Texte II
Le roi Meldred et Lailoken
Traduction française
p. 193-197
Texte intégral
1On raconte que naguère Lailoken fut retenu prisonnier chez le prince Meldred1 et qu’il fut condamné à être entravé en sa forteresse de Dunmeller2 jusqu’à ce que ce monarque puisse apprendre de lui quelque nouvelle. Mais en fait Lailoken demeura trois jours dans le jeûne ; bien qu’interrogé sans relâche, il ne répondit à aucune question. Au troisième jour, le prince était à la cour et les notables avaient pris place sur leurs sièges. La reine entra très dignement avec sur la tête une feuille d’arbre qui s’était accrochée à la capuche de sa pèlerine3. Voyant la feuille, le prince tendit la main, s’en saisit et la mit en pièces. À cette vue, Lailoken le fou laissa éclater un rire bruyant et, comme le roi Meldred voyait que Lailoken était plus gai qu’à son habitude, il vint vers lui et prononça ces paroles amicales avec la plus grande douceur : « Mon ami Lailoken, dis-moi, je t’en conjure : que présage ce rire que tu as fait résonner à nos oreilles ? Dis-le moi et je te laisserai partir où tu veux. » À cela, Lailoken répondit aussitôt : « Désireux d’entendre de moi quelque nouvelle prédiction, tu t’es saisi de moi et as ordonné que je sois entravé par des liens. Voilà pourquoi je vais te soumettre une autre devinette sur un nouveau sujet :
De la douceur s’écoule du venin
et de l’amertume du miel.
Mais c’est faux et pourtant c’est vrai.
2Voilà, j’ai proposé mon sujet ; trouve-lui une solution si tu le peux et laisse-moi libre de m’en aller ! » Le prince répondit : « C’est une devinette bien compliquée dont je ne sais pas démêler l’écheveau4. J’en demande donc une autre plus claire dans les mêmes conditions. » Alors Lailoken, tournant la devinette d’une façon différente de la première fois, dit :
Le bien pour le mal a créé l’injustice
et la tendresse a donné en retour le contraire.
Mais c’est faux et pourtant c’est vrai.
3Le prince dit : « Ne te perds pas plus longtemps en conjectures mais dis-nous plutôt pourquoi tu as ri ! Donne-nous les réponses des devinettes que tu as proférées et tu seras libéré de tes liens ! » Lailoken répondit : « Si je parle ouvertement5, vous en concevrez de l’affliction et moi une fatale tristesse. » Et à ces mots, le prince de rétorquer : « Quoi qu’il puisse advenir, dit-il, nous voulons tout de même t’entendre. » Lailoken s’adressa au prince : « Puisque tu te montres aussi un juge doué de discernement, donne-moi auparavant ton avis sur une affaire et ensuite j’obéirai à tes ordres ! » Le prince répondit : « Expose promptement cette cause pour entendre mon jugement ! » Lailoken dit : « Celui qui accorde à l’ennemi le plus grand honneur et le pire supplice à l’ami, que méritet-il dans les deux cas ? » Le prince répondit : « La loi du talion. – Tu as bien jugé, dit Lailoken, ainsi sans aucun doute ton épouse a bien mérité une couronne et toi la pire des morts. Mais c’est faux et cependant c’est la vérité. » Le prince dit : « Toutes tes devinettes finissent déguisées et obscures6. Je te demande donc de nous les expliquer et je t’accorderai tout ce qui est en mon pouvoir si ta demande est raisonnable. » Lailoken répondit : « Je sollicite une seule chose bien facile à accorder, en plus de ma liberté, c’est que tu confies mon corps à une sépulture, sur la partie orientale de cette place forte, dans le lieu funéraire le plus approprié à un défunt, non loin de l’endroit où le ruisseau Pausayl se jette dans la rivière Tweed. Cela n’arrivera en effet que peu de jours après que j’aurai trouvé une triple mort. Mais lorsque la confluence des deux flots recouvrira ma tombe, le pacificateur du peuple breton triomphera de l’étranger7. » En disant cela, il faisait allusion à la décadence des Bretons et, au fait que, pour la seconde fois, de nouvelles dissensions auraient lieu. Tandis qu’il révélait cela et d’autres choses et qu’il les leur exposait de manière voilée, le roi, la reine et leur cour s’engagèrent, après s’être accordés sur la question des funérailles, à laisser Lailoken libre d’aller sain et sauf où il le voudrait. Et comme Lailoken demeurait là, libéré de ses liens et prêt