Note de traduction
p. 50-55
Texte intégral
L’auteur
1La vie de Geoffrey de Monmouth est mal connue. On pense qu’il naquit vers 1100 et son patronyme, selon l’usage de cette époque, indique sans doute sa localité d’origine : Monmouth, petite bourgade au sud du pays de Galles1. Son père s’appelait, semble-t-il, Arthur, nom qui n’était pas fréquent au pays de Galles si l’on en croit Basil Clarke, le dernier éditeur du texte. De même le prénom Geoffrey (Galfridus) était normand. On ignore quelle était sa langue maternelle mais les érudits soupçonnent une langue du groupe brittonique (vieux breton ou gallois).
2On sait en revanche, et notamment par certains extraits du manuscrit gallois du Gwentian Brut2, qu’il fut probablement élevé au monastère de Llandaff (cité au chapitre IX de l’Historia regum Britanniæ). De plus, son nom apparaît associé à celui de Walter, archidiacre d’Oxford, sur six chartes3. On peut donc affirmer avec quelque certitude que durant vingt-trois ans de sa vie, période durant laquelle il écrivit les trois œuvres qui nous sont parvenues, Geoffrey vécut à Oxford, probablement comme bénéficiaire du collège Saint-George puis de l’abbaye d’Oseney. Sur les chartes en question, il signe plusieurs fois de son nom précédé de la mention magister ce qui implique qu’il occupait probablement à Oxford la fonction d’enseignant. Il vécut sous le règne de deux rois normands mais écrivit l’essentiel de son œuvre sous le règne contesté du second. En effet, après la mort, en 1135, d’Henry Ier « Beauclerc », protecteur des arts et des lettres, c’est son neveu, Étienne (en anglais Stephen) de Blois4, qui s’empara de la succession aux dépens de Geoffrey Plantagenêt. Ses faiblesses divisèrent le royaume et le conduisirent jusqu’à la guerre civile qui éclata en 1139. Vint alors le temps du soulèvement du pays de Galles mené par Owain Gwynned et qui l’empêcha vraisemblablement de prendre ses fonctions d’évêque élu de Saint-Asaph (pays de Galles), consécration qui eut lieu en 1151. D’après le Brut y Tywysogion5, il mourut en 1155.
Le titre
3À l’imitation des traductions précédentes de cette œuvre de Geoffrey, le titre Vita Merlini est maintenu et traduit littéralement par la Vie de Merlin. Cependant l’authenticité du titre latin n’est pas pleinement assurée. En effet, sur les sept manuscrits connus, un seul porte la leçon : Explicit vita Merlini Calidonii (Vie de Merlin l’Écossais). C’est peu, d’autant plus que cette mention a été ajoutée dans la marge de ce manuscrit par un copiste anonyme et non par Geoffrey lui-même6.
4Ce titre tardif et le silence des autres manuscrits n’impliquent pas que la Vita Merlini ait été conçue comme une suite de l’Historia regum Britanniœ (Histoire des rois de Bretagne). Trois arguments laissent penser que la Vita Merlini est autonome par rapport à l’œuvre maîtresse de Geoffrey. D’une part, si la Vita Merlini s’inspire de l’Historia regum Britanniœ, elle utilise un groupe plus restreint de légendes et de traditions. L’agencement des histoires diffère d’une œuvre à l’autre : l’Historia regum Britanniœ, écrite en prose, ordonne des récits disparates en une fresque pseudo-historique. La Vita Merlini, composée en hexamètres, opère une synthèse des textes relatifs à Myrddyn Wyllt (Merlin le sauvage), obéit à une logique narrative et s’organise autour d’une seule thématique (la malédiction du devin).
5D’autre part, le personnage de Merlin revêt une autre apparence dans la Vita Merlini : c’est un roi, saisi de folie lors d’une bataille, qui erre et prophétise au cœur des forêts. Geoffrey ne mentionne ni sa naissance démoniaque ni même son rôle de conseiller aux côtés du roi Arthur.
