La Chanson de Walther
Traduction française
p. 93-142
Texte intégral
Prologue de Geraldus1
1[1] Père tout-puissant, toi qui aimes les plus hautes vertus, Fils égal à toi par la puissance, Saint-Esprit commun à tous deux, Trinité par la personne, mais d’une divinité véritablement une, toi qui, vivant une vie éternelle, régneras à jamais, [5] protège maintenant et pour toujours le plus grand des évêques2, l’illustre Ercambaldus, digne de briller par son nom : que croisse en lui et l’emplisse le Saint-Esprit, que pour toujours il soit le remède infusé dans de nombreux cœurs. Saint prélat de Dieu, accepte maintenant le présent de ton serviteur, [10] ce présent qu’a décidé de tirer pour toi d’un labeur considérable le misérable pécheur qui porte le méprisable nom de Geraldus, car son cœur t’est assuré et il est ton fidèle serviteur. Ce dont par mes prières continuelles je prie le Seigneur toujours tonnant, afin que tu obtiennes dans les faits ce que j’exprime par mes paroles, [15] que Dieu le Père te le donne, lui qui gouverne de tout là-haut le ciel et la terre. Serviteur du Très-Haut, ne va pas mépriser le contenu de ce petit ouvrage. Il ne chante pas les bienfaits de Dieu, mais il retentit des exploits d’un jeune guerrier du nom de Walther, mutilé après de nombreux combats. Il est propre plutôt à se distraire qu’à prier le Seigneur, [20] et le lire jusqu’au bout raccourcira la durée des jours interminables3. Puisses-tu, saint prêtre, vivre heureux un grand nombre d’années, et que reste cher à ton cœur ton frère Geraldus.
La Chanson de Walther
2[1] L’une des trois parties du monde4, frères5, a pour nom l’Europe ; elle présente des peuples divers qui se distinguent les uns des autres par les coutumes, la langue, le nom et la culture, et pratiquent différentes religions. Parmi eux réside, comme vous le savez, le peuple de Pannonie6, [5] que nous avons plutôt pour habitude d’appeler les Huns7. Ce peuple énergique brillait par le courage et la valeur guerrière ; non content de soumettre les contrées voisines, il avait parcouru les lointains rivages de l’Océan, accordant des alliances à ceux qui l’imploraient et terrassant ceux qui se rebellaient. [10] On raconte qu’il régna pendant plus de mille ans8.
3Il fut un temps où le roi Attila9 gouverna ce royaume, brûlant de renouer avec les triomphes d’antan. À cet effet, il fit lever le camp et ordonna à son armée de se rendre chez les Francs10. Là, le puissant roi Gibicon, qui était alors sur le trône, [15] se réjouissait d’avoir récemment vu naître une descendance, dont je parlerai plus loin : il avait en effet engendré un fils, qu’il avait nommé Gunther11.
4Fendant les airs, un bruit frappe l’oreille du roi et l’épouvante : une armée ennemie traverse le Danube, surpassant en nombre les étoiles et les grains de sable du fleuve. [20] Le roi, qui se défie de ses troupes et de la force de son peuple, réunit une assemblée et l’interroge sur la conduite à adopter. Tous s’accordèrent à demander une alliance et, si cette requête était exaucée, à unir leurs mains droites aux mains droites des Huns ; on leur remettrait des otages, puis on s’acquitterait du tribut exigé. [25] Cela vaudrait mieux que de perdre, en plus de la vie et du pays, leurs enfants et leurs épouses.
5À cette époque vivait un jeune et noble guerrier nommé Hagen, doté de talents remarquables ; il descendait d’une famille troyenne12. C’est lui, puisque Gunther était encore trop petit [30] pour pouvoir sans sa mère préserver sa vie délicate, que l’on décida d’envoyer au roi, avec un somptueux trésor. Aussitôt, emmenant avec eux le tribut et le jeune otage, des émissaires partent, demandent la paix et concluent une alliance.
6En ce temps-là, la Bourgogne était gouvernée par un sceptre puissant, [35] alors aux mains d’Herrich13. Celui-ci avait pour seul enfant une fille nommée Hildegonde, admirable tant par la noblesse de son âme que par l’éclat de sa beauté. Elle devait rester à la cour de son père et jouir en unique héritière des biens qu’il avait lentement amassés, si le sort le lui permettait14.
7[40] Or les Avars15, après avoir conclu avec les Francs une paix durable, attendent à la frontière du pays. Mais bientôt Attila part à toute bride pour la Bourgogne, et les autres princes16 sont prompts à marcher sur ses pas. Rangés en bataillons égaux, ils allaient, formant une longue colonne ; [45] ébranlée par le galop des chevaux, la terre gémissait. L’air résonne, tremblant, du bruit des boucliers. Une forêt de fer étincelle et reluit par toute la campagne : c’est ainsi qu’au petit matin, frappant de ses rayons les plaines de la mer, le splendide soleil brille jusque dans les contrées les plus reculées de la terre. [50] Déjà l’armée avait traversé la Saône et le Rhône17 profonds, et la troupe tout entière se dispersait pour se livrer au pillage.
8Herrich séjournait alors à Chalon18 ; et voici que, levant les yeux, une sentinelle s’écrie : « Quel est donc ce nuage qui s’élève, formé d’une épaisse poussière ? [55] Une force ennemie s’avance. Vite, fermez toutes les portes ! » Le prince, pour sa part, savait déjà ce qu’avaient fait les Francs, si bien qu’il s’adressa ainsi aux seigneurs19 rassemblés : « Si un peuple aussi vaillant, auquel nous ne pouvons nous comparer, a cédé à la Pannonie, quel courage nous faudrait-il, à votre avis, [60] pour affronter les Huns et défendre notre chère patrie ? Mieux vaut qu’ils concluent un pacte avec nous et qu’ils emportent un tribut. J’ai une fille unique, que je n’hésiterai pas à livrer pour sauver le pays : que l’on se hâte simplement de conclure une alliance. »
9Les émissaires partent, dépouillés de toutes leurs armes ; [65] ils transmettent aux ennemis le message dont le roi les a chargés : ils leur demandent de mettre fin à leurs ravages. Attila, le chef des Huns, les reçut avec sa bienveillance habituelle et leur dit : « Je préfère apporter à un peuple des alliances plutôt que des batailles. À vrai dire, c’est par la paix que les Huns aiment à régner, mais ils frappent de leurs armes, [70] quoique à contrecœur, ceux qu’ils voient se rebeller. Que votre roi vienne nous voir et unisse sa main droite à la mienne. »
10Le roi Herrich sortit de la cité, apportant d’innombrables trésors, conclut un pacte et laissa sa fille en otage. Ainsi part en exil le plus beau joyau de tout son lignage.
11[75] Une fois conclu le pacte et fixé le tribut, Attila avait mené ses troupes vers les régions occidentales. Alpher régnait alors sur les Aquitains20 ; il avait eu, dit-on, un descendant de sexe masculin nommé Walther, qui brillait dans la fleur de ses jeunes années. [80] Les rois Herrich et Alpher s’étaient mutuellement promis d’unir leurs enfants dès que ceux-ci auraient atteint l’âge de se marier. Aussitôt qu’Alpher avait appris que les deux autres peuples s’étaient soumis, il avait commencé à trembler, le cœur plein d’une immense terreur, [85] et tout espoir s’était évanoui de pouvoir se défendre par la furie des armes. « À quoi bon hésiter, dit-il, si nous sommes incapables de faire la guerre ? La Bourgogne, la Francie21 nous ont donné l’exemple. Nous ne pouvons être blâmés d’imiter de telles nations. Je vais envoyer des émissaires ; je leur donnerai l’ordre de conclure une alliance [90] et j’offrirai, en guise d’otage, mon fils bien-aimé ; je verserai aussitôt aux Huns le tribut à venir. » À quoi bon m’attarder davantage ? Il fit comme il l’avait dit. Alors seulement les Avars, chargés de multiples trésors, emmenant en otage Hagen, la jeune Hildegonde [95] et Walther, s’en retournèrent, le cœur joyeux.
Walther et Hildegonde chez les Huns
12Lorsque Attila, de retour en Pannonie, fut revenu dans la capitale, il fit preuve d’une grande bienveillance envers les jeunes exilés et ordonna de les soigner comme ses propres enfants. Pour la jeune fille, il charge la reine de s’en occuper, [100] tandis que les deux adolescents resteront en permanence sous ses yeux : telle est sa volonté. Il les fit se former aux arts libéraux22 et, surtout, aux jeux de la guerre, tels qu’ils se pratiquaient en ce temps-là. Ces jeunes gens, dont l’esprit croissait avec l’âge, surpassaient en force les guerriers et en intelligence les sages23, [105] si bien qu’ils finirent par l’emporter de beaucoup sur tous les Huns. Attila les avait donc placés à la tête de son armée, et ce n’était pas sans raison, car si d’aventure il engageait une guerre, ces deux-là s’illustraient par de brillants triomphes. C’est pourquoi le prince les estimait infiniment. [110] De même, la jeune captive, grâce à Dieu tout-puissant, sut se rendre agréable à la reine et gagner son affection, tant étaient remarquables ses mœurs et son zèle à l’ouvrage. On en vint à la nommer, pour sa prudence, gardienne de tous les trésors, et il s’en fallut de peu qu’elle ne régnât elle-même ; [115] car elle faisait tout ce qu’elle voulait.
13Entre-temps Gibicon trépasse et Gunther lui succède sur le trône ; aussitôt il rompt l’alliance avec la Pannonie et refuse de se soumettre au tribut. Dès que Hagen, depuis son exil, l’eut appris, [120] il prit la fuite à la faveur de la nuit et se hâta de rejoindre son seigneur. Cependant Walther marchait dans les batailles à la tête des Huns, et partout où il allait, le succès s’empressait de le suivre. Ospirine, l’épouse du roi, préoccupée par la fuite de Hagen, conseilla son seigneur en ces termes : [125] « Que demeure attentive et prudente, je vous en supplie, la sagesse royale, de crainte que ne chancelle la colonne qui soutient votre royaume, c’est-à-dire que votre ami Walther ne vous abandonne, lui sur lequel repose votre puissance. Je crains en effet qu’il ne prenne la fuite à l’instar de Hagen. [130] Aussi, pesez bien mes paroles. Dès qu’il se présentera, tenez-lui ce discours : “À notre service, tu as souvent assumé de lourdes tâches ; aussi sache que notre gratitude nous a conduit à t’estimer plus que tous nos autres amis. [135] Et je veux que mes actes te l’apprennent plutôt que mes paroles : choisis-toi une épouse parmi les princes de la Pannonie, et n’aie cure de mettre en balance ta propre pauvreté. J’accroîtrai de beaucoup ta fortune en te donnant champs et demeures, et personne ne rougira par la suite de t’avoir donné sa fille pour épouse.” [140] Si vous agissez ainsi, vous pourrez le retenir. » Ce discours plut au roi, si bien qu’il commença à préparer le sien.
14Quand Walther se présenta, le prince déploya ces arguments pour le persuader de prendre femme ; mais lui, qui déjà méditait le plan que plus tard il mettrait en œuvre, [145] répondit tout aussitôt par ces mots aux propositions du roi : « Vraiment, vous êtes fort généreux de vous intéresser au cas d’un simple serviteur. Mais jamais je ne saurais mériter l’attention que vous portez à mes faibles offices. Je vous prie cependant d’écouter les paroles d’un serviteur fidèle : [150] si je prenais femme, selon les ordres de mon seigneur, je serais pris au piège de mes soucis nouveaux et de l’amour d’une jeune fille, ce qui m’empêcherait bien souvent de servir mon roi. Me voici contraint de faire bâtir des maisons, de m’occuper de la culture des champs ; cela me retient de paraître aux yeux de mon seigneur [155] et de me consacrer, comme à mon habitude, à veiller sur le royaume des Huns. En effet, quiconque a goûté au plaisir s’habitue ensuite plus difficilement à supporter les peines. Rien ne m’est plus doux que de toujours servir fidèlement mon seigneur ; c’est pourquoi, je t’en prie, [160] permets-moi de vivre en dehors du joug nuptial. Si tu me fais appeler tard le soir ou au milieu de la nuit, quel que soit l’objet de tes ordres, j’irai tranquille, je serai prêt. À la guerre, aucun souci ne pourra m’inciter à rebrousser chemin : ni femme ni enfants ne me retiendront ni ne me pousseront à fuir. [165] Je t’en conjure, ô le meilleur des pères, au nom de ta propre vie et du peuple des Huns jusqu’ici invincible, ne me contrains plus désormais à porter les flambeaux de l’hymen24. » Vaincu par ces prières, le roi négligea tous les avertissements, pénétré par l’espoir que Walther ne prendrait jamais la fuite.
15[170] Cependant, le souverain avait reçu la nouvelle certaine que l’un des peuples soumis peu de temps auparavant25 s’était rebellé et était prêt à déclarer sur-le-champ la guerre aux Huns.
16On confie alors à Walther la conduite des opérations. Aussitôt celui-ci fait mettre en rang toute l’armée et la passe en revue, [175] puis il affermit le cœur de ses guerriers : il les exhorte à toujours garder en mémoire les triomphes passés, il promet d’écraser les usurpateurs avec sa vaillance habituelle et de faire régner la terreur dans les terres étrangères.
17Sans retard il se met en marche, et l’armée tout entière le suit. [180] Le voilà observant le champ de bataille, après quoi il recense ses troupes et les répartit à travers la vaste étendue des champs et des plaines. Déjà les deux formations, après s’être avancées à portée de javelot, s’étaient arrêtées. Alors, de toutes parts, une clameur s’élève dans les airs, les trompettes guerrières entremêlent leurs voix terrifiantes ; [185] aussitôt une grêle de javelots s’abat de tous côtés. Le frêne et le cornouiller se confondaient en une même danse, et les pointes qui s’agitaient étincelaient comme la foudre. Et de même qu’une masse de flocons se disperse sous le souffle de l’aquilon, de même on décochait des flèches meurtrières. [190] Enfin, quand les réserves de javelots sont de part et d’autre épuisées, chacun met la main à l’épée : on tire les glaives flamboyants et on relève les boucliers ; alors les troupes s’entrechoquent et reprennent le combat. Ici, des chevaux face à face se rompent le poitrail ; [195] et là, une grande partie des soldats succombe sous la dure bosse des boucliers. Cependant, Walther, au milieu de ses troupes, plein de fureur guerrière, fauche tout ce qui tombe sous ses armes et se fraye un chemin. Quand les ennemis le voient faire tant de ravages, ils font comme s’ils tremblaient d’apercevoir la mort en face : [200] partout où Walther dirige ses pas, à droite comme à gauche, tous à l’instant tournent le dos, rejettent leur bouclier sur l’épaule et se sauvent à bride abattue. Alors, imitant son général, le peuple puissant de Pannonie se dresse et, redoublant de fureur et d’audace, accroît le carnage, [205] abat ceux qui s’interposent, foule aux pieds les fugitifs, jusqu’à sortir pleinement victorieux des hasards de la guerre. Puis il se rue sur les cadavres et les dépouille jusqu’au dernier. Enfin, le chef appelle ses troupes au son de la corne creuse ; le premier, il couronne solennellement son front de feuillages, [210] ceignant ses tempes du laurier victorieux en présence de tous ses hommes. Les porte-enseignes suivent son exemple, imités par le reste de la troupe. Et déjà ils s’en retournaient, parés de la couronne triomphale26 ; une fois de retour dans sa patrie, chacun retrouva sa demeure, tandis que Walther se hâtait de rejoindre le palais royal.