à fuir, il tint à peu près ce langage : « Qu’est-ce qui est plus amer que le fiel d’une femme qui depuis le commencement du monde est infectée par le venin du serpent ? Et qu’est-ce qui est plus doux que la sévérité de la justice par laquelle les dociles et les humbles sont protégés du fiel des impies ? En cela, assurément, la femme qui est ton épouse a accordé un très grand honneur en ce jour à son ennemi ; mais en vérité, toi, tu as déchiré en menus morceaux un ami fidèle. Mais il n’en est pas vraiment ainsi parce que, ce faisant, tu pensais8 bien agir. Quant à la reine, elle était tout à fait ignorante de l’honneur qu’en réalité elle procurait à un ennemi. La deuxième devinette est identique à celle-ci : autant l’injustice est une bonne chose puisque la mauvaise femme honorait celui qu’elle trompait ; autant la tendresse est une mauvaise chose quand l’homme juste tue son fidèle ami. Mais il n’en est pas ainsi puisque vous ignoriez ce qui s’était passé. En effet, peu de temps auparavant, alors que la reine commettait l’adultère dans le jardin du prince, une feuille d’arbre tomba sur sa tête et révéla au roi sa trahison et son adultère. Et la reine avec cette feuille prise dans sa pèlerine la portait à la cour aux yeux de tous. En voyant cette feuille, le roi s’en saisit d’un mouvement vif et, l’attrapant entre ses doigts, la détruisit en menus morceaux. C’est ainsi que la femme accorda de l’honneur à un ennemi qui voulait montrer son forfait et c’est ainsi que le roi fit injure à un ami qui avait décidé de l’avertir afin d’éviter ce crime. » Ensuite, Lailoken se mit en chemin vers les âpres solitudes. Nul ne le poursuivit car l’assemblée était tout entière saisie par le doute. Cependant la femme adultère simula la douleur et, par ses larmes et ses paroles mielleuses, réussit à enjôler le prince : « Sire, mon roi vénéré, malgré l’apparence véridique de ses propos, ne crois pas ce fou puisque ses conjectures avaient pour seul but sa libération et son renvoi. C’est pourquoi, mon seigneur, je suis dès maintenant à ta disposition avec des témoins sûrs pour me disculper d’un crime dont on m’accuse. Toi aussi tout comme nous, tu as entendu avec quel aplomb cet exécrable trompeur dit qu’il mourrait par trois fois ce qui, sans l’ombre d’un doute, est impossible : la mort ne frappe pas deux fois une même personne. Il est donc évident que, pour cette affirmation comme pour l’autre, il t’a payé de mensonges. De plus, s’il était un vrai prophète ou devin, jamais il n’eût permis d’être capturé et ligoté par ceux à qui il demanderait plus tard sa libération. C’est pourquoi, si tu renonces à le poursuivre, tu sembleras favoriser notre honte et l’injure de ton royaume. Quant à toi, parce que l’honneur d’un roi affectionne la justice, tu ne dois pas laisser un tel crime impuni : l’honneur de ton royaume perdrait de son éclat si tu épargnais ce fou. » À cela le roi répondit : « Ô, la plus stupide des femmes ! Si je m’inspire de tes propos, tu seras convaincue du plus ignominieux des adultères. Mais lui, c’est un véritable devin. En effet, il m’a dit : “Si je dis clairement ce que tu demandes, tu en concevras de l’affliction et moi une fatale tristesse.” Déjà notre affliction est patente alors que sa tristesse demeurera cachée aussi longtemps qu’il vivra. » À ces mots, son épouse fondit en larmes. Mais parce qu’elle n’avait pas obtenu ce qu’elle voulait, elle prépara en secret les embûches qui visaient la mort de Lailoken. Quelques années plus tard, Lailoken arriva au jour où il avait été fortifié par le saint viatique. Le soleil déclinait déjà lorsqu’il traversait la plaine près du château de Dunmeller. À cet endroit, il fut découvert par quelques bergers que la méchante femme avait dressés contre lui. Conformément à ce qu’il avait prédit, et comme c’est écrit plus haut, nous avons ainsi entendu ce qui est établi à son sujet. On raconte que le roi donna la sépulture à son corps sans vie au lieu convenu que Lailoken avait choisi de son vivant. Ajoutons que cette forteresse se trouve à quelque trente milles de distance de la cité de Glasgow. Enseveli dans cette plaine, Lailoken repose en paix.
