La Vie de Merlin par Geoffrey de Monmouth
p. 57-114
Texte intégral
1[1] Je m’apprête à chanter la fureur du devin et prophète Merlin en un plaisant récit. Toi, Robert, gloire des évêques1, corrige mes vers et donne le ton juste à ma plume. Car nous savons bien pourquoi [5] la Philosophie t’a imprégné de son nectar sacré et t’a rendu savant en toutes choses, c’est afin que tu puisses, comme guide et maître en ce monde, faire la preuve de l’excellence de ton enseignement. Ainsi donc, réserve un accueil favorable à mon œuvre et veuille accorder à mon devin un meilleur accueil que ne le fit cet autre2, à qui tu viens de succéder en obtenant des honneurs mérités. [10] Car tes mœurs, ta vie exemplaire, ta naissance, ta capacité à occuper cette fonction, le clergé autant que le peuple, tout et tous plaidaient pour ta promotion. C’est la raison pour laquelle l’heureuse province de Lincoln3 est désormais portée aux nues. C’est donc toi que j’aurai choisi comme sujet d’un noble poème. Mais je ne suis pas à la hauteur d’un tel sujet quand bien même il eût été permis à Orphée, Camerinus, [15] Macer, Marius et Rabirius à la grande voix de chanter, tous, par ma bouche et quand bien même les Muses nous eussent accompagnés. Mais vous, mes Muses accoutumées, chantez avec moi, chantons l’œuvre que nous nous étions proposée, et faites résonner la harpe.
2[20] Donc, les années ayant passé sous le règne de nombreux rois, Merlin4 le Breton était célèbre de par le monde. Il était roi et devin, fixait les lois du fier peuple des Démètes5 et prédisait le futur pour ses chefs. Il advint, durant cette période, qu’une querelle s’éleva entre plusieurs grands seigneurs du royaume et, en de sauvages combats6, ils massacrèrent [25] les populations innocentes de plusieurs villes. Peredur, le chef du Goddodyn7, fit campagne contre Gwendoleu qui régnait sur les Scots8. Déjà le jour convenu pour la bataille était arrivé ; les chefs avaient pris position sur le champ de bataille et leurs troupes se livraient au combat décisif. [30] Ce fut un déplorable carnage des deux côtés. Merlin était venu à la bataille9 en compagnie de Peredur ainsi que de Rodarch10, le roi de Cambrie11 ; tous deux étaient de terribles guerriers. Ils pourfendirent les ennemis de leurs terribles glaives et trois frères de Merlin, qui l’avaient suivi à la guerre, [35] massacrèrent et anéantirent les bataillons qui résistaient. Dès lors, ils se ruèrent avec tant de fougue et d’impétuosité dans la mêlée hostile qu’ils furent bientôt abattus, mortellement atteints. À cette vue, Merlin, tu t’affliges, tu répands au sein de l’armée tes tristes lamentations et tu te plains en ces mots [40] : « Ainsi donc le sort cruel a pu se montrer à ce point funeste qu’il m’a enlevé de si valeureux compagnons que naguère tant de rois et tant de royaumes lointains craignaient ? Ô destinées incertaines des hommes ! Ô mort toujours prochaine, qui a toujours le pouvoir de [45] suivre de près les hommes et de les transpercer ! Ô glorieuse jeunesse ! Qui à présent se tiendra à mes côtés durant les batailles ? Et qui m’aidera à repousser ces chefs et leurs troupes venus pour me nuire ? Jeunes gens pleins d’audace, votre courage vous [50] a ôté vos plus douces années et la tendre jeunesse. Naguère encore, vous parcouriez les rangs en formation de combat, terrassant les guerriers qui résistaient. À présent, gisant par terre, vous rougissez le sol de votre sang. » Il gémissait ainsi, les yeux emplis de larmes, au milieu de la mêlée et pleurait [55] ses champions. La terrible bataille ne cessait pas, les bataillons s’affrontaient, les ennemis se donnaient mutuellement des coups mortels. Le sang coulait de toutes parts et des hommes mouraient dans les deux camps. Mais, finalement, les Bretons rassemblèrent leurs forces dispersées, et, tous ensemble, ils se précipitèrent au cœur des combats, [60] abattirent et blessèrent les Écossais. La lutte ne cessa que lorsque les ennemis eurent pris la fuite, échappant à la mêlée par des chemins détournés. Merlin rappela ses compagnons hors du combat et il leur ordonna d’ensevelir ses frères dans une chapelle superbement décorée. [65] Il déplorait ses champions sans cesser de répandre des pleurs. Il couvrit ses cheveux de cendre12, lacéra ses vêtements et désormais, prostré sur le sol, il s’y roulait en tous sens. Peredur et les autres nobles et chefs offrirent leur consolation mais il ne voulut ni être consolé, ni supporter leurs supplications. [70] Merlin pleura trois jours entiers. Il refusait toute nourriture tant la douleur qui le consumait était immense. Soudain, alors qu’il faisait retentir ses plaintes nombreuses et répétées, un nouvel accès de fureur le saisit : il se retira en secret et s’enfuit vers la forêt, ne voulant pas être aperçu dans sa fuite. [75] Il pénétra dans le bois, heureux de s’allonger et de se cacher sous les frênes. Il admira les bêtes sauvages paissant l’herbe du sous-bois. Tantôt il les poursuivait, tantôt il les dépassait dans leur course. Il se nourrissait de racines de plantes, d’herbes, des fruits des arbres et des mûres du roncier. [80] Il devint un homme des bois comme s’il était consacré à la forêt. Durant tout un été, il ne fut aperçu de personne, oublieux de lui-même et des siens. Il adopta, caché dans les bois, les mœurs des bêtes sauvages. Mais lorsque vint l’hiver qui emporte les plantes et tous [85] les fruits des arbres, il ne lui resta rien dont il put jouir. Il se répandit en plaintes, disant d’une voix pitoyable : « Ô Christ, Dieu du ciel, que vais-je faire ? En quel lieu sur cette terre pourrai-je habiter, quand je ne vois plus rien dont je puisse me nourrir autour de moi : ni plante sur la terre, ni glands dans les arbres ? [90] Douze pommiers se dressaient ici, inépuisables et portant chacun sept fruits.13 À présent, ils n’y sont plus. Qui, qui donc me les a dérobés ? Où ont-ils disparu si soudainement ? Tantôt je les vois, tantôt je ne les vois plus. Ainsi le destin m’est à la fois opposé et propice lorsqu’il m’interdit puis me permet de les voir. [95] À présent les pommes me font défaut comme tout le reste. Le bois est dépouillé de feuillages et de fruits et j’ai à me plaindre des deux car je ne puis ni trouver abri sous le feuillage, ni me nourrir de fruits. Un vent du sud apporté par l’hiver et les pluies incessantes les ont emportés un à un. Si, d’aventure, je découvre des navets14 profondément enfouis dans la terre, [100] les truies avides et les sangliers voraces accourent pour me voler ceux que j’ai arrachés à la terre. Toi, loup15, cher compagnon, qui parcours d’habitude les chemins détournés des bois et des breuils en ma compagnie, c’est avec peine que tu traverses les champs : la faim cruelle nous réduit tous deux à languir. [105] Tu as, le premier, habité ces forêts ; ton pelage a blanchi le premier ; et tu ne sais de quoi te nourrir, ce qui me surprend puisque le breuil abonde en chevreuils et autres bêtes sauvages que tu peux attraper. Peut-être est-ce seulement le haïssable fardeau des ans [110] qui t’a privé de tes forces et t’a ôté la possibilité de courir ? Il ne te reste qu’à emplir les airs de tes hurlements et, allongé à même le sol, y laisser reposer tes membres harassés. » Tandis qu’il se plaignait ainsi au milieu d’un bois touffu de jeunes coudriers, le son de sa voix parvint aux oreilles d’un passant. [115] Celui-ci dirigea ses pas vers le lieu d’où provenaient ces lamentations. Il découvrit l’endroit et celui qui y gémissait. Mais en le voyant, Merlin prit la fuite et le voyageur le suivit sans pouvoir rattraper le fuyard. Le marcheur reprit donc son chemin vers le lieu où il avait décidé de se rendre [120] mais, ému, il conservait à l’esprit le malheur de celui qui avait fui. Cependant, ce voyageur rencontrera un autre homme, qui venait de la cour de Rodarch, roi de Cambrie. Ce dernier avait pris pour femme Ganieda16 et il était heureux d’une si belle épouse ; c’était la sœur de Merlin. Désolée du malheur advenu à son frère [125], elle avait envoyé ses vassaux vers les forêts et les campagnes reculées afin qu’ils le ramènent. C’était l’un d’eux qui venait à la rencontre du voyageur mais c’est ce dernier qui, finalement, s’avança droit vers lui. À peine s’étaient-ils rencontrés qu’ils engagèrent la conversation. Celui qu’on avait envoyé à la recherche de Merlin demanda à l’autre [130] s’il l’avait vu dans les forêts ou les sous-bois. Le premier voyageur reconnut qu’en effet il avait aperçu un tel homme dans les breuils touffus de la forêt calédonienne. Mais, lorsqu’il avait voulu lui parler et s’asseoir près de lui, l’homme avait pris la fuite et avait entamé une course rapide entre les chênes. [135] Après le récit du voyageur, l’autre s’éloigna et s’enfonça dans la forêt en explorant les vallées profondes et en grimpant à la cime des montagnes. Il chercha son homme partout, avançant au travers des lieux les plus obscurs.17 Au sommet d’une des montagnes abruptes, il y avait une source entourée de toutes parts de coudriers et de denses fourrés. [140] C’était là que Merlin s’était refugié et, de là, il observait à loisir la forêt tout entière ainsi que les courses et les ébats des animaux sauvages. Le messager gravit la montagne d’un pas silencieux, toujours à la recherche de son homme. Finalement, il vit la source et Merlin, assis à côté sur l’herbe ; il se lamentait en ces termes [145] : « Ô Toi qui gouvernes l’univers, comment se fait-il que les saisons ne soient pas toutes semblables mais qu’il en existe quatre bien distinctes ? Le printemps obéit à ses propres lois en prodiguant les fleurs et les feuillages, l’été donne les moissons et l’automne les fruits mûrs. [150] L’hiver glacial prend sa suite ; il dévore et dévaste tout ce qui reste en ramenant la pluie et la neige. Il emprisonne toute chose et cause des dommages par ses tempêtes, n’autorisant ni la terre à produire ses fleurs aux multiples couleurs, ni le chêne à produire ses glands, ni les pommiers leurs pommes rouges. [155] Ah, si seulement l’hiver n’existait pas, ni les grands frimas ! Si seulement c’était toujours le printemps ou l’été, le coucou serait de retour avec son chant ainsi que le philomèle18, qui apaise la tristesse des cœurs de sa douce mélodie, et la tourterelle, toujours fidèle à sa chaste alliance19 ; et, parmi les frondaisons nouvelles, [160] d’autres oiseaux encore feraient entendre leur chants mélodieux et m’encourageraient de leurs gazouillis tandis que la terre, rajeunie d’une floraison nouvelle, exhalerait le parfum du doux gazon verdoyant et que les ruisseaux serpenteraient en murmurant ; les pigeons, dans les feuillages tout près de là, roucouleraient et nous conduiraient doucement au sommeil. »20 [165] Le messager, qui avait écouté le devin, interrompit alors ses plaintes en jouant quelques accords sur la harpe21 qu’il avait pensé à emporter afin de captiver et de calmer l’homme saisi de fureur. Ainsi donc, laissant jouer ses doigts en mesure sur les cordes, il s’accompagna d’une mélodie plaintive pour chanter d’une voix douce, dissimulé derrière Merlin : [170] « Ô les plaintes cruelles de Gwendolyne22, en deuil, les larmes dignes de pitié de Gwendolyne, la femme en pleurs ! Je m’apitoie sur le destin misérable de Gwendolyne qui se meurt ! Il n’y avait pas, dans tout le pays de Galles, de femme plus belle. Elle surpassait les déesses par l’éclat de son teint ; elle surpassait les feuilles des troènes, [175] les roses en bouton et le parfum des lys de la prairie ! La splendeur du printemps rayonnait en elle seule, l’éclat des étoiles luisait dans ses yeux et son extraordinaire chevelure avait l’aspect de l’or. Tout ceci a disparu ! Disparus toutes ces grâces, [180] la douceur et l’éclat de son teint de neige. Elle n’est plus ce qu’elle était après tant de manifestations d’une tristesse extrême. Elle ignore où son seigneur s’en est allé, s’il jouit encore de la vie ou bien s’il est mort. Misérable depuis ce temps, elle dépérit et est affaiblie d’une douleur éternelle. Ganieda partage ses pleurs et ses plaintes. Inconsolable, elle s’afflige aussi de la disparition de son frère. [185] L’une verse des larmes pour un frère, l’autre pour un époux sans pouvoir se consoler. Toutes deux entretiennent leur douleur de leurs larmes mutuelles et les saisons s’écoulent dans la tristesse. Aucune nourriture, aucun repos ne les soulage : elles errent dans la nuit [190] sur les chemins broussailleux, tant est grande la douleur qui les unit. Didon de Tyr ne s’affligeait pas autrement au moment où la flotte levait l’ancre et qu’Énée précipitait son départ. C’est ainsi que la très malheureuse Phyllis gémit et pleura lorsque Démophon oublia leur rendez-vous. [195] C’est ainsi que Briséis déplora la perte d’Achille.23 C’est ainsi, enfin, que la sœur et l’épouse ensemble se lamentent et se consument entièrement dans les tourments de leurs cœurs livrés sans cesse à la douleur. » C’est là le chant que fit entendre le messager s’accompagnant de ses cordes plaintives. Grâce à cette mélodie, il charma le devin [200] qui, en l’écoutant, se radoucit au point qu’il en vint à apprécier la compagnie du musicien. Promptement, le devin se leva et adressa au jeune homme des propos affables, le priant de jouer à nouveau et de lui faire entendre la même élégie que précédemment. Celui-ci fit jouer ses doigts sur la harpe et il entonna docilement [205] le même chant. Insensiblement le devin se défit de sa fureur, tout captif qu’il était du doux charme de la harpe.24 Merlin alors retrouva la mémoire de lui-même. Il revit en esprit ce qu’il avait été ; il s’étonna et détesta sa fureur. Son bon sens d’autrefois lui revint, de même que sa capacité à s’émouvoir, et, ayant retrouvé la raison, [210] il gémit aux deux noms de sa sœur et de sa femme, ému par leur dévouement. Il demanda à être conduit à la cour du roi Rodarch. Le voyageur respecta ses vœux. Ils quittèrent aussitôt les forêts et se rendirent dans la cité royale, aussi heureux l’un que l’autre. [215] La reine se réjouit de revoir son frère et, grâce au retour de son mari, l’épouse retrouva la joie. Elles redoublaient de baisers à l’envi, lui passaient les bras autour du cou et se livraient à de ferventes effusions. Le roi aussi reçut celui qui était de retour avec tous les honneurs d’usage. [220] De même, la foule entière des courtisans se répandit en réjouissances à travers la ville. Mais Merlin n’eut pas la force de supporter une telle foule de gens rassemblés. Et, en effet, il fut saisi d’égarement ; de nouveau plein de fureur, il désira retourner dans la forêt, cherchant le moyen de s’éloigner furtivement. Alors Rodarch donna des ordres [225] afin qu’il fût maintenu sous la surveillance des gardes et que la harpe adoucît sa fureur. Attristé, il s’approcha de lui, le supplia et le pria de se montrer raisonnable et de demeurer auprès de lui, sans plus chercher à retourner dans les bois ni à vivre comme les bêtes sauvages [230] sous les arbres alors qu’il pouvait détenir un sceptre royal et imposer sa loi à un peuple de guerriers. De plus, le roi promit de lui offrir quantité de présents. Il ordonna d’apporter des vêtements, des oiseaux25, des chiens, des chevaux rapides, de l’or, des gemmes scintillantes et [235] des coupes que sculpta Galant26 dans la ville de Sigène.27 Tous ces biens, les uns après les autres, Rodarch les présenta au devin et les lui offrit, l’admonestant de rester auprès de lui et d’abandonner la forêt. Mais le devin, dédaignant ces présents, répondit en ces termes : « Que tout ceci devienne le bien des seigneurs, oppressés par l’indigence, [240] et qui, insatisfaits de leur vie modeste, sont toujours désireux de plus grandes richesses. Je préfère à ces dons les bois et les chênes de Calédonie à la majestueuse ramure, les montagnes élevées et, à leur pied, les prairies verdoyantes. Ce sont ces biens-là qui me plaisent et non les tiens. Remporte tous ces présents, roi Rodarch ! Ma chère forêt de Calédonie, [245] où abondent les noix, je la préfère à tout le reste. C’est elle qui verra mon retour. » À la fin, comme aucun don ne pouvait faire rester ni retenir cet homme infortuné, le roi ordonna de l’enchaîner28 solidement pour qu’il ne pût pas retourner librement dans la forêt calédonienne. Aussi, lorsqu’il sentit ses chaînes autour de lui [250] et ne se vit plus libre de retourner dans la forêt de Calédonie, le devin s’affligea sur-le-champ et demeura triste et silencieux : toute expression de joie disparut de son visage en sorte qu’il ne proféra plus un mot et cessa de sourire.29 À ce moment précis, la reine traversait la grande salle en cherchant le roi. [255] Ce dernier la reçut fort gracieusement comme il convenait quand elle s’approcha de lui. Il la prit par la main et la pria de s’asseoir. Puis, il l’entoura de ses bras et lui donna un baiser. Ce faisant, il tourna son visage vers elle et aperçut une feuille accrochée à ses cheveux. [260] Il avança la main, ôta cette feuille et la jeta par terre en plaisantant avec son épouse. Le devin, qui avait observé cette scène, laissa éclater un rire.30 Tous ceux qui se trouvaient à proximité d’eux tournèrent leur regard vers lui car ils étaient étonnés de le voir rire après son mutisme. [265] Le roi, également surpris, demanda à l’homme pris de fureur de lui faire connaître la raison de ce rire si soudain, et il adjoignit à ses mots de multiples présents. Merlin garda le silence et repoussa autant que possible le moment d’expliquer son rire. [270] Mais Rodarch s’attachait de plus en plus à le fléchir par des récompenses autant que par des suppliques. Finalement, le devin s’indigna de ce chantage et dit : « Un présent convient à un homme avide ; c’est ce qu’un homme cupide s’efforce d’acquérir. Ceux-là inclinent leurs esprits corruptibles là où on le leur ordonne. Ceux qui sont corrompus par les présents ne se contentent pas de ce qu’ils possèdent. [275] Mais, à moi, me suffisent les glands de la suave Calédonie et les eaux radieuses courant au travers des prairies embaumées. Je ne suis point séduit par ces présents – que l’avare s’en empare ! – et, à moins que la liberté me soit rendue et que je puisse retourner dans les vertes vallées sylvestres, je refuse de vous révéler les raisons de mon rire. » [280] Puisqu’il n’avait pu fléchir le devin par aucun présent, ni découvrir la raison pour laquelle il avait ri, Rodarch ordonna que ses chaînes fussent ôtées sur-le-champ. Il lui accorda ensuite la permission de diriger ses pas vers les espaces déserts des bois à la condition qu’il exposât la raison de son rire que tous souhaitaient connaître. [285] Alors Merlin, heureux de partir, parla enfin : « J’ai ri, Rodarch, parce que tu encours pour la même action blâme et louange : pendant que tu enlevais, il y a un instant, la feuille que la reine, sans le savoir, portait dans ses cheveux, tu lui étais plus fidèle [290] qu’elle ne le fut envers toi quand elle se laissa choir dans l’herbe et quand son amant la rejoignit pour s’unir à elle. Pendant qu’elle était étendue là, une feuille tomba par hasard et s’accrocha à ses cheveux. C’est cette feuille que tu as enlevée, ignorant tout de la situation. » À l’énoncé d’une telle accusation, Rodarch devint soudain grave [295] et, détournant son regard de son épouse, il maudit le jour où il l’avait épousée. Mais celle-ci, nullement émue, cacha sa honte d’un sourire et s’adressa à son mari en ces termes : « Pourquoi t’attrister, mon bien-aimé ? Pourquoi te fâcher ainsi à ce propos et [300] me maudire injustement ? Crois-tu donc un fou qui, privé de sa raison, mêle le mensonge à la vérité ? Bien souvent celui qui porte crédit à ses paroles devient plus insensé que lui. Eh bien, à présent écoute-moi, et, si je ne me suis pas trompée, je prouverai que tout ceci est extravagant et que ces paroles ne sont pas vraies. » [305] Au milieu d’un bon nombre d’autres personnes, il y avait un enfant dans la grande salle. Lorsqu’elle l’aperçut, Ganieda, en femme rusée, imagina