18[215] Voici que les serviteurs du palais accourent depuis la citadelle, heureux à la vue de Walther, et ils retiennent la monture27 de l’illustre héros jusqu’à ce qu’il soit descendu de la selle élevée. Alors seulement ils demandent si tout s’est bien passé. Lui, tout en tenant des propos laconiques, était entré dans le palais [220], car il était fatigué, et se rendit dans les appartements royaux. Là, il trouva Hildegonde, qui demeurait seule. Après l’avoir étreinte et tendrement embrassée, il lui dit : « Apporte-moi vite à boire, car je suis épuisé et hors d’haleine. » Aussitôt, elle remplit de vin une coupe précieuse [225] et la présenta au héros, qui se signa en la recevant et pressa la main de la jeune vierge dans la sienne. Celle-ci resta debout et, en silence, examina le visage de son maître. Walther n’a pas plus tôt fini de boire qu’il lui tend le gobelet vide – tous deux savaient qu’ils avaient été fiancés28 –, [230] puis il adresse ce discours à sa jeune bien-aimée : « Voilà bien longtemps que nous subissons tous deux l’exil, sans pourtant ignorer l’avenir que nos parents, d’un commun accord, nous ont destiné. Combien de temps allons-nous retenir tout cela derrière nos lèvres closes ? » [235] La jeune fille, pensant que son promis disait cela avec ironie, resta un instant silencieuse, puis reprit : « À quoi bon feindre avec ta langue ce que tu condamnes au plus profond de ton âme, et chercher à me persuader avec ta bouche de ce que tu rejettes de tout ton cœur ? Tu parles comme s’il était particulièrement honteux d’épouser une femme comme moi ! » [240] Le sage héros répliqua par le discours que voici : « Loin de moi ce que tu insinues ! Donne à ma pensée son sens véritable ! Sache que je n’ai nullement parlé en hypocrite, et crois bien que rien d’ambigu ni de faux ne se glisse dans mes paroles. Il n’y a ici personne d’autre que nous deux. [245] Si j’étais certain que ton esprit me soit résolument dévoué et que tu réserves en toute occasion ta fidélité aux projets que la ruse m’inspire, je te dévoilerais tous les secrets de mon cœur29. »
19Alors la jeune fille se jeta aux genoux du héros et lui dit : « Partout où tu m’appelleras, mon maître, je te suivrai avec ardeur ; [250] il n’est rien que je veuille mettre au-dessus des ordres qu’il te plaira de me donner. » Et Walther de reprendre : « À la fin notre exil me pèse, et je songe souvent aux frontières de notre patrie, que nous avons quittées. C’est pourquoi je veux prendre la fuite en cachette aussitôt que possible. J’aurais pu le faire il y a bien longtemps déjà, [255] s’il ne m’en coûtait d’abandonner Hildegonde à sa solitude. » La toute jeune fille répondit par ces mots venus du fond de l’âme : « Votre volonté est la mienne ; je ne brûle que pour vos projets. Que mon seigneur commande ; je suis, par amour pour lui, disposée de tout mon cœur à souffrir aussi bien les bonnes que les mauvaises fortunes. » [260] Walther dit alors à l’oreille de la jeune fille : « Le pouvoir officiel a fait de toi la gardienne du trésor, n’est-ce pas ? Eh bien, grave dans ta mémoire ce que je vais te dire. Tout d’abord, le casque et la tunique du roi – je veux dire, la cotte à la triple maille qui porte l’emblème des forgerons30 –, [265] dérobe-les ; prends aussi deux petits coffrets, et garnis-les de tant de bracelets pannoniens que tu puisses à peine soulever l’un d’eux à la hauteur de ta poitrine. Fabrique-moi ensuite quatre paires de chaussures ordinaires, fais-en autant pour toi et place-les dans les coffres : [270] ainsi, ils seront sans doute remplis jusqu’au bord31. D’autre part, demande en secret à des forgerons des hameçons recourbés : en chemin, nous nous nourrirons de poissons et d’oiseaux ; je serai contraint d’être tout à la fois pêcheur et oiseleur. Accomplis chacune de ces tâches dans la semaine et sois prudente. [275] Tu as entendu ce dont nous aurons besoin pour voyager. Je vais à présent t’expliquer comment nous ferons pour prendre la fuite. Quand Phébus aura fait sept fois le tour de la terre, je ferai préparer à grands frais un joyeux banquet où j’inviterai le roi, la reine, les princes, les généraux et leurs serviteurs ; [280] je déploierai toute mon ingéniosité à les griser de vin jusqu’à ce qu’ils s’endorment et qu’il n’y en ait plus un seul pour se rendre compte de ce que nous ferons. En revanche, toi, pendant ce temps, bois avec modération, et prends garde, à table, de tout juste apaiser ta soif. Tant qu’il en restera pour se mettre debout, retourne à tes petits travaux habituels. [285] Mais quand la violence du vin les aura tous vaincus, alors nous nous hâterons de partir ensemble vers les régions occidentales. »
20Le jeune vierge n’oublia pas les ordres du héros, qu’elle mit à exécution. Et voici que le jour fixé pour le festin arriva ; Walther, sans regarder à la dépense, veilla lui-même aux appâts du banquet32. [290] La profusion, en somme, trônait au milieu de la table. Le roi entre dans la salle, de toutes parts tapissée de tentures. Le généreux héros, le saluant comme à l’ordinaire, le conduisit au trône paré de batiste et de pourpre. Attila prend place et ordonne à deux de ses généraux de s’asseoir de part et d’autre de sa personne ; [295] les autres invités sont placés par l’amphitryon. L’assemblée des convives occupait les lits de table par centaines et chacun, à force de goûter à de multiples mets, transpirait. Sitôt que les plats vides sont enlevés, on en apporte d’autres ; les saveurs fumantes se mélangent33 dans la fine vaisselle d’or [300] – en or sont tous les récipients posés sur la nappe de batiste – et la couleur des œuvres parfumées de Bacchus décore les cratères34. L’éclat et la douceur du vin sont une invitation à boire, et Walther exhorte l’assemblée à se servir en boisson et nourriture.
21Une fois la faim chassée par le festin et les tables débarrassées, [305] le héros, interpellant gaiement son seigneur, lui dit : « Je vous en prie, montrez votre bienveillance : buvez d’abord à votre santé, puis à celle du reste de l’assemblée. » Et tout en parlant, il lui tendit un hanap finement ciselé qui relatait, en une succession de gravures, la geste des ancêtres du roi. [310] Attila le saisit et le vida d’un seul trait, puis il invita tous les autres à l’imiter sur-le-champ. Les échansons vont et viennent rapidement ; ils apportent des coupes pleines et les rapportent vides. Encouragés par l’hôte et par le roi, tous boivent à qui mieux mieux. [315] Une ivresse tumultueuse règne dans la salle tout entière, des lèvres humides s’écoule un verbiage confus, on peut voir de robustes héros tituber sur leurs jambes. Ainsi, Walther prolonge jusque tard dans la nuit les joutes bachiques ; il retient ceux qui veulent partir, [320] jusqu’au moment où, terrassés par la force de la boisson et accablés de sommeil35, tous s’effondrent à terre, pêle-mêle, sous les portiques. Et Walther aurait pu, s’il l’avait souhaité, livrer le palais aux flammes ignescentes36, car il ne restait personne pour reconnaître l’origine du forfait.
Fuite de Walther et d’Hildegonde
22Alors Walther appelle auprès de lui sa femme bien-aimée [325] et lui enjoint d’apporter au plus vite les affaires qu’elle a préparées. De son côté, il sort des écuries le plus valeureux des chevaux, qu’il avait nommé Lion pour son courage. Le coursier piaffe et ronge fougueusement son frein couvert d’écume. Walther, après l’avoir pourvu des ornements37 habituels, [330] suspend sur chacun de ses flancs un coffret rempli de trésors ; en prévision du long voyage, il y ajoute quelques vivres, puis il confie les rênes flottantes à la main droite de la vierge. Lui-même, vêtu de la cotte de mailles, ajuste sur sa tête, tel un géant, le casque au rouge panache38, [335] enserre ses mollets formidables dans des jambières dorées ; il ceint sa cuisse gauche d’un glaive à double tranchant et d’un autre sa cuisse droite, à la façon des Huns : mais celui-ci ne peut blesser que d’un côté. Alors, saisissant sa lance de la main droite et son bouclier de la gauche, [340] il commença, inquiet, à s’éloigner de la terre haïe. La jeune femme, tout en conduisant le cheval chargé de richesses39, avait elle-même à la main une baguette de coudrier40, avec laquelle le pêcheur lance l’hameçon dans l’eau afin que le poisson, avide de l’appât, avale le crochet. [345] Car le puissant guerrier, bardé d’armes pesantes, était à tout instant prêt à se battre.
23Chaque nuit, ils se hâtaient d’avancer. Mais quand le rougeoyant Phébus montre dans les campagnes ses premières lueurs, ils s’efforcent de se cacher dans les forêts et recherchent les coins obscurs ; [350] la crainte les tourmente et vient les harceler jusque dans les lieux sûrs. La peur fait tellement trembler le cœur de la jeune femme qu’elle s’effraie des moindres murmures de la brise et du vent, redoutant les oiseaux et les bris des rameaux. Mais tous deux sont habités aussi bien par la haine de l’exil que par l’amour de la patrie. [355] Ils fuient les villages, évitent les champs cultivés au bel aspect41, suivent par des voies détournées des chemins sinueux sur les montagnes boisées, errant d’un pas hésitant par les sentiers inconnus.
24Cependant les gens de la cité, anéantis par le sommeil et par le vin, se tinrent cois jusqu’au milieu du jour suivant, étendus sur le sol. [360] Mais une fois levés, tous cherchent le général afin de le remercier et de le saluer par de joyeux éloges. De son côté, le roi Attila, se tenant la tête entre les mains, sort de sa chambre et, souffrant, fait appeler Walther pour se plaindre de ses douleurs. [365] Ses serviteurs lui répondent qu’ils n’ont pu trouver le héros ; mais le prince espère qu’il est encore tranquillement couché, plongé dans le sommeil, et qu’il s’est choisi un endroit retiré pour dormir. Ospirine, lorsqu’elle se rend compte de l’absence d’Hildegonde [370] qui, contrairement à son habitude, ne lui a pas apporté ses vêtements, vient trouver le roi et, tragique, lui dit avec des cris déchirants : « Que soient maudits les mets que nous avons mangés hier et le vin qui a terrassé toute la Pannonie ! Ce que j’ai prédit il y a longtemps déjà à mon roi et seigneur, [375] ce jour le confirme, dont nous ne pourrons jamais nous relever. Voilà qu’aujourd’hui est tombée la colonne qui soutenait votre royaume, il faut l’admettre ; voilà que la force s’en est allée avec la glorieuse vertu : Walther, la lumière de la Pannonie, nous a quittés, et il a entraîné avec lui Hildegonde, ma fille bien-aimée. »
25[380] Alors le prince s’enflamme, farouche, d’une colère terrible, et son cœur affligé renonce à sa joie passée. Il fend son manteau royal sur toute la longueur, des épaules jusqu’en bas. Son esprit déchiré se porte tantôt d’un côté, tantôt de l’autre ; [385] et de même que le sable est soulevé par les bourrasques éoliennes, de même le roi est ballotté en tous sens par des tourments intimes. Reflétant son cœur irrésolu, son visage changeant trahissait à l’extérieur ce qu’il endurait à l’intérieur ; et la colère l’empêchait de prononcer le moindre mot. Ce même jour, il refusa de boire et de manger ; [390] son inquiétude interdisait à ses membres la tranquillité du sommeil42. En effet, quand la nuit ténébreuse eut enlevé aux choses leurs couleurs, il s’effondra sur son lit, mais ne put fermer les yeux : il se tournait tantôt sur le côté droit, tantôt sur le côté gauche ; sa poitrine, comme si une lance acérée l’avait percée de part en part, [395] palpitait, et il agitait sa tête dans tous les sens ; soudain, il se dressait et s’asseyait sur sa couche, hors de lui. Rien ne le satisfaisait ! Enfin, il se levait et partait errer dans la ville. De retour à son lit, à peine l’avait-il touché que déjà il le quittait. C’est ainsi qu’Attila passa une nuit entière sans dormir. [400] Quant aux deux fugitifs, avançant dans le silence complice, ils se hâtaient de laisser derrière eux ce pays redouté.
26Mais à peine le jour commença-t-il à poindre que le roi fit convoquer les notables et leur dit : « Ah ! si quelqu’un pouvait me ramener Walther, ce fugitif, garrotté comme une misérable chienne43 ! [405] Cet homme-là, je le revêtirais sur-le-champ d’un or maintes fois raffiné : même debout sur le sol, je l’en couvrirais des pieds à la tête, et je barrerais complètement son chemin de trésors aussi longtemps qu’il vivrait. » Mais il n’y eut dans ce si grand pays ni prince, ni duc, ni comte, ni chevalier, ni serviteur, [410] quel que fût son désir de faire valoir sa force et de gagner par son courage d’éternelles louanges, et encore qu’il cherchât par la même occasion à remplir sa bourse de richesses, qui eût l’audace de poursuivre l’irascible Walther les armes à la main ni de regarder le héros en face, l’épée dégainée. [415] Bien connu était son courage, et l’on savait également combien il avait perpétré de massacres, toujours invulnérable et toujours vainqueur. Et le roi ne peut persuader aucun de ses hommes de briguer à ce prix la récompense promise.
27Walther, comme je l’ai dit, fuyait, ne progressant que la nuit ; [420] et, recherchant le jour les bocages et les forêts épaisses, il attirait adroitement les oiseaux et, non moins adroitement, les capturait, les piégeant tantôt avec de la glu, tantôt avec du bois fendu. D’autre part, lorsqu’il parvenait en un lieu où coulaient des rivières sinueuses, il plongeait l’hameçon dans l’eau et s’emparait de sa proie ; [425] et il chassait le fléau de la faim en s’appliquant à ces tâches. Tout le temps que dura leur fuite, le vaillant Walther, ce héros admirable, se retint de toucher à la jeune vierge44.
28Quarante fois45 déjà le soleil avait fait le tour de l’orbe terrestre depuis que le héros avait quitté la cité pannonienne. [430] Le jour même où ce compte s’achevait, il était parvenu, au crépuscule, sur les bords d’un fleuve, le Rhin, à l’endroit où son cours mène à la ville nommée Worms, splendide résidence royale46. Là, il donna pour payer son passage des poissons qu’il avait attrapés ; [435] bientôt transporté sur l’autre rive, il reprend sans retard sa marche haletante.
29Quand l’aurore eut dissipé les noires ténèbres, le passeur se leva, se rendit à la ville susdite et apporta au maître queux du roi les poissons que le vaillant voyageur lui avait donnés lors de sa traversée. [440] Après les avoir fait mariner dans des épices, le cuisinier les servit au roi Gunther qui, étonné, dit du haut de son trône : « Je n’avais jamais vu en Francie des poissons de cette espèce : je suppose qu’ils viennent d’une autre contrée. Dis-moi vite : de quel pays venait l’homme qui te les a apportés ? » [445] Le cuisinier raconte alors comment le batelier les lui a donnés. Le prince ordonna de faire venir cet homme ; lorsque celui-ci fut arrivé et eut été interrogé sur cette affaire, il donna la réponse que voici, révélant point par point son histoire : « Hier soir, je me trouvais au bord du Rhin, [450] quand j’aperçus un voyageur qui approchait rapidement ; il était, de toute évidence, armé de pied en cap comme pour une bataille : car il était, ô roi illustre, entièrement bardé d’airain et, tout en marchant, portait un bouclier et une lance étincelante. Il avait vraiment l’air d’un homme courageux, [455] et bien qu’il fût chargé d’un poids considérable, il marchait néanmoins d’un pas impétueux. Derrière lui, parée d’une beauté à l’éclat inouï, venait une jeune fille qui suivait pas à pas le guerrier. Elle menait par la bride un robuste cheval, portant sur son dos deux coffrets qui n’étaient pas petits. [460] Lorsque le coursier fléchissait son échine altière et voulait galoper, superbe, en rassemblant ses jambes arquées, un son s’échappait des coffrets, comme si l’on heurtait de l’or contre des gemmes. Tel était l’homme qui me donna pour payer mon service les poissons que voici. »
30Lorsque Hagen entendit ce récit – car il était assis à table –, [465] tout heureux, il laissa éclater sa joie en s’écriant au milieu des convives : « Réjouissez-vous avec moi, je vous en prie, de ce que j’apprends aujourd’hui : Walther, mon camarade, est revenu du pays des Huns. » Le prince Gunther, que cette explication remplit de présomption47, vocifère, et toute la salle aussitôt se récrie avec lui48 : [470] « Réjouissez-vous avec moi, je vous l’ordonne, que j’aie vécu jusqu’à ce jour : le trésor que Gibicon a jadis envoyé à un roi oriental, le Tout-Puissant le renvoie à présent ici, dans mon royaume. » Telles sont ses paroles ; puis, renversant la table d’un coup de pied, il se lève d’un bond, et ordonne d’amener son cheval et de lui mettre sa selle sculptée. [475] Il choisit pour l’accompagner, parmi le peuple tout entier, douze hommes dont la force est célèbre et le courage maintes fois éprouvé. Il ordonna à Hagen d’en faire partie. Celui-ci, se souvenant de la vieille fidélité qui le liait à son ancien compagnon, s’efforça de détourner son seigneur de son entreprise. [480] Mais le roi s’obstina malgré tout et dit : « Ne tardez pas, guerriers, couvrez de fer votre corps courageux, et cachez désormais votre dos sous une cuirasse écailleuse. Cet homme emportera-t-il un aussi grand trésor en dehors du pays des Francs ? » Revêtus de leurs armes, car l’ordre du roi les presse, [485] ils passent les portes, brûlant de te trouver, Walther, et te croyant assez faible pour pouvoir te dépouiller de tes biens. Cependant, Hagen s’appliquait par tous les moyens à les retenir : mais l’infortuné souverain refusait de revenir sur sa folle entreprise.
Poursuite de Walther par les Francs
31Entre-temps le noble héros, s’éloignant de plus en plus du fleuve, [490] avait atteint une région boisée qui était déjà à cette époque appelée les Vosges. C’est une immense forêt, très étendue, renfermant de nombreuses tanières de bêtes sauvages, qui résonne souvent des aboiements des chiens et du son des cors. Non loin de là s’élèvent, à l’écart, deux montagnes, entre lesquelles on peut voir une grotte qui, bien qu’étroite, est pleine d’agréments ; [495] elle n’est pas creusée dans la terre, mais en haut du rocher : c’est un repaire approprié pour des brigands sanguinaires. Dans ce lieu retiré avaient poussé de frêles herbes verdoyantes. « Ici », dit le jeune homme lorsqu’il vit la caverne, « arrêtons-nous ici. Je serai content de reposer dans ce campement mon corps épuisé. » [500] Car depuis qu’il s’était enfui du pays des Huns, il n’avait pas goûté à la tranquillité du sommeil autrement qu’appuyé sur son bouclier ; c’est à peine s’il avait fermé les yeux. Alors, après avoir enfin déposé ses lourdes armes, il dit, reposant sur les genoux de la jeune vierge : « Surveille attentivement les alentours, [505] Hildegonde, et si tu vois s’élever un nuage noir, touche-moi doucement pour m’avertir de me lever ; même si tu vois s’avancer une troupe nombreuse, prends garde, ma bien-aimée, à ne pas m’arracher trop brutalement au sommeil. D’ici, tu peux promener au loin tes yeux clairs. [510] Observe sans relâche toute la région alentour. » Telles sont ses paroles ; puis il ferme ses yeux brillants et peut enfin jouir du repos si longtemps désiré.
