Chapitre II

Les premières années (1313-1346)

p. 43-77


Texte intégral

1. Un homme de bas lignage

1Nicola naquit à côté du fleuve. Il était de condition modeste et le chroniqueur anonyme qui en écrit la vie déclare tout de go au début de son récit : « Cola de Rienzi fu de vasso lenaio » [Cola de Rienzi était de bas lignage]. Pétrarque aussi, qui fut son ami, le décrit comme stirpe humilis [de famille modeste]1. Sa mère, qui s’appelait Maddalena, gagnait sa vie en transportant l’eau du fleuve et en lavant le linge2. Son père, Lorenzo dit Rienzo, cabaretier, était patron d’une taverne près du Tibre. Il s’agissait d’un métier très répandu parce que la présence des étrangers était une des sources de la richesse de Rome.

2Rienzo servait le vin aux clients et leur proposait quelques plats cuisinés simplement. À l’occasion, la taverne qui servait aussi d’habitation pour la famille pouvait loger des hôtes pour la nuit. Il ne s’agissait pas, cependant, d’une véritable auberge, mais d’un endroit aménagé pour offrir un banc et un peu de feu à tous ceux qui, étrangers et gens du lieu, voulaient passer quelques heures à bavarder en buvant ou en jouant. Le soir, comme toutes les tavernes, celle de Rienzo devait fermer ses portes au troisième coup de cloche. La vie qu’on y menait devait être fatigante et peut-être quelquefois dangereuse, mais était aussi intéressante. Comme d’autres lieux ouverts aux voyageurs, la taverne de Rienzo était une « terre de frontière entre la cité et le monde extérieur3 ».

3Cette taverne ouverte à tous, qui était la demeure de Cola et de sa famille, était située à la limite entre les rioni Regola et Sant’Angelo, à l’endroit où commençait une longue file de moulins flottants4 qui longeait l’île Tibérine. Ils avaient été construits ici parce que, le fleuve se rétrécissant, le courant y devenait impétueux et permettait aux meules de tourner plus vite qu’ailleurs. L’endroit s’appelait pour cette raison caput molarum, la « tête des meules ». Non loin de là, on apercevait la petite église San Tommaso, siège de l’association du clergé urbain, le temple des juifs – qui, déjà à cette époque, vivaient regroupés principalement dans cette partie de Rome – et le grand marché aux poissons au milieu duquel se dressait l’église paroissiale de Sant’Angelo in Pescheria, construite à l’intérieur de l’antique portique d’Octavie5.

4Le rione tout entier subissait l’influence d’une puissante famille baronniale, les Savelli, qui avaient érigé leurs demeures et leurs fortifications sur l’antique théâtre de Marcellus. Cola, comme déjà son père, reconnaissait les Savelli comme ses seigneurs naturels. Peut-être même étaient-ils les propriétaires du terrain sur lequel était construite la taverne de Rienzo ?

5Cola naquit fin avril ou début mai 1313, aux dernières lueurs de l’astre impérial. Henri VII de Luxembourg (vers 1275-1313) avait en effet été couronné à Rome l’année précédente, et y avait renforcé le gouvernement populaire de Iacopo Arlotti Stefaneschi. Puis en février 1313, il s’était éloigné de l’Urbs, afin de poursuivre sa guerre de reconquête de l’empire, se débattant dans les sièges stériles des cités toscanes pour finalement mourir, épuisé et peut-être victime d’un empoisonnement, le 28 août de la même année. Immédiatement après son départ, l’Urbs était retombée sous le contrôle des barons romains et du parti guelfe.

6Cola di Rienzo naquit deux mois après la fin du séjour romain de l’empereur qui avait enflammé les âmes de Dante et des gibelins d’Italie. Cette coïncidence de dates est tout à fait symbolique. Henri VII fut en effet l’un des derniers souverains à poursuivre le songe de la Renovatio Imperii, c'est-à-dire de la reconstruction d’un Empire romain fort ; de la même façon, Cola di Rienzo fut l’un des derniers citoyens romains à caresser le rêve de la suprématie de l’Urbs sur n’importe quelle autre autorité. Le dernier empereur, donc, mourait l’année même où naissait le dernier tribun. Cette rencontre, loin d’être le fruit d’un artifice rhétorique, trouve au contraire sa raison d’être au plus profond de la vie de Cola. Un jour, en effet, il allait prétendre (après s’en être peut-être même persuadé) qu’il était un fils illégitime d’Henri VII. Plus de quarante ans après sa naissance, après tant de vicissitudes qui avaient forgé et modifié son esprit, Cola justifierait sa mission dans le monde en la déclarant nécessaire parce qu’elle lui était assignée par le sang : l’homme de bas lignage se révélerait au monde comme fils de l’empereur6.

7Il est impossible – et sans doute n’est-il pas nécessaire – de savoir grand-chose des premières années de Cola, c'est-à-dire d’un fils du peuple dont le destin, selon toute logique, n’aurait pas dû être différent de celui vers lequel sa naissance le conduisait. Il était encore enfant quand sa mère tomba gravement malade. La taverne, fréquentée par les prostituées et les rufians, gros buveurs et violents, ne constituait pas un milieu idéal pour élever un enfant dont la mère ne pouvait pas s’occuper. C’est en ces jours où sa femme était malade, et pour cette raison, que Rienzo jugea opportun d’envoyer le petit Cola à Anagni, chez un parent dont nous ignorons le nom, afin qu’il soit élevé convenablement. Mais Maddalena mourut et l’enfant resta dans la petite « capitale » de la Campagna jusqu’à ses vingt ans.

8Anagni, après avoir été pendant des décennies la destination préférée des papes pour leurs séjours estivaux et bien que Boniface VIII, un de ses citoyens, l’ait comblée de toutes sortes de bienfaits, était en fort déclin et désormais laissée à elle-même. Des années plus tard, Cola écrirait que son séjour à Anagni avait été celui « d’un rustre parmi les rustres7 ». Et pourtant, sa culture humaniste et juridique étant vraiment loin d’être approximative, il nous faut admettre que déjà à Anagni, il reçut une éducation plus que correcte : ce n’est pas pour rien que son biographe anonyme affirme qu’il « fu de soa ioventutine nutricato de latte de eloquenzia » [dès sa jeunesse, il fut nourri du lait de l’éloquence]8. La période qu’il y passa laissa certainement des traces profondes. Cola apprit le dialecte de la Campagna et ne l’oubliera pas : à son dernier jour de vie il se ferait passer pour un ciociaro9.

9Habitant d’une cité qui, comme Rome, attendait anxieusement le retour du pontife, Cola pourrait s’être trouvé confronté à au moins deux idéaux qui inspireront son action future. La première rencontre doit avoir été celle de la mémoire de Boniface VIII. Le pape, le dernier de lignée romano-latiale avant la longue série française, et le dernier à être enterré à Rome, avait passé à Anagni une bonne partie de son existence, et avait marqué d’une empreinte indélébile les monuments, les institutions et le trésor de la cathédrale de la ville.

10La seconde rencontre pourrait en revanche avoir été plus directe. Cola avait environ treize ou quatorze ans – il entrait donc dans l’adolescence – au moment de l’aventure italienne de l’empereur Louis de Bavière. Ce dernier, après avoir prêté le serment rituel au peuple romain et s’être fait couronner par Sciarra Colonna, vint à passer lui aussi par Anagni. Cola pourrait l’avoir vu et peut-être avoir entendu parler des droits et des pouvoirs restitués au popolo romain par l’empereur, qui avait élu un antipape et émis un décret selon lequel le pontife était tenu de résider à Rome.

11La mort de Rienzo remonte à 1333 environ. Cola avait alors à peine vingt ans et n’était pas encore majeur. Le père n’avait probablement guère entretenu de relations avec son fils, qu’il avait laissé vivre loin de lui pendant de nombreuses années. Quoi qu’il en soit, tout de suite après son décès, nous retrouvons Cola de nouveau à Rome, occupé à fonder une famille et à se procurer une activité pour vivre. Il sortait de la condition de « jeune non émancipé » dans laquelle il s’était trouvé du vivant de son père ; une fois celui-ci mort, il pouvait disposer d’un modeste héritage, gérer ses propres biens, se marier. C’était un jeune homme grand et maigre, à la peau claire et aux cheveux tirant vers le roux. Boire du lait lui occasionnait des désagréments10. C’était selon son biographe, un bel homme, capable de parler avec une grande force de conviction, « ses paroles se léchaient comme du miel »11. Il avait une façon particulière de rire, qui provoquait la stupéfaction de ceux qui le regardaient, comme si dans son rire se profilait une ombre de folie12.

12Peu après son retour à Rome, Cola épousa une femme dont nous ne connaissons pas le prénom, peut-être Livia ou Luna13, qui était fille d’un certain Cecco, notaire, généralement identifié comme Francesco Mancini14. En épousant la fille d’un notaire, la position sociale du jeune fils de tavernier s’améliorait considérablement. L’aide de son beau-père fut probablement décisive pour lui permettre d’apprendre le métier chez un notaire et de le devenir à son tour15. Des enfants que lui donna sa femme, seuls survécurent jusqu’à l’âge adulte deux filles et un garçon. Cola voulut donner à ce dernier deux prénoms, représentant ses deux héritages : Lorenzo comme son père et Boèce comme un des auteurs et des personnages de l’Antiquité qu’il admirait le plus. Naturellement, sa parentèle était plus vaste : il parle dans ses lettres de ses beaux-parents, d’un oncle, d’une sœur, d’un frère, de ses filles, de ses neveux et de son beau-frère qui s’appelait Conte. Mais il s’agit de personnages pratiquement inconnus. La famille resta présente en arrière-plan de son existence mais aucun de ses parents n’y joua un rôle important. D’ailleurs, les femmes sont singulièrement absentes de l’histoire de Cola di Rienzo : à peine avons-nous quelques références fugaces à sa mère, à sa femme et à ses filles. Le souvenir de la pauvre Maddalena, morte alors que son fils était encore en bas âge, fut sublimé jusqu’à devenir une représentation de Rome16.