aussitôt un ingénieux stratagème grâce auquel elle confondrait son frère. Elle ordonna alors à l’enfant de venir, pria son frère de prédire comment mourrait cet enfant. [310] Son frère lui répondit alors : « Ma sœur bien-aimée, celui-ci, parvenu à l’âge d’homme, mourra en tombant d’un rocher élevé. » Souriant de cette réponse, elle ordonna à l’enfant de se retirer, d’ôter les vêtements qu’il portait, d’en revêtir d’autres et de couper ses longs cheveux. [315] Aussitôt la chose accomplie, elle lui ordonna de revenir avec l’apparence de quelqu’un d’autre. L’enfant se prépara donc et revint en effet vers eux avec des vêtements différents ainsi qu’on le lui avait commandé. Peu de temps après, la reine prit la parole et demanda : « Raconte à ta sœur, mon très cher, quelle sera la mort de celui-ci. » [320] Alors Merlin dit : « Cet enfant-ci, lorsqu’il aura atteint l’âge adulte, succombera à la mort dans un arbre et sera victime de son inattention. » Après ces propos de Merlin, la reine s’adressa en ces termes à son mari : « Est-il possible que ce faux devin ait pu te bouleverser au point que tu m’aies jugée capable de commettre un tel crime ? [325] Et si tu veux bien considérer le bon sens dont il vient d’user à propos de cet enfant, tu jugeras que ce qu’il a dit à mon sujet a été forgé de toutes pièces pour qu’il puisse retourner dans les forêts. Je suis bien loin d’avoir commis une telle chose ! Je conserverai ma couche chaste et je serai toujours chaste aussi longtemps que palpitera un souffle de vie en moi. [330] Je l’ai confondu en l’interrogeant sur la mort de cet enfant. Je le confondrai à nouveau. Quant à toi, veille à être un arbitre attentif ! » Après ce discours, elle ordonna à l’enfant de s’éloigner en catimini et de revêtir des habits de femme, puis, ainsi vêtu, de revenir. Quelques instants plus tard, l’enfant se retira et exécuta immédiatement les ordres qu’il avait reçus. [335] Il revint en habit de femme, presque identique à une femme et se tint face à Merlin à qui la reine adressa ces mots d’un ton badin : « Eh bien, mon frère, prédis-moi la mort de cette jeune fille ? – Que ce soit une jeune fille ou pas, lui dit son frère, elle trouvera la mort dans un fleuve. » [340] Et cela provoqua les éclats de rire du roi Rodarch, parce qu’interrogé au sujet de la mort d’un seul enfant, Merlin avait prédit trois événements distincts.31 Il supposa donc que Merlin avait menti à propos de son épouse et, de ce fait, il fut triste et amer de l’avoir cru auparavant et d’avoir condamné son épouse bien-aimée. [345] La reine, voyant cela, lui accorda son pardon, échangea avec lui des baisers et le cajola si bien qu’elle lui rendit sa gaieté. Pendant ce temps, Merlin songeait à son retour dans les forêts et, sur le point de sortir du palais, il ordonna que les portes fussent ouvertes. Mais sa sœur se plaça sur son chemin et, les yeux emplis de larmes, le supplia [350] de demeurer encore auprès d’elle et de se défaire de sa fureur. Déterminé, Merlin ne renonçait pas à ses projets. Au contraire, il persistait dans sa volonté d’ouvrir les portes et il cherchait à s’en aller : il enrageait, frappait et finalement sa fureur eut raison des domestiques. Comme personne ne pouvait plus retenir cet homme qui souhaitait s’en aller, [355] la reine ordonna à Gwendolyne de venir le plus rapidement possible assister au départ de Merlin. Cette dernière vint et supplia à genoux son époux de demeurer. Mais il rejeta ses prières et ne voulut ni rester ni la regarder comme d’habitude d’un visage bienveillant. [360] La malheureuse s’affligea, fondit en larmes, s’arracha les cheveux, se lacéra les joues de ses ongles et s’effondra, inanimée, sur le sol. Voyant cela, la reine s’adressa à Merlin en ces termes : « C’est ton épouse, Gwendolyne, qui se meurt ainsi pour toi ! Que peut-elle faire ? Sera-t-elle donnée en mariage à un autre homme ? Lui ordonnes-tu de demeurer veuve ? Ou de t’accompagner quel que soit le lieu de ton refuge ? [365] Elle t’accompagnera, en effet, dans la forêt et vivra heureuse dans les vertes clairières de la sylve pourvu qu’elle puisse avoir ton amour. »32 À ces mots, le devin répondit : « Ma sœur, je ne veux point d’une vache33 qui répand les eaux de la fontaine [370] en ouvrant une large brèche comme l’urne de la Vierge se déverse en pluie après les feux de l’été. Je ne changerai pas ma manière de vivre comme le fit jadis Orphée lorsqu’il confia à de jeunes enfants le soin de porter ses corbeilles après qu’Eurydice eut traversé le Styx sablonneux. Je me préserverai de vous deux et du fléau de l’amour. [375] Par conséquent, qu’il lui soit donné en toute équité la possibilité de prendre un époux et que, libre de son choix, elle épouse celui qu’elle a élu. Cependant, que celui qui l’épousera prenne garde de ne jamais se trouver sur ma route ! Qu’il ne s’approche pas de moi mais qu’il détourne plutôt ses pas de crainte qu’une [380] éventuelle rencontre ne lui fasse sentir le feu de mon glaive. Pourtant, lorsque sera venu le jour des épousailles solennelles et que des mets variés seront partagés entre les invités, je me tiendrai en personne parmi eux et je doterai généreusement l’épousée, Gwendolyne, de présents qui lui feront honneur. » [385] Après son discours, il fit ses adieux à l’une et à l’autre et se mit en route, dirigeant ses pas vers les bois tant désirés, sans que nul ne l’en empêchât. Affligée, Gwendolyne demeurait sur le seuil en compagnie de la reine et le regardait partir. Toutes deux étaient émues par le sort de leur bien-aimé. Et elles s’étonnaient beaucoup qu’un homme atteint de fureur connût des secrets [390] et qu’il eût découvert la liaison de sa sœur. Cependant, elles pensaient qu’il avait menti au sujet de la mort de l’enfant pour lequel il avait énoncé trois prédictions différentes alors qu’il aurait dû n’en donner qu’une. De ce jour, ses prédictions furent considérées comme lettres mortes durant des années jusqu’à ce que cet enfant parvînt à l’âge d’homme. [395] Alors, la prédiction s’accomplit sous les yeux de tous et fut confirmée par de multiples preuves. Il advint en effet que, chassant un jour avec une meute de chiens, le jeune homme aperçut un cerf qui se cachait sous les feuillages de la forêt : il lâcha ses chiens qui, à la vue du cerf, s’élancèrent sur des chemins détournés, emplissant l’air de leurs aboiements. [400] Puis il piqua des deux, s’élança à sa poursuite et, guidant ses domestiques tantôt à l’aide du cor, tantôt de ses cris, il les exhorta et les pressa impérativement de venir le plus rapidement possible. Il y avait là une haute montagne entourée de rochers de toutes parts ; au pied de cette montagne, une rivière coulait et se perdait dans la plaine. [405] Dans sa fuite, le cerf dévala les pentes et atteignit le cours d’eau où il se réfugia comme à son habitude. Le jeune homme, excité par la course, fonça droit devant lui à flanc de colline et chercha le cerf parmi les rochers épars. Mais ce faisant, comme il menait sa monture avec impétuosité, [410] il advint que le cheval glissa du haut de la falaise et que le cavalier tomba, par malheur, dans la rivière. Cependant, il tomba de telle sorte que son pied resta accroché à un arbre alors que le reste de son corps était immergé dans le cours d’eau. C’est ainsi qu’il tomba, fut noyé et suspendu à un arbre [415] ; cette triple mort montra que le devin avait dit vrai.34 Quant à Merlin, il était entré dans la forêt et vivait comme un animal sauvage, capable de se sustenter de mousse durcie par le gel, sous la neige, sous la pluie et sous le souffle hostile du vent. Pourtant il préférait de beaucoup cela à l’administration [420] des cités35 et au gouvernement d’un peuple belliqueux. Les années passèrent. Et comme son époux continuait de mener sa vie sauvage au sein des hardes de la forêt, Gwendolyne fut accordée en mariage à un nouvel époux. C’était la nuit et les cornes36 de la lune brillaient avec éclat, [425] tous les feux de la voûte céleste étincelaient. L’air était plus pur que d’ordinaire : un cruel et glacial vent du nord avait chassé les nuages et, après avoir balayé les nuées de son souffle sec, il laissa le ciel à nouveau serein. Le devin observait la course des étoiles depuis une colline élevée et, sous le firmament, [430] s’abandonnait à ces pensées : « Quel sens accorder à ce rayon de Mars, ce rougeoiement subit annonce-t-il qu’un roi est défunt et qu’un autre va lui succéder ? En vérité, c’est bien là ce que je vois : Constantin a péri et une destinée fatale a voulu que son propre neveu, Conan, [435] grâce à l’assassinat de son oncle paternel, s’empare de la couronne et devienne roi. Et toi, très haute Vénus qui, disparaissant au-delà d’un certain point du ciel, accompagne le soleil dans sa course zodiacale, que dire de ton double rayon qui sépare l’éther ? Cette division n’annonce-t-elle pas que mon amour se sépare de moi ? [440] Un tel rayon est en effet le signe des amours désunies. Peut-être Gwendolyne a-t-elle abandonné l’absent et trouvé son bonheur dans les bras d’un autre homme ? Ainsi donc je la perds et un autre s’acquitte auprès d’elle du devoir d’époux ; ainsi mes droits me sont ôtés pendant que je languis. Il en est ainsi : l’amant indolent est surpassé par celui [445] qui est vigoureux et qui n’est pas éloigné mais tout proche. Pourtant, je n’en suis pas jaloux : qu’elle se marie à présent sous un présage favorable et qu’elle dispose, avec mon consentement, de son nouvel époux ! Demain, lorsque le jour se lèvera, je me mettrai en route et j’apporterai avec moi les présents que je lui ai promis lors de mon départ. » [450] Après ces mots, il parcourut successivement tous les bois et les breuils, rassembla en un seul troupeau des hardes de cerfs ainsi que des daims et des chevreuils. Puis il monta un cerf et, comme l’aube naissait, il poussa son troupeau devant lui et se hâta vers le lieu des noces de Gwendolyne. [45 5] À son arrivée, il força les cerfs à se tenir patiemment devant les portes et s’écria : « Gwendolyne, Gwendolyne, viens ! De somptueux présents t’attendent. » Gwendolyne se présenta aussitôt en souriant. [460] Elle s’étonna qu’un homme pût monter un cerf et que ce dernier lui obéît de la sorte.37 Elle s’étonna également qu’un si grand nombre d’animaux sauvages pût être regroupé et qu’un homme seul les poussât devant lui, tel un berger accoutumé à conduire ses moutons au pâturage. Le fiancé se tenait à une fenêtre élevée. [465] À la vue du cavalier sur sa majestueuse monture, il éclata de rire. Lorsque le devin s’aperçut de sa présence et qu’il comprit que c’était le fiancé, il arracha sur-le-champ les cornes du cerf38 qu’il chevauchait et, d’un mouvement vif, les lança sur le promis. Il lui fracassa le crâne, [470] et le laissa inanimé. L’homme rendit bientôt son dernier soupir. Sans perdre de temps, le devin fit détaler le cerf en le talonnant et, hâtant sa fuite, chevaucha en direction des forêts. Aussitôt, des hommes en armes sortirent de tous côtés et le poursuivirent à travers la campagne en entamant une course rapide. [475] Mais le devin avait une telle avance sur eux qu’il aurait atteint sans dommage les bois n’eût été la présence d’un cours d’eau qui lui fit obstacle. En effet, alors que sa monture sauvage bondissait par-dessus le torrent, Merlin glissa et tomba dans le courant rapide. Les serviteurs encerclèrent les rives et le capturèrent alors qu’il nageait. [480] Ils le ramenèrent au palais, chargé de liens, et le confièrent à sa sœur. À nouveau prisonnier, le devin sombra dans la mélancolie. Il réclamait qu’on le laissât retourner à ses forêts et se débattait pour se défaire de ses liens. Il refusait de rire, dédaignait boissons et mets, et sa tristesse plongea sa sœur dans l’affliction. [485] Rodarch, le voyant proscrire toute joie et refuser de goûter les mets préparés pour lui, fut pris de pitié. Il ordonna de le conduire dans la ville parmi le peuple sur la place du marché afin que cette visite et le spectacle des choses nouvelles, que l’on vendait là, lui donnassent quelque occasion de s’égayer.39 [490] Alors que notre homme, sous bonne escorte, sortait du palais, il remarqua un serviteur d’aspect misérable devant les portes : celui-ci en était le gardien et, d’une voix tremblante, il réclamait à ceux qui rentraient de l’argent pour s’acheter des vêtements. Aussitôt, le devin s’arrêta et se mit à rire en regardant l’indigent. [495] Continuant sa route, il vit un jeune homme qui tenait des chaussures neuves et achetait d’avance des pièces de cuir pour les réparer. Il se mit alors à rire pour la seconde fois mais refusa d’aller plus avant sur la place du marché parce qu’il devait subir le regard de ceux qu’il observait. Et il languissait après sa forêt vers laquelle il se retournait souvent. [500] Bien que cela lui fût interdît, il eût aimé y diriger ses pas. De retour au palais, les serviteurs racontèrent que le devin avait éclaté de rire à deux reprises et qu’il voulait aussi rejoindre ses forêts. Rodarch, désireux de savoir ce qu’il prédisait par son rire, [505] ordonna de le libérer sur-le-champ de ses liens et l’autorisa à retourner dans ses forêts familières s’il donnait la raison de ses rires. Montrant plus de gaieté, le devin fit cette réponse : « Le portier, en haillons, était assis devant les portes et, comme s’il n’avait pas un sou, implorait les passants [510] de lui donner généreusement de quoi s’acheter des vêtements. Cependant, riche à son insu, il avait un magot de pièces d’argent enterré au-dessous de lui. C’est pour cela que j’ai ri. Quant à toi, fais retourner la terre qui est sous cet homme : tu y trouveras les pièces conservées depuis longtemps. [515] De là, me dirigeant plus loin vers la place du marché où l’on me conduisait, je vis un homme qui achetait des souliers et des lamelles de cuir40 pour raccommoder les semelles et les remettre en état une fois qu’elles seraient décousues et trouées par l’usure. C’est pour cette raison que j’ai ri de nouveau parce que ce malheureux acquéreur n’aura l’occasion d’utiliser ni les souliers [520] ni, par conséquent, les pièces achetées d’avance car il s’est noyé et flotte déjà vers le rivage. Va donc vérifier : tu le verras bien. »41 Désireux de vérifier ces propos, Rodarch ordonna à ses serviteurs de se rendre sur-le-champ au bord de la rivière [525] afin que, si par hasard ils apercevaient un homme noyé près des rives, ils vinssent l’avertir rapidement. Ils exécutèrent les ordres de leur maître et, effectivement, en longeant la rivière, ils découvrirent un jeune homme noyé près des rives sablonneuses. Ils revinrent au palais et rapportèrent la chose au roi. [530] Pendant ce temps, ce dernier, après avoir éloigné le gardien des portes, fit creuser et fouiller la terre ; il découvrit le trésor qui reposait aux pieds du mendiant et rendit, tout joyeux, hommage au devin. Après ces prodiges, le devin, qui abhorrait la foule des villes, se pressa pour repartir vers ses forêts familières. [535] La reine lui conseillait de rester auprès d’elle, de différer son départ vers son arbre bien-aimé jusqu’à ce que les givres de l’hiver enneigé, désormais imminents, s’éloignassent et que revînt à nouveau l’été avec ses tendres fruits qu’il pourrait savourer tandis que l’air serait réchauffé par le soleil. [540] Merlin refusa sa proposition et, impatient de partir malgré le froid, il lui tint ces propos : « Sœur chérie, pourquoi te donner tant de peine pour me retenir ? Ce n’est pas l’hiver avec ses bourrasques qui pourra m’épouvanter, ni le glacial Borée42 lorsqu’il répand son souffle hostile qui, [545] d’une grêle soudaine, blesse les troupeaux de brebis ; non plus que l’Auster43, lorsque, de ses pluies incessantes, il trouble les eaux des rivières : rien de tout cela ne saurait me détourner d’aspirer à la solitude des bois et des pâturages verdoyants. Je me contente de peu et je pourrai endurer la gelée car c’est là qu’en été je serai heureux de m’étendre [550] sous le feuillage des arbres parmi les fleurs odorantes des prés.44 Cependant, pour éviter que la nourriture me manque durant la saison hivernale, fais bâtir des demeures dans les bois. Tu engageras aussi à mon service des serviteurs qui me procureront des mets quand la terre m’aura refusé l’herbe et l’arbre le fruit. [555] Face aux autres demeures, fais-en construire une à l’écart avec soixante-dix portes45 et autant de fenêtres : grâce à elles, je verrai Phœbus qui vomit le feu avec Vénus et, dans le ciel nocturne, j’examinerai les mouvements des astres46 qui m’apprendront les événements futurs du peuple de ce royaume. [560] Et qu’il y ait autant de scribes capables de recueillir mes paroles ! Qu’ils s’appliquent à inscrire ma prophétie sur des tablettes ! Toi aussi, viens souvent, chère sœur, et tu pourras alors soulager ma faim en m’apportant boisson et nourriture. » Il parla ainsi et rejoignit ses forêts d’un pas pressé. [565] Sa sœur lui obéit : elle construisit la demeure selon ses directives ainsi que les autres maisons et tout ce qui lui avait été demandé. Mais lui, tant que subsistaient des fruits et que Phœbus montait haut dans l’azur, il se plaisait à séjourner sous les frondaisons et à parcourir les bois où les zéphyrs caressent les ornes.47 [570] Alors débuta l’hiver hirsute avec ses orages violents qui dépouillent les bois et la terre de tout fruit. Et, avec l’arrivée des pluies, la nourriture vint à manquer. Sombre et affamé, il gagna la demeure qui lui avait été construite. La reine s’y rendait souvent et [575] se faisait une joie d’apporter à son frère des mets et des boissons. Le devin, après s’être rétabli grâce à des aliments variés, recouvra bientôt la santé et se félicita des soins attentifs que lui prodiguait sa sœur. Puis, parcourant la demeure, il considérait les astres jusqu’à ce qu’il se mît à chanter ce qu’il savait devoir advenir :
[580] | « Ô fureur des Bretons ! la profusion de biens |
Toujours grandissante les entraîne plus loin | |
Qu’il ne faudrait. Ils refusent les voluptés | |
De la concorde parce qu’ils sont excités | |
Par les aiguillons des déesses Érynies. | |
Allumant des conflits familiaux et civils, | |
Ils souffrent la ruine des maisons du Très-Haut, | |
[585] | L’exil des saints prélats vers de lointains royaumes. |
Du sanglier de Cornouailles48 les rejetons | |
S’en vont un peu partout semant la confusion. | |
Ils se tendent mutuellement des guets-apens | |
Et d’un glaive criminel, ils vont s’entre-tuant. | |
Mais, une fois le bandeau royal dérobé, | |
Ils refusent toute attente pour accéder | |
À la royauté par de légitimes voies. | |
[590] | Plus qu’eux, cruel et rude le quatrième sera. |
Un loup marin49 en viendra à bout par les armes | |
Et puis, à travers les royaumes des barbares, | |
Chassera le vaincu plus loin que la Severn.50 | |
Le même fera le siège de Kaerker51 ; | |
À l’instar des oiseaux, ravageurs de semailles, | |
Jusqu’au sol, il détruira maisons et murailles. | |
[595] | Avec sa flotte, il attaquera les Gaulois |
Mais tombera – hélas ! – sous la flèche d’un roi. | |
Rodarch se meurt, longue sera la bataille | |
Entre les Écossais et les Cambriens jusqu’à | |
Ce qu’à la nation montante, la Cambrie52 soit. | |
[600] | Rien ne les domptera, pas même quelque loi. |
Aux gens du Gwent, les Cambriens livreront bataille | |
Et même, après eux, aux hommes de Cornouailles. | |
Le sang versé réjouira toujours la Cambrie : | |
Misérable engeance ennemie du Tout-Puissant | |
Quelle joie ressens-tu à répandre le sang ? | |
Assurant à ses héritiers une mort vile, | |
La Cambrie poussera les frères à la guerre. | |
[605] | Souvent les troupes des Scots franchiront l’Humber53 |
Et anéantiront les hommes sans pitié | |
Du moins tous ceux qui constitueront un obstacle | |
Mais ce ne sera pas cependant sans dommage | |
Car le chef de ceux-là tombera, massacré. | |
Il sera désigné par le nom du cheval54 | |
Celui qui aura été cruel dans ce combat. | |
Chassé, son hoir partira hors de nos frontières. | |