6Enfin, le vocable vita est équivoque puisque l’œuvre ne s’apparente pas à une biographie. Geoffrey avait pourtant à sa disposition des détails sur la naissance et l’enfance du héros mais il ne les utilise pas. Le terme latin évoque plutôt les vitæ, récits exemplaires des saints. Certes, la Vita Merlini n’est pas un exemplum – peu s’en faut. Son mouvement général est parallèle (mais non identique) à celui d’une œuvre hagiographique. Le Merlinus Aurelianus de l’Historia regum Britanniœ est très différent du Merlin décrit dans la Vita Merlini.
Datation du texte
7Il semble acquis depuis John Parry que la Vita Merlini fut achevée entre 1148 et 1155, date de la mort de Geoffrey. 1148 est la date à laquelle Robert de Chesney reçut la charge de l’évêché de Lincoln. Or, dans l’incipit de la Vita Merlini, on peut lire ceci : Tu corrige Carmen / gloria pontificum calamos moderando Roberte. […] unde modo felix Lincolnia fertur ad astra. Ainsi, lorsque Geoffrey écrivit sa dédicace, Robert était déjà évêque. Aujourd’hui, la plupart des érudits comme Basil Clarke estiment que la Vita Merlini fut achevée entre 1150 et 1151.
Les manuscrits
8On recense à ce jour sept manuscrits de la Vita Merlini, tous conservés au British Museum. Ce nombre est très faible si l’on considère que le nombre de manuscrits de l’Historia regum Britanniœ s’élève à deux cents. Cette disproportion indique peut-être que la Vita Merlini était réservée à un cercle restreint de lecteurs (coterie littéraire ou politique). Un seul manuscrit donne l’ensemble du poème, quatre couvrent au total la moitié de l’œuvre et deux fragments n’offrent qu’un très court extrait des prophéties de Merlin.
9Nous utilisons dans nos notes deux catégories de sigles.
10– La première série désigne les leçons des divers manuscrits de la Vita Merlini (ces sigles sont repris de l’édition de Basil Clarke) :
11CV : Cotton Vespasien E iv, f° 112b-138b. daté de la fin du xiiie siècle (manuscrit complet) ;
12H : Harley 655, daté du xive siècle (manuscrit incomplet) ;
13R : Royal 13 E i, environ 1380 (manuscrit incomplet) ;
14J : Cotton Julius E viii, daté de la fin du xive siècle ou du début du xve siècle (manuscrit incomplet) ;
15T : Cotton Titus A xix, daté du xve siècle (manuscrit incomplet). Ce manuscrit contient aussi les deux fragments de la légende de Lailoken ;
16Cl : Cotton Cleopatra C iv, daté de la fin du xve siècle (manuscrit fragmentaire, v. 580 à 981) ;
17Ha : Harley 6148, daté du début du xviie siècle (manuscrit fragmentaire, v. 580 à 975) ;
18PP : accord de l’ensemble des manuscrits.
19– La seconde série renvoie aux suggestions ou corrections des différents éditeurs modernes de la Vita jusque Basil Clarke inclus (nous donnons entre parenthèses la date de parution de leur travail) :
20B : William Henry Black (1830) ;
21Mi : Francisque Michel (1837) ;
22Gfr : A.F. Gfroerer (1840) ;
23SM : San Marte (A. Schultz) (1853) ;
24Vmq : T. Hersart de la Villemarqué (1862) ;
25JJP : John Jay Parry (1925) ;
26F : Edmond Faral (1929) ;
27BC : Basil Clarke (1973).
La présente traduction
28La présente traduction se fonde sur l’édition de Basil Clarke7. Cette édition de 1973 prend en compte l’ensemble des manuscrits pour l’établissement du texte. Nous avons choisi de ne signaler que les leçons des manuscrits qui apportent un renseignement intéressant ou dont la prise en compte est nécessaire pour la traduction. Pour les autres éditions et traductions du texte, on se reportera à la bibliographie générale8.