13Lors d’une période non précisée de sa jeunesse, un frère de Cola fut tué dans une émeute. La famille ne put venger cette mort violente. Cola commença alors, selon son biographe, à entretenir une sourde rancœur contre les responsables de l’homicide, ressassant sans fin les divers moyens de venger son frère. Peut-être fallait-il chercher les assassins parmi ceux qui gouvernaient l’Urbs, c'est-à-dire le groupe des barons romains ? Selon son chroniqueur, en effet, l’acte profondément injuste qu’il avait subi aurait été le facteur déclenchant de son idée de redresser la ville de Rome en proie au mauvais gouvernement17.

14En 1335, c'est-à-dire peu de temps après son retour, la ville de Rome accueillit pour quelque temps le frère dominicain Venturino da Bergamo (1304-1346) et ses disciples qui, parce qu’ils portaient sur le dos l’effigie de la colombe du Saint-Esprit en signe de reconnaissance, étaient appelés palombelli. Il s’agissait d’un vaste groupe de flagellants qui accompagnaient le prédicateur à travers l’Italie septentrionale et du centre. Fra Venturino, qui serait par la suite mis en accusation et suspecté d’hérésie à Avignon (il avait dit en effet dans sa prédication que, s’il ne résidait pas à Rome, le pape était indigne), dut influencer d’une façon ou d’une autre la pensée politique et religieuse du jeune Cola, en le rapprochant de la dévotion au Saint-Esprit, des mouvements de pauvreté évangélique et de la contestation de l’autorité pontificale. Cette corrélation demeure toutefois à l’état d’hypothèse et reste même assez peu probable.

2. Auteur et orateur

15Pendant les premières années de son séjour à Rome, Cola exerça la profession de notaire. C’était un jeune homme cultivé, qui devait avoir fréquenté avec profit des écoles et des enseignants divers, si bien qu’il fut bientôt considéré comme un « buono gramatico, megliore rettorico, autorista buono » [bon grammairien, excellent rhétoricien, bon auteur]18. Il avait peut-être fréquenté l’université de Rome, fondée par Boniface VIII ; mais la façon dont il acquit sa culture personnelle reste un problème non résolu19. L’exercice de sa profession l’aidait à passer sans difficulté du latin au vulgaire et vice-versa : ainsi qu’un notaire fait comprendre aux contractants le contenu de l’acte qu’il rédige, Cola savait expliquer en vulgaire les histoires latines de l’Antiquité ; dans le même temps, de même qu’un notaire est capable de reproduire en latin les requêtes des parties, Cola savait composer en latin.

16On lui reconnaissait la capacité de lire très rapidement tout en retenant les notions qu’il avait appréhendées. Il s’était ainsi forgé un bagage de connaissances plutôt hétérogène. Il était capable de citer avec compétence les versets de la Bible, des Évangiles et des lettres de Paul, en les adaptant aux faits du monde qui était le sien, et montrait une incontestable aptitude à l’exégèse. Il ressort de ses écrits qu’il connaissait aussi (connaissance acquise à diverses périodes de son existence) quelques œuvres fameuses remontant au siècle précédent. Il s’agissait en particulier du recueil de vies de saints appelé La Légende dorée composé par Jacques de Voragine (vers 1228-1298), de la première version de la Vie de saint François (1182-1226), œuvre de Tommaso da Celano (vers 1190-1260), et des Mirabilia Urbis Romae, le recueil de légendes sur des lieux et personnages de Rome composées par différents auteurs, qui entouraient l’Urbs d’une aura de mythes et de fantasmagories, et fascinaient ceux qui s’en approchaient.

17Cola suivit certainement des cours pour exercer la profession notariale et écrire en latin. L’utilisation d’instruments stylistiques que l’on peut rattacher à une bonne connaissance de l’Ars dictandi est en effet patente dans ses écrits. Il avait en particulier une connaissance approfondie des Lettres de Pierre de la Vigne, le grand protonotaire et ambassadeur de Frédéric II de Hohenstaufen20. Il étudia le droit civil, sans cependant aller jusqu’à obtenir la licence : son œuvre comporte des références directes au Code justinien et au Digeste21 (compilations juridiques organisées sous Justinien). Il se mouvait avec aisance parmi les schémas littéraires codifiés depuis longtemps ; il aimait les concepts et les phrases élaborées ; il utilisait un vocabulaire et un style compliqués en se réclamant fréquemment des auteurs anciens ; ses périodes avaient un développement caractéristique, haché, plein d’incises. Et il inventait d’éloquents jeux de mots en rapprochant des termes, similaires dans leur forme mais éloignés par leur signification, comme gaudium (joie) et gladium (glaive)22. Qui sait, peut-être avait-il réfléchi aussi sur le mot dictator qui peut signifier aussi bien dictateur qu’auteur à cette époque ? Dans tous les cas, il ne l’a pas écrit. Son style littéraire ne paraît pas différent de sa façon de concevoir la vie. Il montre un goût pour la beauté, l’emphase, la pompe et la déclamation que nous retrouverons dans ses actes et dans l’apparat dont il entourera les cérémonies publiques.

18Devenu fameux, Cola fut admiré par ses contemporains principalement comme auteur de lettres ; leur recueil devint célèbre en Allemagne23. Il doit être considéré comme faisant pleinement partie de la tradition magistrale de la propagande politico-religieuse dans laquelle s’inscrivent aussi Pierre de la Vigne (vers 1190-1249) et Dante Alighieri. Et ce n’est pas un hasard si le modèle auquel il se réfère principalement est justement Dante. Cola di Rienzo fut influencé par l’auteur de la Monarchia et des lettres politiques, le laudateur de l’empire et d’Henri VII ; il forgea une pensée politique particulièrement dépendante de ce dernier, composa un Commentaire à la Monarchia et les lettres qu’il écrivit en Bohême pendant les années 1350-1352 résonnent d’un écho dantesque24. Il connaissait bien également les trois cantiques de La Divine Comédie, qui lui fournirent une mine d’images et d’idées qu’il a réutilisées dans ses propres écrits25. L’estime que Cola portait au poète était telle qu’il le plaçait sur un pied d’égalité avec un auteur de l’Antiquité tel que Virgile26.

19Les auteurs anciens étaient pour lui une véritable passion. Cola lisait assidûment Tite Live, qui était pour lui « la source du lait de l’éloquence27 », ainsi que Sénèque, Cicéron, Salluste et Valère Maxime. Il aimait raconter la geste de Jules César ; on lit dans ses écrits des citations de Lucain, Perse, Virgile, Prudence, Suétone, Fleurus, Orose et d’un auteur du haut Moyen Âge, Landolf Sagax. Sa culture personnelle n’était pas très différente de celle qui était répandue à Rome au milieu du xive siècle. On peut dire de Cola qu’il était un « pré-humaniste », protagoniste de ce mouvement, aussi vaste que discontinu, de récupération du patrimoine de l’Antiquité que le xve siècle canalisera, comme un « grand collecteur dans lequel confluent ruisseaux, torrents et fleuves28 ». Ce qui est particulier chez Cola, ce n’est pas tant sa passion pour l’Antiquité que sa faculté à la représenter telle qu’il la ressent.

20La lecture des histoires anciennes allait de pair avec sa capacité, considérée à juste titre comme hors du commun, à découvrir et à déchiffrer d’antiques épitaphes29. L’anonyme auteur de sa vie nous le dépeint dans la posture d’un humaniste, quasi romantique : « Tutta díe se speculava nelli intagli de marmo li quali iaccio intorno a Roma » [Tout le jour il examinait ce qui était gravé sur les blocs de marbre qui gisent autour de Rome]30. Cet amour pour les mots gravés dans le marbre se traduisit peut-être par la création personnelle d’un recueil, inclus dans une compilation, la Descriptio urbis Romae eiusque excellentiae [Description de la ville de Rome et de son excellence], qui est une des plus anciennes à avoir été rédigée31.

21Mais il ne s’agissait pas d’une érudition purement gratuite ou d’un jeu intellectuel raffiné. La découverte et la compréhension d’une épigraphe antique constituèrent au contraire un des moments les plus décisifs de toute son existence. Cola retrouva, encastrée dans un autel de la basilique du Latran, une copie fragmentaire de la Lex regia de Imperio, dite aussi Lex de auctoritate Vespasiani ou Lex de Imperio Vespasiani. Elle témoignait de l’acte par lequel le Sénat et le peuple de Rome avaient conféré l’Empire à Vespasien (9-79), qui revenait vainqueur de la guerre contre les Juifs. La plaque de bronze était là depuis longtemps : le maître anglais Grégoire l’avait déjà lue au début du xiiie siècle mais il n’y avait pratiquement rien compris. Le juriste bolognais Odofrède avait également lu vers 1236 une épigraphe dont on a dit qu’elle avait trait à la Lex regia, et il s’était efforcé de l’interpréter : il en était arrivé à considérer qu’il s’agissait d’une des antiques Douze Tables de la loi romaine archaïque32. Cola, qui fut capable d’en saisir la signification, dut sursauter en découvrant que ce bronze vieux de treize siècles affirmait un principe juridique dont il était déjà pleinement convaincu : comme Dante l’avait écrit aux cardinaux en 1314, comme Louis de Bavière l’avait déclaré à Rome en 1328, l’antique Lex de Imperio, alors oubliée, affirmait le principe fondamental selon lequel le peuple romain était le dépositaire des droits de souveraineté et pouvait « créer » un empereur. Cette révélation permettait de passer à l’action politique en utilisant l’histoire antique et ses vestiges comme une arme dans le monde contemporain.