[610] | Écossais, tu dois remettre au fourreau les glaives |
Qu’avecques promptitude tu as dégainés | |
Car à une nation farouche confrontée, | |
Ta puissance, à la nôtre, sera inégale. | |
Lors, Alclud55 la citadelle s’écroulera | |
Et aucun souverain ne la reconstruira | |
Avant longtemps jusqu’à ce qu’un Écossais soit | |
Mis en déroute par le petit du sanglier. | |
La ville de Loel56, de son pasteur privée, | |
Restera déserte jusqu’à ce que le Lion | |
[615] | Lui rende la sainte crosse de son bâton.57 |
De Sigène, les tours, les grands palais en ruine | |
Gémiront jusqu’à ce que ceux de la Cambrie | |
Retournent dans leurs anciens fiefs. Kaerperi58 | |
Verra ses murs choir dans son port avant qu’un riche | |
Homme la restaure d’une dent de renard. | |
[620] | Rutupe59, port côtier, sera jeté à bas. |
Dans un bateau casqué, il la rétablira, |
Ruténus. Son cinquième hoir relèvera | |
De la cité de Menevia60 les grands murs | |
Et lui rendra son pallium longtemps disparu. | |
La ville aux Légions61, Severn ! cherra dans ton sein | |
[625] | Et perdra pour longtemps tous ses concitoyens |
Qui, quand l’Ours sera mué en Agneau, reviendront. | |
Ayant chassé les citoyens, les rois saxons, | |
Tiendront longtemps les villes comme les campagnes. | |
Puis, trois dracs auront trois fois le bandeau royal. | |
[630] | Deux cents moines mourront dans la ville de Leyre62, |
Un saxon, un félon, videra tout derrière | |
Ses murs. Celui-ci, premier parmi les Anglais, | |
Saura restaurer, en possession du diadème | |
De Brutus, cette ville livrée aux carnages. | |
[635] | Dans tout le pays de nos pères, une sauvage |
Race interdira le baptême et placera | |
Des idoles dans les demeures du Très-Haut. | |
Bien plus tard, Rome amènera Dieu à nouveau, | |
Par l’entremise d’un moine et d’un saint ministre | |
Qui aspergera d’eau bénite les églises | |
Reconstruites par l’établissement des abbés. | |
[640] | Puis, beaucoup d’entre eux observeront le respect |
De la loi divine et jouiront du Paradis | |
À bon droit. Et, plein de venin, un peuple impie | |
Portera encore atteinte à cette quiétude | |
Et, par ire, traitera sans faveur aucune | |
Le juste et l’impie : ses fils et sa parenté | |
Il les vendra dans des provinces éloignées | |
Delà les mers et verra du Tonnant63 l’ire. | |
[645] | Ô indicible meurtre ! Ô inexprimable crime ! |
Car celui que le Créateur a souhaité |
Voir aux Cieux, avec pour gage la liberté, | |
Celui-là sera vendu et mené par des longes | |
Comme le bœuf ! Toi, qui auras été félon | |
Autrefois envers ton Seigneur dès que tu as | |
Envahi les royaumes, tu cesseras par | |
La grâce de la compassion du Très-Haut.64 | |
[650] | Lors, les Daces65 surviendront avec leurs bateaux, |
Régneront un temps sur un peuple subjugué | |
Et, repoussés, ils rentreront dans leurs foyers. | |
Deux hommes donneront à ce peuple des lois. | |
Et ceux-ci que le Serpent, oublieux du contrat | |
Au bénéfice du diadème royal, | |
De la pointe de sa queue, il les blessera. | |
Et, à partir de là, les hommes de Neustrie, | |
Menés sur le bois parmi les plaines marines, | |
[655] | Portant leur visage devant et derrière66, |
Armés d’épées pointues, de tuniques de fer, | |
Ils fondront sur les Angles avec acharnement, | |
Les tailleront en pièces et auront jouissance | |
De tout leur territoire. Ils subjugueront | |
De nombreux royaumes et puis ils étendront | |
Quelques temps aux peuples étrangers leur empire | |
Jusqu’au moment où les déesses Érynies, | |
[660] | Volant alentour, distilleront leur humeur. |
Alors, toute paix, toute foi, toute valeur | |
Disparaîtront ; partout à travers tout le pays, |
Les citoyens se livreront à des tueries ; | |
L’homme trahira l’homme, on recherchera | |
En vain un ami. Méprisant sa propre femme, | |
Le mari ira fréquenter les courtisanes, | |
[665] | Et, l’épouse, le méprisant, se donnera |
À celui qui sera l’objet de son désir. | |
Il n’y aura plus de respect dans les églises, | |
L’ordre périra : les prélats prendront les armes, | |
Suivront les troupes, élèveront des remparts | |
Et des tours alors sur la terre consacrée | |
Et ils accorderont aux soldats des armées | |
Ce qui devrait être donné aux indigents. | |
[670] | Emportés par la tentation de l’opulence, |
Ils courront les chemins du monde67 et on prendra | |
À Dieu ce que la sainte tiare interdira. | |
Puis, trois orneront leur front du royal bandeau | |
Après quoi naîtra le désir d’hommes nouveaux. | |
Pour tous les royaumes, le quatrième sera | |
La bonté incarnée mais elle lui vaudra | |
Un mauvais sort jusqu’à ce qu’il soit habillé | |
De son père afin qu’il passe l’obscurité | |
[675] | Avec pour arme les dents du sanglier casqué.68 |
Quatre seront oints alors qu’ils auront cherché | |
Tour à tour à obtenir le pouvoir suprême | |
Et deux suivront qui feront tourner le diadème | |
En sorte que ceux-ci pousseront les Gaulois69 | |
À s’affronter en de bien féroces combats. | |
Le sixième les Irlandais renversera | |
Et leurs remparts. Il saura, car pieux et subtil, | |
[680] | Repeupler le royaume et rebâtir les villes. |
3Tout ceci, je l’ai chanté jadis plus longuement à Vortigern en lui expliquant le combat mystique70 des deux dragons lorsque nous nous sommes assis sur la berge de l’étang asséché. [685] Et toi, sœur bien-aimée, va au palais voir le roi qui meurt et demande à Taliesin de me rejoindre car je souhaite débattre avec lui de très nombreux sujets. En effet, il est récemment revenu des contrées armoricaines où il a eu le bonheur de s’instruire des leçons du sage Gildas. »71 Rentrée au palais, Ganieda trouva Taliesin72 qui était de retour. [690] Elle trouva aussi le prince mort et la cour en deuil. Elle s’effondra en larmes au milieu de ses amis, s’arracha les cheveux et fit une oraison funèbre : « Femmes, lamentez-vous avec moi de la perte de Rodarch et déplorez un homme comme la terre [695] n’en a porté jusqu’aujourd’hui, à notre connaissance. C’était un partisan de la paix car il donnait des lois à un peuple farouche afin que nul ne vît ses droits bafoués par qui que ce soit. Il traitait le saint clergé selon les règles de la justice. Il acceptait que les peuples les plus puissants comme les faibles fussent gouvernés par le même droit. [700] Il était généreux car il distribuait largement et ne gardait qu’avec peine.73 Il représentait tout aux yeux de tous, agissant en tout comme il convient : fleuron de la chevalerie, perle des rois, pilier du royaume.74 Hélas, toi qui fus mien, désormais tu es livré en pâture à ces vers dont on oublie l’existence et ton corps pourrit dans l’urne funéraire ! [705] Après les belles étoffes de soie, est-ce là cette couche que l’on t’a préparée ? Est-ce ainsi que sous la dalle glacée seront ensevelis ton corps d’albâtre et tes membres de roi ? Ne restera-t-il de toi que poussières et ossements ? Mais il en est ainsi car le sort pitoyable des hommes les emporte pour l’éternité sans qu’ils puissent revenir à leur état premier. [710] Elle est donc vaine la gloire du monde passager75, qui va et vient, qui trompe et blesse les puissants. L’abeille enduit de son miel ce qu’elle pique ensuite. Ainsi va la gloire du monde : elle se détourne de ceux qu’elle a flattés, les trompe et les pique d’un coup de son dard ingrat. [715] Ce qu’elle procure est éphémère, ce qui est en son pouvoir ne dure pas, à la manière de l’eau qui court ; tout ce qu’elle offre passe. À qui devons-nous que la rose s’empourpre, que refleurissent les lys blancs, qu’un homme, un cheval ou toute autre chose soit beau ? Nous sommes redevables de ces beautés au Créateur et non à ce monde. [720] Heureux donc ceux qui, d’un cœur purifié, restent fermes, font vœu d’allégeance à Dieu et se retirent du monde. C’est à eux que le Christ, qui a créé l’univers entier et qui règne sans fin, accordera de remplir la charge éternelle. Aussi, vous, nobles gens, vous, palais et hautes murailles, [725] vous, mes doux enfants et les biens de ce monde, je vous quitte : j’irai habiter les forêts en compagnie de mon frère et, revêtue d’une mante noire, je me consacrerai à Dieu d’un cœur joyeux. »76 À ces mots, elle s’acquitta de ses devoirs envers son époux et fit graver cette épitaphe sur sa tombe :
[730] | Rodarch le Généreux77, en libéralité |
Personne, dans ce monde, ne le surpassait. | |
Dans cette urne empreinte de simplicité | |
Ce noble personnage repose désormais. |
4Pendant ce temps, Taliesin était venu rendre visite à Merlin, le devin, qui l’avait envoyé apprendre ce qu’il en est du vent ou des pluies violentes car, lorsqu’ils se conjuguent, [735] ils s’activent mutuellement et forment les nuages. Taliesin fit son exposé sous la dictée de Minerve, son alliée : « Le Créateur tira du néant quatre éléments pour que présidassent à la création de toute chose la cause et la matière unies dans une même concorde : [740] il orna d’étoiles le ciel qui s’élève au-dessus de nous et enveloppe le monde comme la coquille enferme la noix. Il créa ensuite l’air propre à donner forme aux mots.78 Les astres le divisent en deux pour donner les jours et les nuits. Puis, ce fut la mer qui entoure la terre et fouette l’air de son ressac puissant, [745] créant ainsi quatre courants, de sorte qu’elle engendre les vents qui, dit-on, sont au nombre de quatre. Et c’est sa force qui stabilise la terre et empêche que sa légèreté la fasse osciller. Elle est divisée en cinq parties : la partie médiane ne peut être habitée à cause de sa chaleur [750] et les deux parties extrêmes sont redoutées en raison du froid qui y règne. Le Créateur a permis aux deux parties restantes d’avoir un climat tempéré : ce sont celles que les hommes habitent ainsi que les oiseaux et les troupeaux d’animaux sauvages. Et, afin qu’ils donnent les giboulées qui, par leurs doux arrosages, font croître les fruits de l’arbre et de la terre, [755] il ajouta au ciel des nuages qui, sous l’action du soleil, se remplissent d’eau courante comme des outres selon un processus mystérieux. Puis, ils s’élèvent haut dans le ciel et, poussés par la force des vents, versent l’eau qu’ils ont absorbée : c’est de là que proviennent les averses, la neige et les grêlons tout ronds lorsque [760] le vent humide et glacé répand son souffle et, qu’en pénétrant les nuages, il en rejette les fleuves tels qu’il les fait. Et chacun des vents tire sa nature propre des régions d’où il naît. Ensuite, sous le firmament où il fixa les astres brillants, [765] il plaça le ciel éthéré et le donna pour demeure aux troupes d’anges que la contemplation pieuse et la douceur extraordinaire de Dieu régénèrent éternellement. Il l’orna aussi d’étoiles et du soleil éblouissant en instaurant la loi selon laquelle un astre doit [770] suivre un trajet précis dans la partie du ciel qui lui est attribuée. Ensuite, il plaça au-dessus le ciel azuré, éclairé par le corps de la lune, et il remplit ces hauts espaces de troupes d’esprits qui partagent nos joies et nos peines lorsque nous éprouvons l’une ou l’autre. [775] Il leur appartient de transmettre à travers les airs les prières des hommes et de demander à Dieu d’être clément à leur égard et de rapporter la volonté divine par l’intermédiaire d’un songe, d’une parole ou d’autres signes pour les instruire. Et, au-dessous de la lune, il est un espace où abondent les mauvais génies [780] qui nous abusent et tentent de nous tromper avec habileté et, se donnant un corps hors de l’air, ils nous apparaissent et il s’ensuit de très nombreuses conséquences. Bien plus même, ils violent les femmes et les rendent enceintes, engendrant ainsi suivant un usage sacrilège.79 [785] De cette manière, il peupla les cieux de trois ordres d’esprits afin que chacun d’eux occupât une fonction précise et restaurât le monde en renouvelant l’origine des choses. Et il donna à la mer diverses propriétés pour que, puisant en elle-même, elle produise éternellement les formes des éléments. [790] De ce fait, une partie est bouillante, une autre glacée et une troisième, tirant sa tiédeur du mélange des deux autres, assure notre subsistance. Celle qui bout entoure un gouffre empli d’engeances ardentes et, refluant sous l’effet des flots contraires, isole la contrée détestable nourrissant ainsi le feu par le feu. [795] C’est là que descendent ceux qui transgressent les lois et qui, au mépris de Dieu, se laissent aller là où les guide un désir pervers, les rendant désireux d’acheter ce qui leur est interdit.80 Là, siège un juge cruel qui, veillant à l’équilibre parfait de la balance, paie à chacun son mérite et lui accorde son dû. [800] L’autre, qui est glaciale, roule ses sables érodés qu’elle engendre la première au contact d’une vapeur voisine quand l’étoile de Diônè y envoie ses rayons. Les Arabes racontent qu’elle engendre des pierres précieuses étincelantes tant qu’elle parcourt le signe des Poissons et qu’elle dirige ses feux vers la mer. [805] Ces pierres, grâce à leur vertu, sont elles-mêmes utiles aux peuples qui s’en parent : elles les rendent très féconds et les conservent en bonne santé. Le Créateur, comme toute chose, répartit les pierres en différentes catégories afin que nous sachions clairement, par leurs formes et leurs couleurs, à quelles variétés elles appartiennent et quelles sont leurs propriétés. [810] La troisième espèce de mer, qui ceint notre terre, nous gratifie des bienfaits nombreux de sa proximité : elle nourrit en effet les poissons, produit du sel en abondance, emmène et ramène les navires qui transportent les marchandises, ce qui fait qu’un indigent peut devenir subitement riche par le bénéfice qu’il en retire. [815] Elle fertilise les terres qui lui sont proches et nourrit les oiseaux qui, à ce que l’on raconte, sont nés d’elle comme les poissons mais qui se déplacent cependant selon une loi de nature différente. Le fait est que la mer joue un rôle plus important pour eux que pour les poissons car leur légèreté leur permet de gagner les hauteurs en s’envolant dans les airs. [820] Au contraire, la masse liquide de la mer fait avancer les poissons, les maintient sous l’eau et ne leur permet pas de vivre quand ils jouissent de notre lumière sèche. Le Créateur les répartit également par espèces et, après les avoir différenciés, attribua une qualité propre à chaque espèce si bien qu’ils sont pour toujours dignes d’admiration et utiles au malade. [825] Ainsi, on raconte que le surmulet81 réprime l’ardeur du désir et rend immédiatement aveugle quiconque en mange. Mais celui que l’on appelle thymallus82 tire son nom de la fleur de thym parce qu’il dégage l’odeur de cette plante dont il se nourrit le plus souvent et qui le trahit en sorte que les poissons de cette espèce répandent ce parfum dans les fleuves. [830] On rapporte que les murènes sont toutes du sexe féminin après que le droit à la reproduction leur fut retiré. Cependant, elles s’accouplent, se reproduisent et multiplient les pontes grâce à la semence d’une autre espèce : en effet, des serpents se rassemblent le plus souvent le long des rivages où elles vivent, émettent des sons et des sifflements charmants et, [835] ayant ainsi attiré les murènes, ils s’accouplent selon leur loi.83 Il est aussi un fait prodigieux à savoir que l’echinus. long d’un demi-pied, qui s’agrippe à tout ce qui passe près de lui, retient un navire immobile en haute mer comme s’il était à l’ancrage et l’empêche de bouger jusqu’à ce qu’il se détache de lui : on ne peut que craindre une telle puissance.84 [840] Les marins redoutent bien souvent que celui qu’ils appellent espadon à cause des dommages provoqués par son rostre acéré ne s’approche d’un navire car, s’il est capturé, il perfore aussitôt la coque du navire, qui brusquement fendu, coule dans un tourbillon.85 Les carènes doivent tout autant se méfier du poisson-scie [845] à cause de son rostre denté qu’il enfonce dans leur coque pendant qu’il nage sous l’eau. Ainsi découpés, les navires sont envoyés par le fond. Il faut le craindre pour son rostre semblable à un glaive.86 De même, le dragon de mer. qui, dit-on, possède du venin sous les ailes doit être craint de ceux qui le capturent car, à chaque fois qu’il pique, il blesse en répandant son venin.87 [850] Quant au poisson-torpille. on raconte qu’il provoque d’autres maux : en effet, celui qui l’attrape vivant voit aussitôt ses bras, ses pieds et tous ses membres s’engourdir et cesser de remplir leurs fonctions comme s’ils étaient morts. Ainsi est-il toujours dangereux du fait des sécrétions de son corps.88 [855] Dieu peupla la mer de ces poissons et de bien d’autres espèces et ajouta, au milieu des vagues, un grand nombre d’îles que les hommes habitent pour la fertilité que leur offre la terre grâce à la richesse du sol. La Bretagne est, dit-on, la première de ces terres, et d’ailleurs la plus féconde : elle produit de tout [860] grâce à la richesse de son sol. Elle porte en effet des moissons qui, chaque année, offrent un noble don de froment pour les besoins des hommes ; des forêts et des bocages ainsi que le miel qui coule goutte à goutte ; des montagnes qui se perdent dans l’air et, à perte de vue, des prairies verdoyantes ; [865] des sources et des rivières ; des poissons, des troupeaux et des animaux sauvages ; des fruits sur les arbres ; des gemmes ; des métaux précieux et tout ce que la nature créatrice a l’habitude de fournir. En outre, elle offre des sources aux vertus curatives dont l’eau bouillonnante réchauffe les malades, leur assure des bains salutaires [870] et les renvoie aussitôt, guéris, après avoir éloigné leur mal. Ainsi Bladud89 fonda ses bains chauds pendant qu’il détenait le sceptre royal et leur donna le nom de son épouse Alaron.90 Utile contre de nombreux maux grâce aux vertus de cette source, l’eau se révèle plus particulièrement efficace contre les maladies des femmes. [875] À côté de la Bretagne, le Créateur plaça Thanatos91 qui regorge de biens. Elle préserve des serpents à la morsure fatale et annihile l’effet du venin si l’on boit du vin auquel on a mêlé de sa terre. Notre mer nous sépare aussi des Orcades.92 Celles-ci, à l’endroit où le flot se divise, sont au nombre de trois fois trois dizaines. [880] Deux dizaines sont en friche et les autres sont cultivées. La plus reculée reçut du soleil le nom de Thulé à cause du solstice : le soleil d’été, qui parvient jusque-là, détourne ses rayons afin qu’ils n’éclairent pas au-delà. Le jour s’en retire de sorte que, dans une nuit éternelle, [885] l’air charrie toujours les ténèbres, fait que la mer caille et se fige sous l’effet du froid et interdit toute navigation.93 On rapporte que l’île la plus remarquable après la nôtre est l’Irlande pour son heureuse fertilité. En effet, elle est plus grande. On n’y trouve ni abeilles, ni oiseaux si ce n’est rarement [890] et elle refuse absolument de porter des couleuvres ce qui fait que la terre ou la pierre ramenée de là-bas, si elle est transportée ailleurs, supprime les serpents et les abeilles.94 L’île de Gadès est située près des Colonnes d’Hercule. Là, pousse un arbre dont la gomme [895] coule goutte à goutte le long de l’écorce où les cristaux95 luisants se changent en pierres précieuses.96 On raconte que les Hespérides possèdent un dragon vigilant qui, ajoute-t-on, surveille les pommes d’or sous les frondaisons.97 Gorgadès est habitée par des femmes au corps de bouc qui, à ce que l’on rapporte, surpassent par leur célérité les lièvres à la course.98 [900] Argyre et Chryse produisent, dit-on, de l’or et de l’argent comme Corinthe de vulgaires cailloux.99 La riante Taprobane verdoie grâce à un sol fertile. Elle donne en effet deux moissons en une seule année. Elle connaît deux fois l’été et deux fois le printemps. Deux fois, elle cueille les raisins [905] et les autres fruits. Elle est plus agréable à regarder que des gemmes resplendissantes.100 Tiles, verdoyante en toutes saisons, produit des fleurs et des frondaisons luxuriantes au cours d’un printemps éternel.101 L’île des Pommes que l’on appelle île