32De son côté, Gunther, voyant dans la poussière les empreintes des voyageurs, éperonne sauvagement son rapide coursier afin de l’exciter [515] et, transporté d’une vaine audace, il lance dans les airs : « Pressez la marche, guerriers ; vous êtes sur le point d’attraper le fugitif. Aujourd’hui, il ne saurait nous échapper, il nous abandonnera les trésors qu’il a volés. » Mais l’illustre Hagen répliqua aussitôt par ces termes : « Je ne te dis qu’un mot, ô le plus puissant des rois, et un seul : [520] si tu avais vu autant de fois que moi Walther se battre et faire rage à chaque nouveau massacre, jamais tu ne croirais que l’on puisse aussi facilement le dépouiller. J’ai vu les troupes pannoniennes partir en guerre contre les régions du nord ou du midi. [525] Là, Walther, resplendissant de courage, s’avançait, objet de haine pour ses ennemis, d’émerveillement pour ses alliés : tous ceux qui l’avaient affronté voyaient aussitôt le Tartare. Ô roi et compagnons, fiez-vous en quelqu’un qui le connaît, et qui sait combien il est grand lorsqu’il se lève avec son bouclier, et avec quelle force il brandit sa lance tournoyante. » [530] Mais comme Gunther, habité par sa folle idée, ne pouvait en aucune manière se laisser fléchir, ils approchaient du camp des fugitifs.
33Regardant au loin du haut de la montagne, Hildegonde s’aperçut de l’approche des guerriers à la poussière qu’ils soulevaient et toucha légèrement Walther pour l’avertir de se réveiller. [535] Lui, redressant la tête, demande si quelqu’un s’avance. Elle lui rapporte qu’une troupe s’agite dans le lointain. Walther, après avoir frotté ses yeux pour les débarrasser des voiles du sommeil, avait lentement revêtu de fer ses membres raidis ; il ramassa derechef son lourd bouclier et sa lance [540] et, bondissant, fendit de son épée les airs transparents ; plein d’adresse, il essaya ses armes, préludant à l’âpre combat. Soudain la jeune femme voit briller, toutes proches, les lances ; saisie d’effroi, elle s’exclame : « Ce sont les Huns ! » Et se laissant tomber à terre, elle dit, pleine de tristesse : [545] « Je t’en supplie, mon seigneur, tranche-moi la tête de ton glaive ! Ainsi, moi qui n’ai pas eu la chance d’être unie à toi par le mariage promis, je n’aurai pas à supporter à l’avenir le commerce d’une autre chair. » Mais le jeune homme lui répondit : « Plonger mes mains dans un sang innocent ? Comment mon glaive pourrait-il terrasser des ennemis, [550] s’il n’épargne pas maintenant une amie si fidèle ? Oublie ta requête, chasse la peur de ton esprit. Celui qui m’a tiré si souvent du danger, il peut encore aujourd’hui, je pense, confondre nos ennemis. » Telles furent ses paroles ; puis, levant les yeux, il dit à la vierge : [555] « Ce ne sont pas là les Huns, mais ces vauriens de Francs, qui habitent la région. » Il aperçut alors le casque de Hagen, le reconnut et ajouta en riant : « Et voici mon compagnon Hagen, mon vieux camarade. »
34Sur ces mots, le héros s’approcha de l’entrée du repaire [560] et déclara à la jeune femme qui se tenait à l’intérieur : « Devant cette porte, je te fais l’orgueilleux serment qu’à son retour chez lui, aucun Franc n’osera prétendre à sa femme avoir emporté impunément la moindre parcelle d’un si grand trésor. » À peine eut-il terminé sa phrase qu’il se prosterna sur le sol [565] et demanda pardon d’avoir prononcé ces paroles49. Lorsqu’il se fut redressé, il regarda très attentivement chacun des guerriers : « Parmi ceux que je vois, dit-il, je n’en redoute aucun, excepté Hagen ; en effet, celui-ci connaît déjà ma manière de combattre, et il est en outre très habile à l’art de la guerre. [570] Si d’aventure, avec l’aide de Dieu, je pouvais seulement me débarrasser de lui, alors, Hildegonde, ma promise, je sortirais indemne de ce combat et je serais à toi. »
35Quand Hagen, de son côté, vit que Walther s’était retiré dans ce repaire, il donna aussitôt ce conseil à l’orgueilleux monarque : « Ô seigneur, cesse de le pousser à la guerre, [575] cet homme ! Envoie d’abord des gens qui s’informent de tout, de son lignage, de sa patrie, de son nom, de l’endroit d’où il vient, et s’il souhaite faire la paix sans répandre de sang, en nous remettant le trésor. Par la réponse qu’il donnera, nous pourrons connaître cet homme ; et si c’est Walther qui séjourne en ce lieu, peut-être [580] – car il est rempli de sagesse – s’inclinera-t-il devant votre majesté. »
36Le roi envoie un guerrier appelé Camalon50, que la glorieuse Francie avait nommé gouverneur de la ville de Metz ; il en était arrivé chargé de présents la veille du jour où le prince avait appris le passage de Walther. [585] Ce guerrier s’élance à bride abattue et, tel le rapide vent du sud, traverse toute la plaine ; il s’approche du jeune homme qui se dresse devant lui et l’apostrophe ainsi : « Dis-moi, guerrier, qui es-tu donc, et d’où viens-tu ? Où, enfin, comptes-tu te rendre ? » Le noble héros répondit par ces mots : [590] « Viens-tu de ton propre mouvement, ou es-tu envoyé par quelqu’un ? J’aimerais le savoir. » Camalon reprit alors d’un ton orgueilleux : « Sache que c’est le roi Gunther, le souverain de cette contrée, qui m’a envoyé pour que je m’informe de toi. »
37Après avoir écouté ces paroles, le jeune homme parla ainsi : [595] « J’ignore absolument quel besoin on peut avoir de chercher à pénétrer les projets d’un voyageur, mais je ne crains pas de te les dévoiler. Je m’appelle Walther, je suis né de parents aquitains. Mon père, quand j’étais petit, m’a livré comme otage aux Huns ; j’ai vécu dans leur pays, et j’en suis parti à présent, [600] car je brûle de revoir ma patrie et ma chère famille. » Le messager répondit : « Le héros dont je viens de te parler ordonne par ma bouche que tu lui remettes le cheval chargé de coffres et la jeune fille : si tu t’exécutes rapidement, il t’accordera la vie sauve. »
38Walther répliqua avec assurance : [605] « Jamais, je crois, je n’ai entendu parler un sophiste avec autant d’inconséquence. Tu viens me raconter que je ne sais trop quel prince fait des promesses qu’il ne tient pas et qu’il ne tiendra sans doute pas. Est-il un dieu, pour avoir la puissance de m’accorder la vie ? A-t-il porté les mains sur moi ? M’a-t-il jeté dans une prison ? [610] Ou m’a-t-il tordu les mains pour les attacher dans mon dos ? Non ! Et pourtant, écoute : s’il me dispense de la bataille – je le vois, il arrive bardé de fer, il vient pour se battre –, je lui remettrai cent bracelets d’or rouge pour rendre hommage à son titre de roi. » [615] Après avoir reçu cette réponse, l’autre se retira ; il raconta aux nobles guerriers ce que Walther avait proposé et ce qu’il avait refusé.
39Alors Hagen dit au roi : « Accepte le trésor qui t’est offert ; avec ce trésor, père, tu peux rendre les honneurs à tes compagnons et te retirer maintenant du combat. Souviens-toi : [620] tu ne connais pas Walther et son admirable courage. Si j’en crois ce que m’a prédit la nuit dernière une vision, la chance, si nous livrons bataille, ne sera pas de notre côté. Il me semblait que tu luttais contre un ours qui, après de longs assauts, t’avait en te mordant [625] arraché toute la jambe au-dessus du genou, à la hauteur de la cuisse ; comme aussitôt, les armes à la main, je venais à ton secours, il m’attaquait et m’arrachait un œil avec ses dents51. »
40Lorsque le roi entend ces mises en garde, il s’exclame, hautain : « À ce que je vois, tu imites ton père Hagathie. [630] Lui aussi portait dans sa poitrine un cœur transi d’effroi, et dédaignait les combats pour de longues palabres. »
41Alors le héros entra à juste titre dans une grande colère, si toutefois il est jamais permis de s’irriter contre son seigneur. « À présent, dit-il, tout repose sur vos armes. [635] Il est sous vos yeux, celui que vous cherchez. Que chacun s’essaye à la lutte. Vous êtes face à face, et désormais aucune crainte ne vous retient. Je veux voir cette aventure, mais je ne souhaite recevoir aucune part du butin. » Sur ces mots, il gagna sans attendre une colline voisine, puis, descendant de son cheval, s’assit et regarda.
Combat de Walther contre Camalon
42[640] Gunther ordonne ensuite à Camalon : « Va, et commande-lui de me rendre le trésor tout entier. Et s’il tarde – tu es, je le sais, un homme vaillant et audacieux – affronte-le ; quand tu l’auras soumis à tes armes, dépouille-le aussitôt. »
43Camalon, le gouverneur52 de Metz, s’en va ; [645] sur sa tête brille un casque doré, sur sa poitrine une cuirasse, et de loin il s’écrie : « Holà, écoute, mon ami ! Remets au roi des Francs la totalité de ton or, si tu veux préserver ta vie et ton salut ! »
44Le héros intrépide resta un instant silencieux, [650] attendant que son farouche ennemi s’approche davantage. Arrivant au galop, le messager avait répété ses paroles : « Remets au roi des Francs la totalité de ton or ! » Alors le jeune homme lui répondit fermement : « Que cherches-tu ? Que veux-tu me forcer à te rendre, fâcheux ? [655] Aurais-je volé cela au roi Gunther ? Ou m’a-t-il prêté quelque chose pour en tirer profit, afin de me contraindre en toute justice à m’acquitter d’intérêts aussi élevés ? Ai-je fait pendant mon voyage tant de tort à votre pays que je paraisse mériter d’être dépouillé de tes mains ? [660] Si ton peuple est assez malveillant pour interdire au moindre voyageur de fouler son territoire, eh bien, j’achète mon droit de passage : je remets au roi deux cents bracelets. Qu’il me laisse seulement en paix et renonce à la guerre. »
45Après avoir écouté ces paroles, Camalon dit d’un ton sauvage : [665] « Tu donneras davantage, quand tu ouvriras les coffres. Je veux maintenant en finir avec tous ces discours : soit tu donnes ce qu’on te demande, soit tu répandras ta vie en même temps que ton sang. » Sur ces mots, il releva sur son bras son bouclier à la triple épaisseur ; puis, brandissant son javelot étincelant, il se raidit [670] et le lance de toute sa force. Mais le jeune homme évite soigneusement le coup. La lance vole et mord la terre d’une vaine blessure.
46Alors seulement, Walther dit : « Si cela te plaît ainsi, allons-y ! » Et tout en parlant, il décocha sa lance, qui traversa le côté gauche du bouclier de Camalon [675] et cloua sur sa cuisse la main avec laquelle il s’apprêtait à tirer son épée, avant de s’enfoncer dans le dos du cheval. Aussitôt que la monture sent sa blessure, hors d’elle, elle secoue sa croupe et essaie de renverser son cavalier ; et peut-être y parviendrait-elle, si la lance n’était aussi bien enfoncée.
47[680] Cependant Camalon lâche son bouclier et, ayant saisi la lance dans sa main gauche, il s’évertue à dégager la droite. Dès qu’il s’en aperçoit, le très glorieux héros accourt et, bien planté sur ses pieds, il enfonce son glaive jusqu’à la garde, puis le retire tout en arrachant sa lance de la blessure. [685] Alors le cheval et son maître succombèrent en même temps.
Combat contre Scaramond
48Le neveu de Camalon avait assisté au spectacle – c’était le fils de son frère, il avait pour surnom Kimon, et certains rapportent qu’il était nommé Scaramond. Il gémit et, plein de tristesse, s’adresse à tous en pleurant : [690] « Cette aventure, hélas, me concerne plus que tout autre. Il me faut à présent mourir avec mon parent bien-aimé, ou le venger. » En effet, l’étroitesse des lieux imposait de combattre à un contre un, sans que personne pût venir en aide au combattant. Le malheureux Scaramond, déjà destiné à mourir, part au galop, [695] brandissant dans la main deux javelots pourvus d’un large fer. Comme il voyait Walther, que ne troublait aucune frayeur, se dresser devant lui immobile, il parla ainsi, grinçant des dents et agitant la crinière de son casque : « Sur quoi repose ta confiance, et qu’espères-tu ? [700] Pour moi, je ne convoite ni le trésor, ni aucun de tes biens, mais je réclame la vie de mon parent défunt. » Walther répondit : « Si l’on peut me convaincre que j’ai engagé le combat le premier ou que j’ai commis un forfait pour lequel je mérite de subir ce traitement, transperce-moi sur-le-champ de ta lance. » [705] Il n’avait pas plus tôt achevé sa phrase que Scaramond lança sur lui l’un de ses javelots, bientôt suivi par l’autre. Le très glorieux héros évite le premier et secoue son bouclier pour en faire tomber le second. Alors Scaramond, tirant son glaive au fer acéré et tranchant, [710] se jeta sur le jeune homme pour lui fendre le front ; mais son cheval fougueux l’entraîna trop près de son adversaire, si bien qu’il ne put pourfendre sa tête de la blessure qu’il méditait ; avec la garde de son glaive, il heurta le casque du héros, qui rendit un clair tintement en même temps que des étincelles jaillissaient dans les airs. [715] Cependant, Scaramond ne parvenait pas à faire volter son fier coursier, de sorte que Walther finit par lui clouer sous le menton la pointe de sa lance et par le soulever, mourant, de sa selle élevée. Puis, tranchant de son épée la tête qui l’implorait, le héros fit couler son sang comme il l’avait fait pour celui de son oncle.
49[720] Lorsque l’orgueilleux Gunther s’aperçoit que Scaramond est mort, il exhorte ses compagnons à reprendre ardemment la lutte : « Attaquons-le, et ne le laissons pas reprendre son souffle, jusqu’à ce qu’il soit épuisé de fatigue ; alors, pieds et poings liés, il rendra les trésors et recevra son châtiment pour le sang qu’il a versé. »
Combat contre Werinhard
50[725] Voici que s’avance en troisième lieu Werinhard, pour provoquer Walther au combat. Issu d’une bien longue lignée d’ancêtres, c’était ton parent et le zélateur de ton art, ô Pandare, homme illustre, toi qui jadis, chargé de rompre le traité, lanças la première flèche contre les Achéens53. [730] Dédaignant la lance, il ne portait qu’un arc et un carquois, et c’est seulement de loin, dans un combat inégal, qu’il inquiétait Walther avec ses flèches. Cependant, le mâle héros tenait tête en opposant le cercle de son bouclier à la septuple épaisseur, et se jouait sans peine des coups dont il prévoyait la trajectoire ; [735] en effet, tantôt en bondissant de côté et d’autre, tantôt en levant son bouclier en l’air, il repoussait les traits, et aucun ne pouvait l’atteindre. Quand le descendant de Pandare vit qu’il avait épuisé en vain ses flèches, aussitôt il tira avec fureur son glaive et se précipita vers Walther en proférant ces paroles : [740] « Si tu as su adroitement éviter mes coups rapides comme le vent, il se pourrait désormais que tu sentes celui que va te porter ma main frémissante. »
51En riant Walther lui répondit, prêt à l’assaut : « Depuis déjà assez longtemps j’attends que le combat prenne un tour égal : hâte-toi, car pour moi, je ne tarderai pas. » [745] À ces mots, il lance le fer de toute la force de ses muscles et le javelot en volant s’ouvre un passage dans le poitrail de la monture qui se cabre, bat les airs de ses sabots, désarçonne son cavalier et tombe sur lui. Le jeune héros se précipita, arracha son glaive à son adversaire [750] et, après avoir fait tomber son casque à force de coups et s’être saisi de sa blonde chevelure, dit à Werinhard qui redoublait de prières et de supplications : « Ce n’étaient pas de tels propos que tu jetais en l’air tout à l’heure. » Alors il se tut, laissant tomber la tête de Werinhard séparée de son tronc.
Combat contre Ekefried
52Cependant la vue de trois cadavres ne jette aucun effroi chez l’insensé [755] Gunther : de nouveau il ordonne à ses hommes de se hâter vers la mort. Voici qu’en quatrième lieu Ekefried, originaire des rivages saxons, tenta l’affrontement, lui qui avait connu l’exil pour avoir assassiné quelqu’un des grands de son pays. Il montait un cheval bai à la robe pommelée. [760] Quand il vit Walther prêt à engager le duel, il lui déclara : « Dis-moi, ton corps à toi est-il animé d’une vie palpable, ou est-ce que tu n’es, maudit, qu’une forme gonflée d’air pour nous tromper ? À mon sens, c’est assurément à un faune que tu ressembles, accoutumé à bondir dans les bois54. »
53Alors Walther dans un éclat de rire lui fit cette réponse : [765] « Ta langue celtique55 montre que tu es né de ce peuple à qui la nature a donné de surpasser tous les autres dans la plaisanterie. Mais à supposer que tu parviennes en t’approchant à me toucher le bras, tu pourras bien ensuite aller raconter aux Saxons qu’en ce moment tu vois dans les Vosges le spectre d’un faune. [770] – Certainement j’essaierai, répliqua Ekefried, de voir ce que tu es. » Et aussitôt il jette avec force le cornouiller armé de fer ; la courroie se déroule56 et le javelot jaillit, mais brise son élan sur la dure bosse du bouclier de son adversaire.
54Walther réplique en jetant son fer pointu : « C’est le cadeau que t’envoie le faune sylvestre : [775] vois donc si mon trait ne pénètre pas mieux que le tien. » La lance fendit le bois revêtu de cuir de taureau et déchira la cotte de mailles avant de s’arrêter dans les poumons. Il se roula sur le sol, le malheureux Ekefried, et vomit un flot de sang : voilà qu’il se précipitait à la rencontre de la mort qu’il voulait fuir. [780] Son cheval, le jeune Walther le chassa derrière lui dans l’herbe.