22L’idée de Rome et de son passé grandiose, cueillie dans les ruines, dans les Mirabilia et dans les histoires des héros romains antiques (qu’il connaissait depuis sa tendre enfance), prenait vie. Le présent et le passé coexistaient en Cola à chaque heure du jour. Les fantômes de la Rome antique revenaient des temps passés. Les gens disaient que, comme le génie de la lampe d’Aladin, l’ancien esprit de Fiorone se cachait dans un miroir de métal que Cola avait trouvé, qui sait quand, en fouillant dans les ruines. Comme le miroir de la reine dans Blanche-Neige, l’antique miroir étrusque donnait des conseils à Cola di Rienzo33.

3. Ambassadeur auprès du pape

23C’est investi d’une charge d’une certaine importance que Cola di Rienzo fait son apparition sur la scène publique : il est envoyé auprès du pape à Avignon, en qualité d’ambassadeur du popolo romain34. Au cours de l’été 1342, la ville de Rome avait mis sur pied une légation, dirigée par deux sénateurs, Stefanuccio Colonna et Bertoldo Orsini, qui comprenait certains des plus importants barons romains et des représentants de l’aristocratie citadine, comme les Tosetti, les Ilperini, les Papazzurri. Il s’agissait officiellement de conférer la seigneurie à vie au nouveau pape, Clément VI (1291-1352), qui venait de succéder peu de mois auparavant au défunt Benoît XII (1280/1285-1342). Rome, donc, s’inclinait devant son nouveau seigneur, lui offrant spontanément le titre de sénateur, capitaine, procurateur et défenseur et lui accordant par conséquent le droit de choisir les gouvernants de la cité.

24Cependant, le second but de la mission était autrement plus important. Rome voulait que lui soit restitué son rôle de capitale de la chrétienté et demandait le retour du pape ainsi que l’institution anticipée d’une année sainte. On invoquait comme motif la brièveté de la vie humaine, qui ne permettait pas à de nombreux fidèles de profiter de l’indulgence plénière. En effet, en 1300, Boniface VIII avait décidé qu’on ne pouvait obtenir le pardon général qu’une fois tous les cent ans, et l’on ne se trouvait à cette époque qu’à la moitié du chemin environ : de tous ceux qui vivaient en 1342, personne ou presque n’aurait la chance de rejoindre l’hypothétique année sainte de 1400. Mais l’objectif stratégique était aussi et surtout d’obtenir le retour dans la cité de la curie papale et d’un grand nombre de pèlerins pour revitaliser une économie ressentie comme étant en profonde crise.

25Une fois les sénateurs partis, cependant, la magistrature populaire des treize buoni uomini qui gouvernait en leur absence mais qui, évidemment, considérait que les intérêts de la classe populaire n’étaient pas suffisamment défendus par la légation sénatoriale, monta une seconde ambassade afin qu’elle se rende elle aussi chez le pape. Sa mission était la même que celle de la légation précédente : en effet, le désir que le pape et la curie reviennent résider à Rome faisait consensus dans la cité et tous voyaient d’un bon œil l’anticipation de l’année du jubilé. Mais si la représentation diplomatique avait à sa tête les sénateurs des familles Orsini et Colonna, ceux qui participèrent à la seconde légation étaient tous des popolari. Cola di Rienzo, qui les conduisait, se présenta au pape comme l’envoyé « des consuls des Arts et des autres popolari de Rome ».

26Cola partit donc en hâte vers la Provence, accomplissant un voyage qui, avec de bons chevaux, pouvait durer environ une vingtaine de jours : un courrier mettait deux semaines, un marchand quatre. Il emprunta la via Cassia, passa les Apennins vraisemblablement au col de la Cisa et les Alpes au Montgenèvre et arriva à Avignon dans le courant de l’automne 1342. La ville était en pleine ébullition. Construite sur la rive gauche du Rhône sur un éperon calcaire qui surplombait le fleuve, la ville qui abritait la curie depuis plus de trente ans, et avait constitué dès l’Antiquité un lieu d’importance stratégique, était devenue une des plus importantes d’Europe. Avec ses 40 000 habitants environ, elle était plus peuplée que Rome. L’imposant palais des papes, continuellement en cours d’agrandissement, témoignait de l’opulence d’une cour fastueuse et de la puissance d’une institution capable de diriger une machine administrative complexe. Peu d’années après, le pape Clément VI achèterait la ville à Jeanne d’Anjou, reine de Naples et comtesse de Provence (1326-1382), l’accolant ainsi au Comtat Venaissin qui appartenait déjà à l’Église et montrant clairement par là qu’il n’entendait pas revenir à Rome. Depuis lors et jusqu’à la fin du xviiie siècle, Avignon et la région qui l’entoure feront partie des États du pape.

27Cola fut peut-être reçu dans la majestueuse salle de la Grande Audience. Mais quand il arriva devant le pape, l’ambassade des sénateurs avait déjà présenté ses lettres de créance et le pontife avait déjà donné une réponse exhaustive et motivée. Le pape avait accepté les charges qui lui étaient offertes ; il avait examiné en consistoire l’opportunité d’avancer le nouveau jubilé et avait expliqué que son retour à Rome, bien que souhaité, ne pourrait pas se réaliser immédiatement, principalement à cause de la guerre qui avait éclaté entre le roi de France et le roi d’Angleterre.

28Le discours de Cola fut malgré tout beau et convaincant. Le pape, qui avait été maître en théologie et était brillant orateur, accueillit avec intérêt les paroles du jeune homme qui soutint en ces jours l’examen le plus important de sa vie. Après avoir convaincu ses concitoyens du popolo de lui confier leur représentation parce qu’il possédait les capacités dialectiques nécessaires, Cola di Rienzo réussit si bien à entrer dans les grâces intellectuelles du pape Clément que, selon son biographe anonyme, il « l’abbe ’nnamorato [aussitôt il s’en fit aimer35 ». Il en admirait le style et le convoquait souvent en l’invitant à en donner des preuves. C’est ainsi que les harangues du jeune notaire étaient connues dans la curie et que son nom circulait. Le baptême public en qualité d’ambassadeur, l’étude de l’environnement curial, la rencontre avec certains personnages importants, la confiance du pape, qu’il avait gagnée, allaient être des éléments indispensables à son succès futur.

29Le 27 janvier 1343, le pape publia la bulle Unigenitus Dei Filius. En accueillant les requêtes des Romains et avec le soutien d’une exégèse biblique approfondie, il accordait par ce document la réduction à cinquante ans de la distance temporelle entre un jubilé et le suivant. On ne sait pas dans quelle mesure la décision de Clément VI fut influencée par Cola, puisque probablement la légation des sénateurs avait déjà obtenu ce qu’il demandait. Cependant, l’envoyé officiel du popolo romain – qui devait entre-temps s’être mêlé aux autres légats – ne laissa pas échapper l’occasion de se mettre en avant. Dans deux lettres distinctes, la première en date du 28 janvier, l’autre de peu postérieure, il annonça, en termes emphatiques, la nouvelle aux Romains36.

30La première lettre – qui est aussi la première du recueil épistolaire de Cola – avait la scansion triomphale de la prière pascale Exultet, mot avec lequel elle commençait : « Exultet in gloria virtus Altissimi » [Réjouis-toi dans la gloire de la vertu (de l’action efficace) du Très-Haut]37. L’ambassadeur, qui s’adressait directement à l’Urbs comme à l’épouse du pontife, l’invitait à déborder de louanges reconnaissantes envers son époux prévenant et clément. Cette première missive comportait le compte rendu officiel établi par la légation qui en avait confié la composition au jeune notaire et orateur.

31Cola avait, cependant, apposé personnellement une souscription à la seconde lettre, comme s’il s’agissait d’un message personnel. D’un style encore plus élaboré, elle commençait d’une manière aussi emphatique que la précédente : « Exultent in circuitu vestro montes, induantur colles gaudio et universe planicies atque valles pacem germinent, ubertate fecundent et eterna leticia repleantur » [Que se réjouissent les monts autour de vous ; que les collines se couvrent d’un manteau de joie et que la paix germe dans toutes les plaines et les vallées, et qu’elles soient pleinement fécondes et emplies de joie pour l’éternité]. Selon les mots de l’écrivain, Rome pouvait renaître de sa longue prostration et quitter enfin son lugubre habit de veuve pour revêtir la pourpre de l’épouse, puisque son époux, père et seigneur, inspiré par le Saint-Esprit, lui avait accordé grâce et miséricorde. Cola se répandit en commentaires de l’événement, en racontant comment le 27 janvier, après qu’on eut célébré des messes dans toutes les églises d’Avignon, face à une foule presque aussi dense que l’armée romaine, à la suite d’un serment solennel, le pape avait promulgué le jubilé du cinquantenaire et avait promis de venir à Rome. Alors que Clément VI avait pourtant prévenu qu’il ne bougerait pas d’Avignon, Cola laissa entendre que son départ pour Rome ne serait pas éloigné : « Apertis totius clementie sue alis, ad visitationem dilecte urbis sue, cum comitiva apostolorum, citius quam gentes crederent, transvolabit » [Une fois ouvertes entièrement les ailes de sa clémence, il volera pour rendre visite à sa ville chérie, accompagné du groupe de ses apôtres, plus rapidement que les gens ne le croient].

32Le rhéteur exhortait les Romains afin qu’ils préparent Rome à recevoir son époux en déposant les armes, en éteignant les flammes de la guerre et en purifiant les cœurs. Et c’est dans la même tonalité exaltée qu’il suggérait d’ériger une statue d’or et de pourpre représentant le pape, pour la placer dans le Colisée ou au Capitole. Cola, qui aimait la Rome antique, voulait la reproduire dans le monde contemporain et écrivait aux citoyens romains en sachant que sa lettre serait également lue par la curie : il n’hésitait pas à comparer le pape à Scipion, à César, à Metellus, à Marcellus, à Fabius Maximus et aux autres grands de l’Antiquité, libérateurs de Rome, dont les effigies solennelles avaient été elles aussi sculptées – du moins le disait-il – dans des pierres précieuses. Mais alors que ces derniers n’avaient donné à Rome qu’une victoire militaire périssable, le pape lui conférait joie et salut éternels.