29Suivant l’usage moderne, les hexamètres latins sont traduits en prose. Cependant, à deux reprises les vers de Geoffrey sont traduits en vers dodécasyllabiques (rimes assonancées plates ou embrassées). Les raisons de ce choix sont multiples : dans la mesure où il s’agit des prophéties de Merlin (v. 580 à 688) et de Ganieda (v.1474 à 1517), les vers renforcent le caractère incantatoire de ces propos et mettent en relief le parallélisme et le phénomène d’écho entre ces deux extraits. Ils marquent aussi la différence de style entre le reste du roman et les prophéties dans lesquelles n’apparaît aucune réminiscence classique.
30Enfin, on sait depuis un article de Ferdinand Lot9 que la source directe de Geoffrey n’était pas toujours les auteurs classiques mais un relais illustre : Isidore de Séville. Et parce qu’un simple renvoi n’eût pas permis de saisir l’importance des emprunts, nous avons opté pour une mise en note systématique des références, nombreuses dans le texte, aux Étymologies.
Transcription des principaux noms propres
Noms gallois ou germaniques | Noms latins dans la Vita Merlini | Transcription de notre traduction française |
Emrys (guletic) | Ambrosius Aurelianus | Ambroise |
Cadwaladyr | Cadualadrus | Cadwaladr |
Cymry | Cumbri | Cambriens |
Cynan | Conanus | Conan |
Gwenddydd | Ganieda | Ganieda |
– | Guendoloena | Gwendolyne |
Gwenddolew | Guennolous | Gwendoleu |
– | Hengistus | Hengist |
– | Horsus | Horsa |
– | Maeldinus | Maeldin |
Myrddin | Merlinus | Merlin |
Medraut | Modredus | Mordret |
– | Morgen | Morgane |
Peredur | Peredurus | Peredur |
Rhydderch | Rodarc (h) us | Rodarch |
Taliesin | T(h) elgesinus | Taliesin |
Uthur (penndragon) | U ter | U ter |
Völundr | Guielandus | Galant |
Gwrtheyrn | Vortigernus | Vortigern |
31Conformément à l’usage anglo-saxon actuel, nous avons retenu la forme de Geoffrey (plutôt que celle de Geoffroy) pour le prénom de l’auteur de la Vie de Merlin.
Notes de bas de page
1 E. Fatal, « Geoffroy de Monmouth : les faits et dates de sa biographie », Romania, 53,1927, p. 1-42.
2 C.N.L. Brooke, « The archbishopries of Saint David’s, Llandaff and Caerleon-on-Usk », dans Studies in the Early British Church, N. Chadwick (éd.), Cambridge, 1958.
3 H.G. Salter, Facsimiles of Early Charters in Oxford Munimentroom, Oxford, 1929. Les six chartes sont les suivantes : f° 5, f° 96, f° 142, n° 60 [sic], charte de fondation de l’abbaye d’Oseney et charte de Saint John’s College.
4 Article de l’Encyclopédie Larousse, Paris, Larousse, 1994, vol. 2, p. 1165.
5 Brut y Tywysogion, T. Jones (éd.), Cardiff, 1952 (year 1155).
6 Il est à noter que, du temps de Geoffrey, l’Historia regum Britanniœ était intitulée Gesta Brittonum.
7 Cette édition a été publiée en 1973, sous le titre Life of Merlin by Geoffrey of Monmouth, à Cardiff, University of Wales Press. Nous remercions les Presses universitaires de Cardiff de nous avoir autorisés à en reproduire le texte.
8 La traduction d’Isabelle Jourdan d’après l’édition d’Edmond Faral a été publiée en 1996 alors que notre travail était déjà bien engagé.
9 F. Lot, « Nouvelles études sur le cycle arthurien ».
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