Fortunée102 tire son nom de la réalité : tout y pousse tout seul. [910] Elle n’a pas besoin de paysans pour labourer les champs. Il n’y a aucune culture, exceptée celle que la nature procure. D’elle-même, elle donne des moissons abondantes et des raisins. Dans ses forêts, des arbres fruitiers jaillissent de l’herbe rase. Le sol produit tout à profusion aussi aisément que de l’herbe. [915] Là-bas, on vit des centaines d’années et même plus.103 Là-bas, selon une bienveillante loi, neuf sœurs rendent la justice à ceux qui viennent vers elles depuis nos régions. L’aînée de ces neufs sœurs se montre particulièrement savante dans l’art de guérir et elle se distingue de ses sœurs en les surpassant par sa beauté.104 [920] Elle a pour nom Morgane105 et a étudié l’utilité de toutes les plantes médicinales pour soigner les corps affaiblis. Elle connaît aussi l’art de se métamorphoser106 et celui de fendre l’air de ses ailes sans cesse renouvelées comme Dédale107 : lorsqu’elle le souhaite, elle est à Bresti108, à Chartres ou même à Pavie ; [925] quand elle le veut, elle se pose sur vos terres. Et, on dit qu’elle a appris l’astrologie à ses sœurs109 : Moronoe, Mazoe, Gliten, Glitonea, Gliton, Tyronoe, Thiten et Thiton110 à la cithare fameuse. C’est là-bas qu’après la bataille de Camblan111, [930] nous avons emmené Arthur, gravement blessé, sous la conduite de Barinthus112 qui connaît les mers et les constellations célestes. Avec ce pilote et nos bateaux, nous arrivâmes là-bas avec le prince et Morgane nous reçut avec les honneurs d’usage. Elle fit déposer le roi sur un lit en or dans ses appartements. [935] Elle découvrit la blessure d’une main délicate, l’examina longuement et, à la fin, elle déclara qu’il pourrait recouvrer la santé s’il demeurait avec elle un long temps et s’il acceptait de se soumettre à un remède de sa composition. Nous lui. laissâmes donc le roi en nous réjouissant [940] et, pour revenir, nous confiâmes les voiles à des vents favorables. » Alors Merlin répondit : « Ô cher compagnon, combien de fardeaux supporta ensuite le royaume, après la violation du traité, au point de faire disparaître ce qui existait jadis ! Car, accablés par un sort funeste et s’étant retournés contre leurs propres familles, les nobles ont tout bouleversé [945] de telle sorte que l’abondance de richesses aura bientôt fui le pays, que toute honnêteté aura disparu et que, en proie à la désolation, les citoyens déserteront leurs propres murs. En outre, la nation saxonne se jettera sur nous au cours d’une bataille féroce. Les Saxons nous anéantiront cruellement, nous et nos villes, [950] et violeront la loi de Dieu et sa demeure. Pour punir nos folies, Dieu tolère que nous subissions ces malheurs, en châtiment de nos crimes. » Il n’avait pas encore achevé son propos que l’autre l’interrompit : « Il serait donc nécessaire pour le peuple de dépêcher quelqu’un là-bas [955] et de demander au roi, au cas où il aurait déjà recouvré la santé, de revenir à bord d’un navire rapide pour chasser les ennemis avec sa vigueur coutumière et rétablir les citoyens dans l’ancienne paix. – Non, dit Merlin, cette nation ne lâchera pas prise si facilement une fois qu’elle aura enfoncé ses griffes dans nos jardins. [960] Car, auparavant, elle fera passer sous le joug le royaume, les peuples et les villes puis exercera sa domination par ses propres armes pendant de nombreuses années. Cependant, trois des nôtres résisteront avec un grand courage, tueront beaucoup de Saxons et, à la fin, les vaincront. Mais les Bretons n’obtiendront pas, car telle est la volonté du Juge suprême, [965] que les Saxons, par faiblesse, perdent pour bien longtemps ce noble royaume jusqu’à ce que viennent d’Armorique Conan sur son char113 et Cadwaladr114, prince vénérable des Cambriens. Ceux-ci uniront, par un traité solide, les hommes d’Écosse, de Cambrie, de Cornouailles [970] et d’Armorique. Ces princes rendront à leur peuple la couronne royale perdue et, après avoir chassé les ennemis et rétabli l’unité comme au temps de Brutus115, ils administreront leurs villes dans le respect des lois sacrées. Ils se chargeront de soumettre une deuxième fois des rois lointains [975] et, par une vaillante bataille, de s’assurer la sujétion de leurs royaumes. – Il ne subsiste plus aucun survivant de cette époque-là, dit Taliesin, et nous considérons que personne, parmi nos concitoyens, n’a vu autant que toi d’aussi sauvages mêlées. – C’est bien vrai, dit Merlin, [980] car j’ai vécu longtemps et j’ai vu bien des choses : que ce soit les nôtres s’entre-déchirer ou que ce soit chaque nation barbare semer la terreur. Il me souvient d’un crime : alors que Constant avait été trahi et que ses frères cadets, Uter116 et Ambroise, s’enfuyaient au-delà des mers, des combats éclatèrent aussitôt [985] à travers tout le royaume qui, alors, était privé de chef. En effet, Vortigern117, consul de Gwent, menait ses troupes contre toutes les nations dans l’espoir de les diriger et abandonna une population innocente à un carnage déplorable. Puis, après avoir fait assassiner un grand nombre de nobles, il s’empara de la couronne royale lors d’une attaque surprise [990] et assujettit l’ensemble du royaume. Mais ceux qui étaient liés par le sang aux frères, supportant difficilement cette situation, mirent à feu et à sang toutes les villes de ce sinistre prince. Ils jetèrent le trouble dans son royaume à la tête de bandes cruelles et [995] ils l’empêchèrent finalement d’exercer son pouvoir en paix. Sans cesse tourmenté et incapable de faire face au peuple en révolte, Vortigern prit soin d’engager dans ses propres troupes des mercenaires venus de loin avec lesquels il marcherait contre les ennemis. Bientôt, des diverses parties du monde, [1000] affluaient des hordes belliqueuses qu’il accueillit avec honneur. Le peuple saxon même, porté par des bateaux incurvés, vint à sa demande avec son armée coiffée de casques. À leur tête se trouvaient deux frères aux cœurs intrépides, Horsa et Hengist118, [1005] qui firent ensuite subir de grands dommages aux populations et aux villes par une ignoble trahison. En effet, après s’être attaché le roi par un empressement servile, ils s’aperçurent aussi que les citoyens étaient agités par des dissensions qui s’annonçaient imminentes. Ils pouvaient, par ce moyen, renverser facilement Vortigern. Ils tournèrent alors cruellement leurs armes contre le peuple, [1010] rompirent aussi le serment de fidélité, et, par une ruse soigneusement calculée, assassinèrent les nobles qu’ils avaient convoqués en même temps sous le prétexte de conclure un traité de paix et d’alliance avec eux. Puis, ils chassèrent le prince par-delà les hauteurs enneigées. C’est en ce temps-là que j’ai entrepris de lui prédire les événements à venir de son royaume, [1015] Ensuite, les Saxons, parcourant le pays, incendièrent les maisons et s’efforcèrent de soumettre la contrée à leur autorité. Mais, Vortimer119, voyant le royaume en grand danger et son père expulsé du palais de Brutus, se saisit de la couronne avec l’assentiment de la population. [1020] Il assaillit le peuple féroce qui taillait en pièces ses compatriotes et, au terme de nombreux combats, contraignit les Saxons à revenir à Thanet où se trouvait la flotte qui les avait amenés. Pendant leur fuite, le chef de guerre Horsa et un grand nombre de ses hommes périrent, frappés à mort par les nôtres. [1025] Alors le roi, les poursuivant, assiégea sur-le-champ Thanet et organisa un blocus terrestre et maritime. Cependant il ne l’emporta point totalement. En effet, les Saxons, passés maîtres dans l’art de la navigation, s’ouvrirent une voie par un assaut violent et, portés par les flots, rejoignirent rapidement leur terre à la force des rames. [1030] Ainsi, après avoir triomphé de l’ennemi au cours de combats victorieux, Vortimer devint un dirigeant honoré à travers le monde, administrant son royaume avec justice. Mais la sœur d’Hengist, Rowena120, ne supportait pas un tel succès sinon en s’indignant. [1035] Elle agit par ruse : elle concocta un poison et, se comportant en marâtre perfide pour aider son frère, le donna à boire à Vortimer qui périt en le buvant. Alors, elle envoya sur l’heure un message à son frère par-delà la mer afin qu’il revînt avec des forces en nombre suffisant pour soumettre ses belliqueux compatriotes. [1040] Il fit ainsi et, de fait, il vint sur nous avec de si grandes armées que, durant les combats, il arrachait à chacun son tribut et livrait aux flammes des contrées entières dans tout le pays. Pendant ces événements, Uter et Ambroise se trouvaient dans le royaume d’Armorique aux côtés du roi Budic. [1045] Déjà ils avaient ceint le glaive et s’étaient essayés aux combats. Ils ralliaient à eux des troupes pour investir leur terre natale et mettre en fuite ce peuple qui dévastait avec acharnement la terre de leur père. Ils confièrent donc leurs navires au vent et à la mer [1050] et débarquèrent pour défendre leurs compatriotes. En effet121, ils pourchassèrent Vortigern qui fuyait à travers le royaume de Cambrie. Ils le firent brûler dans la tour où il s’était lui-même enfermé. Ensuite, ils tournèrent leurs glaives contre les Angles nouvellement débarqués et, en les affrontant, ils remportèrent assez souvent la victoire. [1055] Puis, le sort s’inversant, ils furent souvent vaincus par eux. Enfin, au cours de combats au corps à corps, les nôtres, par un gigantesque effort, prirent l’avantage et firent subir de lourdes pertes aux troupes ennemies. Ils tuèrent Hengist et, par la grâce du Christ, ils triomphèrent. Après toutes ces guerres, le royaume fut remis à Ambroise avec l’assentiment du clergé et du peuple. [1060] Il porta la couronne royale avec la plus grande équité. Vingt ans passèrent au terme desquels Ambroise fut trahi par un médecin : il mourut en buvant le poison. Peu après, son frère cadet, Uter, lui succéda [1065] mais il ne put, dans un premier temps, sauvegarder la paix du royaume : le fait est que le perfide peuple saxon, accoutumé à revenir sans cesse chez nous, avait débarqué et dévastait le territoire entier avec ses hordes habituelles. Uter les combattit en de sauvages batailles et les repoussa, vaincus, par-delà la mer : les Saxons durent s’en retourner à la force des rames. [1070] Bientôt, les armes ayant été déposées, il rétablit la paix. Un fils lui naquit qui, plus tard, fut d’une telle grandeur que jamais personne ne le surpassa en loyauté. Son nom était Arthur et il occupa le trône pendant de nombreuses années après la mort d’Uter, son père. [1075] Son décès fut la cause de douleurs et peines immenses et provoqua la mort de bien des hommes au cours de nombreux combats. En effet, alors que le prince Uter était souffrant, un peuple déloyal était venu de l’Anglia et avait soumis par la force des armes les territoires et les cités situés par-delà l’Humber.122 [1080] Arthur était alors un enfant et il ne pouvait pas, du fait de son jeune âge, arrêter une telle horde. Aussi, après avoir pris conseil auprès du clergé et du peuple, il envoya une requête à Hoel, roi d’Armorique, afin que celui-ci vînt à son secours avec une flotte rapide. [1085] C’est qu’ils étaient unis par les liens du sang autant que par l’amitié si bien que l’un avait le devoir de soutenir l’autre en cas de préjudice. Hoel eut bientôt rassemblé de tous côtés des hommes hardis au combat et vint à nous avec de nombreux guerriers. Allié à Arthur, il repoussa les ennemis [1090] grâce à des attaques répétées et se livra à un terrible massacre. Grâce à son allié, Arthur acquit de la confiance et de l’expérience pour diriger toutes ses troupes. Il marcha sur l’ennemi, le vainquit et il le força à retourner dans sa patrie. Puis il établit son règne sur des lois justes. [1095] Peu après ces combats, Arthur soumit les Scots.123 Changeant ensuite la direction de ses campagnes, il subjugua les belliqueux Irlandais. Il s’imposa à toutes les nations en lançant ses hommes contre elles et soumit aussi bien les Norvégiens, peuple isolé par-delà la mer, que les Danois qui menaient des attaques avec leur flotte détestée. [1100] Il soumit à ses lois les populations des Gaules après avoir tué Frollo à qui le pouvoir romain avait confié le soin de cette nation. Il combattit même les Romains, qui préparaient une campagne contre son royaume, et les vainquit. Auparavant, il avait fait assassiner l’administrateur Hyberius Lucius. Ce compagnon de l’empereur Léon [1105] était venu en effet sur l’ordre du sénat pour déposséder Arthur des territoires des Gaules.124 Pendant ce temps, Mordret, gardien déloyal du royaume, avait entrepris de s’en rendre maître. De plus, il entretenait des amours illicites avec l’épouse du roi Arthur. [1110] À ce que l’on raconte125, il est vrai que le roi, désireux de traverser la mer pour se rendre en territoire ennemi, avait confié la reine et son royaume à Mordret. Mais, lorsque la rumeur d’un si grand crime parvint à ses oreilles, il différa son projet de campagne et, reprenant le chemin de sa patrie, investit ses terres avec plusieurs milliers d’hommes. [1115] Il assaillit son neveu et le força à prendre la fuite par-delà les mers. Là, ce félon lança une campagne contre son prince après avoir rassemblé des Saxons de toutes parts. Mais il tomba, trahi par le peuple impie sur lequel il s’était appuyé pour engager une si grande entreprise. [1120] Ô, combien de massacres d’hommes et combien de douleurs pour les mères dont les fils tombèrent là, au cours des combats ! C’est là que le roi, lui aussi atteint d’une blessure mortelle, abandonna le royaume. Il fut transporté avec toi par-delà les mers, comme tu l’as raconté précédemment, et il parvint à la cour des fées.126 [1125] Sur-le-champ, les deux fils de Mordret, qui convoitaient tous deux le royaume, se mirent à guerroyer l’un contre l’autre et à assassiner successivement leurs proches. Puis, le neveu du roi, le prince Constantin, s’insurgea violemment contre eux. Il ravagea les populations et les villes qui leur étaient fidèles. [1130] Après que les frères furent terrassés tous les deux par une mort cruelle, Constantin donna des lois au peuple et ceignit la couronne royale. Mais il ne demeura pourtant pas en paix parce que son parent, Conan, l’attaqua sans relâche. Il dévasta tout le territoire et, après avoir tué Constantin, il s’empara des provinces [1135] qu’il gouverne toujours en homme faible et dénué de bon sens. »127
5Comme Merlin racontait cela, des hommes vinrent en toute hâte et lui apprirent qu’une nouvelle source avait jailli au pied des montagnes et que des eaux pures s’en répandaient, s’étendant déjà loin dans le creux de la vallée. [1140] Elles serpentaient en cherchant leur lit, murmurantes et bouillonnantes, parmi les bocages. Tous deux se levèrent aussitôt et se rendirent là où jaillissait cette source. Après l’avoir vue, Merlin s’assit à nouveau dans l’herbe et loua le lieu et ses eaux courantes. Il s’étonnait de la façon dont celles-ci jaillissaient de la terre. [1145] Bientôt, assoiffé, il se pencha sur le cours d’eau, en but quelques gorgées et se mouilla les tempes. Lorsque les vertus du liquide eurent atteint les méandres internes de son estomac et de son intestin et eurent apaisé les miasmes de son humeur128, il recouvrit aussitôt la raison [1150] et revint à lui-même : toute folie avait disparu. La faculté de penser qui était comme engourdie en lui depuis longtemps lui revint également. Une fois sa raison recouvrée, il demeura désormais l’homme qu’il était jadis, sain et jouissant à nouveau de toutes ses facultés. Alors, il tourna son visage vers la voûte céleste et, louant Dieu, [1155] prononça ces mots avec beaucoup de dévotion : « Ô, Roi du firmament, ta grâce maintient la mécanique des cieux129 et, par ta volonté, la mer et la terre aux bienheureuses pousses donnent leurs productions et veillent à leur croissance. Leur générosité infinie prodigue au genre humain une ressource sans cesse renouvelée. [1160] Toi, dont la grâce m’a rendu la raison et a dissipé mon égarement ! J’étais enlevé à moi-même : comme un esprit, je savais la geste des peuples d’autrefois et je prédisais l’avenir. Je connaissais alors les secrets de la nature : le vol des oiseaux, la course des étoiles et le mouvement fluide des poissons. [1165] Cela me tourmentait et me privait du repos naturel à l’esprit humain parce que j’étais soumis à cette loi. À présent, rendu à moi-même, je sens en moi s’agiter cette vigueur par laquelle mon esprit était accoutumé à vivifier mes membres. C’est donc à Toi, Père Très-Haut, que je le dois. [1170] C’est pourquoi, je chanterai d’un cœur pur des louanges dignes de toi, à jamais heureux de te faire des offrandes. En vérité, ta généreuse main m’a prodigué un double présent en un seul don puisque cette nouvelle source a jailli du sol verdoyant. Grâce à toi, je dispose à présent de l’eau qui me manquait jusqu’à présent [1175] et, en la buvant, j’ai recouvré la raison. Mais, mon cher compagnon, d’où vient la vertu d’écoulement de cette nouvelle source qui m’a rendu à moi-même ? Car jusqu’à présent j’étais pour ainsi dire aliéné et hors de moi-même. » [1180] Taliesin répondit : « L’opulent régisseur des lois de la nature a réparti les eaux courantes en catégories et a attribué à chacune d’entre elles une vertu particulière pour qu’elles soient souvent utiles aux malades. Et, de fait, il y a par le monde des sources, des rivières et des lacs qui portent remède à tous grâce à leurs vertus propres. Ainsi, l’Albule130 rapide traverse Rome de ses eaux salutaires : [1185] on rapporte qu’elles sont une sûre médication contre les blessures. On trouve, en Italie, une autre source dite “source de Cicéron”. Celle-ci soigne toutes les maladies des yeux. Les Éthiopiens, également, sont censés posséder un étang dont l’eau, appliquée sur le visage, fait luire celui-ci comme si on l’avait enduit d’huile. [1190] L’Afrique porte en son sein une source que le peuple appelle Zéma : le fait d’en boire donne, par une vertu soudaine, une voix mélodieuse. Le lac Clitorius en Italie dégoûte du vin. Ceux qui boivent de la source de Chios sont censés être saisis d’hébétude. On raconte que le sol de Béotie recèle deux sources : [1195] boire de l’une rend amnésique, l’autre rend la mémoire. Dans cette même contrée se trouve un lac si dangereux, au pouvoir si terrible qu’il provoque la folie, et, par un accroissement des pulsions, la lubricité. La source Cyzicus éloigne Vénus et le désir de Vénus. [1200] Dans la région de Campanie coulent, dit-on, des rivières dont les eaux rendent fécondes les femmes stériles une fois qu’elles en ont bu. De même, ces eaux sont réputées supprimer la folie des hommes. Le sol éthiopien est porteur d’une source aux flots rouges. Quiconque boit de cette eau en reviendra atteint de délire. La source Leinus permet de prévenir les fausses couches. [1205] Il y a deux sources en Sicile, la première rend stérile, l’autre, selon la loi nuptiale, rend les jeunes filles fécondes. Deux fleuves de Thessalie possèdent une très grande vertu : en buvant de l’un, un mouton noircit, de l’autre, il blanchit, mais s’il boit des deux il garde sa vie durant une toison aux couleurs mêlées. [1210] Le lac Clitumnus se trouve en terre d’Ombrie. On dit qu’il produit parfois d’énormes bœufs.131 Dans la région de Rieti, les sabots des chevaux durcissent aussitôt qu’ils s’avancent sur le sable des marais. Dans le lac d’Asphalite, en Judée, les corps [1215] ne peuvent être immergés aussi longtemps qu’ils possèdent un souffle de vie. À l’inverse, le sol d’Inde contient l’étang de Syden où rien ne surnage mais est au contraire englouti sur-le-champ vers les profondeurs. Quant au lac d’Aloe tout y est insubmersible et tout y flotte quand bien même ce seraient des blocs de plomb. [1220] La source de Marsidia force également les pierres à surnager. Le fleuve Styx s’écoule du haut d’une falaise et fait périr ceux qui boivent de son eau. L’Arcadie est témoin de cette