Combat contre Hadaward
55Alors, réclamant pour lui à Gunther le bouclier de Walther, abusé par sa présomption, vient en cinquième lieu Hadaward, qui en s’avançant abandonne à ses compagnons la garde de sa lance, car il ne se fie, dans sa vaine audace, qu’à son glaive. [785] Et comme il constatait que les cadavres qui gisaient épars avaient obstrué tout le passage et que son cheval ne pouvait le franchir, il décida de passer à l’écart, à pied ; si bien que Walther, toujours ardent au combat, loua l’homme qui lui offrait de l’affronter à égalité. Alors, Hadaward lui dit : [790] « Ô serpent aux glissantes ruses et aux tromperies coupables, toi qui sais cacher tes membres sous une couverture écailleuse et, telle une couleuvre, te replies en un seul anneau, toi qui évites tant de traits sans recevoir la plus petite blessure et qui te joues comme jamais on ne l’a vu des flèches venimeuses57, [795] crois-tu que ta ruse te permettra aussi de parer ce coup-ci que, de plus près et d’un geste sûr, mon bras droit va t’assener – lui qui ne se sert pas de traits et n’inflige pas les mêmes blessures ? Écoute mon conseil : dépose ton bouclier orné de peintures. C’est lui que je demande en partage, lui que le roi me garantit par sa promesse, [800] et certes je ne veux pas que tu l’abîmes, car il ravit mes yeux. Sinon, quand tu serais parvenu à me ravir la bienfaisante lumière du jour, j’ai ici plusieurs compagnons et proches parents qui, feindrais-tu l’oiseau et prendrais-tu des ailes, ne souffriront jamais de te laisser partir impunément. »
56[805] Le guerrier, impavide, répliqua par ces mots : « Sans rien dire du reste, mon bouclier, j’ai garde de le défendre. Pour ses bons offices, crois-moi, je lui suis débiteur : il a pris l’habitude de s’opposer à mes ennemis et de recevoir les blessures qui me sont destinées. [810] À quel point il m’est utile aujourd’hui, tu peux en juger, et peut-être toi-même tu ne parlerais pas à Walther, s’il n’était là. Quant à toi, ma main droite, occupe-toi de repousser notre ennemi de toutes tes forces, de peur qu’il ne t’enlève ton rempart protecteur ! Et toi, ma main gauche, applique-toi à tenir ferme la poignée58 du bouclier, [815] et fixe comme avec de la colle tes doigts autour de l’ivoire ! Ne va pas déposer ici la charge que tu as portée sur tant de chemins, depuis le séjour élevé des Avars ! »
57À ces mots, Hadaward répondit : « Tu le feras de force, si ce n’est de bon gré, et tu ne rendras pas seulement ton bouclier, mais aussi ta monture avec la jeune fille et l’or. [820] Alors seulement tu recevras le châtiment de tes crimes. » Il dit, et arrache de son fourreau le glaive éprouvé. Les deux hommes, nés de contrées différentes, se précipitent l’un contre l’autre, et les Vosges s’émerveillent de leurs coups foudroyants. Tous deux sublimes par leur courage et leurs armes grandioses, [825] l’un confiant dans son glaive, l’autre, ardent et rude à la lance, engagent un combat d’une rare violence. L’yeuse noire retentit moins fortement sous les coups de la hache que le fracas qui résonne et se répercute des casques aux boucliers. Ils s’étonnèrent, les Francs, que [830] Walther, le héros à qui n’avait été donné ni repos ni répit, ne fût point lassé. Cependant, le champion de Worms s’élance, sans songer au danger, se dresse, impétueux, et lève bien haut son glaive, comptant par ce coup mettre fin au duel. Mais le jeune Walther, qui l’avait deviné, repoussa son adversaire d’un mouvement de sa lance [835] et le contraignit à lâcher son fer impuissant : au loin dans le hallier brillait l’épée. Quand Hadaward se vit privé de son glaive chéri, il voulut prendre la fuite et rejoindre les buissons, mais l’Alphéride59, confiant dans ses jambes et sa verte jeunesse, [840] le poursuivit en criant : « Où fuis-tu donc ? Viens prendre mon bouclier ! » À ces mots, il lève rapidement sa lance des deux mains et frappe ; l’autre s’effondre avec fracas sur son bouclier. Sans tarder, le jeune Walther lui écrase la gorge du pied, arrache le bouclier et d’un coup de lance cloue son adversaire au sol. [845] Hadaward, les yeux révulsés, laisse son âme s’envoler dans les airs.
Combat contre Patafried
58Le sixième, c’était Patafried, à qui la sœur germaine de Hagen avait donné le jour. Aussi, quand son oncle le voit s’avancer, il s’efforce de le détourner de ce projet par des paroles suppliantes, s’écriant : « Où te précipites-tu ? Vois la mort, [850] comme elle ricane ! Renonce ! Voici que les Parques filent tes ultimes instants. Ô cher neveu, ton courage t’abuse. Renonce ! Tu n’es pas de force à lutter contre Walther. » Mais le malheureux, méprisant tous ces avertissements, continuait d’avancer, le désir brûlant dans ses veines d’acquérir de la gloire, [855] tandis que Hagen, désespéré, exhalait de profonds soupirs et laissait échapper du fond de son cœur cette plainte : « Ô abîme du monde, soif insatiable de posséder, gouffre de la cupidité, racine de tous les maux ! Puisses-tu, ô Furie60, n’engloutir que l’or [860] et les autres richesses, en laissant les hommes indemnes ! Mais toi, à présent, tu souffles en eux le feu de désirs pervers, si bien que personne ne se contente plus de ce qu’il possède, ni ne tremble d’encourir par amour du gain une mort honteuse. Et plus ils possèdent, plus ils brûlent de la soif de posséder. [865] Le bien d’autrui, ils s’en emparent tantôt par la violence, tantôt furtivement et – ce qui arrache plus de gémissements encore, et fera couler plus de larmes – ils jettent dans la fournaise de l’Érèbe des âmes d’origine céleste. Et moi, je ne puis rappeler mon neveu bien-aimé, car c’est toi qui l’aiguillonnes, ô cruelle cupidité. [870] Voici qu’il se hâte aveuglément vers une mort infâme et qu’en vue d’une méprisable gloire il ambitionne de descendre parmi les ombres. Hélas, mon cher neveu, que faudra-t-il dire, malheureux, à ta mère ? Qui consolera, mon cher, ta jeune épouse, à qui tu n’as pas laissé – espoir à présent enfui – le réconfort d’un enfant ? [875] Quelle est cette folie ? D’où te vient cette démence ? » Il se tut, des larmes montèrent qui mouillèrent sa poitrine ; longtemps il répéta « Adieu, mon bel enfant », au milieu des sanglots.
59Walther, quoique éloigné, remarqua le chagrin de son camarade dont les exclamations lui parvenaient en même temps aux oreilles, [880] si bien qu’il s’adressa ainsi à Patafried qui se précipitait contre lui : « Suis mon conseil, illustre jeune homme, et réserve-toi pour jouir d’un meilleur destin. Renonce, car ta fougue et ton assurance t’abusent ! Considère tant de héros morts, et abandonne le combat, [885] de peur qu’en voyant ton heure dernière tu ne me fasses plus d’ennemis encore. – Que vas-tu te soucier de ma mort, répondit l’autre, bourreau61 ? C’est le moment de me combattre, pas de me sermonner ». Et tout en parlant il décocha sa lance noueuse, mais le héros la détourna de son propre javelot et la repoussa [890] si bien que, soulevée par le vent et projetée par la force du guerrier furieux, elle alla jusqu’à la grotte et se planta aux pieds de la jeune fille. Elle, saisie d’effroi, poussa un cri à la manière des femmes, mais dès que son sang se fut remis à couler calmement dans sa poitrine, elle leva un peu les yeux, pour voir si le héros vivait encore.
60[895] Même en ce moment, le courageux héros engageait le Franc à cesser le combat. Mais ce dernier, furieux, dégaine son glaive, se précipite à sa rencontre et lui délivre un coup venant de haut62. L’Alphéride fit seulement obstacle de son solide bouclier, sans dire un mot, grognant comme un sanglier écumant. [900] Patafried, voulant l’atteindre, en se penchant davantage s’exposait à tous les coups ; mais Walther, courbé sous son bouclier, se baissa et se ramassa sur lui-même, et voici que le jeune maladroit, manquant son coup, s’abat au sol. C’était la fin pour lui, mais Walther avait encore les deux genoux à terre [905] et se protégeait sous le cercle de son bouclier du fer de son adversaire. Tandis que le héros se redresse d’un bloc, l’autre se relève en même temps et se couvre, en toute hâte et en tremblant, de son bouclier, s’apprêtant vainement à renouer le combat. Mais, plus rapide, l’Alphéride plante sa lance en terre, tire son glaive [910] et, d’un coup terrible, arrache à son adversaire la moitié de son bouclier, déchire sa cotte aux mailles serrées et fait jaillir ses entrailles. Le malheureux Patafried glisse au sol, les yeux fixés sur ses propres viscères, abandonnant son corps aux bêtes de la forêt et son âme à l’Orcus.
Combat contre Gerwit
61Jurant de le venger, ce fut Gerwit qui s’avança. [915] Porté par une monture vigoureuse, il fila au-dessus de l’amas de cadavres qui fermait le passage sur l’étroit sentier et, tandis que Walther coupait la tête du vaincu, il arriva et balança en direction de sa tête sa hache à double tranchant – car les Francs se servaient à cette époque d’armes de cette sorte63. [920] Avec vivacité le héros lui opposa son bouclier et déjoua le coup ; puis, bondissant en arrière, il arracha du sol sa chère lance et jeta son glaive sanglant sur l’herbe verte.
62C’est alors que vous auriez pu voir un terrible combat entre guerriers ! Aucun mot n’était prononcé chez les champions de Mars, [925] tant leur esprit était absorbé dans le duel qui les opposait. L’un s’abandonne à la fureur de laver par la vengeance le massacre de ses compagnons ; l’autre applique tous ses efforts à défendre sa vie et à obtenir, si le sort devait la lui accorder, la palme de la victoire. L’un frappe, l’autre pare ; l’un s’avance, l’autre se recule : [930] sort et vaillance se confondent dans une même ardeur. Cependant, la longue pointe a repoussé l’ennemi muni d’une arme plus courte ; mais ce dernier fait volter son cheval, cherchant à tromper l’attention de son adversaire fatigué.
63Alors, emporté par une colère de plus en plus violente, [935] Walther souleva le bas du bouclier de Gerwit et fit pénétrer son fer à travers la cuisse jusqu’à l’aine. L’autre tomba en arrière en poussant d’horribles clameurs et, labourant le sol de ses talons, il déplorait sa mort. Lui aussi, celui-là même qui fut auparavant comte dans le pays de Worms, [940] Walther le laissa la tête séparée du tronc.
64Alors seulement, sous le coup du sort, les Francs commencèrent à hésiter et prièrent instamment leur seigneur de renoncer au combat. Mais il enrageait, le malheureux, et s’écria dans son aveuglement : « J’attends de vous, hommes courageux au cœur bien trempé, [945] que notre sort présent inspire à chacun non la crainte, mais la colère. Que dirait-on de moi si je revenais des Vosges ainsi, ainsi dépouillé de toute gloire ? Il faut que chacun fasse sien mon avis, et pour moi je suis prêt à mourir plutôt que de rentrer à Worms après ce qui s’est passé. Quoi ! Cet homme rejoindrait sa patrie en vainqueur, sans avoir perdu une goutte de sang ? [950] Jusqu’ici vous brûliez de le dépouiller de son or ; eh bien, à vous de brûler maintenant de laver le sang répandu, d’effacer la mort par la mort, de prendre le sang pour le sang, et de soulager le meurtre de vos compagnons par le trépas du meurtrier. »
65Par ces paroles l’insensé avait enflammé leur courage et leur avait ôté [955] tout souci de leur vie comme de leur salut ; et, comme s’il s’agissait d’un jeu, chacun mit son zèle à devancer l’autre vers la mort. Cependant, le sentier, comme je l’ai déjà dit, les obligeait à engager le combat un contre un seulement ; et comme l’illustre héros les voyait temporiser, [960] il détacha de sa tête son casque empanaché, le suspendit à un arbre et, haletant, cherchant l’air, essuya la sueur de son front.
Derniers duels et désarroi de Gunther
66Soudain, voici que Randolf, en bon sportif64, devança à cheval ses concurrents, se précipita, bien mal à propos, contre Walther et le frappa aussitôt sous la poitrine de sa lance munie de fer ; [965] et si les anneaux durcis à la forge de Wieland65 ne l’avaient arrêtée, son bois épais aurait pénétré ses entrailles.
67Walther, le cœur subitement paralysé par la peur, lui opposa néanmoins le rempart de son bouclier et reprit ses esprits. Mais il ne pouvait plus se saisir de son casque ; [970] et le Franc, puisqu’il avait lancé son javelot, tira son glaive et d’un coup rasa deux boucles de la tête de l’Aquitain, sans toutefois que le sort lui laissât effleurer la peau de son crâne. Cependant, brandissant de nouveau le glaive pour un autre coup, Randolf dans sa précipitation enfonça le fer droit dans le bouclier [975] que lui opposait son adversaire, si bien qu’il ne put, malgré tous ses efforts, l’en retirer. Vif comme l’éclair, l’Alphéride se dégage, recule et d’une violente bourrade renverse le Franc sur le sol. Alors, debout près de son adversaire et lui écrasant la poitrine du pied, Walther lui dit : « Pour m’avoir rendu chauve, c’est ton cou que je vais soulager de sa tête, [980] ainsi il n’y aura pas de vantardises à mes dépens auprès de ton épouse. » À peine avait-il parlé qu’il le décapita, en dépit de ses supplications.
68C’est en neuvième place que Helmnod prend la suite du combat. Il était, quant à lui, armé d’un trident, attaché à une triple corde que ses compagnons, placés derrière lui, tenaient en main : [985] ils avaient l’intention, une fois le fer pointu décoché et fiché dans le bouclier, d’appliquer à la fois toutes leurs forces à tirer et ainsi de tâcher de renverser leur adversaire rempli de fureur, car c’était dans cet espoir qu’ils faisaient reposer un triomphe certain. Sans tarder, leur guide, déployant toute la force de son bras, [990] lança son trident contre Walther, avec cette exclamation : « C’est par ce fer, le chauve, que tu trouveras ta fin ! » Le trait, fendant les airs, jaillit comme le serpent-lance – cette espèce de serpent qui se déroule du haut des arbres avec une telle force qu’il abat tous les obstacles66. [995] À quoi bon m’attarder ? Il avait percé la bosse du bouclier et y restait planté. Les Francs font retentir la forêt de leurs exclamations : fermement, ils tirent ensemble la corde en arrière, sans que le prince hésite à se prêter à un tel effort, et sur tous leurs membres coulent des flots de sueur. [1000] Mais en cette occasion le héros se tint solide comme le chêne, qui touche autant le ciel de ses frondaisons que le Tartare de ses racines et qui reste immobile, au mépris de tous les vents rugissants. Les ennemis, de leur côté, s’escrimaient avec la corde et s’exhortaient mutuellement, s’ils ne parvenaient pas à précipiter Walther lui-même au sol, [1005] à tâcher du moins de lui arracher le rempart de son bouclier, car, ainsi dépouillé, ils pourraient facilement le capturer vivant.
69À présent je dirai les noms de ceux qui s’acharnaient à tirer : Éleuthir, que l’on surnommait Helmnod, était le neuvième ; le dixième, Trogus, venait de Strasbourg, la ville d’argent67 ; [1010] la puissante cité de Spire avait donné le jour au onzième, Tanaste ; et comme Hagen se tenait à l’écart, le roi tenait lieu de douzième. Ces quatre-là faisaient ensemble les plus grands efforts contre un seul, au milieu d’un tumulte toujours croissant.
70Cependant, leurs vains efforts excitent la colère de l’Alphéride. [1015] Lui qui auparavant avait déjà ôté le casque de son front, confiant seulement en son épée et en sa cotte d’airain, il abandonna son bouclier et alla d’abord assaillir Éleuthir : il lui fend le casque, faisant jaillir la cervelle, puis lui tranche le cou et lui ouvre la poitrine ; [1020] aussitôt à l’agonie, le cœur palpitant se vide de chaleur et de vie.
71Ensuite, Walther attaqua Trogus qui, embarrassé dans la funeste corde, épouvanté par la mort subite qui s’était abattue sur son compagnon, avait la vaine intention, sous le regard terrible de son ennemi, de tenter un retrait rapide et de ramasser [1025] les armes qu’il avait abandonnées, pour reprendre le combat – car tous ensemble, pour tirer sur la corde, avaient déposé leurs lances et leurs boucliers. Mais autant le héros immense l’emportait par le courage, autant il se montra le plus rapide : après l’avoir rattrapé à la course, il lui faucha les mollets de son glaive [1030] et, l’ayant ainsi devancé, s’empara de son bouclier. Cependant, Trogus, affaibli par sa blessure mais le courage toujours fougueux, repéra un énorme rocher que, soudain, il ramassa et projeta contre son adversaire inébranlable, écrasant du haut jusqu’en bas son propre bouclier, [1035] dont le revêtement de peau retint cependant les fragments de bois. Puis, quoique à genoux, il tira le glaive de son fourreau vert68 et, plein d’une ardeur effrayante, le brandit69 dans les airs. Et s’il ne pouvait manifester sa valeur par des actes, son cœur du moins et ses paroles prouvèrent qu’il était un homme, [1040] car, sans savoir si les mânes lui souriaient, il déclara avec audace : « Ô si seulement j’avais mon bouclier ou si un ami était à mes côtés ! C’est le hasard, et non ton illustre bravoure, qui à mes dépens t’a donné la victoire. Aussi, après mon bouclier, viens donc prendre mon épée ! »
72« Je viens tout de suite », dit alors le héros en souriant, [1045] qui se précipita d’un bond auprès de Trogus et lui trancha la main qui voulait frapper. Mais tandis qu’il fendait l’air d’un second coup à même d’ouvrir la porte au départ de son âme, voici que Tanaste, après avoir repris sa lance en même temps que le roi, apparaît et protège son compagnon de son bouclier. [1050] Alors, Walther indigné tourna contre lui sa colère : après lui avoir arraché le bras de son articulation, avec son fer il lui perça le flanc et fit se répandre ses entrailles. « Adieu », murmura Tanaste en s’affaissant. À cette vue, Trogus dédaigna d’en venir aux prières [1055] et, soit par courage, soit par désespoir, excita la colère de son vainqueur par d’amères insultes, si bien que l’Alphéride lui lança : « Meurs, et va dans le Tartare raconter à tes compagnons comment tu les as vengés ». À ces mots, il lui fit autour du cou un collier d’or rouge70 [1060] et voici que les deux amis massacrés roulent ensemble dans la poussière, frappant convulsivement de leurs talons le sol souillé.