33En jouant habilement des noms et des titres, il qualifiait toujours le pape Clément de « clémentissime ». Le titre qu’il s’attribuait à lui-même – premier symptôme de ce qu’il allait faire quelques années plus tard – était encore plus solennel. Le jeune orateur avait en effet terminé son écrit par cette souscription : « Nicola di Lorenzo, consul romain, unique légat du peuple, des orphelins, des veuves et des pauvres auprès de notre seigneur le pontife romain38. » La formule de clôture, reprise de la formulation des actes notariés, n’était pas moins fascinante : « Écrit de mes propres main et âme. »

4. Ami de Pétrarque

34Il ne se produisit pas, pendant les premiers mois du séjour à Avignon, d’événements notables. L’ambassadeur des veuves et des orphelins, intégré au moins en partie dans le groupe de la légation, eut certainement l’opportunité d’entendre le discours véhément tenu par le pape à l’encontre de l’empereur Louis de Bavière le 10 avril 1343. Cela dut le marquer, mais nous ne savons pas si les idées politiques qu’il s’était faites au sujet de Rome et de sa mission impériale étaient plus ou moins conciliables avec celles du pontife ou étaient déjà semblables à celles que le Bavarois avait justement développées à Rome en 1328.

35Le fait de loin le plus important du séjour de Cola en Provence se trouve, en revanche, dans la naissance, à cette période, d’une amitié sincère et d’une estime réciproque entre lui et François Pétrarque39. Ce lien, noué à Avignon, est amplement attesté dans les lettres et les œuvres du poète. Leur correspondance survit en fait grâce à sept lettres et une composition poétique de Pétrarque, ainsi qu’une réponse de Cola, auxquelles il faudrait peut-être ajouter, mais avec beaucoup de réserves, la célèbre chanson Spirto gentil40. Certains ont voulu imaginer qu’une rencontre entre les deux hommes était déjà intervenue précédemment, pendant le premier séjour romain de Pétrarque (1337), ou à l’occasion de son couronnement comme poète au Capitole le 8 avril 1341 : l’historien Gregoriovus écrivit justement sur ce thème deux beaux passages dans son Histoire de la ville de Rome41. La rencontre intervint à l’automne 1342, comme le rappelle Pétrarque lui-même dans une lettre dix ans plus tard ; malheureusement, nous ne sommes pas en mesure de dire exactement quand ils se virent tous les deux pour la première fois, ni ce qu’ils se dirent : une autre lettre célèbre de Pétrarque, qui évoque une rencontre intervenue devant l’église de Saint-Agricol et que l’on a longtemps crue adressée à Cola, est en réalité destinée au cardinal romain Nicola Capocci42. On peut malgré tout imaginer la raison profonde de l’amitié qui, dès lors, régna entre les deux hommes. En un mot, ils partageaient les mêmes sentiments. Le célèbre poète et le jeune orateur devinrent amis parce qu’ils ressentaient une identité d’esprit, rêvaient du même idéal, regardaient dans la même direction et possédaient une capacité similaire à s’enfiévrer pour les mêmes choses. C’est cela que Cicéron et le droit nomment idem sentire.

36Il s’agissait, sans aucun doute, de personnes très différentes l’une de l’autre, et la comparaison ne doit pas être poussée au-delà d’un certain point : il n’y a quasiment rien de commun entre Cola di Rienzo et le poète du Canzoniere. Et cependant, ils ressentaient tous les deux une affinité l’un pour l’autre. En 1343, Pétrarque venait de terminer la toute première version du De Africa, le poème qu’il considérait lui-même comme son chef-d’œuvre. Il y chantait Scipion l’Africain (236-183 av. J.-C.), parfait héros de la romanité, avec des accents tantôt héroïques, tantôt élégiaques. La guerre punique, qui servait d’arrière-plan à ce solide personnage, représentait pour le poète le moment providentiel de l’histoire où Dieu s’était prononcé pour la victoire de Rome – donc de la civilisation – plutôt que pour le triomphe de la barbarie carthaginoise.

37Pétrarque et Cola di Rienzo ressentaient le poids d’une civilisation en décomposition et rêvaient d’y porter remède en élaborant le mythe de la renaissance du passé43. Si la logique des idées politiques de Cola donne toujours lieu à débats, il est certain que Pétrarque ne formula jamais un projet cohérent : on peut parler pour lui de sentiment, mais pas d’idéologie. Le poète rêvait d’un âge de paix et de justice, dans lequel Rome, à nouveau splendide, reviendrait à sa grandeur ; Cola n’avait rien à lui envier sur ce point et, aidé par la même lecture de Tite-Live, pensait la même chose. Mais il y ajoutait un sentiment religieux différent de celui de Pétrarque parce qu’il conjuguait la prophétie virgilienne du retour à l’âge d’or avec une vision dans laquelle la perspective chrétienne de la fin du monde et la présence immanente du Saint-Esprit avaient également une grande importance.

38Ils s’accordaient bien aussi quant aux moyens à leur disposition pour arriver à leurs fins communes. Pétrarque voyait probablement en Cola l’homme d’action que lui-même n’était pas. On a écrit plus d’une fois à ce propos que le premier avait conçu le haut idéal d’une union des peuples d’Italie sous l’égide de Rome et que le second avait agi en vue de l’obtenir. Ce n’est vrai qu’en partie parce qu’il n’est que partiellement exact de dire que Cola était un homme d’action. En réalité, le poète et l’éminent orateur devaient avoir tous deux conscience de l’efficacité d’une savante utilisation de la parole pour changer objectivement la réalité et même pour donner l’illusion ou se donner l’illusion de le faire.

39Pétrarque lui-même eut l’occasion d’émettre un jugement sur son ami. Bien que lui déniant la qualité de poète patenté (ce qui l’aurait placé en compétition avec lui), il affirmait : « Nicola di Lorenzo est un homme très éloquent et persuasif, enclin à l’art oratoire et également doux et aimable, auteur de sentences peu nombreuses mais suaves et colorées44. »

5. Ennemi des barons

40L’accès répété aux salles du palais apostolique, la familiarité et la bienveillance du pape à son égard, incitèrent Cola à se montrer toujours plus audacieux45. Clément VI l’ayant invité à exposer devant le consistoire ce qu’il pensait d’une possible réforme de la situation de Rome, le jeune homme en peignit un tableau de misère et d’anarchie, et en fit endosser la responsabilité aux barons romains, accusés d’être d’authentiques voleurs de grands chemins, auteurs, commanditaires et complices d’homicides, de rapines et de viols, coupables de tous les maux car animés de la volonté de laisser l’Urbs dans un état de désolation. La solution envisagée passait, avant toute chose, par la privation de leur autorité.

41Le pontife, peut-être plus attentif à sa façon de s’exprimer qu’au fond de l’exposé, jugea que Cola s’était expliqué de manière élégante et, paradoxalement, prudente. En réalité, en recourant au genre de l’invective, le jeune homme s’attira la haine des légats, qui n’étaient pas encore repartis, ainsi que des cardinaux et des membres de la curie qui appartenaient aux plus grandes familles romaines. Le discours de Cola était subversif, non seulement parce qu’il modifiait une échelle de valeurs bien établie, mais aussi parce que, en s’attaquant précisément aux barons romains, il condamnait implicitement la curie. En effet, une des sources de l’énorme richesse des familles romaines provenait du fait qu’elles étaient représentées en permanence à la cour du pape par plusieurs de leurs ressortissants. Ceux-ci, surtout s’ils avaient le rang de cardinal, étaient les bénéficiaires d’un très grand nombre de prébendes et étaient donc en position d’exercer un pouvoir considérable en se plaçant en quelque sorte à la tête de leurs coteries et en les favorisant à leur tour de multiples façons46.

42C’est ainsi que Clément VI, qui apprécia peut-être le discours de Cola parce qu’il était français et n’était donc lié à aucune parentèle issue des grandes maisons romaines, ne prit pas en considération l’hypothèse de priver les magistrats des familles baronniales de leur autorité. Bien que les gouvernements populaires aient sa préférence et même si, en quelques occasions, il allait revêtir de la charge sénatoriale des personnages étrangers à Rome, sa ligne politique restera inchangée, et pendant plusieurs années encore il continuera à nommer sénateurs les représentants des lignages baronniaux. Cola, en revanche, tomba en disgrâce à l’instigation de Giovanni Colonna, cardinal diacre de Sant’Angelo in Pescheria, qui s’était senti personnellement mis en accusation et s’en était fortement irrité. De plus, le cardinal était titulaire de la paroisse de Cola, si bien que l’insulte venait d’un de ses propres paroissiens. Ceux qui appartenaient à la première légation romaine durent eux aussi éprouver du ressentiment contre ce jeune plébéien qui s’était permis de couvrir de boue le nom de souches illustres. À leur retour (juillet 1343), ils firent en sorte d’instruire à Rome un procès contre Cola. Peut-être en retournant dans la cité avaient-ils lu la seconde lettre de Cola, avec cette formule de clôture peu orthodoxe et ces titres grandiloquents ? La chose ne pouvait certes pas leur avoir plu.

43Dans le courant de l’été 1343, donc, Cola di Rienzo se trouvait dans une situation difficile : il n’était plus dans les bonnes grâces du pontife et ne pouvait pas rentrer à Rome parce qu’il aurait été arrêté. Son biographe anonyme affirme qu’il traversa alors une période de pauvreté et de maladie. Il le décrit indolent et pensif : « Con sio iuppariello aduosso stava allo sole como biscia » [Vêtu de son seul vieux pourpoint il se tenait au soleil comme une couleuvre]47. Cola contracta à cette époque un mal non identifié qui le rendait sujet à de brusques évanouissements. Il s’agissait peut-être d’une pathologie cardiaque, ou bien d’une maladie vénérienne, ou encore de crises d’épilepsie. Il soignait ce mal, qui lui occasionnerait des désagréments pendant plusieurs années, en buvant du vin48. Sa disgrâce fut de courte durée. Probablement sur l’intervention de Pétrarque, qui était ami et chapelain de Giovanni Colonna, le jeune notaire fut réadmis à la cour par ce même cardinal qui avait provoqué sa ruine momentanée ; peut-être s’était-il apitoyé en le trouvant à l’évidence inoffensif et en constatant qu’à Rome personne n’avait bougé pour donner suite à ses propositions politiques inusitées.