calamité. On dit que la source d’Idumée change de couleur par une loi étonnante quatre fois au fil des jours. [1225] D’abord troublée, elle devient successivement verte puis d’un rouge sang et puis d’un flot superbement limpide. On assure qu’elle conserve chacune de ces couleurs durant trois mois, immuablement, année après année. Il existe aussi le lac Troglodyte. De celui-ci aussi s’écoule une onde [1230] qui devient amère trois fois par jour et trois fois d’une douce et délicieuse saveur. On raconte que des torches plongées dans la fontaine d’Épire, une fois éteintes, s’enflamment puis s’éteignent à nouveau. La source Garamante est censée se refroidir pendant le jour et, au contraire, se mettre à bouillir pendant toute la nuit [1235] si bien qu’il est impossible d’y pénétrer à cause du froid ou de la chaleur. Il existe également de nombreuses sources d’eau chaude qui bouillonnent en permanence132 et celles-ci tirent leur bouillonnement de l’alun ou du soufre. Elles acquièrent de leur vertu ignée un précieux pouvoir de guérison. Dieu a doté les eaux de ces vertus médicinales et d’autres encore [1240] pour qu’elles rendent aussitôt la santé aux malades et qu’elles témoignent avec quelle perfection le Seigneur préside à toute chose lorsqu’il intercède ainsi à travers elles. Ces eaux aussi sont par sa très haute sagesse salutaires [1245] et ont pu, je l’avoue, en faisant jaillir ainsi un liquide nouveau, apporter un remède immédiat. Elles coulaient il y a peu de temps encore sous la terre dans de mystérieuses cavités souterraines comme beaucoup d’autres dont on dit qu’elles s’écoulent dans les profondeurs. Peut-être leur jaillissement est-il dû à la gêne provoquée par un obstacle, soit rochers, soit terre éboulée. [1250] Je suppose que leur cours a été refoulé, qu’il a peu à peu infiltré le sol et donné naissance à la source. On en voit ainsi plusieurs couler à l’air libre puis reprendre leur cours sous la terre et occuper de nouveau leurs cavernes. » Pendant qu’ils étaient ainsi engagés dans cette conversation, la rumeur se répandit de toute part qu’une nouvelle fontaine avait jailli [1255] dans la forêt de Calédonie. Cette eau salutaire avait rendu la raison à un homme qui en avait bu. Or c’était celui-là même qui depuis longtemps était en proie à la fureur et qui vivait dans les forêts selon les mœurs des bêtes sauvages. Par conséquent, les chefs et les notables arrivèrent bientôt pour voir [1260] et féliciter le devin guéri par cette eau. Mais après qu’ils lui eurent rendu compte par le menu de la situation dans laquelle se trouvait la patrie, qu’il fut prié de reprendre son sceptre et d’administrer son peuple avec sa modération habituelle, il répondit en ces termes : « Ô jeunes gens, mon âge qui décline vers la vieillesse n’exige plus le fardeau d’une telle charge, [1265] lui qui s’empare de mes membres au point qu’avec mes faibles forces je peux à peine traverser les champs. J’ai déjà passé une assez longue vie en glorifiant les jours heureux. Durant toute ma vie, d’abondantes richesses m’ont souri ainsi que le flot ininterrompu des plus grandes prospérités. [1270] Dans cette forêt se dresse un chêne chargé d’ans que la vieillesse, qui consume toute chose, a si bien épuisé que la sève lui fait défaut et qu’il pourrit de l’intérieur. J’ai, moi-même, vu ce chêne alors qu’il commençait tout juste à croître. Et j’ai même vu le gland dont il est issu lorsqu’il est tombé par hasard, [1275] alors qu’un pivert s’était perché au-dessus et regardait133 la branche. Là, j’ai vu croître cette pousse spontanément. Et tandis que je l’observais attentivement, alors moi aussi, j’ai été saisi d’une crainte respectueuse face à ces bois et j’ai gravé dans mon esprit la mémoire de ce lieu. J’ai vécu bien des jours et depuis quelque temps je ressens le fardeau de l’âge. [1280] Aussi je me refuse à régner de nouveau. Les richesses de ma forêt de Calédonie, lorsque je me tiens sous ses vertes frondaisons, me réjouissent plus que les gemmes que recèle l’Inde, que l’or censé se trouver sur les bords du Tage, que les moissons de Sicile, que les douces grappes de Methis [1285] ou que les hautes tours, les villes ceintes de murailles, que les vêtements parfumés teints de la pourpre tyrienne.134 Rien ne me plaît suffisamment qui puisse m’arracher à ma Calédonie, toujours douce à mes yeux. Je resterai là aussi longtemps que je vivrai, parfaitement satisfait par les fruits et les herbes [1290] et je purifierai ma chair par un jeûne pieux pour gagner le droit à la vie éternelle. » Pendant qu’il parlait, les nobles considéraient une longue file de grues passant dans le ciel en un vol courbe à travers l’immensité. Les grues volaient dans un ordre tel que l’on pouvait voir une certaine lettre135 [1295] apparaître dans l’air limpide au-dessus de la foule. S’étonnant de ce phénomène, les hommes présents demandèrent à Merlin de leur expliquer pourquoi elles volaient ainsi. Aussitôt Merlin leur répondit : « Le Régisseur du firmament a doté les oiseaux, comme de nombreuses autres espèces, d’une nature particulière. [1300] Je l’ai appris en vivant longtemps dans la forêt. C’est donc la nature des grues pendant qu’elles traversent les cieux en grand nombre que de former cette figure ou une autre durant leur vol, comme nous le voyons souvent. L’une d’elles avertit les autres par son cri de conserver un mode de vol [1305] et de ne pas laisser se briser ou se défaire l’ordre auquel elles sont accoutumées. Et celle-ci, lorsque la voix vient à lui manquer, est aussitôt remplacée. Elles font une garde de nuit et celle qui veille tient un galet dans ses pattes aussi longtemps qu’elle veut repousser le sommeil. Lorsqu’elle voit quelqu’un, elles pousse aussitôt un cri d’alarme. [1310] Leur plumage à toutes s’assombrit lorsqu’elles vieillissent. Quant aux aigles, qui tirent leur nom de leur vue perçante136, on raconte qu’ils ont une vue si puissante comparée à celle des autres espèces qu’ils supportent de fixer sans ciller la lumière du soleil. Ils exposent leurs petits à ses rayons pour savoir [1315] s’il n’existe pas de dégénérés dans leur couvée. Ils se tiennent au sommet des montagnes et observent leurs proies jusqu’au fond des eaux. Puis, aussitôt ils fondent sur elles à travers l’espace et se saisissent du poisson qui nage comme l’exige sa nature. [1320] La femelle du vautour137, chose étrange à dire, répugne à l’accouplement et souvent elle conçoit et se reproduit sans la semence du mâle. Cette espèce, à l’instar de l’aigle, vole haut dans les airs et sent, grâce à ses larges narines, un cadavre de loin à travers les flots. En dépit de la lenteur de son vol, elle n’hésite pas à parcourir de longues distances [1325] pour satisfaire sa faim grâce à cette proie convoitée. Ces mêmes oiseaux vivent en pleine vigueur durant cent ans. L’oiseau qui annonce vraiment le printemps de sa voix craquetante est la cigogne.138 Elle réchauffe, dit-on, ses petits avec tant de zèle qu’elle se dépouille le poitrail de ses propres plumes jusqu’à la nudité. [1330] À propos de celle-ci, on raconte que, lorsque vient l’hiver, elle évite la tourmente et part vers les côtes d’Asie avec une corneille pour guide. Lorsqu’elle devient vieille, c’est son petit qui la nourrit parce qu’elle-même l’a élevé durant la période où elle le devait. [1335] Le cygne139, bien-aimé des marins, surpasse tous les autres oiseaux par la douceur de son chant au moment de sa mort. On dit qu’au pays des Hyperboréens140, ces oiseaux arrivent à tire-d’aile si, d’aventure, ils sont attirés vers le rivage par les accents mélodieux d’une lyre. Quant à l’autruche141, elle pond son œuf sous le sable du désert afin qu’il trouve là la chaleur alors qu’elle-même néglige de le réchauffer. [1340] Ses petits viennent donc au monde, couvés par le soleil qui remplace leur mère. Lorsque le héron est effrayé par les pluies et les tempêtes, il s’envole dans les nuages pour éviter de tels dangers. C’est pourquoi, chaque fois que les marins les voient voler haut dans le ciel, ils prédisent l’imminence d’une tempête.142 [1345] Dans les terres d’Arabie vit un oiseau unique et pérenne, le phénix. Grâce à son privilège divin, il renaît de son propre corps : lorsqu’il devient vieux, il cherche un lieu surchauffé par la brûlure du soleil. Là, il rassemble un monceau de plantes aromatiques et il construit un bûcher qu’il attise d’un battement rapide des ailes. [1350] Ensuite, il se place à son sommet jusqu’à être entièrement consumé. Des cendres de son corps naît un nouvel oiseau et c’est en vertu de cette loi que le premier phénix se régénère éternellement.143 Lorsqu’il veut nidifier, le cinnamolgus transporte des branches de cannelier et fait son nid sur un grand chêne. [1355] Mais les hommes s’acharnent à faire choir cet amas, habitués qu’ils sont à exporter les nids pour les vendre.144 L’alcyon est un oiseau qui niche dans les étangs en bordure de mer. Il fait son nid durant la période hivernale. Pendant qu’il couve, la mer est calme durant sept jours : [1360] les vents tombent, les tempêtes connaissent un répit et suspendent leur violence. Le calme et la quiétude de l’oiseau145 sont ainsi préservés. Le perroquet est capable de reproduire les sons de la voix humaine avec son timbre propre lorsqu’on ne l’observe pas. Il mêle alors “salut” et “bonjour” à des expressions cocasses.146 [1365] Le pélican est l’oiseau qui a l’habitude de tuer ses petits. Puis, bouleversé, il s’abandonne à la douleur trois jours durant. Finalement, il lacère son corps de son bec, s’ouvre les veines, laisse couler son sang goutte à goutte et, en le répandant sur ses petits, les ramène ainsi à la vie.147 [1370] Quand l’oiseau de Diomède fait retentir son cri d’une voix plaintive et se lamente, on dit que cela présage la mort soudaine d’un roi ou un grand péril pour le royaume. Et lorsque ces oiseaux voient quelqu’un, ils savent reconnaître s’il est barbare ou grec. En effet, s’il s’agit d’un Grec, ils s’approchent avec des battements d’ailes [1375] et des grâces en sautillant gaiement ; par contre, s’il s’agit d’un barbare, ils fondent sur lui avec méchanceté et l’attaquent avec un cri terrible comme s’il était un ennemi.148 On raconte que les oiseaux de Memnon149 entreprennent un long voyage vers sa tombe tous les cinq ans [1380] et pleurent le prince tombé durant la guerre de Troie.150 Quant au splendide oiseau hercynien151, il porte une plume merveilleuse qui, durant les nuits obscures, brille comme une torche enflammée et éclaire le chemin s’il précède un voyageur. Quand le pivert veut faire son nid, il dépouille l’arbre [1385] des clous et des coins que personne n’avait pu arracher et tout le voisinage résonne de ses coups. »152
6Après ce discours, un fou se dirigea soudain vers eux car, peut-être, le destin l’avait conduit à cet endroit. Il emplissait l’air et les bois de cris effrayants [1390] et il écumait comme un sanglier furieux cherchant l’affrontement. Les hommes le maîtrisèrent rapidement et le forcèrent à s’asseoir parmi eux pour rire et se moquer de ses paroles. Mais, l’ayant considéré avec attention, le devin le reconnut et se mit à gémir [1395] du plus profond de son cœur, en disant ces mots : « Telle ne fut pas jadis l’apparence de cet homme lorsque nous étions dans la fleur de notre jeunesse. En ce temps-là, c’était un beau et puissant guerrier dont l’apparence révélait la noblesse et les origines royales. J’étais alors comblé de l’avoir à mes côtés avec beaucoup d’autres. [1400] J’étais considéré comme un homme heureux, et, avec tant de bons compagnons, je l’étais vraiment. Or, un jour, comme nous chassions dans les hautes montagnes d’Arwystli, nous nous arrêtâmes sous un chêne dont les ramures se déployaient largement dans les airs. Là, une source jaillissait au milieu de l’herbe [1405] et son eau était propre à étancher la soif des hommes. Nous étions tous assoiffés. Aussi nous nous assîmes en ce lieu et nous bûmes avidement les eaux pures de cette source. Ensuite, nous aperçûmes des pommes parfumées posées à même l’herbe tendre au bord de cette source qui nous était familière. [1410] Bientôt cet homme s’en approcha le premier et, en riant, m’apporta ce présent. Je distribuai donc ces pommes offertes à mes compagnons et je m’excluai moi-même du partage parce que le tas n’y suffisait pas. Ceux entre qui elles furent réparties rirent [1415] et me qualifièrent de généreux. Aussitôt, ils croquèrent ces pommes à belles dents en se plaignant de ce qu’elles fussent aussi peu nombreuses. Quelques instants plus tard, une folie pitoyable se saisit de cet homme153 ainsi que des autres, lesquels perdant bientôt la raison se lacérèrent mutuellement et se mordirent comme des chiens. [1420] Ils hurlaient, écumaient et se roulaient à même le sol comme des forcenés. Puis, ils se dispersèrent, emplissant l’air, comme des loups, de leurs misérables hurlements.154 Je suppose que ces pommes m’étaient destinées et non à eux. Ainsi l’ai-je compris plus tard : en effet, il y avait aux alentours [1425] une femme qui m’avait aimé autrefois et qui avait trouvé à satisfaire ses plaisirs en ma compagnie durant de nombreuses années. Celle-ci, après que je l’eus repoussée et que j’eus refusé de partager sa couche, fut bientôt saisie d’un puissant désir de me nuire. Comme elle n’avait pas trouvé d’autre moyen pour se venger, bien qu’elle eût travaillé la question dans tous les sens, [1430] elle déposa le présent empoisonné près de la source où j’étais censé retourner, bien résolue à me causer du tort si, par hasard, j’avais découvert les pommes sur l’herbe et que je les avais mangées.155 Un sort plus heureux m’en préserva ainsi que je viens de le dire. Mais, à présent, je vous prie d’obliger [1435] cet homme à boire les eaux salutaires de cette nouvelle source. S’il peut recouvrer la santé et redevenir lui-même, il œuvrera à mes côtés dans ces bois à la gloire du Seigneur jusqu’à la fin de ses jours. » Les chefs agirent en conséquence et, après avoir bu cette eau, [1440] celui qui était devenu dément en ces lieux recouvra la raison et reconnut ses amis dès qu’il fut guéri. Alors Merlin dit : « [1445] Toi, qui par les lieux sauvages as vécu tant d’années à l’instar des bêtes, errant, dépourvu de raison et dans la honte, il te faut désormais poursuivre ton chemin dans la cohorte de Dieu, qui t’a rendu à toi-même, tel que tu te vois à présent. Et, maintenant que tu as recouvré la raison, ne fuis point les arbres et les bosquets verdoyants que tu hantais jadis en proie au délire. Mais demeure au contraire avec moi afin de réparer, [1450] par une allégeance totale à Dieu, ces jours qu’une force retorse t’a dérobés. Chaque chose qui sera mienne, désormais, je la partage avec toi aussi longtemps que nous vivrons l’un et l’autre. » À cela Maeldin, car c’est ainsi qu’il se nommait, répondit : « Cela, père vénérable156, je ne le refuse point. Je vivrai désormais heureux avec toi dans les forêts. [1455] Je servirai Dieu de tout mon cœur aussi longtemps que mon esprit gouvernera mes membres tremblants et je lui rendrai grâce sous ton autorité. – Puisqu’il en est ainsi, moi aussi, je resterai avec vous et je serai le troisième, dit Taliesin, et je me détournerai des préoccupations de ce monde. J’ai perdu assez de temps en menant une existence vaine. [1460] Maintenant, il est temps de me retrouver moi-même sous ta direction. Quant à vous, seigneurs, retournez défendre vos villes.157 Il n’est pas souhaitable que vous demeuriez car vous troublez notre quiétude par vos propos immodérés. Vous avez suffisamment acclamé notre ami. » Les chefs se retirèrent. Les trois hommes demeurèrent avec Ganieda, [1465] la sœur du devin, qui, la quatrième, choisit finalement de mener la même existence qu’eux.158 Elle vivait retirée depuis la mort du roi. Autrefois, elle régnait sur tout un peuple par une loi tacite mais désormais rien ne lui paraissait plus doux que de vivre avec son frère dans les forêts. Elle aussi était parfois exaltée [1470] en esprit pour prédire l’avenir du royaume. Ainsi, un jour qu’elle se tenait avec son frère dans la cour et considérait la maison et les fenêtres étincelantes au soleil, elle dit d’une voix hésitante issue d’un cœur plein de doutes :
« Je vois Ridichena159, emplie d’hommes casqués, | |
[1475] | D’hommes saints et de saintes tiares enchaînés |
À cause des résolutions dues au jeune âge ! | |
Un berger regardera vers un haut beffroi | |
Et sera obligé d’en ouvrir les remparts | |
Mais, en vain, ce sera pour son plus grand dommage. | |
La ville de Kaerloytcoyt160, je vois encore, | |
Assiégée par une impitoyable cohorte | |
[1480] | Et deux hommes y sont retenus, asservis |
Dont l’un d’eux s’échappe pour bientôt revenir | |
Aux côtés d’un prince et de sa race farouche | |
Et d’un chef captif vaincre la cruelle troupe. | |
Las ! Peut-on imaginer un crime pareil ? | |
Les astres cherchent à s’emparer du soleil, | |
Eux qui choient sans force et sans vigueur militaire. | |
Je vois distinctement deux lunes parmi l’air | |
Près de la ville que l’on nomme Winchester ; | |
Deux lions animés d’une cruauté immense : | |
L’un fixe deux hommes et l’autre également. | |
Ces lions se font menaçants, prêts à la bataille. | |
Puis, d’autres se dressent et violemment attaquent | |
Le quatrième héros avec leurs armes féroces. | |
[1490] | Mais, je vous l’affirme, aucun d’entre eux ne l’emporte. |
Il tient fermement car il manie son pavois |
Et résiste aux tirs de flèches à chaque fois. | |
Bientôt victorieux, il soumet ses trois rivaux ; | |
En pourchasse deux par-delà les froids royaumes | |
Du nord ; fait, à sa demande, grâce au dernier. | |
[1495] | Ainsi les astres fuient le champ de tous côtés. |
Placé sous les auspices du chêne ancestral, | |
Le sanglier d’Armor emmène une lune pâle | |
Tandis que, dans son dos, les claymores161 tournoient. | |
Deux étoiles combattent des hordes sauvages | |
Sous le tertre d’Urien de Rheged162, je les vois, | |
Où tous les hommes de Deira et ceux du Gwent | |
[1500] | Sont unis sous le règne de Coel163 le Grand. |
Ô que de sueur sur les hommes, que de sang | |
Sur la glèbe alors que ces maux sont infligés | |
À des populations venues de l’étranger ! | |
Une étoile est heurtée par une autre : elle sombre | |
Et sa lumière disparaît parmi les ombres | |
Au moment où renaît une lueur au monde. | |
[1505] | Las ! Sur eux, quelle atroce famine s’abat ! |
Voyez comment elle serre les estomacs | |
Et vide de leurs forces les membres des masses ! | |
Elle commence par les terres de Cambrie, | |
Gagne du royaume chacune des parties | |
Forçant les foules misérables à franchir | |
La mer. Les veaux fuient, habitués à se nourrir | |
[1510] | Du lait des vaches calédoniennes164 mais qui |
S’en vont mourant à cause d’un fléau terrible. | |
Et vous, Normands ! Partez165 et cessez de porter |
Plus longtemps le fer dans notre libre contrée | |
Que vos troupes violentes ont ravagée. | |
Rien ne reste pour calmer votre avidité | |
Car vous avez dévoré ce qu’avait créé | |
[1515] | Mère Nature dans sa féconde bonté. |
Jésus-Christ, porte secours à ton peuple, arrête | |
Les lions166, accorde à tout ce royaume la paix | |
Et fais en sorte que cesse enfin cette guerre ! » |
7Son discours ne s’arrêta pas là : ses compagnons l’écoutaient avec admiration ainsi que son frère, qui bientôt s’approcha d’elle. [1520] Il la félicita et lui adressa ces paroles aimables : « L’Esprit n’a-t-il pas voulu que toi, ma sœur, prédises les événements à venir, lui qui clôt et ma bouche et mon livre ? Cette tâche t’incombe désormais. Sois heureuse de cela et, sous mes auspices, fais-nous part de chacune de tes prédictions avec dévotion ! »
8[1525] Nous avons mené le poème à son terme. Aussi, vous, Bretons, accordez des couronnes de laurier à Geoffrey de Monmouth. Il est des vôtres167, en vérité, car jadis il chanta vos hauts faits ainsi que vos princes et écrivit un livre que l’on appelle la Geste des Bretons désormais célébrée de par le monde.