73Ce que voyant, le malheureux roi poussa un soupir, puis s’enfuit à toutes jambes, monta sur son cheval aux ornements clinquants71, vola bien vite vers un Hagen encore plongé dans l’affliction [1065] et s’efforça par toutes sortes de prières de le fléchir et de l’amener à reprendre avec lui le combat. Mais Hagen lui répondit : « La race infâme de mes ancêtres m’interdit de lutter et mon sang figé m’a privé de vaillance guerrière ; mon père s’évanouissait en voyant des armes [1070] et, multipliant les prétextes, se refusait lâchement à combattre : dans la mesure où tu as jeté ces paroles méprisantes au milieu de ta suite, mon roi, il est évident que le secours de mon bras est indigne de toi. »
74Cependant, Gunther n’en opposait pas moins ses instantes prières à ce refus et s’efforçait de vaincre l’aversion de Hagen par ces paroles : [1075] « Au nom des dieux, je t’en conjure, oublie la folie qui t’habite, fais retomber la colère qui s’est élevée par ma faute : si je reste en vie, si je rentre à la maison avec toi, je te ferai réparation par maintes faveurs empressées. N’as-tu pas honte, après le trépas de tant de compagnons et de parents, [1080] de cacher que tu es un homme ? A n’en pas douter, d’après moi, des paroles valent bien mieux que des actes abominables pour émouvoir ton âme. Tu serais animé d’une plus juste colère si elle visait le cruel bourreau qui à lui seul aujourd’hui a déshonoré le roi du monde72 : ce n’est pas un médiocre dommage que nous subissons avec le massacre de nos hommes ; [1085] d’un tel outrage, la Francie ne se remettra jamais. Ceux à qui nous étions autrefois soumis73 pourront donner dans la raillerie, en disant : “C’est toute l’armée des Francs qui a été massacrée impunément – ah ! quelle honte ! – par un seul homme, et qui plus est un inconnu !” »
75Hagen hésitait encore, évoquant en son cœur agité la foi si souvent jurée [1090] à Walther et passant en revue tous les événements qui venaient de se dérouler. Cependant le malheureux roi le pressait plus vivement de ses supplications, si bien que, à la fois touché et piqué par sa confiante insistance, Hagen rougissait devant le visage de son seigneur et songeait que peut-être il estimerait son honneur [1095] et sa vaillance à vil prix s’il se ménageait de quelque façon dans cette mauvaise passe. Enfin il rompit le silence et répondit ainsi à haute voix : « Où m’appelles-tu, seigneur ? Où dois-je te suivre, illustre prince ? Ce qui ne peut advenir, ta confiance le promet à ton cœur. [1100] A-t-on jamais vu quelqu’un d’assez insensé pour se jeter volontairement dans un gouffre béant ? Car, je le sais, Walther est si implacable en rase campagne que, avec un tel campement et une telle position, il ne s’inquiétera pas plus d’une énorme armée que d’un seul petit homme. [1105] Et quand bien même la Francie aurait envoyé ici tous ses cavaliers et tous ses fantassins ensemble, il les aurait traités comme ceux-là. Mais je vois que la honte t’afflige plus que pertes et massacre et que tu ne veux pas partir ainsi : aussi je compatis à ton chagrin et subordonne ma propre douleur à l’honneur [1110] du roi. Je vais donc tâcher de trouver une voie de salut, qui ne se manifestera jamais que si nous la forçons. Car ce n’est pas, je te l’avoue, seigneur, à cause de mon cher neveu que je voudrais violer la loi de la foi jurée : c’est pour toi, mon roi, que j’irai au devant d’un danger certain. [1115] Mais sache que je renonce définitivement à combattre ici. Eloignons-nous, devançons-le pour quitter ce lieu et, postés en observation, faisons paître nos chevaux jusqu’à ce qu’il nous croie partis et abandonne sans inquiétude son camp retranché. Quand il marchera en rase campagne, [1120] mettons-nous en route et suivons-le pour le surprendre : ainsi nous pourrons tenter de faire acte de vaillance. C’est pour moi, dans cette situation douteuse, notre espoir le plus assuré. Alors tu pourras combattre, mon roi, si ton esprit est à la guerre, puisque assurément il ne prendra jamais la fuite devant nous deux. [1125] Quant à nous, il nous faut ou bien fuir ou bien livrer une rude bataille. » Le roi loua ce projet, serra le héros dans ses bras et l’effleura d’un baiser. Alors, ils s’éloignèrent, cherchèrent du regard un endroit assez favorable à l’embuscade et descendirent de leurs montures qu’ils attachèrent dans une riante prairie.
76[1130] Cependant, Phébus s’était incliné vers les rivages occidentaux, avait touché de ses ultimes rayons la fameuse Thulé74 et laissé derrière lui l’Écosse et l’Ibérie. Alors, après que le soleil eut attiédi les eaux de l’Océan et Vesper75 pointé ses feux vers les régions de l’Ausonie76, [1135] le sage héros se mit à réfléchir en lui-même : se tiendrait-il sous la protection de son campement, dans un profond silence, ou bien s’affronterait-il aux vastes plaines solitaires ? Battu par le flot immense de ses soucis, il mit toute son ingéniosité à chercher précisément ce qu’il ferait désormais. [1140] Seul Hagen éveillait ses soupçons et ce baiser que le roi lui avait donné au milieu de son étreinte. Il fit entièrement le tour des desseins que pouvaient nourrir ses ennemis dans leur esprit : voulaient-ils retourner vers la ville pour peut-être rassembler pendant la nuit un plus grand nombre de compagnons [1145] et reprendre dès l’aube ce combat infâme77, ou bien se cacheraient-ils non loin pour dresser à eux seuls une embuscade ? Outre cette dernière possibilité, passer par la forêt et son lacis de sentiers inconnus lui faisait craindre de se jeter dans des passes dangereuses, envahies de buissons épineux ou bien, pire, de bêtes sauvages, et ainsi de perdre sa promise.
77[1150] Après avoir ainsi envisagé et examiné toutes ces questions, il dit : « Allons, quoi qu’il advienne, je camperai ici, jusqu’à ce que la sphère du soleil en achevant sa ronde nous rende la lumière aimée, pour que ce roi orgueilleux n’aille pas dire que je me suis échappé de sa patrie comme un voleur qui s’enfuit dans la nuit. » [1155] À ces mots, il entreprit de barricader l’étroit passage d’une palissade faite de buissons épineux et d’arbustes coupés aux alentours. Cela fait, il se tourna avec un gémissement amer vers les cadavres, joignit à chaque tronc sa tête et, le corps prosterné, tourné en direction de l’orient [1160] et gardant à la main son épée nue, il fit cette prière : « Créateur du monde, mais aussi régisseur de toute chose, sans la permission ou plutôt la volonté de qui rien n’existe, je te rends grâce de m’avoir défendu contre les armes iniques et aussi contre les outrages d’une troupe ennemie. [1165] Mais je te supplie d’un cœur contrit, Seigneur bienveillant, toi qui ne veux pas détruire les pécheurs, mais le péché, de m’accorder de les voir au séjour céleste. »
78Aussitôt après avoir achevé sa prière, il se leva, regroupa en cercle les six chevaux et les entrava avec des verges bien [1170] serrées : ceux-là seuls restaient, car deux avaient été abattus par des traits et le roi Gunther avait emmené les trois autres.
79Une fois les chevaux rassemblés, il se débarrassa de son équipement de combat, soulageant d’un poids énorme ses membres tout fumants. Tout en consolant le chagrin de sa promise par de joyeuses paroles, [1175] il prit bientôt quelque nourriture pour revigorer son corps affaibli ; puis, comme il était totalement épuisé, il s’étendit sur son bouclier et ordonna à la jeune fille d’assurer la garde pendant son premier sommeil, lui-même se disposant à prendre en charge celle du matin, qui demandait plus de vigilance ; enfin il s’endormit. [1180] Assise comme à son habitude près de sa tête, Hildegonde veilla et, en chantant, maintint ouverts ses yeux ensommeillés. Puis, dès que le héros désormais éveillé eut chassé le sommeil, il se leva sans retard, engagea la jeune fille à dormir, saisit sa lance et s’y appuya, infatigable. [1185] C’est ainsi qu’il passa le reste de la nuit, tantôt tournant autour des chevaux, parfois s’approchant de la palissade, l’oreille tendue, attendant avec impatience que le monde retrouve lumière et beauté.
Triple mutilation et fin des combats
80Cependant, le héraut Lucifer78 montait à l’Olympe avec cette annonce : « L’île de Taprobane79 voit la lumière du soleil ! » [1190] C’était l’heure où la fraîche Aurore humecte la terre de rosée. Le jeune Walther entreprit de dépouiller les cadavres de leurs armes et de leurs armures, laissant de côté les tuniques et les autres vêtements, et leur retirant seulement les bracelets, les baudriers cloutés et les glaives ainsi que les cuirasses et les casques. [1195] Il en chargea quatre chevaux, appela sa promise qu’il fit monter sur le cinquième, enfourcha lui-même le sixième et, après avoir renversé la palissade, s’avança le premier. Mais tout en progressant sur l’étroit sentier, il explorait tous les alentours de ses yeux clairs [1200] et recueillait d’une oreille attentive le moindre souffle d’air, pour percevoir soit des murmures ou des bruits de pas, soit le claquement des rênes tenues par d’orgueilleux cavaliers, soit du moins le son produit par le sabot ferré des chevaux.
81Constatant que tout était silencieux, il fit passer devant les montures [1205] chargées, ordonna aussi à la jeune fille de le précéder et, saisissant lui-même par la bride le cheval qui portait les coffrets, il prit le risque de se mettre en route, couvert comme d’habitude de son armure. Mais après avoir parcouru environ un mille80, voici que la jeune fille, que la fragilité de son sexe faisait trembler de crainte, [1210] jeta un regard derrière elle et aperçut deux hommes en train de dévaler une colline et de s’avancer au grand galop. Elle blêmit et dit au héros qui la suivait : « Cette fin que tu as différée, elle arrive désormais ; fuis, seigneur : ils s’approchent. » Aussitôt retourné, il les vit, les reconnut et répondit : [1215] « Mon bras aurait terrassé en vain beaucoup d’ennemis, si seulement contre les derniers l’honneur me quittait pour la honte. Mieux vaut chercher une belle mort au combat que de se sauver seul et de partir à la débandade en abandonnant ses biens. Mais l’espérance du salut n’est pas à ce point compromise, [1220] pour moi qui ai connu naguère de plus grands périls. Toi, prends les rênes de Lion, qui porte l’or, et va bien vite t’abriter dans le bois voisin. Moi, de mon côté, je préfère faire halte à flanc de colline, pour saluer les arrivants et voir ce qui se passera. » [1225] Et tandis que la noble jeune fille obéit à ces recommandations, le rapide Walther se saisit de son bouclier et brandit la lance, en tâchant d’éprouver le comportement sous les armes d’une monture qu’il ne connaissait pas81.
82Courant sur lui avec son compagnon, le roi Gunther, l’insensé, l’interpelle de loin avec ces paroles pleines d’orgueil : [1230] « Ennemi cruel, tes efforts sont déjoués ! La voici bien loin, ta retraite, là où en grinçant des dents comme une chienne82 enragée tu te plaisais à aboyer. Va donc combattre en rase campagne, à découvert, si tu veux, et éprouver si le hasard pourra mettre la fin au niveau [1235] du commencement. Je le sais, tu as acheté Fortune à prix d’argent et c’est pour cette raison que tu dédaignes de fuir ou de te rendre. »
83L’Alphéride ne répliqua rien contre le roi et, comme s’il était sourd, se détourna vers l’autre pour lui dire : « Arrête-toi un instant, Hagen, que je te parle ! [1240] Qu’est-ce qui a pu, je te le demande, changer soudain un ami si fidèle, à tel point que lui qui naguère, contraint de me quitter, m’avait semblé à peine capable de s’arracher à mes embrassements, vienne plus tard m’assaillir en armes, sans avoir subi, que je sache, aucune offense ? J’espérais de toi – je l’avoue, mais enfin je me suis trompé – [1245] que, si tu parvenais à apprendre mon retour d’exil, tu viendrais toi-même aussitôt à ma rencontre pour me saluer, que même malgré moi tu me ferais la faveur d’une apaisante hospitalité et que tu souhaiterais me reconduire en paix dans le royaume de mon père : mon seul souci, c’était de savoir jusqu’à quel point j’endurerais tes bons offices. [1250] Et tout en parcourant des régions inconnues, je me disais : “Hagen encore en vie, je ne redoute aucun des Francs.” Reviens à toi désormais, je t’en conjure par les jeux de notre enfance, auxquels nous nous sommes toujours livrés d’un commun accord et dont la pratique a rempli nos premières années. [1255] Où donc s’en est allée la fameuse concorde qui régnait toujours entre nous à la guerre comme dans la paix, sans laisser place à la querelle ? Vraiment, ton visage me faisait oublier celui de mon père et le temps passé avec toi me rendait moins chère ma glorieuse patrie. Est-ce que tu vas effacer de ton cœur la foi si souvent jurée ? [1260] Je t’en conjure, ne commets pas ce sacrilège, ne me pousse pas au combat, et que notre alliance demeure à jamais inébranlable. Si tu y consens, tu partiras dès maintenant, comblé de mes bénédictions, et je remplirai d’or rouge le creux de ton bouclier. »
84À ce discours, Hagen, d’un air farouche, répliqua [1265] par ces paroles qui laissaient ouvertement éclater sa colère : « D’abord tu emploies la violence, Walther, et puis tu raisonnes en sage. C’est toi qui as violé la foi jurée, alors que tu savais ma présence et que tu as terrassé tant de compagnons – bien plus, de parents. Tu ne peux t’excuser en prétendant que tu ne savais pas que je serais là, [1270] car si mon visage demeurait dissimulé, du moins voyais-tu mes armes, assez connues de toi, et tu étais capable de reconnaître l’homme à sa contenance. Peut-être aurais-je supporté tout le reste, si une seule douleur m’avait été épargnée : car l’éclatante, l’exquise, la précieuse fleur qui m’était chère plus que tout au monde, c’est toi qui l’as fauchée de ton glaive, cette floraison délicate83. [1275] C’est par ce crime que tu as le premier réduit à néant notre fructueuse alliance et c’est pour cette raison que je ne veux pas de ton or en guise de réconciliation. Si à toi seul appartient la vaillance, c’est au combat que je veux le vérifier, et c’est de tes mains meurtrières que je réclame mon neveu. Eh bien, ou je vais à la mort, ou j’accomplirai quelque acte mémorable ! »
85[1280] À ces mots il se jeta d’un bond à bas de son cheval, Gunther en fit de même et Walther, notre héros, ne fut pas moins prompt, si bien que tous trois étaient prêts à combattre à pied84. Chacun se tenait immobile et se préparait en prévision du coup à venir, et les membres voués à Mars frémissaient sous les boucliers.
86[1285] Ce fut à la deuxième heure du jour que tous trois engagèrent le combat et que les armes de deux hommes s’unirent contre un seul. Rompant la paix le premier, Hagen rassemble ses forces et darde sa lance en bois de pommier : elle vole, terrible, elle tournoie et elle siffle ; [1290] comme l’Alphéride comprend qu’il ne pourra soutenir le choc, il incline son bouclier et la fait adroitement glisser à sa surface, si bien qu’en venant à sa rencontre elle est repoussée comme sur du marbre lisse, frappe avec violence la colline et s’enfonce dans le sol jusqu’aux clous85. Alors, d’un cœur vaillant, [1295] mais avec une force médiocre, l’orgueilleux Gunther jeta la hampe de frêne : en volant elle alla s’accrocher au bas du bouclier de Walther qui, en le secouant, fit aussitôt tomber le fer impuissant du bois blessé.
87Affligés de ce funeste présage, et le cœur troublé, les Francs [1300] tirent bientôt l’épée, et leur chagrin se change en colère : couverts de leurs boucliers, ils rivalisent d’assauts contre l’Aquitain. Lui, cependant, les repoussait activement à la force de la lance et son visage comme ses coups inspiraient la crainte à ses adversaires.
88Alors, le roi Gunther médita un projet inepte : [1305] c’était de s’approcher à la dérobée et d’enlever furtivement la lance qu’il avait jetée en vain et qui était tombée à terre aux pieds du héros, où elle gisait après s’être décrochée de son bouclier. En effet, comme ils n’étaient plus armés que de leurs courtes épées, ils ne pouvaient s’approcher suffisamment de Walther, [1310] qui faisait tourner la pointe de sa lance en la tendant autant que possible en avant. Gunther fit donc signe des yeux à son vassal en l’incitant à passer devant lui afin que sous sa protection il pût mener à bien son projet.
89Sans tarder, Hagen s’avance et provoque son ennemi ; quant au roi, il remet l’épée gemmée au fourreau, [1315] libérant son bras droit pour le vol qu’il s’apprête à commettre. Que dire de plus ? Il se pencha, avança la main vers la lance, la saisit et déjà il la tirait discrètement à lui, plaçant en Fortune toutes ses espérances. Mais l’immense héros – lui qui au combat avait toujours été assez prudent [1320] et toujours s’était parfaitement tenu sur ses gardes, excepté un seul instant86 – en voyant Gunther se pencher, s’était aperçu de son geste et ne le laissa pas faire : au contraire, après avoir bientôt vaincu la résistance de Hagen, qui finalement s’était retiré sous les coups, il bondit en avant, retint sous son pied la lance en train d’être enlevée [1325] et heurta si rudement le roi pris sur le fait que Gunther chancela sur ses genoux comme s’il était frappé d’un fer pointu ; et Walther l’aurait envoyé incontinent à l’Orcus affamé, si le belliqueux Hagen ne s’était pas bien vite porté à son secours, s’il n’avait protégé son seigneur en faisant obstacle de son bouclier et porté à la tête [1330] de leur ennemi le tranchant nu de son glaive cruel. Ainsi, pendant que Walther parait aux coups, Gunther se releva et resta debout, tremblant et stupéfait d’avoir tout juste échappé à la mort.
