispute,
And their staffs they did flourish about.
 
¶ 15 And first Robin he gave the stranger a bang,
So hard that it made his bones ring;
The stranger he said, ‘This must be repaid,
‘I’ll give you as good as you bring.
 
¶ 16 ‘So long as I’m able to handle my staff,
To die in your debt, friend, I scorn.’
Then to it both go, and follow their blows,
As if they had been threshing of corn.
 
¶ 17 The stranger gave Robin a crack on the crown,
Which caused the blood to appear;
Then Robin, enrag’d, more fiercely engag’d,
And follow’d his blows more severe.
 
¶ 18 So thick and so fast did he lay it on him,
With a passionate fury and ire,
At every stroke, he made him to smoke,
As if he had been all on fire.
 
¶ 19 O then in a fury the stranger he grew,
And gave him a damnable look,
And with it a blow which laid him full low,
And tumbl’d him into the brook.
 
¶ 20 ‘I prithee, good fellow, O where art thou know [sic]?’,
The stranger, in laughter, he cry’d;
Quoth bold Robin Hood, ‘Good faith, in the flood,
And floating along with the tide.
 
¶ 21 ‘I needs must acknowledge thou art a brave soul;
With thee I’ll no longer contend;
For in truth I must say, thou has got the day
Our battle shall be at an end.’
 
¶ 22 Then unto the bank he did presently wade,
And pull’d himself out by a thorn;
Which done, at the last, he blow’d a loud blast
Straightway on his fine bugle horn.
 
¶ 23 The eccho of which thro’ the vallies did ring,
At which his stout bowmen appear’d,
All cloathed in green, most gay to be seen;
So up to their master they steer’d.
 
¶ 24 ‘O what is the matter?’ quoth Will. Stutely;
‘Good master, you are wet to the skin:’
‘No matter,’ quoth he; ‘the lad that you see,
In fighting hath tumbl’d me in.’
 
¶ 25 ‘He shall not go scot-free,’ the others reply’d;
So straight they were seizing him there,
To duck him likewise; but Robin Hood cries,
‘He is a stout fellow, forbear!
 
¶ 26 ‘There’s no one shall wrong thee, friend, be not afraid;
These bowmen upon me do wait;
There’s threescore and ten; if thou wilt be mine,
Though shalt have my livery straight,
 
¶ 27 ‘And other accountrements fit also;
Speak up, jolly blade, ne’er fear;
I’ll teach you also the use of the bow,
To shoot at the fat fallow deed.’
 
¶ 28 ‘O here is my hand,’ the stranger reply’d,
‘I’ll serve you with all my whole heart;
My name is John Little, a man of good mettle;
Ne’er doubt me, for I’ll play my part.’
 
¶ 29 ‘His name shall be altered,’ quoth William Stuteley,
‘And I will his godfather be;
Prepare then a feast, and none of the least,
For we will be merry,’ quoth he.
 
¶ 30 They presently fetch’d in a brace of fat does,
With humming strong liquor likewise;
They lov’d what was good; so, in the green wood,
This pretty sweet babe they baptiz’d.
 
¶ 31 He was, I must tell you, but seven foot high,
And, maybe, an ell in the waste;
He was a sweet lad; much feasting they had;
Bold Robin the christening grac’d,
 
¶ 32 With all his bowmen, which stood in a ring,
And were of the Nottingham breed.
Brave Stuteley came then, with seven yeomen,
And did in this manner proceed.
 
¶ 33 ‘This infant was call’d John Little,’ quoth he,
‘Which name shall be chang’d anon;
The words we’ll transpose, so wherever he goes,
His name shall be call’d Little John.’
 
¶ 34 They all with a shout made the elements ring,
So soon as the office was o’er;
To feasting they went, with true merriment,
And tippled strong liquor gallore.
 
¶ 35 Then Robin he took the pretty sweet babe,
And cloath’d him from top to toe
In garments of green, most gay to be seen,
And gave him a curious long bow.
 
¶ 36 ‘Thou shalt be an archer as well as the best,
And range in the greenwood with us;
Where we will not want gold nor silver, behold,
While bishops have ought in their purse.
 
¶ 37 ‘We live here like squires, or lords of renown,
Without e’er a foot of free land;
We feast on good cheer, with wine, ale, and beer,
And every thing at our command.’
 