Notes de bas de page
1 Robert de Chesnay fut le quatrième évêque de Lincoln et son épiscopat débuta vers la fin de l’année 1148.
2 Allusion à l’évêque Alexandre de Lincoln.
3 Réminiscence virgilienne de Æn. 9,641 : Macte noua uirtute. puer. sic itur ad astra. i.e. « Honneur à cette neuve vertu, enfant, c’est ainsi qu’on va jusqu’aux astres ». Ce vers de la Vita et celui de Virgile sont, d’un point de vue métrique, exactement semblables.
4 La forme Merlinus est l’adaptation, due à Geoffrey, du gallois Myrddin ab (= fils de) Madog Morfryn, prononcé à peu près [m៱rðin].
5 Peuple de Galles du sud, aujourd’hui la région du Dyfed (< Demetœ). Superbis peut aussi être une nuance péjorative.
6 Il s’agit de la bataille d’Arderydd qui eut lieu en 575 à Arthuret près de Carlisle où Rhydderch Hael défit Gwenddoleu ab Ceido. Voir Parry, The Vita Merlini. p. 18-19.
7 Il ne s’agit pas des Gaulois (les Veneti) mais d’un peuple gallois homonyme, les Venedoti (> Gwynedd. région au nord-ouest du pays de Galles) d’où le génitif pluriel Venedotorum. Voir P.-Y. Lambert, La Langue gauloise. Paris, Edition Errance, 1994, p. 34. Le peuple des Venedoti habitait aussi dans le Goddodyn. La traduction par Goddodyn s’efforce de rétablir une certaine cohérence que sous-entend la présence des belligérants (Cambrie, Scotie et Goddodyn) donc deux peuples bretons du sud de l’Ecosse opposés aux Irlandais du Dal Riada.
Pour la prononciation des noms gallois, voir p. 231.
8 Il s’agit des Irlandais du royaume du Dal Riada qui avaient conquis ce territoire aux Pietes.
9 Merlin est un chef de guerre (deuxième fonction).
10 Rodarch ou Rhydderch Hael de Stratclyde : un autre roi des trois royaumes bretons d’Ecosse. Le nom de ce roi s’explique par le brittonique : préfixe intensif breton ro- (= vieux gallois ri- et moyen gallois rhy-) et radical -darch « aspect, apparence » ; son nom signifie « à la belle apparence ». Rodarchus est donc la forme latinisée du vieux breton qui correspond au vieux gallois Riderch et au moyen gallois Rhydderch. Voir L. Fleuriot, Le Vieux Breton. Paris, Klincksieck, 1964, § 10, II, 4, p. 37. Hael est une épithète signifiant « généreux » en gallois.
11 En latin Cambria et en gallois Cymru qui désigne aujourd’hui le pays de Galles. Parry signale que le terme avait à l’époque une extension plus large car il incluait les Bretons du Strathclyde et du Cumberland. Il existe une étrange contradiction entre la localisation du royaume de Merlin et la suite de ses aventures qui se rattachent aux royaumes bretons d’Ecosse du sud. Preuve d’une compilation tardive par les cours du nord du pays de Galles ayant recueilli l’ensemble des traditions.
12 C’est un signe de deuil dans la Bible.
13 La pomme est un fruit de l’Autre Monde, symbole d’immortalité.
14 La leçon nāpes est métriquement incorrecte et Faral proposait dǎpes que Jourdan traduit par « maigre pitance ». À l’instar de Parry et de Clarke, nous maintenons la lecture « navets » parce que ces racines se conservent en terre jusqu’en hiver. Merlin peut donc encore l’intégrer dans son menu végétarien en cette saison. D’autre part, il existe peut-être un lien entre la folie et cette racine. Voir Rabelais dans ses Franfreluches antidotées (Gargantua. chap. 2, str. 3).
15 La tradition mentionne plusieurs compagnons ou confidents : le loup, ici privé de nourriture carnée, dont le nom dans les langues celtiques est bien attesté : vieil irlandais bled. gallois blaidd et breton bleizh. On reconnaît sans peine le nom d’un autre compagnon de Merlin : saint Blaise. Dans les anciens textes gallois attribués à Myrddin (Merlin) et source de la Vita. le confident du poète est soit un pommier, dans les Avallenaú. soit un petit pourceau, dans les Hoianau. Voir F. Lot, « Études sur Merlin », p. 505-508 avec références aux Four Ancient Books of Wales de W.F. Skene.
16 Elle est appelée Gwenddyd dans les poèmes des Four Ancient Books of Wales. Ce nom, qui n’apparaît pas dans la généalogie des Annales de Cambrie. signifie « Blanche-Journée » ou « Blanche [comme] le jour ». Gwenddyd est peut-être la personnification de l’aurore.
17 Réminiscence virgilienne, Æn., IV, 123 : Diffugient comites et nocte tegentur opaca, c’est-à-dire « Leur escorte se dispersera, recouverte par une nuit épaisse ».
18 C’est-à-dire le rossignol (référence à la légende grecque de Philomêla, fille de Pandion).
19 Référence probable à la légende qui veut que la tourterelle s’unisse à un seul compagnon pour la vie.
20 Tout ce passage est une évocation rhétorique du locus amœnus.
21 Le vocable cythara désigne des instruments à cordes divers : il peut s’agir d’une lyre (cythara teutonica), d’un luth et peut-être même d’une guitare, mais plus vraisemblablement ici d’un psaltérion ou d’une harpe celtique (cythara anglica). attestée dès le xie siècle, d’où notre traduction. Cette harpe portable était appelée crwth au pays de Galles, crot en Irlande et rote sur le continent. Le nombre de cordes oscille entre sept (en relation avec le nombre des planètes) et vingt-cinq et on en jouait avec ou sans archet. Voir R. de Candé, Histoire universelle de la musique, Paris, Seuil, 1978, t. 1, p. 224- 230, et P. Bec, Vièles ou violes ? Variations philologiques et musicales autour des instruments à archet du Moyen Âge. Paris, Klincksieck (Sapience), 1992, p. 373-388.
22 Le nom de la femme de Merlin s’explique par le gallois gwenn « blanche » et elain « la biche ». Elle est donc « Biche-blanche ». Voir infra. v. 455 sq. et notes.
23 Ces vers prouvent, comme le suggère Parry, que Geoffrey connaissait les Héroïdes d’Ovide. Clarke donne les références précises : Didon et Énée (lettre 7), Phyllis et Démophon (lettre 2), Briséis et Achille (lettre 3).
24 Allusion aux pouvoirs thérapeutiques de la musique.
25 La liste de ces cadeaux précieux et la présence de chiens et de chevaux rapides invitent à penser qu’il s’agit d’oiseaux de proie, sans doute des faucons très prisés pour la chasse.
26 En latin Guielandus. Il s’agit du forgeron divin Völundr des mythologies germaniques. Deux sources sont possibles selon Clarke à la suite de Souers : 1°) le poème en vieil anglais « Deor’s Lament » (simple allusion mais la plus ancienne : vie-viie s. ; extrait dans Patrimoine littéraire européen 3 (Anthologie en langue française) : racines celtiques et germaniques. J.-C. Pichois éd., Bruxelles, De Boeck-Wesmael, 1992, p. 358-360, « La Plainte de Déor ») ; 20) Volundarkviða (vers 900). Völundr est connu des romans français du Moyen Âge sous le nom de Galant (déjà dans F. Lot, « Études sur Merlin », p. 327, note 1) d’où notre traduction. Voir J.-M. Maillefer, « Essai sur Völundr-Weland », dans Hugur. Mélanges offerts à Régis Boyer, Paris, Presses universitaires de la Sorbonne, 1997, p. 331-352.
27 En gallois Caer Seint. Il s’agit de l’antique Segontium près de Carnavon.
28 Trait traditionnel : l’homme sauvage est souvent ligoté, attaché ou enchaîné et entretient une relation symbolique avec le liage.
29 Le mutisme est aussi un trait traditionnel de l’homme sauvage.
30 Illustration des qualités prophétiques de Merlin. Ce rire appartient à la catégorie de ce que S. Reinach nommait « le rire rituel » (Cultes. mythes et religions. Paris, Leroux, 1912). En effet, l’homme sauvage, et donc Merlin, manifeste ici sa connaissance du passé et agit en riant à contretemps. Voir C. Gaignebet, À plus hault sens. p. 163-164.
31 Cette triple épreuve, qui structure cet épisode, permet à Merlin de prouver ses qualités de devin.
32 Notons que c’est Ganieda, la sœur, et non l’épouse ici citée, qui rejoindra Merlin dans les solitudes boisées et y vivra heureuse. Ganieda finira donc par occuper la place de l’épouse.
33 Allusion possible à l’histoire irlandaise de Bóand, femme adultère de Nechtan, qui, pour se laver de tout soupçon, alla au puits sacré de son époux qui avait la vertu de punir tout menteur ou parjure par un jaillissement. Ce puits sanctionna effectivement Bóand en déversant sur elle tant d’eau qu’elle l’entraîna jusqu’à la mer créant une rivière, la Boyne, qui porte désormais son nom. Bóand ou Bόann s’explique étymologiquement par l’irlandais /*bo-vinda/. littéralement « vache blanche ». C’est pourquoi nous traduisons l’accusatif pecudem « tête de bétail » par « vache ». Parry et Clarke traduisent d’ailleurs par cow. Encore une fois, notons la confusion entre les deux femmes : c’est Ganieda et non Gwendolyne qui est accusée d’adultère. Sur le mythe irlandais de Bóand, voir la traduction de F. Le Roux dans Celticum. 15, 1966 et l’analyse comparatiste de G. Dumézil, Mythe et épopée. Paris, Gallimard (Bibliothèque des sciences humaines), 1971, t. 3, « La saison des rivières », p. 21-89.
34 Cette triple mort (chute, pendaison et noyade) est identique à celle de Lailoken. Ce motif est peut-être à mettre en relation avec la mort rituelle des rois légendaires irlandais étudiée par C. Ramnoux dans « La mort sacrificielle du roi », Ogam. 6. 1954, p. 209- 218 et par F. Le Roux, « Des chaudrons celtiques à l’arbre d’Esus : Lucain et les scholies bernoises », Ogam. 7, p. 33-58 ainsi qu’avec les remarques de C. Guyonvarc’h dans l’introduction de « La mort de Muirchertach, fils d’Erc », Annales ESC. 38, juillet-décembre 1983, p. 986-1015. Voir aussi, pour des exemples germaniques, G. Dumézil, « Le noyé et le pendu », dans Du mythe au roman. La Saga de Hadingus. Paris, PUF (Hier), 1970, appendice I, p. 127-146.
35 Merlin, à l’instar d’autres personnages similaires au sein de la mythologie indo-européenne, est un législateur et un garant du droit instauré par lui.
36 Traduction littérale de cornua lune que nous préférons au terme plus générique de croissant car, comme nous aurons l’occasion de le constater plus loin, les cornes jouent un rôle très important dans cet épisode du remariage. La mention des cornes lunaires semble offrir un indice calendaire précis selon C. Gaignebet, Le Carnaval. p. 135-136.
37 L’homme sauvage est traditionnellement un bouvier (pastor) des animaux sauvages. Ainsi dans Chrétien de Troyes, Yvain ou Le Chevalier au lion. traduction par M. Rousse, Paris, Flammarion (GF), 1990 : Quant je trovai an uns essarz / Tors sauvages et espaarz / Qui s’antreconbatoient tuit […] Un vilain. qui ressanblait mor. / Grant et hideus a desmesure […] Et je cuidai que il n’eüst / Reison ne parler ne seüst (v. 279-326). Voir P. Walter, Canicule. Essai de mythologie sur Yvain de Chrétien de Troyes. Paris, SEDES, 1988 et « Les taureaux furieux de Brocéliande », dans Brocéliande ou l’obscur des forêts. La Gacilly, Artus, 1990, P- 37-40.
38 Les cornes sont utilisées comme arme d’hast et servent à éliminer un rival. Deux remarques s’imposent : d’une part, les cornes sont, dans le folklore européen, une marque de cocuage mais aussi de fécondité. Elles ornent très souvent les déguisements en période de Carnaval. Il s’agit donc d’un rite saisonnier où un être féminin quitte son époux infernal et hivernal pour rejoindre un amant plus solaire. Le nom de Gwendolyne ne surprend donc plus dans un tel contexte. Voir C. Gaignebet, Le Carnaval ; d’autre part, il existe un rituel ancien en Inde, le rajasuya « l’engendrement du roi », qui permet à un nouveau raja – Merlin est roi – d’éliminer symboliquement un rival, membre de sa famille, en lançant des flèches dans sa direction. Sur le rituel indien, voir G. Dumézil, Fêtes romaines d’été et d’automne. « Rituels royaux de l’Inde védique », Paris, Gallimard, 1975, p. 113-138.
39 Cette nouvelle sortie de l’homme sauvage a peut-être lieu lors d’une grande foire automnale, moment fort du calendrier médiéval.
40 Tacones se traduit ordinairement par « vêtements rapiécés » (Du Gange, Gloss.. art. tacones). On comprendrait donc que l’homme achète des souliers et de mauvais vêtements pour le voyage. F. Lot signale, à ce propos, qu’il était encore habituel au début de ce siècle en France de mettre ses plus mauvais vêtements lorsque l’on voyageait. Mais ici, les vers suivants forcent à traduire tacones par « morceaux de cuir ». Quelques langues romanes ont conservé ce mot : italien tacco « talon » et espagnol tacón « talon de soulier ».
41 Merlin rit encore à contretemps mais cette fois il se comporte en fonction de faits à venir et donc proprement en pro-phète.
42 Vent du nord.
43 Vent du midi très violent.
44 Passage aux réminiscences virgiliennes, plus ou moins diffuses : balantumque greges est une réminiscence de Georg. 1, 272, balantumque gregem fluuio mersare salubri i.e. « et le troupeau bêlant dans le cours d’eau guérisseur » (texte établi et traduit par E. de Saint-Denis et revu par R, Lesueur, Paris, Les Belles Lettres, 1995). Ce vers 545 est métriquement identique à celui de Virgile : bālān/tūmquě grě/gēs sǔbǐ/tā cūm grāndǐ ně/ lēdīt.
45 Sex dena decem que nous lisons 70 (6 fois 10 + 10), nombre identique à celui des scribes de Merlin et qu’il faut peut-être rapprocher symboliquement des légendaires Septante, les 70 scribes, qui traduisirent l’Ancien Testament en grec sous Ptolémée II Philadelphe. On pourrait aussi comprendre 600 (60 fois 10), nombre qui, en latin, exprime une infinité (notre « des milliers »). Mais il s’agit plus vraisemblablement d’une extension qualitative du nombre sept qui gouverne les réalités calendaires : sept jours de la semaine, sept planètes, etc.
46 Réminiscence virgilienne : sidera cuncta notat tacito labentia caelo. i.e. « il [Palinure] observe le peuple des astres glissant dans le ciel silencieux » (Æn. III, 515).
47 Ornus : il s’agit du frêne à fleur (fraxinus ornus de la famille des oléacées). C’est plutôt un arbre du sud de l’Europe. C’est vraisemblablement une réminiscence classique.
48 Périphrase qui désigne Arthur dans les Prophéties. Ce souverain naquit en effet à Tintagel en Cornouailles.
49 Réminiscence littéraire : la périphrase désigne, selon Lot et Parry, Gormont, roi sarrasin et héros malheureux de La Chanson de Gormont et Isembart. Voir les vers 13401- 13402 du Roman de Brut rédigé par Wace : De lui prophetiza Merlins / Que ço serreit uns lus marrins.
50 En latin Sabrina. Fleuve du pays de Galles.
51 Aujourd’hui Cirencester (Gloucestershire).
52 Aujourd’hui région de la Cumbria où se trouve le Lake District.
53 Estuaire de l’Ouse et de la Trent.
54 Probablement Marc. nom propre mais aussi nom commun qui, dans les langues celtiques, désigne le cheval. Le saxon Horsa. connu de G. de Monmouth, est improbable car il apparaît trop tôt dans cette chronologie.
55 Ou Aclyde. aujourd’hui Dumbarton (< dun-Barton « forteresse des Bretons ») au nord-ouest du Strathclyde. Ville natale de saint Gildas et attenant à Glasgow, évêché de saint Kentigern.
56 Aujourd’hui Carlisle (nord de la Cambria).
57 C’est probablement la bonne traduction si l’on en croit Parry qui rappelle que « Carlisle fut détruite par les Normands et reconstruite par W. Rufus. En 1133 Henry Ier (le « Lion de justice » des Prophéties) restaura l’évêché de Carlisle ». On pourrait aussi comprendre « La ville de Loel, privée de son pasteur, restera inhabitée jusqu’à ce que le bâton de Léon lui rende la crosse épiscopale ».
58 Aujourd’hui Porchester (Hampshire).
59 Aujourd’hui Richborough (Kent).
60 Aujourd’hui Saint-David à l’extrême ouest du Dyfed (pays de Galles). Ville dont G. de Monmouth était l’évêque.
61 Il s’agit de Caer Lleon, c’est-à-dire la ville de Karlion bien connue des romans arthuriens.
62 Ville de la Mercia. Aujourd’hui Leicester.
63 L’expression de Dieu par Tonans est ovidienne. Cependant iramque Tonantis n’a pas de parallèle exact.
64 Autre leçon : [...] draco : « par la miséricorde du dragon ». Il s’agit peut-être d’un roi du Gwynned : Gildas nomme Maglocanus, roi du Gwynned, draco insularis. Le dragon était l’emblème de ce royaume. Voir Saint Gildas. De excidio Britanniœ. p. 131.