44Afin qu’à Rome on ne continue pas à le poursuivre, le 9 août 1343, ClémentVI, qui se trouvait en villégiature à Villeneuve, de l’autre côté du Rhône, écrivit aux sénateurs et défendit la conduite de Cola49. Ce dernier, qualifié de familier du pape, et donc placé sous sa protection personnelle, fut entièrement disculpé de l’accusation qui courait contre lui, c'est-à-dire d’avoir dit et fait des choses préjudiciables et nuisibles aux ambassadeurs du peuple romain. Le pape déclara que Cola avait agi pour rétablir au mieux le bon et pacifique état de l’Urbs et par conséquent, il exigea et imposa que l’on révoque toute mesure comminatoire contre sa personne ou contre ses biens. Cola était loué pour la révérence qu’il avait montrée envers la personne du pape et le siège apostolique.

6. Notaire capitolin

45À compter de l’été 1343, Cola passa encore pratiquement une année entière à Avignon en attendant probablement que les derniers remous se calment. Il voulait être sûr de n’avoir plus rien à craindre à Rome. À cette même période, il demanda au pontife de lui accorder son congé et un emploi qui lui permette de vivre honorablement, sous sa protection.

46Le 13 avril 1344, il introduisit une supplique en bonne et due forme et fut investi le même jour de la charge de notaire de la Chambre capitoline, avec un salaire de cinq florins par mois, qui était ce qu’il avait demandé50. Mais ce même jour, Clément VI confirmait aussi le maintien de l’ancien régime en nommant sénateurs un Orsini et un Colonna. Dans le même temps, le pontife adressa aux évêques de Rieti et de Padoue ainsi qu’à l’abbé de Saint-Paul-hors-les-murs des lettres leur demandant d’investir physiquement le nouveau notaire de l’office qui lui était concédé51. Le pape accorda aussi à Cola le poste de notaire auprès de son vicaire in spiritualibus, dont il percevrait les émoluments dès que la charge serait libre. Le jeune homme, que le pape qualifiait d’« honnête et industrieux », pouvait maintenant faire son retour à Rome sans craindre d’être poursuivi. On dut émettre des critiques dans la cité, car l’intervention du pontife dans l’attribution des charges capitolines n’était pas fréquente. C’était habituellement les sénateurs eux-mêmes qui nommaient leurs officiers subalternes et la charge qui venait d’être assignée à Cola était certainement déjà attribuée, ou au moins promise à quelqu’un d’autre. Le 17 juin, Clément VI informa Cola qu’il venait d’inviter à nouveau les sénateurs à le nommer notaire de la Chambre52. Le pape avait évidemment tout à fait le droit de se comporter de cette façon puisque c’était Rome elle-même qui lui avait concédé la seigneurie à vie au début de son pontificat.

47La charge octroyée à Cola se situait à un niveau intermédiaire dans la hiérarchie de la magistrature urbaine. Bien qu’elle ne fût pas très élevée, elle conférait malgré tout une certaine dignité. Les notaires de la Chambre exerçaient leur fonction dans un des centres névralgiques de la structure communale romaine, au cœur de la machine administrative. En pratique, les actes de nature financière et patrimoniale inhérents par exemple à l’encaissement des contributions, l’approvisionnement de la ville, les rapports avec les corporations romaines, passaient sous leurs yeux quand, dans un certain nombre de cas, ils ne les rédigeaient pas eux-mêmes53.

48Cola di Rienzo rentra dans sa ville pendant l’été 1344, protégé par le pape et installé dans une position clé qui lui permettait de connaître de l’intérieur le système de gouvernement de la commune romaine, tout en acquérant l’expérience des faits, des personnes et des mécanismes. Il ne survit de son activité notariale qu’un seul document autographe, dressé en 1346 : « Écrit par moi Nicola di Lorenzo, notaire de la Camera Urbis pour notre seigneur le pape, par ordre du seigneur sénateur et de l’Assettamento54. » Il exerça personnellement son métier pendant deux ans environ, en utilisant, à ce que prétend l’Anonyme, une plume d’argent pour mettre clairement en évidence l’importance de l’office qu’il remplissait. Par la suite, son activité politique étant devenu plus intense, il dut employer un assistant.

Fig. 1

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Document autographe de Cola di Rienzo, notaire de la Chambre capitoline : confirmation du statut des marchands par le sénateur Orso Orsini (26 mars 1346). Rome, Statuta mercatorum Urbis, Archivio del Collegio dei Commercianti, ms., f. 47 v, avec l’autorisation du ministère du Patrimoine et de la Culture.

7. Homme politique

49« On sait et on peut savoir toutes les choses qui ont été depuis l’origine du monde jusqu’à maintenant par trois raisons principalement : par l’écriture, par la peinture et de vive voix55. » Cette formule lapidaire, prononcée en 1347 par un des ambassadeurs romains envoyés à Florence, résume parfaitement ce que fut la façon de procéder de Cola, à partir du moment où il eut l’intention d’exprimer ses propres idées et de convaincre autrui de leur justesse.

50Revenu à Rome, le jeune notaire était désormais un homme public qui avait de l’ascendant sur certains alors que d’autres considéraient sans doute qu’il était plutôt bizarre, et peut-être pour cela, inoffensif. Ce rêve, qu’il partageait avec Pétrarque, de restituer à la cité contemporaine la puissance et l’ordre de la Rome antique était toujours aussi vif en lui ; il n’avait pas oublié son projet de rabaisser les barons pour former un régime confié aux « bons hommes du peuple ». Mais Cola avait tiré les enseignements de son expérience avignonnaise et des risques de procès, il n’était plus aussi direct et insolent qu’à l’époque où il avait prononcé ses discours à la curie. Beaucoup plus circonspect, le notaire observait la situation d’un point de vue privilégié, directement au contact des puissants : il était prudent – dirait plus tard Pétrarque – comme Brutus Capitolin56.

51Pendant deux ans, Cola di Rienzo conduisit une politique intelligente en recherchant des appuis chez les popolari et dans la classe des nouveaux riches, commerçants en gros, éleveurs de bestiaux, marchands de viande. En effet, ceux-ci étaient tous intéressés par le retour à l’ordre dans la cité et par la possibilité de mieux contrôler le district et, par conséquent, l’approvisionnement en marchandises et en aliments. Cola dissimulait à ses ennemis ses véritables intentions : il feignait de plaisanter ou bien les convainquait qu’il n’était qu’un exalté. Invité par les barons à parler comme s’il était un bouffon, Cola annonçait qui il pendrait et qui il décapiterait une fois devenu seigneur de Rome, suscitant la risée générale57. Mais il est bien connu que tout mensonge cache une part de vérité. Lors des réunions des magistrats de la commune, il prenait parfois la parole pour démontrer comment la chose publique était mal administrée. C’est dans ces circonstances qu’il accusa les conseillers de ne pas être de bons citoyens parce qu’ils suçaient le sang des bonnes gens au lieu de les aider et exhorta ensuite les officiers publics et les gouvernants à se mettre au travail pour bien faire. Tant d’impudence ne resta pas impunie, et son supérieur hiérarchique, le camerlingue Andreuzzo Normanni lui donna une gifle retentissante, tandis que, juste après, le scribasenato [secrétaire du conseil] Tommaso Fortifiocca lui faisait un geste grossier avec les mains, le tournant en ridicule58.

52Dans le même temps, Cola mit en œuvre une stratégie au fort impact. Pour susciter une réaction au mauvais gouvernement et créer un consensus autour de lui, il fit un usage habile d’images peintes qui, placées dans des lieux bien en vue de la cité, expliquaient à la population, mieux que beaucoup d’artifices rhétoriques, ce qu’étaient ses idées59. L’utilisation des images – qui a été considérée comme un intéressant élément de modernité de la politique de Cola, mais qui est aussi pleinement médiévale – comportait des avantages certains. Les peintures pouvaient rester accrochées assez longtemps pour permettre à de nombreuses personnes de les voir. Elles faisaient immédiatement l’objet de bavardages et de commentaires. De même qu’à la publicité en général, on leur attribuait un impact plus ou moins important, mais le fait de les trouver dans des lieux fixes permettait d’y retourner, d’y emmener d’autres personnes, d’attendre le prochain affichage du commettant. Même si de fait on savait fort bien de qui il s’agissait, ce dernier restait prudemment anonyme. Des siècles plus tard, quand l’usage de l’écriture se répandit également dans les basses couches de la population, les pasquinate anonymes affichées sur la « statue parlante60 » de Rome auraient une fonction et une signification similaires. L’allégorie cachée derrière ces figures (l’Anonyme l’appelle « similitude ») était suffisamment claire pour être comprise même de ceux qui n’avaient pas d’instruction. Ces derniers, quand ils en saisissaient la signification, ressentaient la satisfaction d’avoir résolu un rébus. Mais en affirmant « ceci signifie ceci », l’observateur mettait involontairement en marche un mécanisme de reconnaissance, en identifiant la relation entre l’image et sa signification allégorique – suggérée par l’auteur – avec une relation d’identité réelle. Cela revenait pratiquement à dire : « Ce loup représente les barons ; c’est tout à fait vrai, les barons sont comme des loups. » Par conséquent, l’image peinte avait aussi une valeur épiphanique, révélatrice, qui suggérait que la réalité présentée était effective, en proposant en même temps un jugement de valeur, au moyen d’images hautes en couleur qui restaient imprimées dans la mémoire.