¶ 38 Then musick and dancing did finish the day;
At length, when the sun waxed low,
Then all the whole train the grove did refrain,
And unto their caves they did go.
 
¶ 39 And so ever after, as long as they liv’d,
Altho he was proper and tall,
Yet nevertheless, the truth to express,
Still Little John they did him call.

Robin des Bois et Petit Jean

4Robin des Bois et Petit Jean. Faisant le récit de leur première rencontre, leur féroce affrontement et conquête, auquel est ajouté leur accord amical et comment il vint à être nommé Petit Jean. Sur la mélodie d’Arthur a Bland.

¶ 1 Lorsque Robin des Bois eut environ vingt ans, ah derry dondaine, derry dondaine, il en vint à rencontrer Petit Jean, une joyeuse fine lame, faite pour ce métier, car c’était un vaillant jeune homme.
 
¶ 2 Bien que nommé Petit, ses membres étaient larges et il avait une stature de sept pieds2. Où qu’il allât, on tremblait à la mention de son nom, car il faisait sous peu fuir tout le monde.
 
¶ 3 Je vous conterai bien vite, s’il vous sied de m’écouter, comment ils se rencontrèrent, car cette drôlerie, parmi tout le reste, vous fera je le pense sourire.
 
¶ 4 Le vaillant Robin dit à ses joyeux archers : « Je vous prie d’attendre ici dans ce bosquet, et veillez à bien entendre mon appel, tandis que je parcours la forêt.
 
¶ 5 Voilà quatorze longs jours que nous sommes sans loisirs, je m’éloignerai donc à présent. Mais dussé-je être vaincu, sans espoir de repli, je soufflerai aussitôt dans ma corne. »
 
¶ 6 Il serra alors la main de ses joyeux compagnons et leur dit pour l’heure au revoir. Puis il prit la route non loin d’un ruisseau, où il s’avisa par chance d’un étranger.
 
¶ 7 Ils se rencontrèrent sur un long pont étroit et ne voulurent, l’un et l’autre, céder le passage. Le preux Robin des Bois se tint fermement et dit : « Je m’en vais te montrer un jeu de Nottingham ! »
 
¶ 8 Il tira alors une flèche de son carquois, une large flèche parée d’une plume d’oie. L’étranger répondit : « Je te rosserai les flancs si tu touches à cette corde ! »
 
¶ 9 Le preux Robin des Bois dit : « Tu bavasses comme un âne, car si je bande mon arc je pourrai transpercer ton cœur fier d’un trait avant même que tu ne m’assènes un coup.
 
¶ 10 – Tu parles comme un lâche, répondit l’étranger. Tu te tiens là, armé d’un arc long, prêt à me tirer dans le sein, tandis que moi je ne tiens, je proteste, rien d’autre en main qu’un bâton.
 
¶ 11 – Je méprise le nom de lâche, dit Robin. Je laisserai pour cette raison mon arc long, et prendrai, par égard pour toi, un bâton afin de tester ce qu’il en est de ta vigueur. »
 
¶ 12 Robin des Bois se dirigea alors vers un fourré d’arbustes et se choisit un bâton de jeune chêne. Aussitôt fait, il se hâta de rejoindre l’étranger et parla gaiement :
 
¶ 13 « Voilà ! Tu le vois, mon bâton est solide et robuste, nous allons dès lors danser sur ce pont : si l’un de nous tombe, l’autre sera vainqueur et ainsi nous nous quitterons.
 
¶ 14 – Je méprise de tout mon cœur, répondit l’étranger, l’idée même de céder. » Ceci étant dit, ils se mirent à la tâche sans plus de débat et brandirent leur bâton.
 
¶ 15 Robin cogna d’abord l’étranger si fort qu’il lui en fit résonner les os. L’étranger lui dit : « Voilà qui doit être rendu, je m’en vais te donner la monnaie de ta pièce !
 
¶ 16 Je refuse de mourir en étant ton débiteur, l’ami, tant que je suis capable de manier mon bâton. » Ils s’y remirent alors tous deux, et les coups se suivirent comme s’ils battaient le blé.
 
¶ 17 L’étranger frappa Robin sur la tête, ce qui fit couler son sang : Robin s’enragea alors, l’engagea violemment, et ses coups suivirent encore plus rudement.
 
¶ 18 Il s’abattit sur lui si vite et si fort, d’une rage et furie passionnées, qu’à chaque nouvelle botte, son adversaire fumait comme s’il eût été en flammes.
 