65 Plus vraisemblablement les Danois. Cependant la leçon Danes n’est pas attestée. Parry signale que le terme Daces était utilisé ordinairement pour désigner les Danois à cette époque.
66 Si l’on traduit exactement suos. les « visages » désignent ceux des Neustriens (les Normands). L’expression désigne peut-être une astuce guerrière (peinture sur l’arrière du casque pour duper l’ennemi). On pourrait aussi entendre, bien que cela soit grammaticalement inexact, que l’expression désigne la proue et la poupe des navires normands.
67 C’est-à-dire qu’ils suivront la voie de ce siècle, celle des biens matériels.
68 Parry et Clarke traduisent : « pour que, armé avec des dents de sanglier, il traverse l’ombre de [l’Homme] casqué » dans la mesure où le commentateur, Alanus, glodateur de Geoffrey, explique que « l’Homme casqué » était le nom donné à une des montagnes d’Ecosse dont la forme rappelait un homme coiffé d’un casque.
69 Peut-être s’agit-il des Gallois.
70 Référence à un épisode célèbre dont la plus ancienne attestation se trouve dans l’Historia Brittonum (viiie-ixe s.) au livre II, chap. 42 : le jeune Ambrosius (qui sera remplacé par Merlin) explique à Gorthigirn (Vortigern) que le combat de deux dragons, un rouge et un blanc, est une métaphore des événements futurs en Bretagne.
71 Gildas (avant 504 – vers 570) était surnommé « le sage » (sapiens). C’est le plus ancien chroniqueur des Bretons. Son œuvre majeure, De excidio et conquestu Britanniœ (La Décadence et la conquête de la Bretagne), était bien connue de Geoffrey.
72 Taliesin. dont le nom signifie « front d’argent », est à la fois un poète gallois historique (environ vie s.) et un barde légendaire. Sa naissance étrange est racontée dans l’Histoire de Taliesin (en gallois Hanes Taliesin). Voir Les Quatre Branches du Mabinogi et autres contes gallois du Moyen Âge. traduit du moyen gallois, présenté et annoté par P.-Y. Lambert, Paris, Gallimard (L’aube des peuples), 1993, p. 333-351.
73 Eloge royal nettement trifonctionnel : maîtrise des guerriers (deuxième fonction indo-européenne), justice et religion (première fonction) et distribution de biens (largesse, troisième fonction). Déjà dans C. Méla, « Le temps retrouvé dans la Vita Merlini », p. 185.
74 C. Méla (ibid. p. 185) interprète ces trois syntagmes ainsi : « autant d’apostrophes où se lit aisément la trivalence royale : guerrière (eques), souveraine (rex), pacifique (regnum. dont il est à la fois le support et le principe fécondant : columna) ».
75 Lieu commun du sic transit gloria mundi où l’on constate les aléas de la Fortune.
76 La conclusion de cette oraison funèbre est nettement empreinte d’idéologie monastique : l’idéal du contemptus mundi. c’est-à-dire le mépris du monde.
77 Rodarchus Largus est la traduction exacte du gallois Rhydderch Hael.
78 Allusion probable à une étymologie traditionnelle (voir Isidore de Séville, livre I, ix, 1) expliquant uerbum par uerberare aer, proprement « fouetter l’air » parce que le mot (le verbe) est ce qui vient du fait que l’air est frappé (avec idée de résonance).
79 Ce sont les démons incubes. La tradition littéraire, à partir de Geoffrey et surtout de l’Historia regum Britanniœ (désormais HRB) rapporte que Merlin est né de l’union d’un incube et d’une vierge. D’un père diabolique, il hérite de la connaissance du passé et, d’une mère vierge, il reçoit le don de connaître l’avenir.
80 Il faut probablement comprendre qu’ils cherchent à acheter leur jugement. C’est une tentative de corruption.
81 Les caractères en italique indiquent des termes autonymes. Dans les traductions qui suivent, les interventions entre crochets sont pour la plupart des remarques faites par J. André en note. Tout ce discours zoologique de la Vie de Merlin dérive de Isidore de Séville, Étymologies. livre XII, Des animaux. texte établi, traduit et commenté par J. André, Paris, Les Belles Lettres (ALMA), 1986. Livre XII, vi, 25 : « Mullus […] habent » ; trad. « Le mullus (surmulet) est ainsi appelé parce qu’il est mou (mollis) et très tendre. Consommé, il réprime, dit-on les ardeurs amoureuses, mais affaiblit l’acuité du regard. Les personnes qui en mangent souvent sentent le poisson. Si on tue un surmulet dans du vin, ceux qui en ont bu prennent le dégoût du vin ».
82 Ibid.. livre XII, vi, 29 : « Thymallus […] aspirat » ; trad. « Le thymallus a reçu son nom d’une fleur : thym est en effet un nom de fleur. D’aspect agréable, il a le parfum de la fleur, et tout son corps embaume ».
83 Ibid.. livre XII, vi, 43 : « Murœnam […] capitur » ; trad. « Les Grecs appellent la murène muvraina parce qu’elle se love en spirale. On dit qu’il en existe seulement du sexe féminin et qu’elle est fécondée par un serpent ; c’est pourquoi les pêcheurs l’appellent en sifflant comme le ferait le serpent, et la prennent ».
84 Il ne s’agit pas, semble-t-il, de l’oursin dont le nom latin est aussi echinus. Ibid.. livre XII, vi, 34 : « Echinais […] navigia » ; trad. « L’echenaïs [< grec : ἔχειν « retenir » et ναῦς « navire »], tout petit poisson d’un demi-pied, a dû son nom au fait qu’il s’attache au navire et le retient. Que les vents se déchaînent, que les tempêtes fassent rage, le navire n’en paraît pas moins stationnaire, comme enraciné, sur la mer, et demeurer immobile sans être retenu, mais par le simple contact. Les Latins l’ont appelé mora. parce qu’il contraint les bâtiments à stationner ».
85 Ibid.. livre XII, vi, 15 : « Gladius […] mergit » ; trad. « Le gladius oit son nom à son museau pointu qui lui permet de percer et de couler bas les navires ».
86 Ibid.. livre XII, vi, 16 : « Serra [...] secat » ; trad. « La serra (poisson-scie) est nommée de sa crête en dent de scie (serrata) avec laquelle elle cisaille les navires en nageant en-dessous ».
87 Ibid.. livre XII, vi, 42 : « Draco marinus […] fundit » ; trad. « Le dragon marin a dans ses ouïes des aiguillons tournés vers la queue ; quand il a frappé, quelque endroit qu’il atteigne, il déverse son venin, d’où son nom ». Le draco marinus est la petite vive.
88 Ibid.. livre XII, vi, 45 : « Torpedo […] membra » ; trad. « La torpille (torpedo) est appelée ainsi parce qu’elle engourdit (torpescere) le corps si on la touche quand elle est en vie. Pline l’Ancien [Nat., 32, 7] : “La torpille de la mer de l’Inde, même à distance et de loin, même si on la touche avec un bâton ou une baguette, engourdit les bras les plus vigoureux et paralyse les pieds les plus rapides à la course”. Sa puissance est telle que la simple émanation de son corps affecte les membres ».
89 Voir HRB. livre II, chap. 10. D’après Lot, Bladud, en gallois Bledydd, est « mis en rapport avec Bade (Bath) en vertu d’une vague ressemblance homophonique ».
90 Nom d’une source de Bath (anciennement Aquae Sulis) près de Bristol.
91 Il s’agit de l’île de Thanet qui était, à l’époque, au large des côtes du Kent. Isid., op. cit.. livre XIV, vi, 3 : « Tanatos […] perimit » ; trad. « Tanatos est une île de l’océan située dans le détroit de la Gaule (la Manche). Séparée de la Bretagne par un estuaire étroit, elle porte des champs de blé et possède une terre riche. Le nom de Tanatos vient du fait qu’elle donne la mort aux serpents, une espèce inconnue jusqu’à ce jour en ce lieu. Si l’on transporte la terre de cette île en quelque endroit du monde, elle détruit immédiatement les serpents ».
92 Ibid.. livre XIV, vi, 5 : « Orcades […] coluntur » ; trad. « Les Orcades. îles de l’océan, se situent en Bretagne. Elles sont au nombre de trente-trois dont vingt sont désertes et trente sont habitées ».
93 Ibid. livre XIV, vi, 4 : « Thyle [...] mare » ; trad. « Thulé, une île de l’océan, est la plus éloignée de toutes les îles de l’océan. Elle se trouve dans la zone nord-ouest au-delà de la Bretagne. Son nom lui vient du soleil parce que ses rayons au moment du solstice d’été parviennent à atteindre cette île. Aucune lumière ne va jamais au-delà de celle-ci. Cela explique pourquoi la mer de cette île est à la fois immobile et épaisse ».
94 Ibid.. livre XIV, vi, 6 : « Unde et Hibernia […] deserant » ; trad. « [Ses parties les plus avancées regardent l’Hibérie et l’océan cantabrique, ] de là vient qu’on l’appelle aussi Hibernie. Mais on la nomme Scotie parce qu’elle est habitée par les peuples Scots. Là, on ne trouve aucun serpent, quelques rares oiseaux et aucune abeille au point que si quelqu’un, après avoir transporté de la terre ou des pierres de ce lieu, en répandait parmi des ruches dans un autre endroit, les essaims cesseraient de produire du miel ».
95 Ou, d’après les manuscrits CV et F, sucs.
96 Isid., op. cit.. livre XIV, vi, 7 : « Gadis […] reddit » ; trad. « L’île de Gadis se situe aux confins de la province de la Bétique, qui sépare l’Europe de l’Afrique, et dans laquelle on voit les colonnes d’Hercule. Sur cette île pousse un arbre semblable au palmier avec la gomme duquel en l’enduisant on transforme la pierre de céraunie [pierre précieuse pâle] en verre ». Il s’agit de Cadix.
97 Ibid.. livre XIV, vi, 10 : « Hesperidum […] servantem » ; trad. « Les îles Hespérides sont nommées ainsi d’après la cité d’Hespéris, sise aux confins de la Mauritanie. Elles se trouvent au-delà des Gorgades derrière les rivages d’Atlas dans des golfes cachés. Dans les jardins de ces îles, les mythes affirment qu’un dragon toujours éveillé veille sur des pommes d’or ».
98 Ibid. livre XIV, vi, 9 : « Gorgades […] navigatione » ; trad. « Les Gorgades sont des îles de l’océan visibles depuis un promontoire appelé cap d’Hespérion. Les habitantes de ces îles sont les femmes Gorgones à l’agilité d’oiseau et au corps rugueux et hirsute. Ces femmes ont donné leur nom aux îles. Ces dernières sont à deux jours de mer du continent ».
99 Ibid.. livre XIV, vi, 11 : « Cryse et Argyre […] sunt » ; trad. « Situées dans l’océan Indien, les îles Chryse et Argyre abondent tellement en minerais que la plupart des auteurs ont raconté que leur surface est faite d’or et d’argent. De là vient leur nom prédestiné ». Le nom des îles est celui de l’or (Χρυσός) et de l’argent (ἄργυρος) en grec.
100 Ibid.. livre XIV, vi, 12 : « Taprobane […] locum » ; trad. « Trapobane est une île de l’Inde. Le fleuve qui la traverse divise l’île en deux parties. Son sol regorge partout de perles et de pierres précieuses. Sur une partie de cette île, les animaux et les éléphants abondent ; les hommes occupent l’autre partie. On raconte qu’en ce lieu, il y a deux étés et deux hivers par an et que, deux fois, cette île se couvre de fleurs ». Il s’agit de Ceylan.
101 Cette île, même si elle est réelle, exprime très bien une des qualités fondamentales de l’Autre Monde celtique : l’éternelle jeunesse (voir l’expression irlandaise Tir na nOg « Terre des Jeunes »). Cette liste d’îles extraordinaires est un bon exemple d’acculturation dans la mesure où l’artiste utilise et organise des images empruntées (ici à la culture classique) et qu’il superpose sur des souvenirs issus d’une autre tradition (celtique, galloise). De même Chrétien de Troyes dans Erec et Enide : Avec ces que m’oez nommer. / Vint Maheloas, uns hauz ber, / Li sires de l’Ile de Voirre. / En cele isle n’ot l’en tonoirre, / Ne n’i chiet foudre ne tempeste. / ne bos [crapaud] ne serpenz n’i areste. / N’i fait trop chaut. ne n’i yverne. / Graislemiers de Fine Posterne / I amena compaignons vint, / Et Guilemers ses frere i vint, / De l’ile d’Avalon fut sire ; / De cestui avons oï dire / Qu’il fu amis Morgain la fee, / Et ce fu veritez provee (v. 1941-1954) ; traduction de J.-M. Fritz, Paris, Livre de poche (Lettres gothiques), 1992 : « Avec ceux que je viens de vous nommer, / vint Maheloas, un baron de haut rang, / le seigneur de l’île de Verre. / Dans cette île, on n’entend jamais le tonnerre ; / ni foudre ni tempête ne s’y abattent ; ni crapaud ni serpent n’y vivent ; / fortes chaleurs et hivers y sont inconnus. / Graislemier de Fine Poterne / y amena vingt compagnons ; / Guilemer, son frère, y vint également : il était seigneur d’Avallon. / De lui, nous savons par ouï-dire / qu’il fut l’ami de la fée Morgain, / et c’était vérité prouvée ».
102 Isid., op. cit.. livre XIV, vi, 8 : « Fortunatarum insulae […] discretae » ; trad. « Les îles Fortunées doivent leur nom au fait que les biens y poussent : ce sont, à proprement parler, des îles fertiles et bienheureuses grâce à l’abondance des fruits. Pourvues d’une nature luxuriante, ces îles produisent les fruits des précieuses forêts ; les sommets des collines sont couverts de vignes sauvages ; une moisson et une récolte de légumes sont courantes à la place de l’herbe. C’est de là que vient la méprise des Gentils (non chrétiens) et les vers des poètes profanes qui pensèrent que, en raison de la fécondité du sol, cette île était le Paradis. Ces îles se trouvent dans l’océan face à la partie gauche de la Mauritanie, tout près du couchant, et elles sont séparées l’une de l’autre par une mer ». Il s’agit des îles Canaries. Cependant, comme le note F. Lot, « la description de cette région d’une fertilité extraordinaire, sorte de paradis terrestre, a conduit Gaufrei à l’assimiler à [l’île mythique d’]Avalon ». Insula pomorum est la traduction littérale du gallois Ynys Afalach (afal « pomme ») ou de l’irlandais Emain Ablach (aball « pomme »), comparez au français Avallon (toponyme). Sur la pomme : B. Sergent et J.-L. Le Quellec, La Pomme : Contes et mythes. Paris, Société de mythologie française, 1995. Sur l’île d’Avallon : M.-T. Chotzen, « Emain Ablach – Ynys Avallach – Insula Avallonis – Ile d’A vallon », Études celtiques. 4, p. 255-274, et F. Le Roux et C. Guyonvarc’h, Les Druides. op. cit.. p. 158-161.
103 Ce trait, qui n’est pas chez Isidore, apparaît, selon F. Lot, dans la description de l’île de Taprobane par Solin, Collectanea rerum memorabilium. éd. Mommsen, 1895, p. 198 : quibus immatura mors in annos centum eavum trahunt : aliis omnibus annosa aetas et paene ultra humanam extensa fragilitatem. Voir HRB. livre XI, chap. 2.
104 C’est peut-être un trait important du personnage car souvent, en mythologie, la beauté, la médecine et la magie sont associées (on songe à la magicienne Médée).
105 Son nom est issu d’un /*mori-gena/. c’est-à-dire « née de la mer ». Voir F. Le Roux et C. Guyonvarc’h, Les Druides. op. cit.. p. 407, col. a. À noter qu’elle n’est pas considérée comme la sœur d’Arthur.
106 Jeu sur les verbes et sur les temps : Ars [...] nota sibi […] scit : « l’art a été appris par elle (avant) [...] elle sait (maintenant) ».
107 HRB. livre II, chap. 10.
108 Peut-être Brest ou Bristol.
109 On peut aussi comprendre : dicunt sorores hancque didicisse mathematicam (double accusatif sous l’influence possible de doceo) d’où autre traduction « on dit qu’elle et ses sœurs ont appris l’astrologie ».
110 La source de cette liste demeure inconnue. Les neuf sœurs se laissent regrouper en trois triades que soulignent les allitérations : Ire triade en /m/ (Morgane, Moronoe, Mazoe), 2e triade en /g/ (Gliten, Glitonea, Gliton) et 3e triade en /t/ (Tyronoe, Thiten, Thiton).
111 Les Annales de Cambrie précisent qu’Arthur et Medraut (Mordret) tombèrent en 5 37 à la bataille de Camlann.
112 Il s’agit de l’abbé Barinthus de la Navigation de saint Brendan d’après F. Lot.
113 La mention d’un char de combat est un anachronisme. Il s’agit vraisemblablement d’un détail emprunté à la littérature épique. Mme Jourdan traduit par « Timon d’Armorique ».
114 Le retour de Conan (Kynan) Meriadec, colonisateur légendaire de la Bretagne armoricaine, et de Cadwaladr (Katwaladyr) était déjà annoncé dans un poème du Book of Taliesin. « The Omen of Prydein the Great (Arymes Prydein vavr) », dans W.F. Skene, Four Ancient Books of Wales. t. 1, p. 436 sq. (traduction anglaise) et t. 2, p. 123 sq. (texte gallois). Le nom de Cadwaladyr s’explique par le brittonique cad- « combat » et le gallois gwledig « chef » (vieux breton guletic « prince, souverain ») issu de /*wlatiko/ et dont l’aboutissement phonétique en irlandais est flaith. Voir L. Fleuriot, Dictionnaire des gloses en vieux breton. Paris, Klincsieck, 1964, article cat. col. a, p. 98.
115 Héros éponyme des Bretons d’après G. de Monmouth dans son HRB.
116 Il s’agit d’Uterpendragon, i.e. « à la tête (pen-) de dragon », père du futur roi Arthur.
117 Le nom de ce personnage s’explique par le celtique « Grand (vor-) souverain (-tigern-) ». Mentionné pour la première fois par Bède, Histoire ecclésiastique du peuple anglais. livre I, chap. XIV, sous la forme ancienne Vurtigern ce qui est l’équivalent sémantique du Superbus Tyrannus de Gildas. Voir De excidio et conquestu Britanniœ. chap. XXV. Ce roi du sud du pays de Galles et ses alliés saxons furent taillés en pièces par les Bretons sous le commandement d’un romain, Ambrosius Aurelianus (Riothamus), à la bataille du Mons Badonicus. Le lieu (colline de Baddesdown ?) et la date (Faral propose autour de 500) de cette bataille sont encore l’objet de controverses.
118 En germanique, respectivement, le cheval (all. Roβ) et l’étalon (all. Hengst). noms en quelque sorte prédestinés pour ces rois-guerriers, fondateurs de la lignée saxonne anglaise et descendants de Woden. On les trouve mentionnés pour la première fois dans l’Historia Brittonum de Nennius (manuscrit des Galles du nord Gwynned) et dans l’Historia ecclesiastica gentis anglorum de Bède (manuscrit saxon de Northumbrie). Ces deux œuvres furent composées aux alentours des viie et viiie siècles, ce qui témoigne d’une tradition commune (peut-être un manuscrit perdu) aux deux peuples. Signalons, au passage, qu’en gallois moderne, anglais se dit encore saesneg. proprement « saxon ».
119 Fils légitime de Vortigern. D’après I. Williams, son nom dérive du vieux gallois Guort (h) emir issu d’un ancien *Vortamorix. littéralement « le Sur-Roi », équivalent du Haut-Roi irlandais.
120 Dans l’Historia Brittonum et dans l’HRB. Rowena est la fille d’Hengist non sa sœur. Son nom s’explique non par le germanique mais par le gallois et signifie littéralement « Lance (rhon)-Blanche ».
121 À partir de ce moment, Geoffrey rejoint son œuvre précédente, l’HRB. et la suit.