53Cola fit afficher ses inventions dans des lieux où le peuple se réunissait spontanément, en privilégiant les marchés : le Capitole, cœur battant de la vie économique de Rome, le marché aux poissons de Sant’Angelo, près de son ancienne demeure, et le marché aux bestiaux à proximité de San Giorgio al Velabro. Il évita toutefois d’exposer les peintures – et de s’exposer personnellement – dans les zones contrôlées par les deux plus grands lignages baronniaux, comme les rioni Trevi et Colonna, qui étaient sous l’influence de la maison homonyme, et les rioni Ponte et Parione, en grande partie sous la coupe des Orsini de Monte Giordano et de Campo de’ Fiori.

54La première peinture allégorique, probablement exécutée sur bois, fut placée vers la fin de l’année 1345 au Capitole, sur le mur extérieur de la Chambre – c’est-à dire à l’endroit où Cola travaillait – de façon à être bien visible du marché qui se tenait au-dessous61. Elle représentait un navire sans gouvernail et sans voiles, à la merci d’une mer démontée. Sur la dantesque « nave sanza nocchiero in gran tempesta » [navire sans nocher dans la grande tempête]62 – qui rappelait aussi la métaphore classique de la navicella63 de saint Pierre ballottée par les flots – se trouvait une femme vêtue de noir, à l’habit déchiré, portant un cilice de pénitente et demandant miséricorde à genoux en croisant ses mains sur sa poitrine. Au-dessus d’elle figurait une inscription : « Questa ène Roma » [Voilà Rome]. Autour de l’embarcation, quatre autres barques, toutes échouées, portant chacune une femme morte ; elles avaient comme noms : Babylone, Carthage, Troie, Jérusalem, toutes les grandes cités qui, déjà détruites, attendaient que Rome les rejoigne. Ce dessin complexe se poursuivait en décrivant une petite île avec une femme qui se couvrait dans un geste de pudeur. « Questa ène Italia » [Voilà l’Italie], proclamait l’écriture au-dessus d’elle. Et cette même femme parlait en s’adressant à Rome : « Tollesti la balía ad onne terra / e sola me tenesti per sorella » [Tu pris le pouvoir, la maîtrise de la justice à toutes terres / et seule moi tu me tins pour sœur]. Sur une seconde île, on voyait quatre autres femmes dans un état de grande tristesse : la Force, la Justice, la Prudence et la Tempérance, les quatre vertus cardinales qui se lamentaient tout en criant à Rome : « D’onne virtute fosti accompagnata / Ora per mare vai abannonata » [Tu fus accompagnée de toutes les vertus / maintenant en mer tu vas abandonnée]. Enfin, agenouillée sur un îlot, se tenait une femme en prière toute de blanc vêtue, qui adressait à Dieu cette demande : « Se Roma pere, dove starraio io ? » [Si Rome périt, où vais-je aller ?]. C’était la Foi chrétienne.

55Tout ceci représentait la victime et ceux qui la pleuraient, mais en haut et à droite du tableau on pouvait voir aussi les responsables de la ruine de Rome. Conformément à la tendance picturale et littéraire qui s’affirmait dans les premières décennies du xive siècle, Cola faisait usage d’un symbolisme zoomorphe complexe. Les animaux étaient placés sur quatre rangs, par ordre hiérarchique descendant, montrant leurs crocs en même temps qu’ils soufflaient un vent violent qui déclenchait la tempête et faisait chavirer Rome. Les bêtes de la première rangée étaient des lions, des loups et des ours. Ces bêtes féroces dans lesquelles on reconnaissait l’ours des Orsini, mais qui rappelaient aussi les trois fauves que Dante avaient rencontrés au début de son voyage dans l’au-delà, étaient, comme l’inscription l’affirmait, les barons romains. Dans la seconde rangée on trouvait des chiens, des porcs et des chevreuils c’est-à-dire des bêtes de rang inférieur, mais elles aussi dangereuses. Il s’agissait des mauvais conseillers à la solde des nobles, appartenant à la classe mélangée et difficilement définissable de l’aristocratie mercantile citadine. Le troisième groupe comprenait des béliers, des dragons et des renards : c’étaient les officiers publics, les juges et les notaires, rois des fausses nouvelles. En dernier lieu venait le peuple des voleurs, des assassins, des brigands et des violeurs, représentés par des lièvres, des singes, des chats et des chèvres, animaux sans aucune noblesse. Au-dessus de tout cela, sur la partie la plus haute du dessin, était peinte la majesté divine, terrible avec ses deux épées64 sortant de la bouche. Pierre et Paul priaient à ses côtés.

56Environ un an plus tard, vers la fin de l’année 1346, Cola di Rienzo fit peindre une nouvelle allégorie où il annonçait ce qu’allait être sa propre mission65. Sur le mur de Sant’Angelo in Pescheria – qui était sa paroisse et qui se trouvait au centre du marché aux poissons –, il fit représenter un grand feu, dont les flammes et la fumée montaient jusqu’au ciel. On voyait dans ce bûcher des hommes de toutes conditions, certains encore vivants, d’autres déjà morts, ainsi qu’une très vieille femme, presque totalement brûlée mais encore en vie. Dans l’autre partie du tableau était représentée une église au très haut clocher d’où sortait l’archange Michel, armé, vêtu de blanc et portant une cape rouge : il tirait la vieille hors du feu. L’archange libérateur de Rome – à qui était consacrée l’église Sant’Angelo – était encouragé par Pierreet Paul qui lui criaient du haut du campanile : « Agnilo, agnilo, succurri alla albergatrice nostra ! » [Ange, ange, porte secours à notre hôtesse !]. Il tombait du ciel des faucons en grand nombre sous l’action d’une colombe blanche qui offrait une couronne de myrte à un passereau, lequel, à son tour, la posait sur la tête de la vieille sauvée par l’ange. C’est de cette façon que le petit oiseau Cola, instrument de la colombe du Saint-Esprit, des apôtres Pierre et Paul et de l’archange Michel, se présentait comme celui qui restituerait à Rome sa couronne. Un message entouré de mystère, en même temps citation biblique, avis de prophétie et invitation à rester silencieusement en alerte jusqu’au moment donné, se détachait sous les figures : « Veo lo tiempo della granne iustizia e ià taci fi’ allo tiempo » [Je vois le temps de la grande justice et déjà tu te tais jusqu’à ce temps]66.

Fig. 2.

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Lodovico Pogliaghi, Cola di Rienzo spiega al popolo i quadri simbolici [Cola explique au peuple les tableaux symboliques], gravure de L’Illustrazione Italiana, a. XXII, 17, 28 aprile 1895.

8. Politique et archéologue

57En un jour non précisé de 1346, Cola di Rienzo fit un coup d’éclat : il réussit pour la première fois à mêler de façon concrète sa passion pour l’Antiquité à une revendication politique du monde contemporain67. Après avoir fait préparer les lieux avec des gradins de bois recouverts de riches tapis pour recevoir le public, et après avoir fait dresser une tribune, il invita les nobles et les hommes de loi dans la basilique Saint-Jean-de-Latran. Vêtu avec magnificence, il monta en chaire et tint un discours solennel en langue vulgaire en montrant au public une épigraphe de bronze, qu’il avait au préalable fait sceller dans le mur derrière le chœur68. L’épigraphe était entourée d’une peinture qui en traduisait le texte en images. La scène représentée était, très probablement, le moment où le Sénat remettait matériellement la plaque à l’empereur Vespasien, l’investissant de cette façon de l’autorité souveraine. Par son discours allégorique, Cola invita l’assistance à prendre conscience de la disproportion qui existait entre le pouvoir de la Rome antique et celui de la cité actuelle. En ce temps-là, disait Cola interprétant le texte de l’épigraphe, le Sénat et le peuple étaient si puissants qu’ils pouvaient conférer la souveraineté à l’empereur, alors qu’aujourd’hui ils étaient réduits à peu de chose, et aussi bien l’empereur que le pape – les deux yeux de Rome – avaient abandonné la cité.

58En mêlant ce qui était écrit dans l’épigraphe à des considérations puisées ailleurs, Cola fit lire un texte dans lequel étaient énumérés les attributs de la souveraineté que le peuple avait concédés à Vespasien69. Il s’agissait de la liberté de faire des lois et des traités avec quiconque ; de disposer selon son bon plaisir du « jardin de Rome », c'est-à-dire de l’Italie, en le diminuant ou en l’agrandissant ; de pouvoir concéder des bénéfices en terres à qui que ce soit ; de pouvoir élever quiconque à l’état de duc ou de roi, le destituer ou le dégrader ; de pouvoir détruire et reconstruire la cité ; de pouvoir dévier le cours des fleuves ; de pouvoir à volonté imposer ou supprimer des impôts.

59Après la lecture de ce texte, Cola rappela à nouveau que la majesté du peuple romain avait été si éminente qu’elle lui avait permis de conférer l’autorité à l’empereur. Puis il déclara : « Aujourd’hui, nous l’avons perdue. » Le moment était venu de traduire le discours théorique en proposition politique. Celle-ci ne fut toutefois qu’à peine suggérée. Cola décrivit l’état de pénurie alimentaire dans lequel Rome se trouvait à cette période. L’année du jubilé approchait et le manque de ravitaillement allait éloigner les pèlerins ou les rendre furieux. Pour que l’année sainte puisse se dérouler convenablement, il faudrait que le pays soit en paix. Et pour obtenir cette paix – Cola ne le dit pas, mais ses idées étaient connues – il était nécessaire que le peuple conquière le plein pouvoir sur la cité et le district, c'est-à-dire qu’il récupère ces droits de souveraineté qui, l’épigraphe en témoignait, lui appartenaient.

60L’orateur qui, en sa qualité de notaire de la Camera Urbis, parlait des approvisionnements en toute connaissance de cause, conclut son discours en souhaitant la paix et s’avança jusqu’à déclarer qu’il avait beaucoup d’ennemis, qui cependant étaient consumés par la luxure, le feu et l’envie. En évoquant sa propre personne, Cola préparait la transition nécessaire pour que ceux qui étaient présents se posent cette question : « Qui sera capable d’assumer tout cela ? » Cola ne dit rien, mais sa candidature était sous-entendue.