¶ 19 Oh mais alors l’étranger fut pris de furie et lui lança un odieux regard ainsi qu’un coup qui l’étendit de tout son long et le fit basculer dans le ruisseau.
 
¶ 20 « Je t’en prie, compagnon, oh, où es-tu donc ? » cria l’étranger en riant. Le preux Robin des Bois dit : « Par ma foi, dans les flots, à flotter au gré du courant.
 
¶ 21 Je dois le reconnaître, tu es un homme courageux, je ne t’affronterai plus. Car en vérité, je dois le dire, tu l’as emporté, notre combat est fini. »
 
¶ 22 Il pataugea alors bientôt jusqu’à la rive et s’extirpa de l’eau à l’aide d’un arbuste. Ceci fait, il souffla enfin fortement et sans plus attendre dans son excellent clairon.
 
¶ 23 Son écho résonna à travers la vallée : ses vaillants archers apparurent, tous vêtus de vert et fort plaisants à voir, et se dirigèrent vers leur maître.
 
¶ 24 « Que se passe-t-il ? dit Will Stutely. Mon bon maître, vous voilà trempé jusqu’aux os.
– Ce n’est rien, dit-il, le garçon que vous voyez là m’a renversé au combat.
 
¶ 25 – Il ne s’en tirera pas impuni, répondirent les autres. » Ils voulurent l’empoigner et le jeter à l’eau mais Robin des Bois s’écria : « C’est un solide gaillard, abstenez-vous !
 
¶ 26 Nul ne te fera du tort, l’ami, n’aie crainte. Ces archers sont à mon service et sont au nombre de soixante-dix. Si tu veux être mien, tu recevras ma livrée sans attendre,
 
¶ 27 Ainsi que d’autres équipements adaptés. Parle, joyeuse lame, sois sans crainte. Je t’enseignerai le maniement de l’arc et à tirer le daim le plus gras.
 
¶ 28 – Oh voici ma main, répondit l’étranger, je te servirai avec tout mon cœur. Mon nom est Jean Petit, je suis un homme plein de courage, ne doute jamais de moi, car je jouerai mon rôle.
 
¶ 29 – Son nom sera altéré, dit William Stutely, et je serai son parrain. Préparons donc un festin, et non des moindres, car nous allons nous réjouir », dit-il.
 
¶ 30 Ils rapportèrent bientôt une paire de biches grasses, ainsi qu’une forte liqueur odorante : ils aimaient faire bonne chère. Ils baptisèrent ainsi, dans la verte forêt, ce doux et bel enfant.
 
¶ 31 Il ne faisait, je dois vous le dire, que sept pieds de haut et peut-être bien une coudée3 de large. C’était un garçon doux, ils festoyèrent longuement. Le preux Robin honora le baptême
 
¶ 32 Avec tous ses archers, se tenant en cercle, étant tous des fils de Nottingham. Le brave Stutely s’approcha alors avec sept yeomen et procéda ainsi :
 
¶ 33 « Cet enfant fut nommé Jean Petit, dit-il, un nom qui sera dès maintenant changé. Les mots seront transposés, ainsi où qu’il se rende, il sera nommé Petit Jean. »
 
¶ 34 D’un cri, ils firent ensemble vibrer les éléments, dès que l’office fut achevé. Ils allèrent festoyer, plein de gaieté, et s’enivrèrent de nombreuses et fortes liqueurs.
 
¶ 35 Robin prit alors le doux et bel enfant, et le vêtit de pied en cape de vêtements verts, fort gais à voir, et lui donna un curieux arc long.
 
¶ 36 « Tu tireras à l’arc comme les meilleurs archers et sillonneras le bois vert avec moi, où, tu le verras, nous ne voudrons ni or ni argent tant que les bourses des évêques seront vides.
 
¶ 37 Nous vivons ici comme des écuyers ou seigneurs de renom, sans un pied de terre libre. Nous faisons bonne chère de vin, bière et ale, et tout est à notre service. »
 
¶ 38 La musique et la danse vinrent conclure la journée : enfin, quand le soleil commença à descendre, toute la compagnie quitta le bosquet et rejoignit ses cavernes.
 
¶ 39 Ainsi donc, aussi longtemps qu’ils vécurent, et bien qu’il fût brave et grand, à dire vrai ils continuèrent malgré tout à l’appeler Petit Jean.