122 Estuaire situé sur la côte orientale de l’Angleterre entre York, au nord, et Leeds, au sud, c’est-à-dire effectivement à la limite nord des territoires alors conquis par la Northumbrie et la Bernicie. De ce fait, il semble que les territoires situés « par-delà l’Humber » soient les royaumes bretons du sud de l’Écosse qui furent conquis aux environs du viie siècle par les Angles. Geoffrey s’appuie sans doute sur les chroniques de Galles du nord où les princes bretons d’Ecosse étaient allés trouver refuge amenant avec eux leurs chroniques et leurs traditions.
123 Le terme « Scots » n’est pas à entendre au sens d’« Écossais » comme on pouvait le dire à l’époque de Geoffrey d’une nation unifiée aux alentours du ixe siècle par Kenneth MacAlpin, descendant des rois du Dal Riada, alliés aux Pietes. Il s’agit en fait des rois et des peuples du Dal Riada (aujourd’hui l’Argyll), immigrants irlandais ayant fondé un royaume sur la côte ouest de l’Ecosse et en guerre ouverte non seulement contre les Pictes mais aussi et surtout contre les royaumes bretons d’Écosse. Les sources de Geoffrey sont donc les chroniques de Galles du nord et notamment les Annales de Cambrie.
124 Cette situation politique correspond à celle des Plantagenêt en France, à la fois suzerains des marches de l’ouest et vassaux des rois de France, qui refusaient de prêter serment d’allégeance à leurs suzerains. On verra dans cette conquête arthurienne d’une part de la Gaule, puis de la Gaule toute entière (comme dans la Morte d’Arthur de Malory), les visées expansionnistes des rois normands d’Angleterre.
125 Ici Geoffrey se prend lui-même pour référence et s’appuie sur son texte précédent, l’Historia regum Britanniœ.
126 Ces nymphes du texte latin sont les êtres féeriques de l’île d’Avallon. Dans cette île, des fées soignent les blessures d’Arthur. Depuis, les Bretons attendent le retour de ce roi. On se souviendra de la prétendue inscription censée avoir été trouvée sur l’improbable tombe d’Arthur à Glastonbury (Devonshire) et que cite Malory : Hic jacet Arthurus. rex quondam rexque futurus. Glastonbury offre l’avantage de se situer tout près de la plaine de Salisbury (et par conséquent de Stonehenge), lieu si propre à frapper l’imagination qu’il a rapidement été confondu, dans les textes postérieurs, avec le champ de bataille retenu par la tradition populaire (Camlann). Voir les Annales de Cambrie par A.O. Anderson (Early Sources of Scottish History. année 537) : « ... la bataille de Camlann, au cours de laquelle Arthur et Merdraut tombèrent, et il y eut une épidémie de peste en Angleterre et en Irlande ». Selon Anderson, ce passage des Annales (Y Cymmrodor. vol. 9, p. 154) est une interpolation tardive du texte de Geoffrey lui-même (HRB) qui situe la bataille sur la rivière Camel (flumen Cambula). Cependant Anderson ajoute que cette précision de Geoffrey a pu être une mauvaise interprétation (tardive) de Camelin ou Camelon en Ecosse. Le titre de seigneur de Camelin fut porté jusqu’au xiiie siècle.
127 Geoffrey suit ici la généalogie qu’il a constituée dans l’HRB. Le discours de Merlin se situe donc sous le règne de Conan, deuxième successeur d’Arthur. Le roi-devin Merlin dispose d’une très longue durée de vie puisqu’il a vu se succéder sept règnes : Vortigern, Vortimer, Ambroise, Uter, Arthur, Constantin et Conan.
128 Le texte s’accorde avec la physique aristotélicienne qui eut une influence déterminante sur la médecine occidentale jusqu’au xviie siècle inclus. Le xiie siècle voit la multiplication des commentaires sur les traités d’Aristote et la vogue de cet auteur atteindra son apogée avec les commentaires d’Averroès diffusés dans le courant du xiiie siècle.
129 De nouveau Geoffrey se réfère à la physique aristotélicienne. Cette permanence bien réglée de l’univers suppose un monde sub-lunaire, soumis au changement (l’auteur y fait notamment allusion dans l’HRB pour expliquer la naissance démoniaque de Merlin) et un monde supra-lunaire immuable et éternel. Donc un géo-centrisme qui sera le repère des lettrés jusqu’au De revolutionibus orbium cœlestium de Copernic au xvie siècle.
130 L’Albula est l’ancien nom du Tibre.
131 Nous conservons au verbe producere son sens littéral car il semble bien que certaines légendes brittoniques fassent état de lacs qui « produisent » des bœufs surnaturels. Voir J.F. Campbell, Popular Tales of the West Highlands. Londres, Wildwood, 1984, p. 900.
132 Nous écartons la leçon minantes (de minor « menacer ») du manuscrit E au profit de la leçon du manuscrit F manantes (de maneo « demeurer, rester stable ») qui convient mieux dans ce contexte.
133 Faral propose de lire vibraret « secouait », au lieu de videret.
134 Dum super astaret (v. 1275), viridi sub fronde manentem (v. 1281), ainsi que les vers 1283 à 1286, sont des réminiscences virgiliennes (Bucoliques).
135 Le terme littora est corrigé, à la suite de Clarke et de Parry, en littera. Ces deux auteurs suivent en effet un passage correspondant d’Isidore de Séville qui décrit ce vol comme ordine litterato et nous éliminons par conséquent la leçon de Faral qui modifie la ponctuation pour parvenir à conserver son sens à littora. Isid., op. cit.. livre XII, vii, 14- 15, « Grues nomen […] negrescunt » ; trad. « Les grues [cendrées] (grues) ont emprunté leur nom à leur cri particulier ; c’est en effet le son produit par leur glapissement. Dans leur progression, elles suivent l’une d’elles dans un ordre formant une lettre [le L grec]. Lucain en dit : “et la lettre brouillée par la dispersion de leurs ailes s’efface”. Elles gagnent les hauteurs des airs, afin de voir plus aisément les terres où elles veulent se rendre. Celle qui dirige la troupe la réprimande de la voix ; quand elle s’enroue, une autre la remplace. La nuit, elles répartissent les veilles et les font à tour de rôle, gardant dans leur patte tenue levée des cailloux qui les dénoncent quand elles s’endorment ; un cri signale les dangers. La couleur indique leur âge : elles foncent en vieillissant ».
136 Ibid., livre XII, vii, 10 : « Aquila […] pertrahat » ; trad. « Le nom de l’aigle (aquila) vient de sa vue perçante (acumen). Il a, dit-on, une telle vue que, quand il plane l’aile immobile au-dessus de la mer, invisible aux regards humains, il voit d’une si grande hauteur nager les petits poissons et que, descendant comme un trait, il saisit sa proie et l’entraîne au rivage d’un coup d’aile ».
137 Ibid. livre XII, vii, 12 : « Vultur […] conspiciunt » ; trad. « Le vautour (vultur) doit son nom, croit-on, à la lenteur de son vol [explication par uol[atu] tar[do] « au vol lent »], car la grosseur de son corps ne lui permet pas de voler rapidement. Certains d’entre eux, dit-on, ne s’accouplent pas et conçoivent et mettent bas sans copulation, et ceux qui naissent atteignent presque cent ans. Les vautours, comme aussi les aigles, sentent les charognes même au-delà des mers ; c’est que, volant plus haut, ils aperçoivent d’en-haut beaucoup de choses que dissimule l’écran des montagnes ».
138 Ibid.. livre XII, vii, 16-17 : « Ciconiae […] aluntur » ; trad. « Les cigognes (ciconiae) sont nommées de leur craquètement, pour cicaniae ; c’est un bruit de bouche plutôt qu’un cri, car elles le produisent en faisant claquer leur bec. Elles annoncent le printemps, sont très sociables, ennemies des serpents, survolent les mers et se rassemblent en colonne pour se rendre en Asie. Précédées et guidées par des corneilles, elles suivent elles-mêmes comme une armée. Elles ont une remarquable tendresse pour leurs petits ; elles tiennent les nids au chaud avec tant de soin qu’elles perdent leurs plumes en couvant sans s’interrompre. Tout le temps qu’elles ont dépensé à élever leur portée leur est rendu quand leurs petits les nourrissent elles-mêmes ».
139 Ibid.. livre XII, vii, 18 : « Cignus autem […] concinere » ; trad. « Cignus vient de canere (chanter), parce que sa voix mélodieuse émet un chant plein de douceur. La suavité de son chant est due à la longueur et à la courbure de son cou, et au fait que sa voix, sortant avec effort par un long trajet sinueux, produit nécessairement des modulations variées. On rapporte que, dans les régions hyperboréennes, les cygnes volent en très grandes troupes, accompagnées du chant des citharèdes, et chantent bien en mesure ».
140 Il s’agit d’une légende grecque liée au mythe saisonnier d’Apollon censé passer les hivers dans ces îles merveilleuses au nord du monde. De nombreux auteurs grecs y font référence et notamment Pindare dans les Pythiques et les Olympiques.
141 Isid., op. cit.. livre XII, vii, 20 : « Struthio […] animantur » ; trad. « L’autruche (struthio) est nommée d’un terme grec [στουθίων], parce que cet animal a visiblement des ailes comme un oiseau ; cependant il ne s’élève pas très au-dessus du sol. Elle néglige de couver ses œufs, qu’une fois pondus la seule chaleur de la poussière fait éclore ».
142 Ibid.. livre XII, vii, 21 : « Ardea […] tempestatem » ; trad. « Ardea (héron) est dit pour ardua [élevée], c’est-à-dire pour son vol très haut. Lucain : “et que le héron ose voler”. Il craint en effet les pluies et vole au-dessus des nuages pour n’avoir pas à subir les orages. Mais, quand il vole haut, c’est signe de mauvais temps ».
143 Ibid.. livre XII, vii, 22 : « Fenix […] resurgit » ; trad. « Le phénix est un oiseau d’Arabie, ainsi nommé pour sa couleur phénicienne (pourpre) [explication par lat. foeniceus du grec ϕοινίκιος »« rouge, couleur de pourpre »] ou parce qu’il est seul et unique dans le monde entier ; en effet, chez les Arabes, « unique » se dit phoenix [en fait de l’égyptien bennu « héron »]. Il vit plus de cinq cents ans ; quand il comprend qu’il est vieux, il ramasse des branches de plantes aromatiques, s’en construit un bûcher et, tourné vers les rayons du soleil, entretient du battement de ses ailes le feu qu’il a lui-même allumé, et renaît de ses cendres ». À noter que tous les manuscrits d’Isidore donnent la leçon fenix avec un f- tandis que tous les manuscrits de la Vita Merlini présentent la leçon phenix avec ph- = ϕ grec. Geoffrey, qui ne devait pas savoir le grec, dut utiliser une autre source, peut-être Solin.
144 Ibid.. livre XII, vii, 23 : « Cinnamolgus […] prodent » ; trad. « Le cinnamolgus [oiseau non identifié] est lui aussi un oiseau d’Arabie, nommé de ce qu’il tisse son nid de brindilles de cinname [arbrisseau aromatique de la famille des lauracées (camphrier, cannelier, etc.)] dans les hautes forêts, et, comme la hauteur et la fragilité des branches empêchent les hommes d’y grimper, ils visent ces mêmes nids avec des javelots plombés, et font ainsi tomber ce cinname, qu’ils vendent plus cher, car les marchands le préfèrent aux autres ».
145 Ibid.. livre XII, vii, 25 : « Alcion […] praebere » ; trad. « L’alcion est un oiseau de haute mer, pour ales oceanea (oiseau de l’océan), ainsi nommé parce qu’en hiver il fait son nid et élève ses petits sur les eaux calmes de l’océan. Quand il couve, dit-on, la mer, sans rides et en l’absence de vent, demeure calme et tranquille pendant sept jours consécutifs, et la nature elle-même se montre complaisante pour l’élève de ses petits ».
146 Ibid.. livre XII, vii, 24 : « Psittacus […] “χαῖρε“ » ; trad. « Le perroquet naît sur les rivages de l’Inde. Son plumage est vert avec un collier rouge ; il a une grande langue, plus large que celle des autres oiseaux. De là vient qu’il prononce des mots articulés, au point que, si on ne le voyait pas, on croirait entendre parler un homme. Il salue naturellement en disant “haue” [“bonjour” en latin] ou “χαῖρ” [“bonjour”] en grec] ». Emprunt à Solin, 52, 43 et 45. Chere chez Geoffrey rend le grec χαι̃ρε
147 Ibid.. livre XII, vii, 26 : « Pelicanus […] filios » ; trad. « Le pélican est un oiseau d’Égypte qui habite les régions désertes du Nil, d’où lui vient son nom : Canopos est en effet un nom de l’Egypte [Isidore rapproche pelicanus de Cano-pos]. On raconte, si cela est vrai, qu’il tue ses petits, les pleure pendant trois jours, puis se fait une blessure et ressuscite ses petits en les aspergeant de son sang ».
148 Ibid.. livre XII, vii, 29 : « Diomedias aues […] interitum » ; trad. « Les oiseaux de Diomède sont nommés de ses compagnons qui, selon les fables, furent changés en ces mêmes oiseaux ; ils ont l’aspect des foulques, la taille des cygnes, sont blancs et ont de grands becs durs [il s’agit du harle selon le traducteur]. On les trouve dans le voisinage de l’Apulie, sur l’île de Diomède, voletant parmi les écueils des rivages et les rochers. Ils distinguent leurs compatriotes et les étrangers ; en effet, si c’est un Grec, ils s’approchent et sont aimables ; si c’est un étranger, ils l’attaquent à coups de bec et le blessent et s’affligent en cris pleurards de leur métamorphose ou de la mort du roi ».
149 Dans la mythologie grecque, Memnon (Μέμνων) est le fils de Tithonos et d’Eos. Ce roi des Ethiopiens orientaux prit le parti des Troyens et succomba sous les coups d’Achille.
150 Isid., op. cit.. livre XII, vii, 30 : « Memnonides […] dilacerant » ; trad. « Les memnonides sont des oiseaux d’Égypte appelés du lieu où mourut Memnon. Ils volent, dit-on, en troupe d’Égypte à Ilion, au tombeau de Memnon, et c’est pourquoi les habitants d’Ilion les appellent oiseaux de Memnon. Ils viennent à Ilion tous les cinq ans et, après avoir voleté autour pendant deux jours, ils commencent à se battre le troisième et se déchirent à coups de becs et d’ongles ».
151 Ibid.. livre XII, vii, 31 : « Erciniae aues […] fulgentium » ; trad. « Les oiseaux hercyniens [le jaseur boréal (bombycilla garrulus) doivent leur nom à la forêt hercynienne, en Germanie, où ils naissent ; leurs plumes brillent tellement dans l’obscurité que, si grandes que soient les ténèbres dont la nuit se voile, lancés en avant pour servir de guides, ils éclairent la route, qui devient visible, indiquée par les plumes lumineuses ».
152 Ibid. livre XII, vii, 47 : « Picus […] insederit » ; trad. « Le pic doit son nom à Picus, fils de Saturne, parce qu’il avait recours à lui dans les auspices. On rapporte en effet que cet oiseau a quelque chose de divin ; on en veut pour preuve que, quel que soit l’arbre où il ait fait son nid, un clou ou autre chose ne peut tenir longtemps planté sans tomber là où il est installé ».
153 L’homme en question est le fou dont Merlin narre la triste histoire à son auditoire, ce qui explique pourquoi il fait une distinction entre lui et les autres.
154 Une fois encore Merlin est en compagnie de loups ou d’hommes-loups. Sur l’importance des loups dans les rites initiatiques de fondation, voir M. Détienne et J. Svenbro, « Les loups au festin ou la cité impossible », dans M. Détienne et J.-P. Vernant, La Cuisine du sacrifice en pays grec. Paris, Gallimard, 1979, p. 215-237.
155 Ce motif est bien attesté dans la tradition celtique : une femme, souvent une fée, est négligée par son amant. Le prix de cette trahison est la folie passagère pour l’amant. Voir Chrétien de Troyes, Yvain ou Le Chevalier au lion : Yvain sombre dans une profonde mélancolie (Mes ainz voldra le s an changier. / Que il ne se puisse vangier / De lui. qui joie s’est tolue. v. 2793-2795) pour avoir oublié la promesse tenue à la fée Laudine. Voir aussi C. Guyonvarc’h, « La maladie de Cúchulainn », Ogam. 10, 1958, p. 285-310, où le motif est déjà présent.
156 Le partage communautaire et l’idéal de pauvreté, qui inspirent ce passage, sont vraisemblablement un écho des préoccupations érémitiques et monacales qui connurent un développement important aux xiie et xiiie siècles.
157 Les autres participants sont renvoyés à des préoccupations moins spirituelles. La vie érémitique n’est accessible ou permise qu’à quelques-uns et, tout moine qu’il fût, Geoffrey savait bien que l’ordre social devait être préservé.
158 Dans la forêt, c’est-à-dire le « bois sacré », les trois hommes et Ganieda forment une société symbolique et harmonieuse qui perpétue d’antiques conceptions celtiques revues et corrigées par l’esprit du christianisme. C. Méla résume cet état en ces termes trifonctionnels et duméziliens : « ... Merlin, Taliesin et Maeldin : le premier fut hanté par le temps des combats, le second a scandé le temps du savoir, le dernier rappelait le temps des amours. Mais une quatrième figure jointe à eux est Ganieda, soudain envahie par l’esprit de prophétie : le pouvoir du roi-devin s’est transmis à la sœur », « Le temps retrouvé dans la Vita Merlini ». p. 192.
159 Urbs Ridichena est la forme latine du gallois Rhydychen. Ce toponyme, Rhydychen. est la traduction littérale du toponyme anglais Oxford. c’est-à-dire « le gué du bœuf ».
160 Parry et Clarke identifient Kaerloytcoyt à Lincoln. Le toponyme gallois s’analyse en « forteresse (Kaer-) du bois (coyt) gris (loyt) ».
161 Épée écossaise de la fin du Moyen Âge que l’on utilisait avec les deux mains. Sa lame était longue et large. Ce terme français, emprunté à l’anglais, signifie littéralement en gaélique « épée (claidheamh) grande (mor) ».
162 Urien de Rheged était roi de l’un des trois royaumes bretons d’Écosse.
163 Aussi nommé Coil Hen « Coel le Vieux » qui apparaît dans la liste dynastique d’Urien comme son aïeul.
164 Allusion possible de Geoffrey au règne de David Ier (1084-1153), roi d’Écosse et époux de Marguerite d’Angleterre. Ce monarque instaura le système féodal anglo-normand dans son royaume.
165 Malgré ses amitiés et ses protections anglo-normandes, Geoffrey se pose en défenseur du pays de Galles.
166 Le lion est l’emblème des Plantagenêt.
167 Geoffrey insiste sur son appartenance ethnique. Faut-il soupçonner un acte de patriotisme ou une volonté d’accréditer davantage le livre aux yeux du lecteur ? Geoffrey, auctor gallois s’accorde le droit et l’autorité nécessaires pour écrire sur la matière dont il traite. Notons que le pays de Galles ne fut définitivement annexé qu’en 1284.
Auteurs
- Christine Bord (trad.)
- Jean-Charles Berthet (trad.)
- Geoffrey de Monmouth
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Arthur, Gauvain et Mériadoc
Récits arthuriens latins du xiiie siècle
Philippe Walter (dir.) Jean-Charles Berthet, Martine Furno, Claudine Marc et al. (trad.)
2007
La Quête du Saint Graal et la mort d'Arthur
Version castillane
Juan Vivas Vincent Serverat et Philippe Walter (trad.)
2006
Histoire d'Arthur et de Merlin
Roman moyen-anglais du xive siècle
Anne Berthelot (éd.) Anne Berthelot (trad.)
2013
La pourpre et la glèbe
Rhétorique des états de la société dans l'Espagne médiévale
Vincent Serverat
1997
Le devin maudit
Merlin, Lailoken, Suibhne — Textes et études
Philippe Walter (dir.) Jean-Charles Berthet, Nathalie Stalmans, Philippe Walter et al. (trad.)
1999
La Chanson de Walther
Waltharii poesis
Sophie Albert, Silvère Menegaldo et Francine Mora (dir.)
2009
Wigalois, le chevalier à la roue
Roman allemand du xiiie siècle de Wirnt de Grafenberg
Wirnt de Grafenberg Claude Lecouteux et Véronique Lévy (trad.)
2001