61Après ce récit des faits, voyons maintenant quelles sont les significations profondes et moins transparentes de ce qui a été considéré comme « l’acte le plus chargé de symboles de sa carrière70 ». Cola s’inscrivait avant tout dans une solide tradition gibeline, même s’il suivait une ligne autonome. Le texte auquel il se référait en premier lieu était le Manifeste de Manfred aux Romains qui, déjà au siècle précédent, érigeait en principe le droit dont jouissait le peuple romain de conférer l’Empire71. Puis en 1314, Dante avait écrit aux cardinaux italiens réunis à Carpentras une lettre au contenu analogue. Enfin, en 1328, Louis de Bavière avait reçu à Rome la couronne des mains de Sciarra Colonna qui, d’une certaine façon, personnifiait le Sénat et le popolo. Cola, qui connaissait au moins certains de ces éléments et qui avait déjà Dante comme modèle politique, dévia en partie de l’exégèse commune en donnant systématiquement la primauté à l’idée de « Rome » sur celle d’« Empire ». Le pape, naturellement, se trouvait totalement court-circuité72. On peut penser avec quelque vraisemblance que cette action politique était intervenue peu de temps après l’excommunication définitive de Louis de Bavière et donc l’élection consécutive en qualité de roi des Romains de Charles IV de Bohême (1316-1378), le 11 juillet 1346. Il s’agissait d’événements dans lesquels il est clair que la ville de Rome n’avait pas joué le moindre rôle.

62La table de la Lex avait déjà été, en d’autres occasions, l’objet de spéculations politiques. Elle avait été utilisée, à l’époque de Boniface VIII, dans une intention symbolique évidente, comme table d’autel pour célébrer la messe à Saint-Jean-de-Latran, confirmant ainsi la suprématie du sacerdotium sur l’imperium. Ce fut probablement Cola qui la retrouva sur cet autel et en modifia l’emplacement73.

63Comme on l’a dit, cette exposition publique de la Lex de Imperio est le paradigme de tout ce que nous savons de la révolution romaine de Cola74. En effet, l’événement est révélateur de la façon dont son protagoniste transpose le passé dans le présent et prépare ainsi le futur. On peut évidemment se demander si Cola di Rienzo avait compris la nature juridique et déjà pris la mesure de l’immense potentiel politique de la Lex. Bien que les opinions soient partagées, il me semble que la réponse doit être largement positive, au moins en ce qui concerne la seconde partie de cette question. Je dirais que, non seulement Cola comprenait la valeur politique de la table, mais qu’il l’avait manipulée consciemment en l’adaptant au contexte contemporain ; il en avait modifié les paroles pour les ajuster à l’actualité juridique en utilisant des expressions alors en usage comme les « chapitres » d’accords entre les parties, les « ligues » entre les cités, la présence des ducs et des rois. Sa capacité et sa clairvoyance politiques, dont on peut douter en d’autres occasions, sont dans ce cas incontestables. En effet, une fois au pouvoir, Cola associera sa personne tant au mandat populaire qu’à l’autorité du souverain, c'est-à-dire aux deux parties contractantes de la loi. Cela revient à dire que, en vertu de ses droits retrouvés, le popolo romain pourra légitimement lui conférer la charge de gouverner, d’être son « tribun » et possédera même l’autorité de le nommer empereur ; en même temps, lui, gouvernant au nom du peuple, personnifiera le peuple lui-même.

64L’homme qui se tenait derrière ces pensées – personne ne sait si elles étaient déjà lucidement théorisées à l’origine – était complexe. Outre son usage politique, la découverte de la Lex de Imperio confirmait une idée en laquelle Cola croyait déjà, si bien qu’il n’est pas absurde d’imaginer que la lecture de l’épigraphe ait eu, pour lui, également la valeur d’un signe révélateur. Du reste, si l’on se réfère à la stricte interprétation chrétienne, le miracle sert à renforcer la foi de ceux qui l’ont déjà. Et Cola était sans nul doute un bon croyant. Sa grande force de conviction résidait, cependant, dans l’idée même de Rome, dans ce programme de renovatio qui, longuement rêvé, était maintenant rendu explicite pour la première fois, grâce à un objet concret qui relatait d’antiques et brillants exemples à imiter pour donner une nouvelle gloire à la cité75. Pour tous, les temps passés faisaient autorité et Cola se déplaçait donc sur un terrain qui ne présentait pas de pièges. Étant donné qu’il s’agissait dans ce cas d’une autorité d’un niveau hiérarchique extrêmement élevé, liée à la longue tradition de la loi romaine, le crédit dont il jouissait était encore plus manifeste. Ce sont surtout les barons et les hommes de loi qui l’écoutèrent, mais c’est au peuple entier que son message s’adressait. Et ce message, étant « romain », était capable d’unifier toutes les classes sociales de l’Urbs, en proposant à chaque citoyen un idem sentire76. Cola en effet parlait aux Romains de choses qui leur plaisaient : il leur rappelait la grandeur en suggérant qu’il était possible de la retrouver. Le même discours, donc, pouvait satisfaire tout le monde : les simples citoyens, héritiers des droits souverains, mais aussi les puissants Colonna (étaient présents en cette occasion Stefanuccio, que nous avons déjà vu conduire la légation en 1342, et son fils Gianni), qui se souvenaient bien comment seulement dix-huit ans auparavant leur proche parent Sciarra avait posé la couronne sur la tête de l’empereur.

65Lors de son discours sur la Lex de Imperio, Cola eut l’habileté politique de chercher – et d’obtenir au moins en partie – un consensus général. Ce n’est pas sans raison que l’Anonyme déclare que, dès lors, il fut souvent invité dans les maisons des nobles romains. Qu’elle était grande la différence entre le jeune orateur qui avait irrité les cardinaux en parlant de lutte contre les barons et le magistrat prudent qui souhaitait l’obtention de la paix et le retour de l’ancienne gloire sans jamais parler d’ennemis ! Cola explique une loi antique, il la traduit et la paraphrase en langue vulgaire tout en l’entourant d’une peinture explicative. Dans ce tableau, on lit « la représentation figurée des mots-clés que Cola répète dans ses discours77 ». Son message atteint de cette façon tous les niveaux de culture : celui qui s’efforce de déchiffrer directement la table, celui qui perçoit les finesses du discours, celui qui comprend les notions générales résumées par la peinture. La technique de l’exposé est efficace : la parole est image en action. Comme les chanteurs, Cola permet à ceux qui sont devant lui de faire usage, en même temps, de l’œil et de l’oreille. Il partage avec son public une culture qui aime la représentation, qu’elle soit sacrée ou profane78. Il a peut-être aussi en tête, ainsi que ceux qui sont présents, un rapprochement implicite entre la remise de la table à l’empereur et la remise des Tables de la Loi à Moïse79. Le tout se produit dans l’église Saint-Jean-de-Latran, le lieu le plus important de la Rome chrétienne, la basilique impériale constantinienne, mère de toutes les églises.

66La connaissance érudite de l’Antiquité que possède l’épigraphiste est mise au service de l’action. Cola utilise un monument antique, une « trouvaille archéologique » qu’il vénère, comme le témoin d’un âge parfait, pour se projeter dans le futur et préciser ses fins politiques. L’explication de la Lex constitue donc une étape décisive dans sa vie, puisqu’elle marque le moment où l’Antiquité rêvée rejoint l’action poursuivie. Il voit en esprit dans cette vieille plaque de bronze le passé triomphal étroitement associé au futur bon gouvernement de Rome.

Notes de bas de page

1 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 179 ; Pétrarque, Familiaris VII 1 (dans F. Petrarca, Opere. Canzoniere, Trionfi, Familiarum rerum libri, M. Martelli, E. Bianchi (éd.), Florence, Sansoni, 1991, p. 516 = Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 18, p. 48). On trouve aussi dans une chronique siennoise de l’époque « cittadino popolare e di bassa condizione », et même le pape Innocent VI en 1354 rappelait qu’il était né dans un lieu humble (Briefwechsel…, ouvr. cité, III 73). Des auteurs anciens mais moins fiables le disent fils de meunier. La chose est possible car il y avait dans son lieu de naissance un très grand nombre de moulins ; mais elle est toutefois improbable car Cola lui-même dit avoir vécu enfant dans une taverne (Briefwechsel…, ouvr. cité, III 50, p. 202). Cette lettre contient diverses informations sur la première période de sa vie.

2 Dans le manuscrit Vat. lat. 7817 de la Bibliothèque apostolique vaticane, il existe une représentation de « Matalena », mère de Cola, figurée avec un panier sur la tête et une fiasque en main : F. Matitti, « Era bello homo. La fortuna iconografica di Cola di Rienzo », dans Cola di Rienzo. Dalla storia al mito, G. Scalessa (éd.), Rome, Il cubo, 2009, p. 285-306 : p. 286 et 294.

3 A. Modigliani, « Taverne e osterie a Roma nel tardo Medioevo », dans Taverne, locande..., ouvr. cité, p. 19-45 ; la citation se trouve p. 35 et suiv. Sur l’Art des Hospitatores et tabernarii, voir I. Lori Sanfilippo, La Roma dei romani..., ouvr. cité, p. 375 et suiv.

4 N.D.T. : les moulins étaient installés sur des radeaux de bois reliés à la berge par des passerelles (J.-C. Maire Vigueur, L’autre Rome…, ouvr. cité, p. 150).

5 Sur l’église de Sant’Angelo in Pescheria, voir I. Lori Sanfilippo, « Un “luoco famoso” nel Medioevo, una chiesa oggi poco nota. Notizie extravaganti su S. Angelo in Pescheria (VI-XX secolo) », Archivio della Società romana di storia patria, CXVII 1994, p. 231-268.