90Point de retard, point de repos : l’âpre combat reprend. Ils assaillent tous les deux leur ennemi, tantôt ensemble, tantôt séparément, [1335] et pendant que le fougueux Walther s’occupe d’un agresseur, voici que l’autre s’approche d’un autre côté et embarrasse ses coups. Il ne fait pas autrement, l’ours de Numidie87 traqué par les chasseurs, qui se dresse contre les chiens qui l’entourent et hérisse ses griffes, qui gronde en rentrant la tête et, si les chiens [1340] de l’Ombrie88 s’approchent, étouffe leurs misérables gémissements dans son étreinte ; alors, les molosses autour de lui aboient rageusement, ça et là, car ils redoutent d’approcher trop près du monstre redoutable. C’est ainsi que le combat avait suivi son cours jusqu’à la neuvième heure89, et un triple tourment les poursuivait tous trois : [1345] la peur de la mort, la fatigue du combat et l’ardeur du soleil.
91Cependant une idée commença de prendre forme dans l’esprit du héros, qui tint ce propos dans le secret de son cœur : « Si la Fortune ne modifie pas son cours, il faudra bien que ces misérables trompent mon attention épuisée par leurs vaines manœuvres. » [1350] Aussitôt, il dit à haute voix à Hagen : « Aubépine90, tu pousses tes feuilles afin de pouvoir piquer ; tu t’amuses à sautiller pour tâcher de me jouer avec ta ruse. Mais à présent je vais te faire place, pour que tu ne tardes pas davantage à t’approcher : viens faire montre de ta force, elle est considérable, je le sais ! [1355] Quant à moi, je suis lassé de souffrir en vain de si grandes peines. » À ces mots, il bondit et projeta contre Hagen sa lance qui alla dans son élan heurter le bouclier, rompit en partie la cuirasse, mais ne fit qu’effleurer le grand corps qui étincelait, revêtu d’une armure en somme excellente.
92[1360] Cependant, après avoir lancé le fer pointu, le vaillant Walther courut l’épée au clair, assaillit brutalement le roi, dont il écarta le bouclier du côté droit, et lui porta un coup prodigieusement puissant qui lui trancha toute la jambe au-dessus du genou, à la hauteur de la cuisse91. [1365] Aussitôt, le roi s’écroule sur son bouclier, aux pieds de Walther. À la chute de son seigneur, son compagnon pâlit, devint livide, tandis que l’Alphéride, en levant une nouvelle fois son épée ensanglantée, brûlait d’infliger à son ennemi tombé l’ultime blessure. Mais le vaillant Hagen, par bonheur oublieux de sa propre douleur, [1370] pencha sa tête couverte d’airain pour faire obstacle au coup. Le héros ne pouvait plus retenir son bras tendu, mais le casque, trempé longuement et parfaitement fini, en reçut le choc et jeta haut des étincelles : surpris de sa dureté, le glaive [1375] – oh ! douleur – se brise en faisant scintiller et cliqueter ses fragments dans l’air et sur l’herbe.
93Quand il vit les débris de son épée tronquée92, le farouche guerrier ne put le supporter et tomba dans une fureur extrême93 : incapable de se maîtriser, la poignée allégée de son fer, malgré la valeur exceptionnelle du métal et de son ouvrage, [1380] il la jeta incontinent au loin, dédaignant ces tristes reliquats94. Mais tandis que ce faisant il avait malheureusement découvert outre mesure sa main, Hagen fut assez heureux pour la lui trancher d’un coup rapide : sans achever son geste, elle tombe, la vaillante main, objet de crainte pour tant de pays, de peuples et de souverains, [1385] elle qui avait auparavant brillé d’innombrables triomphes. Pourtant le héros éminent, ne sachant pas céder à la calamité et capable de surmonter d’un cœur solide les souffrances du corps, ne perdit pas espoir, ne baissa pas la face ; au contraire, il engagea dans le bouclier son bras mutilé [1390] et de sa main intacte dégaina aussitôt la courte épée dont j’ai dit qu’il avait ceint sa hanche droite95, pour tirer immédiatement de son ennemi une vengeance sévère. En le frappant, il crève en effet l’œil droit de Hagen, taillade son visage, lui arrache les lèvres [1395] et lui fait sauter de la bouche deux fois trois molaires.
94Au terme de tels efforts, la lutte s’achève. Blessures et souffle exténué persuadèrent chacun de déposer les armes. Qui donc aurait pu quitter sain et sauf le champ où deux nobles héros, égaux en force [1400] comme en ardeur guerrière, s’étaient tenus dans l’orage de la guerre ?
95Le terme du combat était arrivé, et chacun était marqué d’un signe : là gisaient le pied du roi Gunther, la main de Walther et l’œil palpitant de Hagen. C’est ainsi, ainsi qu’ils se sont partagé les bracelets des Avars !
96[1405] Deux des guerriers s’étaient assis ensemble, tandis que le troisième gisait à terre, et chacun tâchait d’essuyer avec des fleurs les flots de sang ruisselant. Alors l’Alphéride appelle la timide Hildegonde, qui vient bander chaque blessure.
97Une fois cette tâche menée à bien, son fiancé lui ordonna : [1410] « Maintenant va mélanger le vin pur et offre-le d’abord à Hagen. C’est un bon guerrier, si tant est qu’il conserve la foi jurée. Ensuite tu me le présenteras, à moi qui en ai enduré plus que les autres. Que Gunther boive en dernier, je le veux, car il a paru indolent dans le combat de nobles héros [1415] et n’a mené qu’avec tiédeur et mollesse l’œuvre de Mars. » La fille de Herrich se plia à toutes ses demandes. Mais quand elle lui offrit le vin, le Franc, en dépit de son gosier asséché, lui dit : « Porte-le d’abord à l’Alphéride, ton fiancé et ton seigneur, jeune fille, car, je l’avoue, il est plus brave que moi [1420] et l’emporte par les armes, non seulement sur moi, mais sur tous les guerriers. »
98À la fin, l’épineux96 Hagen et l’Aquitain lui-même, deux esprits invincibles, en dépit de leurs corps tout épuisés, après le tumulte renouvelé du combat et les coups redoutables, mènent au milieu des coupes une joute facétieuse. [1425] Le Franc dit : « À partir de maintenant, mon ami, tu vas pourchasser les cerfs pour te fabriquer de leur peau des gants sans nombre ; celui de droite, je te le conseille, bourre-le de laine tendre, afin de tromper avec cette imitation de main ceux qui ignorent ton accident. Ah ! mais que diras-tu quand on te verra violer la coutume de ton peuple [1430] et ceindre le glaive à la hanche droite, ou quand, si l’envie t’en prend, tu enlaceras ton épouse – quelle perversion, bravo ! – de la main gauche ? Mais qu’ai-je à tergiverser ? Désormais tout ce que tu auras à faire, c’est de la main gauche que tu le feras. » Alors Walther lui rétorqua : [1435] « Que tu fasses tant de saillies, je m’en étonne, borgne Sicambre97. Si je chasse le cerf, toi tu éviteras la viande de sanglier ; dorénavant tu donneras des ordres à tes serviteurs en clignant de l’œil et tu salueras la foule des héros en les regardant de travers. Mais en mémoire de l’ancienne foi jurée, je vais te donner un conseil : [1440] si tu reviens chez toi, dans ton foyer, prépare-toi de la bouillie avec du lard, du lait et de la farine ; elle te servira aussi bien de nourriture que de remède98. »
99Après ces paroles, ils renouvelèrent le pacte déjà conclu, soulevèrent ensemble le roi qui souffrait beaucoup [1445] et le placèrent sur sa monture ; et c’est ainsi qu’ils se séparèrent, les Francs retournant à Worms et l’Aquitain regagnant sa patrie. Là, après avoir été reçu avec beaucoup de bienveillance et de grands honneurs, Walther célébra publiquement, selon la coutume, ses noces avec Hildegonde. Il était aimé de tous et après la mort de son père, [1450] il régna avec bonheur sur son peuple pendant trois fois dix années. Quelles guerres il entreprit dès lors, ou quels nombreux triomphes il obtint, tout cela mon style émoussé renonce à l’évoquer.
100Qui que tu sois qui lis ces lignes, pardonne à la cigale stridulante ; ne pense pas à sa voix encore un peu grêle, mais pense bien à son âge, [1455] car elle n’a pas encore quitté le nid et vise à de grandes choses. Tel est le chant de Walther. Que Jésus vous protège.
Notes de bas de page
1 Ce prologue, qui ne se trouve que dans certains manuscrits (ceux qui constituent le groupe γ de l’édition K. Strecker), est probablement apocryphe, d’autant plus qu’il diffère du reste du poème par sa langue comme par son style et sa prosodie. Le Geraldus qui se donne ici pour l’auteur du Waltharius n’a pas été vraiment identifié (voir notre notice).
2 La formule pontifex summus peut poser problème, puisqu’en latin médiéval elle peut servir à désigner aussi bien un « évêque » (de même que pontifex seul), qu’un « archevêque », ou même le « pape » (voir le Mediae latinitatis lexicon minus de Niermeyer). Nous avons choisi de la traduire littéralement, en mettant le summus sur le compte de la louange. En dépit de multiples hypothèses, la critique n’a pas réussi non plus à identifier ce personnage avec certitude.
3 Si le sens général du v. 20 se laisse bien saisir, la forme inampla, dont le présent passage constitue l’une des très rares attestations, pose néanmoins problème. La meilleure solution paraît être d’interpréter le terme comme un dérivé de l’adjectif amplus pourvu d’un préfixe intensif (et non privatif) in, le tout substantivé au neutre pluriel. Voir sur cette question les remarques de K. Strecker dans « Neues zum Waltharius » et « Nachtrag zu S. 117 : inampla », dans Zeitschrift für deutsches Altertum und deutsche Literatur, n° 69, 1932, respectivement p. 115-117 et p. 144.
4 Division traditionnelle du monde dans l’Antiquité ainsi qu’au Moyen Âge, ainsi que le rappelle Isidore de Séville dans ses Étymologies : « Divisus est autem trifarie : e quibus una pars Asia, altera Europa, tertia Africa nuncupatur » (Etymologiarum sive Originum libri XX, édition de W. M. Lindsay, Oxford, 1911, XIV, 2, 1).
5 Qui sont ces « frères » à qui s’adresse le narrateur ? On est tenté de penser que ce sont des moines, et que l’auteur du Waltharius en est un lui-même, ce qui irait dans le sens de la culture dont il témoigne. Mais il peut s’agir aussi d’une adresse plus générale du narrateur à ses « frères chrétiens », ou plus largement encore à ses « semblables » – ces deux derniers sens étant attestés dès le latin chrétien (voir le Dictionnaire latin-français des auteurs chrétiens de Blaise).
6 Ancienne région de l’Europe centrale, correspondant grosso modo à la Hongrie actuelle. Province romaine à partir de 9 avant J.-C., la Pannonie est envahie par les Huns à la fin du ive siècle, puis occupée successivement par les Ostrogoths, les Lombards et les Avars, ces derniers étant assimilés aux Huns (voir plus loin), avant de demeurer aux mains des Hongrois à partir de la fin du ixe siècle.
7 Originaires probablement d’Asie centrale, les Huns, depuis les steppes au nord du Caucase, déferlent vers 375 sur l’Ukraine et sur la Roumanie, qu’ils occupent rapidement, avant d’aborder à la fin du ive siècle la plaine hongroise (la Pannonie) et de s’y installer, sans cesser toutefois de multiplier les razzias, notamment en direction de l’Empire d’Occident. Après 425, un royaume hunnique commence à prendre forme sur le Danube moyen, de nombreuses peuplades germaniques acceptant son protectorat et faisant campagne avec ses armées ; ce royaume connaît sa plus grande extension sous le règne d’Attila (de 434 à 453), qui poussera en Gaule jusqu’à Orléans, avant d’être vaincu aux champs Catalauniques (près de Troyes) en 451 par une coalition de Francs, de Burgondes et de Wisigoths menée par le général romain Aetius. La mort d’Attila en 453 amènera la dislocation rapide de cet empire, les peuples soumis reprenant leur indépendance et la plupart des Huns retournant dans les régions au nord de la mer Noire.
8 Que ce soient les « lointains rivages de l’Océan » ou le règne de mille ans, il s’agit là de pures hyperboles sans aucun rapport avec la réalité historique, et qui peut-être veulent signaler d’emblée que cette réalité ne constitue pas le souci majeur de l’auteur du Waltharius.
9 Roi des Huns de 434 (ou de 445, date à laquelle il fit assassiner son frère) à sa mort en 453, Attila est le seul personnage historique parfaitement attesté que cite le Waltharius. Cette mention pourrait donc permettre de situer, théoriquement, le temps du récit entre 443, date à laquelle les Burgondes fondent un royaume sur le territoire de la Sapaudia (voir plus loin), et 453.
10 Les Francs, dont le nom sert à désigner collectivement un ensemble de peuplades germaniques, dont les Sicambres (voir v. 1435), apparaissent régulièrement mentionnés à partir de la fin du iiie siècle comme opposants aux Romains sur la rive droite du Rhin. Sans former de véritable unité politique, deux groupements sont attestés à partir du milieu du ive siècle : d’un côté les Saliens, qui progressent durant le ve siècle à travers la Belgique actuelle puis le nord de la France, avant d’étendre leur domination, sous le règne de Clovis (481-511), sur la presque totalité de la Gaule, et au-delà ; de l’autre les Francs du Rhin qui, d’abord stationnés dans la région de Cologne, étendent progressivement au cours du ve siècle leur influence vers le sud, aussi bien vers Trèves et Metz (en remontant la Moselle) que vers Mayence. Il est donc difficile de préciser quelles limites est censée couvrir la Francia (autrement dit le pays des Francs) pour l’auteur du Waltharius, d’autant qu’il ne tient aucun compte des Alamans (qui occupent à la même époque tout le cours supérieur du Rhin) ; il ne semble pas néanmoins contrevenir franchement à la réalité historique en faisant plus loin du guerrier franc Camalon le gouverneur de la ville de Metz (voir la note n° 50), non plus d’ailleurs qu’en situant à Worms (voir la note n° 46) l’une des résidences du roi Gunther – même s’il est vrai que la tradition représentée notamment par la Chanson des Nibelungen en fait la capitale du premier royaume burgonde, et non franc (voir plus loin).
11 On trouve ces deux noms cités sous une forme proche (Gibica et Gundaharius) dans l’article III des Leges Burgundionum, compilation de droit burgonde rédigée avant 516 (dans M G H, Legum nationum germanicarum, vol. II, t. 1, édité par L. R. de Salis, Hanovre, 1892) ; il s’agit donc de rois burgondes. Par ailleurs, dans la Chanson des Nibelungen, Gunther est bien donné pour le roi des Burgondes. Sans aller franchement contre la réalité historique, de toute façon assez difficile à établir avec précision, il semble bien que l’auteur du Waltharius entretienne une certaine confusion entre Francs et Burgondes. Notons enfin qu’à l’exception de ces deux personnages, et évidemment d’Attila, aucun des autres protagonistes du Waltharius ne possède, semble-t-il, le moindre fondement historique.
12 La prétendue origine troyenne des Francs se trouve affirmée dès le viie siècle, dans la Chronique du Pseudo-Frédégaire et dans le Liber historiae Francorum : voir sur ce point E. Faral, « Comment s’est formée la légende de l’origine troyenne des Francs », La Légende arthurienne. Études et documents, Paris, Champion, 1929, t. I, p. 262-293 (notre passage du Waltharius est discuté p. 268-269). Que cette origine soit rappelée à propos de Hagen est évidemment un moyen de souligner sa noblesse. Cependant, dans la mesure où dans d’autres textes où le même personnage apparaît (la Chanson des Nibelungen notamment), Hagen est donné comme originaire de Tronje (ou Troneje), il est également possible que l’auteur de Waltharius ait mal interprété le toponyme (dont l’identification n’est par ailleurs pas assurée).
13 Il faut entendre ici la Bourgogne comme le royaume des Burgondes. Les Burgondes, peuple germanique d’origine scandinave, se rencontrent d’abord, au ier siècle de notre ère, sur un territoire correspondant à l’ouest de l’actuelle Pologne ; puis, glissant progressivement vers le sud-ouest, on les retrouve au iiie siècle vers la Souabe actuelle et à partir du début du ve siècle à l’ouest du Rhin, dans l’ancienne province de Germanie, où ils forment un royaume auquel la tradition poétique (celle de la Chanson des Nibelungen, notamment) donne pour capitale la ville de Worms. En 436, le général romain Aetius, soucieux d’écarter les Burgondes de la Gaule du Nord, fait détruire leur royaume par des auxiliaires hunniques ; il accorde cependant aux survivants, par un traité conclu en 443, de se regrouper plus au sud sur le territoire de la Sapaudia, dont les limites exactes sont mal définies, mais qui devait comprendre l’ouest de la Suisse actuelle, le sud du Jura et le nord de la Savoie. Élargissant progressivement ses frontières, ce second royaume burgonde s’étend à la fin du ve siècle de la Champagne méridionale à la Durance et des Cévennes à la Suisse centrale, avec Lyon pour capitale ; il sera intégré à la Gaule mérovingienne en 534. C’est donc très certainement à ce second royaume burgonde, dont l’une des cités importantes est Chalon-sur-Saône (voir plus loin), que pense l’auteur du Waltharius.