4 Et transpercé par un pieu, frappé d’une pierre et noyé
Merlin, dit-on, rencontre ainsi la triple mort.
Notes de bas de page
1 Nom attesté au Moyen Âge dans la région de la Lothian (sud-est de l’Écosse). Rien ne permet de rapprocher ce personnage du Modredus (Mordret) de Geoffrey.
2 Clarke signale que cette localité est située sur l’itinéraire Tweed-Clyde emprunté depuis le néolithique. Dans un rayon de deux à trois kilomètres autour de cette bourgade, les fouilles archéologiques ont révélé six sites de l’âge du fer et plusieurs de l’époque médiévale mais sans qu’aucun lieu puisse être identifié à la forteresse de Meldred. Dans les alentours de Drumelzier, un « Tombeau de Merlin » (Merlin’s Grave) est attesté depuis le xive siècle.
3 Cet épisode est aussi dans la Vita Merlini (v. 254 sq.) avec une légère variante dans la mesure où la feuille tombe sur les cheveux de la reine.
4 À cet endroit, F. Lot rappelle que « Ward observe des assonances dans le dialogue et suppose ingénieusement que l’auteur a inconsciemment imité la forme celtique dans laquelle il a entendu réciter cette histoire. On sait en effet que les Irlandais et Ecossais prodiguaient l’assonance même en prose » (« Etudes sur Merlin », p. 343, note 4). Clarke semble de cet avis (Life of Merlin, p. 194). Voici, à titre d’exemples, quelques rimes (technique poétique héritée des hymnes latines chrétiennes) que nous avons relevées dulcedo / amaritudo. perplexum / nexum. iniquitas / pietas. inimico / amico.
5 Même idée présente dans le texte I : Solebat repetere sermonem. sed semper in obliquo per transuersum coniecturare.
6 On retrouve l’idée déjà exprimée dans le texte I : Sed quia nunquam repetere solebat que predixerat. quamquam erant valde obscura, et quasi non intelligibilia.
7 À la suite de Clarke (The marshal of the British race will defeat the foreign race), nous suivons la traduction de F. Lot. Selon Ward, il faut comprendre pactor britanice gentis (= Cadwaladr) dominabitur (+ génitif ou datif) adulterine [genti, hypothèse de Ward, ougwtis] (= les Saxons). La digression qui suit s’accorde mal avec cette phrase. Voir les suggestions de Ward dans ses notes de conclusion, « Lailoken », p. 525. Le paléographe anglais signale aussi l’existence d’une prophétie publiée en 1715 et rédigée en ces termes : « Lorsque la Tweed et le Pausayl rencontreront le Tombeau de Merlin, / L’Écosse et l’Angleterre auront un monarque unique. » Or, en 1603, chose extraordinaire, les deux rivières débordèrent et mêlèrent leurs flots. La même année, James VI d’Écosse devint James Ier d’Angleterre : les deux royaumes étaient réunis sous une même couronne (famille des Stuart).
8 Existimasti est la forme contracte de existimauisti.
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