1La promotion d’un port franc à Trieste se traduira par un bouleversement des institutions communales sans pour autant modifier la continuité géopolitique de sa position. La cité a séculairement appartenu au Saint Empire romain germanique dont le monarque était initialement choisi par sept électeurs allemands dont trois archevêques et un Habsbourg d’Autriche qui souvent, comme Charles IV, résidait à Prague avec le titre de roi de Bohême. À partir du xv^e siècle, cette couronne impériale devint pratiquement un titre héréditaire pour les Habsbourg. Or, cet empire s’étendait en Italie jusqu’à Rome. Du fait que le pape s’attribuait un pouvoir temporel (États de l’Église) et que l’empereur prétendait nommer les évêques, ces deux autorités se livraient à une lutte d’influence. Le destin de Trieste fut donc d’être partagé entre romanité et germanité.

2L’émergence en Europe de nouvelles classes marchandes dès la fin du Moyen Âge leur avait permis d’obtenir une certaine autonomie communale. Néanmoins, mis à part les grands ports qui parvinrent à mettre sur pied des républiques maritimes telles que Venise et Raguse (aujourd’hui Dubrovnik), les ports adriatiques plus modestes furent contraints de se placer sous la protection d’un des deux Grands, pape ou empereur. Trieste en fut ainsi réduite au fil des siècles à choisir un protecteur : la République de Venise souvent alliée à la Papauté, ou l’empereur du Saint Empire romain germanique. Le moins aliénant était de choisir l’autorité la plus éloignée (notamment du fait que les transports terrestres étaient lents). Cette volonté d’émancipation réprimée au xv^e siècle par l’empereur Frédéric III et le gouverneur local slovène en dépit de la médiation du pape Pie II, a alors entretenu chez des édiles des ferments anti-impériaux et anti-slovènes1.

3Pourtant, à la Renaissance, âge d’or des humanistes, la convivialité régnait au sommet de la hiérarchie épiscopale. L’évêque Pietro Bonomo et son protégé slovène Primoz Trubar prêchaient aussi bien en italien qu’en slovène, suivant la langue de leurs ouailles. La Contre-Réforme mit un terme à cet esprit de tolérance. Au début du xvii^e siècle, le commerce de la bourgade a gravement souffert de cet incessant conflit entre les Habsbourg et Venise, laquelle imposait parfois à Trieste un blocus maritime. L’Adriatique était le champ d’action où la Sérénissime pouvait encore le mieux tenir tête à l’empire continental. Maîtresse de Corfou, elle contrôlait sa porte de sortie, le canal d’Otrante. Le premier souci de l’empereur Charles VI sera donc d’instaurer la liberté de navigation dans ces eaux encore baptisées « golfe de Venise ».

4Tra due litiganti, il terzo gode. Le Sultan comptait tirer les marrons du feu. En effet, au moment de sa majeure extension, l’empire ottoman englobait désormais tous les Balkans, la Hongrie, la Transylvanie, la Moldavie et la Crimée. De surcroît, sa frontière nord se trouvait proche de Vienne, assiégée en 1529 puis en 1683, et il menaçait également les comptoirs vénitiens dalmates puisqu’il occupait la Bosnie. Sur mer, les Ottomans, qui contrôlaient toutes les rives nord et sud de la Méditerranée orientale, reprirent aux Vénitiens les îles de Chypre, Naxos, Candie (la Crète) ainsi que Céphalonie. Cette maîtrise de la mer Ionienne risquait de réduire l’Adriatique à une impasse. Pour la Sérénissime et Charles VI, il était temps de s’allier pour réagir militairement. À l’issue d’une grande guerre qui opposa aux Turcs une vaste coalition qualifiée de Sainte Ligue pour la justifier, le traité signé à Karlowitz en 1699 se solda par un premier recul territorial ottoman. Le Sultan cédait à l’empire habsbourgeois la plus grande partie de la Hongrie, la Slavonie croate, et lui concédait un protectorat sur la Transylvanie. Il abandonnait aux Vénitiens des parties de la côte dalmate, y compris sa suzeraineté sur la République de Raguse – à moitié rasée par un tremblement de terre en 1667 – ainsi que la Morée, l’actuel Péloponnèse.

5Quant à Trieste, elle n’était guère plus – à la fin du xvii^e siècle – qu’une bourgade de pêcheurs, malgré la croissance de son activité commerciale2. Des sauniers y échangeaient leur sel tiré des marais contre le froment et les olives de l’arrière-pays istrien. Un ghetto fut ouvert en 1694 pour une dizaine de familles (en tout soixante-dix personnes) et cette communauté que l’on avait d’abord éloignée en périphérie, enserrée dans deux ruelles par une enceinte murale, obtint d’être placée au centre de la cité. L’autorité municipale avait agi, non pas par bon cœur mais par intérêt (sic !). Un peu d’argent circulait donc grâce aux prêts.

6Il était temps pour les Habsbourg de s’y investir.

Figure 2 : L’empire autrichien au xviii^e siècle, Atlas général Vidal-Lablache. Histoire et géographie, Paris, Armand Colin, 1894.