14 La possibilité de succession féminine au trône se trouve effectivement inscrite dans les Leges Burgundionum, op. cit.
15 Peuple originaire des steppes de la mer Caspienne, les Avars s’installent en Pannonie après le départ des Lombards en 568. Pendant plus de deux siècles, les Avars constituent un danger permanent pour leurs voisins, lançant des raids de cavalerie vers les Balkans, l’Italie du Nord et la Bavière. C’est probablement cette pratique systématique de la razzia, ainsi que la rapidité avec laquelle leur royaume s’est effondré sous les coups de Charlemagne (entre 791 et 811), qui leur a valu d’être assimilés aux Huns dès le haut Moyen Âge. Le nom des Avars est donc utilisé dans le Waltharius comme un équivalent de celui des Huns.
16 Le substantif satrapes, emprunté au perse par l’intermédiaire du grec, a d’abord un sens bien précis, celui de « satrape », c’est-à-dire « gouverneur de province chez les Perses » ; mais il prend dans le Waltharius l’acception beaucoup plus générale de « prince » ou de « roi », puisqu’il peut aussi désigner Attila lui-même (v. 170 et 371) ou encore Gunther (v. 573 et 1126). Noter cependant que le même terme est également attesté en latin médiéval dans le sens de « vassal » (voir le Mediae latinitatis lexicon minus de Niermeyer).
17 Comme le remarque E. D’Angelo (à la suite de H. Althof), il n’est pas nécessaire de traverser le Rhône pour se rendre à Chalon-sur-Saône (voir plus loin) en venant de Worms. On ne sait pas, cela dit, si les Huns viennent effectivement de Worms, ni s’ils n’entrent pas en plusieurs points du territoire burgonde – ce qui pourrait justifier qu’ils franchissent le Rhône.
18 Il s’agit certainement de Chalon-sur-Saône.
19 Le terme senior a bien dans ce texte son sens médiéval de « seigneur », s’appliquant aussi bien à marquer la relation de soumission entre un vassal et son suzerain (comme on le voit plus particulièrement v. 154 et 574, où respectivement Attila est donné comme le senior de Walther, et Gunther celui de Hagen) qu’une relation de même type entre un homme et son épouse ou sa promise (Hildegonde et Walther). On notera en outre que le substantif dominus, dans ce texte, se rencontre essentiellement avec les deux mêmes acceptions (voir par exemple v. 120 et 150, v. 124 et 258, etc.), si bien que nous l’avons traduit également par « seigneur ».
20 L’Aquitaine forme une des quatre provinces de la Gaule romaine, couvrant un vaste quart sud-ouest de la France actuelle, de la Loire aux Pyrénées. Avec le traité conclu en 416 entre Romains et Wisigoths (responsables du sac de Rome en 410), elle constitue le premier royaume germanique implanté sur sol d’Empire, puis sera intégrée au territoire franc après la victoire de Vouillé en 507.
21 Le nom de Francia sert à désigner le pays des Francs, territoire dont les limites sont difficiles à préciser dans le contexte du Waltharius (voir la note n° 10), mais qui sont de toute manière bien différentes de celles de la France actuelle ; d’où notre traduction par le néologisme Francie (plutôt que Franconie, comme le propose F. Norden).
22 Même s’il emploie seulement le substantif artes (qu’il serait donc possible de comprendre dans le sens plus général de « connaissances »), l’auteur pense probablement aux artes liberales (« arts libéraux »), soit l’ensemble des disciplines qui fondent l’enseignement médiéval, réparties entre trivium (grammaire, rhétorique et dialectique) et quadrivium (arithmétique, géométrie, astronomie et musique).
23 Walther et Hagen réalisent en eux l’union de la fortitudo et de la sapientia, conformément à la définition du héros que propose Isidore de Séville dans ses Étymologies (op. cit., I, 39, 9) : « Nam heroes appellantur viri quasi aerii et caelo digni propter sapientiam et fortitudinem ». Sur ce topos de l’union (ou de l’opposition) entre sapientia et fortitudo, voir notamment le chapitre « Héros et souverains » dans E. R. Curtius, La Littérature européenne et le Moyen Âge latin, op. cit.
24 Trait romain sans doute emprunté à Virgile (Énéide, op. cit., IV, v. 339 ou VII, v. 388).
25 On peut s’étonner de la soudaine imprécision de notre auteur, qui n’a pourtant pas été avare de toponymes et d’anthroponymes depuis le début du Waltharius. Mais peut-être le nom de ce peuple n’a-t-il tout simplement aucune importance, dans la mesure où il n’intervient dans le texte que pour servir d’illustration à la valeur guerrière de Walther.
26 À plusieurs reprises, l’auteur du Waltharius, tout imprégné qu’il est de littérature latine, prête aux Huns des traits caractéristiques de la civilisation romaine. Ici il s’agit de la pratique consistant à porter une couronne de laurier lors des cérémonies triomphales marquant la victoire des légions romaines sur leurs ennemis ; plus loin (v. 296), de l’habitude de manger couché sur des lits lors des banquets ; et il en est probablement de même pour certaines données concernant l’armement des guerriers.
27 Le substantif eques (« cavalier ») est ici exceptionnellement utilisé comme équivalent d’equus (« cheval »), usage qui n’est pas sans précédent en latin, comme en témoigne notamment Virgile (Géorgiques, op. cit., III, v. 116) dans un passage bien connu des commentateurs antiques (ainsi Aulu-Gelle, Nuits attiques, XVIII, 5, 7-8 et Macrobe, Saturnales, VI, 9, 8-9, édition et traduction de N. Marinone, Turin, UTET, 1967). D’autres exemples sont signalés à la fin de l’article « eques » du Thesaurus linguae latinae.
28 Les différents gestes effectués par Walther et Hildegonde, sans avoir nécessairement de signification rituelle précise, rappellent néanmoins qu’ils ont été promis l’un à l’autre (voir les v. 80-82). L’auteur se souvient peut-être ici d’une scène similaire de l’Histoire des Lombards de Paul Diacre (livre III, 30), où le roi lombard Authari se rend en personne, mais en se faisant passer pour son ambassadeur, chez les Bavarois afin d’obtenir la main de la fille de leur roi Garibald : « La jeune fille prit une coupe de vin, l’offrit d’abord à celui qui paraissait être le chef, puis la passa à Authari sans savoir que c’était lui son fiancé. Il but et, d’un doigt, lui effleura la main en rendant la coupe […]. Toute rouge, elle raconta la chose à sa nourrice, qui lui dit : “Si celui-là n’était pas le roi, ton fiancé, il n’oserait sûrement pas te toucher” » (traduction de F. Bougard, Turnhout, Brepols, 1994, p. 71).
29 Il n’est pas très facile de comprendre, dans la première partie de leur dialogue, ce que veulent exactement dire Walther et Hildegonde. Il semble en fait que cette dernière, avertie on ne sait comment de la proposition faite par Attila d’un mariage avec une princesse hunnique (voir les v. 136-140), soupçonne Walther de ne plus vouloir l’épouser et l’accuse de lui mentir, ou plus exactement (suivant la définition qu’Isidore de Séville propose de l’ironia dans ses Étymologies, op. cit., I, 37, 23 : « Ironia est sententia per pronuntiationem contrarium habens intellectum ») de lui tenir des propos à double sens : ainsi l’intention affichée par Walther de ne plus garder secret le fait qu’Hildegonde et lui sont déjà promis l’un à l’autre ne signifierait pas, dans l’esprit d’Hildegonde, qu’il veut toujours l’épouser, mais plutôt qu’il veut révéler cet accord antérieur aux Huns pour ne pas l’honorer et pouvoir se marier avec une princesse hunnique.
30 Sans que l’on puisse préciser en quoi exactement consiste cet « emblème des forgerons », il ne fait pas de doute qu’il renvoie à la « forge de Wieland » mentionnée v. 965.
31 L’intention, on peut le supposer, est de cacher le contenu véritable des coffrets en plaçant au-dessus les paires de chaussures. Néanmoins le subterfuge, ainsi que la précision concernant le nombre de paires, paraissent assez curieux. Faut-il y voir une signification cachée, une sorte de plaisanterie, ou tout simplement un détail réaliste, puisqu’il apparaît clairement plus loin (voir la note n° 39) que les deux fugitifs s’en vont à pied, et que le chemin est évidemment très long depuis la Pannonie jusqu’à la Bourgogne ou l’Aquitaine ?
32 Possible jeu de mots sur le terme esca, qui a le sens à la fois de « nourriture, aliment » et d’« appât, amorce ».
33 Le substantif migma (emprunté au grec), qui en latin tardif sert à désigner toute espèce de « mixture », est d’interprétation délicate dans ce contexte. Nous nous sommes efforcés dans notre traduction de rester proches de l’acception étymologique, quoique le terme soit également attesté en latin médiéval dans le sens de « boisson aromatique » (voir le Mediae latinitatis lexicon minus de Niermeyer).
34 La périphrase pigmentatus Bachus désigne probablement ici un vin aromatisé ou épicé ; le sens « épicé » est d’ailleurs attesté pour l’adjectif en latin médiéval (voir le Mediae latinitatis lexicon minus de Niermeyer). Cependant les mots de la même famille en latin classique ou tardif pouvant renvoyer aussi bien au parfum qu’à la couleur, nous avons tâché de rendre cette double orientation sémantique dans notre traduction.
35 La formule vi potus pressi somnoque gravati et plus largement l’ensemble de la scène pourraient faire écho à la mort d’Attila, telle que la relate Jordanès dans son Histoire des Goths rédigée vers 551 : « Attila, d’après l’historien Priscus, était, au moment de sa mort, occupé à s’unir par le mariage à une jeune fille très belle nommée Ildico, et ce alors que, conformément à l’usage de sa nation, il avait déjà pris d’innombrables épouses. Au cours de ses noces, il se laissa aller à une gaieté excessive et, abruti par le vin et le sommeil [vino somnoque gravatus], il était couché avec la tête renversée en arrière. Son sang trop abondant, qui, d’habitude, s’écoulait par ses narines, ne peut emprunter la voie habituelle et, prenant un chemin fatal, passa par la gorge, ce qui le tua. Ainsi, à ce roi que les guerres avaient couvert de gloire, l’ivresse réserva un honteux trépas » (traduction de O. Devillers, Paris, Les Belles Lettres, 1995, § 254).
36 Fort rare, l’adjectif ignicremus est ainsi glosé par Du Cange dans son Glossarium mediae et infimae latinitatis : « igne crematus vel igne cremans », autrement dit « qui brûle par le feu », « qui consume par le feu ».
37 Les falerae ou phalerae (le terme est emprunté au grec) étaient, selon la bonne définition qu’en donne le Gaffiot, des « plaques de métal brillant servant soit de décoration militaire, soit d’ornement pour les chevaux ».
38 Quoique le texte ne le précise pas, il est très probable que Walther s’équipe de la cotte de mailles (d’où notre traduction de lorica au v. 333) et du casque d’Attila qu’Hildegonde a volés pour lui.
39 Aussi étonnant que cela puisse paraître, les v. 339-341 ne laissent guère de doute sur le fait que Walther et Hildegonde s’en vont à pied, leur cheval leur servant seulement à transporter leurs bagages. Cela peut s’expliquer par le poids de ces bagages, alourdis par l’or des bracelets pannoniens. N’oublions pas par ailleurs que le cheval est un destrier, c’est-à-dire un précieux cheval de bataille qu’il importe de ne pas fatiguer.
40 Cette baguette aurait-elle une propriété magique ? Le coudrier est connu chez les Celtes mais aussi les Germains pour avoir des applications directes dans la magie, druidique en particulier.
41 L’adjectif speciosus paraît dans ce contexte un peu surprenant, mais peut se comprendre si l’on considère que les deux fugitifs évitent les endroits où l’activité de l’homme est trop présente. Une autre solution serait de lire – c’est d’ailleurs la leçon d’un des manuscrits – spatiosa au lien de speciosa : on pourrait alors traduire spatiosa novalia par « vastes étendues cultivées », ce qui mettrait plutôt l’accent sur la volonté d’éviter les espaces trop dégagés.
42 Le v. 390 reprend intégralement le v. 5 du livre IV de l’Énéide, un vers très connu qui évoque l’insomnie amoureuse de Didon tourmentée par sa passion pour Énée : le démarquage prend ici les couleurs de la parodie.
43 La traduction que nous proposons de licisca mérite quelques explications. Le substantif est clairement attesté au masculin chez Isidore de Séville, dans le sens de « chien-loup », comme il ressort de la définition suivante : « Lycisci autem dicuntur, ut ait Plinius, canes nati ex lupis et canibus, cum inter se forte miscuntur » (Étymologies, op. cit., XII, 2, 28 ; pour la référence à Pline, voir les Histoires naturelles, VIII, v. 148, où cependant le terme de lyciscus n’apparaît pas lui-même). Mais ce sens purement dénotatif n’est peut-être pas le plus satisfaisant dans le contexte des propos tenus par Attila, évidemment insultants envers Walther, et où lycisca ne doit pas seulement être entendu comme le féminin de lyciscus. De fait, c’est d’abord la forme féminine du terme qui est attestée, semble-t-il, pour la première fois chez Virgile (Bucoliques, op. cit., III, v. 18 : « multum latrante Lycisca »), comme nom propre servant à désigner une chienne, « ita dicta a lukos (lupus), vel quia lupi similis, vel quia ex lupo et cane genita », ainsi que l’explique Forcellini dans son Totius latinitatis lexicon (qui signale en outre une forme légèrement différente, Lycisce, dans les Métamorphoses d’Ovide, III, v. 220, également pour désigner une chienne) ; surtout, le même terme se retrouve plus tard chez Juvénal (Satires, VI, v. 123), cette fois comme surnom prêté à une femme, en l’occurrence Messaline, lorsqu’elle s’amusait à se prostituer (lycisca désignant donc, si l’on ose dire, une « chienne » au sens figuré). Aussi faut-il probablement considérer que c’est avec de telles connotations péjoratives que l’auteur du Waltharius use de ce vocable, plutôt que dans le simple sens de « chien-loup ».
44 E. D’Angelo doute pour sa part des connotations sexuelles du passage et traduit « évita de fatiguer la jeune vierge ».
45 Le nombre quarante a certainement ici une valeur symbolique : il s’agit selon J. Ribard du « nombre de l’attente et de l’épreuve » (Le Moyen Âge. Littérature et symbolisme, Paris, Champion, 1984, p. 32), comme en témoignent par exemple dans la Bible les quarante ans passés par le peuple d’Israël dans le désert, ou les quarante jours de tentation du Christ.
46 La ville de Worms (située sur la rive gauche du Rhin, entre l’embouchure du Neckar et celle du Main) est donnée pour l’une des résidences royales, sinon la capitale, du royaume de Francie. Quoique historiquement vraisemblable, ce détail peut surprendre à côté de la tradition représentée notamment par la Chanson des Nibelungen qui fait de Worms la capitale du premier royaume burgonde (voir la note n° 10).
47 La superbia, l’orgueil, est le défaut caractéristique du roi Gunther, ainsi que le rappelle l’auteur du Waltharius en de nombreuses occasions (v. 573, 628, 720, 1153, 1229 et 1295).
48 Le verbe reclamare pose quelque peu problème dans ce passage, puisqu’il est à notre connaissance seulement attesté dans le sens de « protester, se récrier (contre quelqu’un) ». Il paraît néanmoins évident que la salle ne proteste pas contre le roi, mais au contraire l’approuve ; c’est d’ailleurs ainsi que le comprend H. Althof dans son commentaire (« ruft im Beifall zurück »).
49 Détail significatif qui explique la complète opposition entre Walther, le modeste qui regrette ses vantardises, et Gunther, tout gonflé de superbia (voir la note n° 47).
50 Le nom de Camulus, dieu de la guerre chez les Gaulois et surnom du dieu Mars, apparaît dans des textes épigraphiques (Corpus inscriptionum latinarum, 6, 46 et 13, 8701) et Camalodunum ou Camulodunum est mentionné comme nom d’une ville de Bretagne chez Pline (Histoires Naturelles, II, v. 187) et Tacite (Annales, 12, 32). Il n’y aurait donc rien d’impossible à ce que le nom de Camalon soit d’origine celtique.
51 On pourrait aussi comprendre, étant donné ce qui arrive à Hagen à la fin du texte (v. 1393-1395) : « et m’arrachait un œil et des dents ».
52 Le substantif metropolitanus, qui a couramment en latin chrétien le sens d’« évêque métropolitain » (voir le Dictionnaire latin-français des auteurs chrétiens de Blaise), est probablement à entendre ici dans un sens plus large, qui n’est pas spécifiquement ecclésiastique. Noter par ailleurs qu’on ne trouve aucun nom ressemblant même de loin à celui de Camalon parmi les premiers évêques de Metz.
53 À propos de Pandare, voir l’Iliade, IV, v. 68 et suivants : Pandare, chef des Lyciens, est choisi par Athéna pour être le premier à rompre la trêve entre Troyens et Achéens, en envoyant une flèche contre Ménélas. L’auteur du Waltharius reprend ici textuellement deux vers de l’Énéide.
54 Il y a probablement un jeu de mots sur saltibus, complément de assuetus, à prendre soit dans le sens de « bond » (« accoutumé à faire des bonds »), avec un renvoi explicite au v. 735, soit dans le sens de « bois » (« accoutumé à vivre dans les bois ») – deux traits également attachés à la gent faunesque. D’où notre choix de traduire deux fois saltibus.
55 Cette mention de la celtica lingua d’Ekefried a donné lieu à diverses interprétations qui ne sont pas forcément inconciliables. En premier lieu, l’expression paraît renvoyer à la région dont Ekefried est originaire, les Saxonicae orae (v. 756), soit « les rivages saxons », soit plus généralement « le pays saxon » (les deux traductions sont possibles) ; le guerrier n’est donc pas celte : ou bien c’est un Saxon, ou bien c’est un Franc associé aux conquêtes des Saxons, qui s’installent en Grande-Bretagne à partir du ve siècle. En outre, en évoquant la celtica lingua, l’auteur du Waltharius pourrait viser l’une des caractéristiques de la culture celtique insulaire, à savoir le goût pour les traits d’esprit, les jeux de mots, les devinettes, etc. ; goût dont Ekefried lui-même donne probablement la preuve en jouant semble-t-il, v. 763, sur le nom du héros, compris comme walt her, autrement dit le « seigneur des bois », rendu en latin par « saltibus assuetus faunus ». C’est pourquoi finalement, il apparaît logique de considérer qu’Ekefried vient bien des « rivages saxons », autrement dit de la Grande-Bretagne.
56 Le substantif amentum sert à désigner une courroie fixée à peu près au centre de gravité du javelot (le pilum romain, arme de jet qui se distingue en théorie de la hasta) et où l’on glissait deux doigts, assurant ainsi une meilleure prise de l’arme et plus de force, et donc un jet plus puissant et plus précis (L. Antonelli, Armi e armature dell’Imperio romano, Rome, Napoleone Ed., 1990, p. 64). On peut s’interroger sur la mention d’un tel détail : manifeste-t-il le souci d’une certaine précision historique, ou bien ne doit-il sa présence dans le Waltharius qu’à l’emprunt que fait l’auteur à Prudence ? Il est vrai que le récit se passe à une époque où il est de toute manière difficile de distinguer, en ce qui concerne l’armement, entre les pratiques romaines tardives et celles des peuples germaniques : sur ces questions on pourra se reporter à l’appendice – très précis, quoique inévitablement un peu daté – que propose H. Althof dans le volume de commentaires de son édition (« Kriegsaltertümer im Waltharius », Walthariis Poesis. Das Waltharilied Ekkeharts I. von St. Gallen, Leipzig, 1899-1905, p. 372-416).
57 L’épithète venenatas est certainement à prendre au sens figuré de « venimeuses » et non au sens propre d’« empoisonnées », cette particularité n’ayant pas été relevée précédemment.
58 L’auteur prend ici le substantif clavus (qui a d’abord le sens de « clou ») dans une acception très particulière, à notre connaissance attestée nulle part ailleurs, mais qui paraît s’imposer dans le contexte, celle de « poignée » ; cependant, aussi exceptionnelle soit-elle, cette acception s’explique assez bien à partir d’un autre sens de clavus, que l’on relève d’ailleurs chez Virgile (Énéide, op. cit., V, v. 177), celui de « barre, gouvernail ».
59 L’Alphéride, c’est-à-dire « le fils d’Alpher », roi d’Aquitaine et père de Walther, qui a été brièvement mentionné au début du récit (v. 77 et 80). L’auteur a ici recours à un trait typiquement épique consistant à désigner un héros par un surnom rappelant son ascendance (voir l’emploi de Pandarides pour désigner Werinhard au v. 737).
60 Contrairement à K. Strecker, nous ne prenons pas ici Dira comme un adjectif, mais plutôt comme un nom qui, renvoyant métaphoriquement aux Furies (Dirae) latines, sert à personnifier la Cupidité. Tout le développement (v. 857-867), quoique quasiment dépourvu d’emprunts directs, rappelle fortement celui que consacre Prudence à l’évocation d’Avaritia dans la Psychomachie (en particulier v. 480-525).
61 Le substantif tyrannus n’a probablement pas ici son sens classique de « souverain » ou de « despote, usurpateur » (que l’on trouve ailleurs dans ce texte, aux v. 177, 408 ou 1384), mais plutôt celui d’« homme cruel, bourreau » (voir aussi v. 1082).
62 Quoique le texte reste assez allusif (a vertice, v. 897 ; pronior, v. 900), on peut légitimement s’accorder avec K. Strecker pour penser que Patafried est à cheval, de même que tous les autres guerriers francs. Voir aussi pour confirmation les v. 1168-1171 où il est question des onze chevaux appartenant aux onze guerriers successivement tués par Walther.
63 Il ne peut guère s’agir de la francisque, cette dernière étant en principe une hache à un seul tranchant. On en a toutefois retrouvé quelques-unes, mais très rares, à deux tranchants.
64 Cette traduction pour rendre la valeur probablement ironique que prend le terme athleta, dans un tel contexte.
65 Héros de la mythologie germanique et scandinave, possédant d’extraordinaires talents de forgeron. Les sources principales concernant ce personnage sont anglaise (« Deor ») et scandinave (le « Chant de Völundr » de l’Edda et la Saga de Thidrek). Pour plus de détails, voir l’article « Wieland » dans Reallexikon der Germanischen Altertumskunde, Berlin, De Gruyter, 1968-2008.
66 Le jaculus est une espèce de serpent que l’on trouve mentionnée notamment par Lucain (La Guerre civile, IX, v. 720 et 822-824) et Pline (Histoires naturelles, VIII, v. 85). Néanmoins la source probable de ce passage se trouve plutôt chez Solin (Collectanea rerum mirabilium, édition de Th. Mommsen, 1895, XVII, v. 30) : « Iaculi arbores subeunt, e quibus ui maxima turbinati penetrant animal quodcumque obuium fortuna, fecerit » (on remarque en effet la reprise de certains termes dans les v. 992 et 994, comme « penetrans » ou « turbine »).
67 La ville de Strasbourg était connue à la fin de l’Antiquité sous deux noms différents, l’un d’origine celte (Argentorate), l’autre d’origine germanique (Stratoburgum), qui seul restera. Même si la signification du premier toponyme reste incertaine, le rapport avec le substantif argentum (« argent ») paraît s’être imposé aux auteurs latins, dont quelques-uns utilisent également pour désigner la ville la périphrase civitas Argentaria / Argentina, ou tout simplement Argentaria / Argentina (plusieurs exemples signalés dans le Thesaurus linguae latinae) – faisant ainsi de Strasbourg la « ville d’argent » (le choix du toponyme n’est donc pas arbitraire de la part de l’auteur du Waltharius, faisant écho à l’avaritia des Francs). Pour plus de détails, on renverra à l’article « Strasburg » du Reallexikon der Germanischen Altertumskunde. Enfin, notons que peut-être non loin de l’époque où écrivait l’auteur du Waltharius, Ermold le Noir évoquait vers 828, à destination du roi Pépin, depuis son exil strasbourgeois, « une ville aux habitants nombreux, que les Romains nommaient Argentorata, d’un nom qui lui sied bien. Florissante d’une prospérité nouvelle, elle se nomme maintenant Strasbourg, parce qu’elle est la route par où tout le monde passe » (Épîtres au roi Pépin, op. cit., première épître, v. 141-144).
68 La formule viridis aedes pose doublement problème : d’abord à cause d’un emploi parfaitement inusité d’aedes au sens de « fourreau » (qui peut éventuellement s’expliquer par métaphore, le fourreau étant la « maison » ou la « chambre » de l’épée) ; ensuite à cause de viridis, qui à notre connaissance n’a jamais comme adjectif de couleur que le sens de « vert », précision qui paraît un peu surprenante dans ce contexte. On pourrait éventuellement penser ici à un adjectif qualifiant des reflets métalliques, de même que parfois l’ancien français vert (voir M. Plouzeau, « Vert heaume : approches d’un syntagme », Les Couleurs au Moyen Âge, Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, « Senefiance », n° 24, 1988, p. 589-650). Cependant, comme H. Althof propose tout simplement de voir ici un fourreau recouvert d’étoffe de couleur verte (Waltharii Poesis, op. cit., p. 376), nous nous en sommes finalement tenus à cette explication – d’autant que cette pratique est attestée ailleurs, comme par exemple dans le Conte du Graal de Chrétien de Troyes (édition et traduction de C. Méla, Paris, Le Livre de Poche, 1990, v. 3102).
69 Fort rare, le substantif vibratus est néanmoins répertorié par Forcellini dans son Totius latinitatis lexicon, qui renvoie à deux passages de Martianus Capella et glose « idem ac vibratio ».
70 Le texte dit littéralement « il lui entoura le cou d’un collier d’or », ce qui signifie probablement, et métaphoriquement, qu’il lui coupe la tête, ainsi que le comprend K. Strecker.
71 Littéralement, l’adjectif faleratus signifie « orné de phalères », c’est-à-dire de plaques de métal brillant servant à orner le harnachement des chevaux (voir la note n° 37). En outre, si l’on en croit le rapprochement effectué par K. Strecker, il y a probablement dans ce passage une allusion littéraire à la Psychomachie de Prudence, où le cheval de Superbia est qualifié de phaleratus equus (v. 195-196), soulignant le goût de sa propriétaire pour l’ostentation : relever le même détail à propos de la monture de Gunther n’a probablement pas d’autre objet que de rappeler que c’est la superbia qui caractérise ce personnage.
72 « Le roi du monde », c’est-à-dire Gunther lui-même.
73 C’est-à-dire les Huns, auxquels les Francs étaient soumis jusqu’à ce que Gunther accède au trône (voir les v. 116-118).
74 Île de localisation incertaine, considérée dans l’Antiquité et au Moyen Âge comme la limite à la fois occidentale et septentrionale du monde, ainsi que le note Isidore de Séville dans ses Étymologies (op. cit., XIV, 6, 4) au viie siècle : « Thyle ultima insula Oceani inter septentrionalem et occidentalem plagam ultra Brittaniam ». Il ne peut s’agir de l’Islande, qui n’a été découverte qu’au viiie siècle par des moines irlandais. La source de notre poème est très certainement Isidore ou Solin (Collectanea rerum mirabilium), auxquels se réfère encore Giraud de Barri au xiie siècle quand il écrit que « Thulé, l’île la plus éloignée de l’océan, est située au-delà de la Grande-Bretagne entre le septentrion et les régions occidentales » et qu’« elle tire son nom du soleil, car c’est sur cette terre qu’il produit le solstice d’été et au-delà, il n’y a plus de jour » (J.-M. Boivin, L’Irlande au Moyen Âge, Paris, Champion, 1993, p. 210).
75 Nom antique (et poétique) de l’étoile du soir.
76 Ancien nom d’une partie de l’Italie, et par métonymie, dans la langue poétique, de l’Italie tout entière.
77 Comme le note E. D’Angelo, cette possibilité est parfaitement irréaliste, étant donné que Worms se trouve au moins à une centaine de kilomètres du lieu du combat.
78 Nom antique de l’étoile du matin, Lucifer signifiant littéralement « porteur de lumière ».
79 Nom de l’actuel Sri Lanka (anciennement Ceylan), considéré ici comme la limite orientale du monde.
80 Un mille romain (mille pas), soit environ 1 500 mètres.
81 Rappelons que Walther a quitté la ville des Huns à pied et non à cheval, et que celui qu’il monte à ce moment du récit appartenait à l’un des Francs qu’il a tués auparavant.
82 Voir la note n° 43.
83 Il s’agit de Patafried, le neveu de Hagen. La métaphore florale, qui pourrait paraître un peu surprenante à propos d’un jeune guerrier, se trouve déjà chez Virgile, à propos d’Euryale (Énéide, op. cit., IX, v. 435-437).
84 Contrairement aux combats précédents, les trois guerriers, alors qu’ils sont tous à cheval, décident volontairement de s’affronter à pied, peut-être, comme le suggère R. Florio, parce que ce type d’affrontement représente le combat héroïque par excellence dans l’épopée classique (ainsi Achille contre Hector, ou Énée contre Turnus).
85 Il s’agit, selon H. Althof (Waltharii Poesis, op. cit., p. 334), des clous qui servaient à fixer le fer de la lance au manche en bois.
86 Allusion au moment où Walther, ayant retiré son casque, se fait surprendre par Randolf (v. 962 et suiv.).
87 Longue comparaison animalière, très caractéristique de la poésie épique, au moins depuis Homère. Si l’assimilation du héros guerrier à un ours n’a rien pour surprendre, en revanche on peut s’interroger sur la Numidie (qui était une province romaine d’Afrique s’étendant à l’ouest et au sud de Carthage), dont la mention paraît d’une pertinence douteuse dans ce contexte. E. D’Angelo renvoie sans commentaire à Virgile, qui de fait évoque à deux reprises dans l’Énéide la pellis Libystidis ursae, autrement dit la « peau d’ourse lybienne » dont est revêtu tel ou tel guerrier (V, v. 37 et VIII, v. 368). Cependant la relation du Numidus ursus avec Solin nous semble nettement plus évidente. En effet, ce dernier, dans ses Collectanea rerum mirabilium (XXVI, v. 3-10), consacre, en même temps qu’il évoque la Numidie, un long développement au Numidicus ursus, qui reprend en fait ce que dit Pline de l’ours en général, et non spécialement africain, dans le livre des Histoires naturelles réservé aux animaux (VIII, v. 126-131). Comment Solin en est-il venu à associer l’ours à la Numidie ? C’est que l’exposé sur l’ours, chez Pline, se conclut ainsi : « On a noté dans les Annales que, sous le consulat de M. Pison et de M. Messala, quatorze jours avant les calendes d’octobre, Domitius Ahenobarbus, édile curule, donna dans le cirque un spectacle de cent ours de Numidie avec autant de chasseurs éthiopiens. Je m’étonne qu’on ait ajouté de Numidie, quand il est reconnu qu’il n’existe pas d’ours en Afrique ». S’appuyant sur ce dernier développement, repris tel quel dans les Collectanea, à l’exception évidemment de la dernière phrase, Solin associe sans coup férir la totalité de l’exposé sur l’ours à la Numidie, si bien que dans son ouvrage il n’existe pas d’autre ours que le Numidicus ursus. D’où certainement la bizarre précision toponymique de l’auteur du Waltharius, qui n’a sans doute jamais mis les pieds en Afrique, et peut-être jamais vu d’ours non plus !
88 Chiens reconnus chez les Romains pour leurs qualités à la chasse.
89 L’indication temporelle in nonam horam repose sur la division médiévale des heures canoniales ; ainsi la « neuvième heure » (à partir de l’office du matin, vers 6 heures) se situe-t-elle grosso modo autour de 15 heures, soit au milieu de l’après-midi. Voir aussi le v. 1285.
90 Walther, pour se moquer de son adversaire, prend au propre le nom Hagen, qui vient de l’ancien allemand hag (« haie, buisson »), et le rend par le latin paliurus, qui semble pouvoir désigner diverses sortes de buissons épineux (paliure, aubépine, jujubier) – l’apostrophe rappelant par ailleurs l’Énéide, (« o Palinure », op. cit., VI, v. 373).
91 On peut supposer que la reprise littérale du v. 625 en ce point du texte n’est pas gratuite, mais qu’elle sert bien à montrer avec quelle exactitude se réalise la vision dont Hagen a fait état précédemment (v. 621-627).
92 Le participe passé murcatus, rarement attesté, est formé à partir d’un verbe murcare, lui-même dérivé du latin tardif murcus (« mutilé »).
93 Le v. 1377 (« Indigne tulit ac nimia furit efferus ira ») fait clairement écho au v. 380 (« Iam princeps nimia succenditur efferus ira »), établissant ainsi un parallèle entre Walther et Attila, qui d’une certaine manière perdent tous deux leur main droite, le premier au sens propre, et le second au figuré (en perdant le soutien de Walther).
94 Tout le passage (v. 1371-1380) décrivant comment Walther brise son épée contre le casque de Hagen est très fortement inspiré d’une scène de la Psychomachie de Prudence, où l’on voit Ira affronter Patientia et briser de même son épée contre son casque (v. 137- 150). En dépit de l’influence de Prudence, l’affrontement entre Walther et les Francs ne saurait donc se réduire à une opposition monolithique entre les vices de ces derniers (superbia et avaritia en tête) et les vertus du héros, Walther lui-même étant dans ce passage associé au vice de la Colère.
95 Isidore de Séville définit ainsi la semispata dans ses Étymologies (op. cit., XVIII, 6, 5) : « Semispatium gladium est a media spatae longitudine appellatum ». Cette arme a déjà été mentionnée v. 337-338.
96 Voir les v. 1351-1352.
97 Les Sicambres appartiennent à l’ensemble des peuplades désignées collectivement sous le nom de Francs (voir la note n° 10).
98 Le sens des propos que tiennent successivement Hagen et Walther n’est pas forcément aisé à saisir, chargés qu’ils sont de sous-entendus. On comprend en tout cas que d’un côté, Walther, privé de main droite, devra désormais tout faire de la main gauche, direction perçue comme défavorable ; de son côté, Hagen, après avoir perdu un œil et six dents, restera évidemment borgne et ne pourra plus manger de viande (la « viande de sanglier » vaut pour la viande en général), mais devra se contenter de bouillie qui pourra lui servir aussi bien de nourriture que de remède (en guise de cataplasme pour son œil). Rappelons par ailleurs que R. Florio décèle dans ce passage divers sous-entendus érotiques.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Arthur, Gauvain et Mériadoc
Récits arthuriens latins du xiiie siècle
Philippe Walter (dir.) Jean-Charles Berthet, Martine Furno, Claudine Marc et al. (trad.)
2007
La Quête du Saint Graal et la mort d'Arthur
Version castillane
Juan Vivas Vincent Serverat et Philippe Walter (trad.)
2006
Histoire d'Arthur et de Merlin
Roman moyen-anglais du xive siècle
Anne Berthelot (éd.) Anne Berthelot (trad.)
2013
La pourpre et la glèbe
Rhétorique des états de la société dans l'Espagne médiévale
Vincent Serverat
1997
Le devin maudit
Merlin, Lailoken, Suibhne — Textes et études
Philippe Walter (dir.) Jean-Charles Berthet, Nathalie Stalmans, Philippe Walter et al. (trad.)
1999
La Chanson de Walther
Waltharii poesis
Sophie Albert, Silvère Menegaldo et Francine Mora (dir.)
2009
Wigalois, le chevalier à la roue
Roman allemand du xiiie siècle de Wirnt de Grafenberg
Wirnt de Grafenberg Claude Lecouteux et Véronique Lévy (trad.)
2001