6 Voir chap. IV, section 3.

7 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 50.

8 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 179. [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 143] ; tiré de Tite-Live, voir plus bas, note 25. Amanda Collins s’est penchée sur son instruction à Anagni, qui aurait peut-être été faite à l’école canoniale : A. Collins, Greater than Emperor. Cola di Rienzo (ca. 1313-54) and the World of Fourteenth-Century Rome, Ann Arbor, The University of Michigan Press, 2002, p. 120 ; voir aussi R. Musto, Apocalypse in Rome. Cola di Rienzo and the Politics of the New Age, Berkeley, University of California Press, 2003, p. 36-37.

9 N.D.T. : habitant de la Ciociaria, région du Latium au sud-est de Rome, et notamment les monts derrière Anagni. La région tire son nom des chaussures traditionnelles portées en cet endroit, les ciocie.

10 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 64, p. 363. Cola parle de latex, terme qui en latin désigne n’importe quel type de liquide, mais je suis enclin à croire qu’il s’agit précisément de lait.

11 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 279 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 241].

12 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 179 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 143 : « Era bello omo e in soa vocca sempre riso appareva in qualche muodo fantastico »]. Nous n’avons pas conservé de portraits contemporains de Cola, pas plus qu’il n’existe d’iconographie sûre ; son portrait se trouvait peut-être dans une chapelle du Capitole qu’il avait fait construire et maintenant détruite ; voir sur le sujet, F. Matitti, « Cola di Rienzo », art. cité, p. 288-289.

13 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 64, p. 363. Voir T. di Carpegna Falconieri, « Rappresentazione del potere e sistemi onomastici. Il caso di Cola di Rienzo », dans Scritti per Isa. Raccolta di studi offerti a Isa Lori Sanfilippo, A. Mazzon (éd.), Rome, Istituto storico italiano per il Medio Evo, 2008, p. 173-185, p. 188-189.

14 Sur ce personnage, A. Collins, Greater than Emperor…, ouvr. cité, p. 227-228. R. Musto estime que la preuve de cette identité n’est pas suffisamment établie, Apocalypse in Rome…, ouvr. cité, p. 42 et 291.

15 Sur le notariat à Rome à cette époque, I. Lori Sanfilippo, La Roma dei romani, ouvr. cité, p. 433 et suiv.

16 Voir chapitre IV, section 4.

17 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 180 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 143 et suiv.]. Ce thème, dans lequel sont mêlées sa volonté civique de réformer l’État et son envie de réparer un tort personnel, connut une grande fortune au xixe siècle ; son récit constitue le premier chapitre du roman de Bulwer Lytton. Voir plus bas, chap. VI, section 4

18 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 179 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 143]. Sur la culture de Cola di Rienzo, voir M. Miglio, Scritture…, ouvr. cité, p. 39-41 et, aujourd’hui, B. Grévin, Rhétorique du pouvoir médiéval. Les Lettres de Pierre de la Vigne et la formation du langage politique européen (xiiie-xve siècle), Rome, École française de Rome, 2008, spéc. p. 803-822 et D. Internullo, ouvr. cité, ad indicem.

19 Sur les méthodes et les contenus de l’enseignement à Rome à cette époque, voir D. Internullo, ouvr. cité, p. 57 et suiv. et p. 203, qui a identifié et analysé un manuscrit utilisé par les étudiants.

20 Comme l’a découvert B. Grévin, ouvr. cité, p. 803 et suiv. Sur Cola et l’ars dictaminis, voir aussi R. Musto, Rome…, ouvr. cité, p. 37 et suiv.

21 A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica, and the lex de imperio of Vespasian », Mediaeval Studies, LX, 1998, p. 159-183, ici p. 175. Pour quelques exemples de citations, voir Briefwechsel…, ouvr. cité, III 58, lignes 113, 376, 626, 740 ; 60, ligne 22.

22 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 57, p. 248.

23 Voir plus bas, chap. IV, section 3 ; chap. VI, section 4.

24 P.G. Ricci, « Il commento di Cola di Rienzo alla Monarchia di Dante », Studi Medievali, s. III, VI 1965, fasc. 2, p. 665-708. Ricci donne pour certaine son attribution à Cola, bien que les deux manuscrits sources traditionnelles de l’œuvre soient anonymes et anépigraphes. R. Morghen, « Il mito storico di Cola di Rienzo », dans Id., Civiltà medioevale al tramonto, Bari, Laterza, 1971, p. 165-187 (2e éd. Rome-Bari, Laterza, 1973, p. 121, n. 4) ; M. Miglio, Scritture…, ouvr. cité, p. 25 ; D. Internullo, ouvr. cité, p. 340-343. Nous disposons de trois éditions récentes du Commentaire de Cola à la Monarchia ; les deux premières reprennent celle de Ricci en l’améliorant alors que la troisième est nouvelle. La première édition, Dante, Monarchia ; Cola di Rienzo, Commentario ; Marsilio Ficino, Volgarizzamento, Milan, Arnoldo Mondadori Editore, 2004, p. 265-365 (voir aussi F. Furlan, « Nota ai testi », ibid., p. 617-628, p. 621-624) ; la seconde édition se trouve dans l’appendice du Dante Alighieri, Le opere, vol. IV, Monarchia, P. Chiesa et A. Tabarroni (éd.), avec la collaboration de D. Ellero, Rome, Salerno Editrice, 2013, Appendice III, Cola di Rienzo, In Monarchiam Dantis Commentarium, D. Ellero (éd.), p. 393-449 (voir la « Nota introduttiva », p. 393-397 et la « Nota al testo », p. 398-399) ; la troisième est : Cola di Rienzo, In Monarchiam Dantis commentarium: commento alla Monarchia di Dante, P. D’Alessandro (éd.), préface du card. Gianfranco Ravasi, Cité du Vatican, Scuola Vaticana di Paleografia, Diplomatica e Archivistica, 2015. Sur cette dernière édition, voir aussi R. Ronzani, « Dante, Cola di Rienzo e il Mysterium Lunae », RR Roma nel Rinascimento, 2016, p. 7-11.

25 R. Morghen, « Il mito», art. cité, p. 121 et suiv., 191 et suiv.

26 Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 14, p. 36-38.

27 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 58, p. 301.

28 M. Miglio, Scritture…, ouvr. cité, p. 29 ; sur l’usage contemporain des historiens classiques, spécialement Tite-Live et Valère Maxime, voir id., p. 45 et suiv.

29 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 180 : « Personne comme lui ne savait lire les antiques épitaphes. » [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 143 : « Non era aitri che esso, che sapessi leiere li antiqui pataffii »].

30 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 180 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 143].

31 Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, Note storiche, p. 710 ; la collection est à la Bibliothèque apostolique vaticane, Chigiano 10687 ; voir A. Silvagni, « Se la silloge signoriliana possa attribuirsi a Cola di Rienzo », Archivum Latinitatis Medii Aevi, I, 1924, p. 175-183 ; Ch. Hülsen, La silloge epigrafica di Nicola Signorili, compilata sotto gli auspici del tribuno Cola di Rienzi, fra le antiche iscrizioni del Campidoglio e del Tabulario, s.l. Ce recueil ne peut pas être attribué à Cola avec certitude.

32 On a émis quelques doutes sur le fait que le grand juriste ait vu précisément cette épigraphe sans la comprendre, notamment parce que sa lecture n’en est pas difficile. Celui-ci a plus probablement eu affaire à une plaque de l’époque républicaine bien plus ardue à déchiffrer.

33 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 265] ; à propos de Fiorone, voir chap. V, section 2.

34 Sur ce sujet, voir en particulier F. Filippini, « Cola di Rienzo e la Curia avignonese », Studi storici, X, 1901, p. 241-287 ; XI, 1902, p. 3-35.

35 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 180 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 144].

36 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 1 et 2.

37 À propos des résonances de cette lettre avec la quatrième églogue de Virgile : R. Musto, Apocalypse in Rome…, ouvr. cité, p. 73 ; sur la reprise de la « rhétorique triomphante avec laquelle Pierre de la Vigne annonçait la victoire de Cortenuova [1237] et Manfred sa victoire sur l’armée papale en 1254 » : B. Grévin, ouvr. cité, p. 806.

38 « Nicolaus Laurentii, romanus consul, orphanorum viduarum et pauperum unicus popularis legatus ad dominum nostrum romanum pontificem, animo manuque propriis. » E. Dupré Theseider, Roma dal comune…, ouvr. cité, p. 528, suggère que cette formule de clôture a été apposée clandestinement par l’auteur et écrivain ; elle aurait, en effet, sans aucun doute indisposé les légats de l’ambassade.

39 M. Ariani, Petrarca, Rome, Salerno editrice, 1999, ad indicem ; U. Dotti, Petrarca civile. Alle origini dell’intellettuale moderno, Rome, Donzelli, 2001, p. 134 et suiv. La bibliographie sur ce thème, déjà nourrie, s’est encore enrichie dans les années consécutives au septième centenaire de la naissance de François Pétrarque (1304-2004). On peut voir en particulier : M.G. Blasio, « “Certe Romani homines non sunt”. Esperienza antiquaria e progetto politico nelle lettere di Petrarca a Cola di Rienzo », dans Petrarca e Roma (atti del convegno di studi, Roma 2-3-4 dicembre 2004), M.G. Blasio, A. Morisi, F. Niutta (éd.), Rome, Roma nel Rinascimento, 2006, p. 125-144 ; Petrarca politico, Comitato nazionale per il 7° centenario della nascita di Francesco Petrarca (éd.), Rome, Istituto storico italiano per il Medio Evo, 2006 ; U. Dotti, « Le prospettive storico-politiche di Petrarca nella crisi del Trecento (Cola di Rienzo-l’Impero-il Principe) », dans Francesco Petrarca, l'opera latina : tradizione e fortuna (atti del 16° Convegno internazionale, Chianciano-Pienza 19-22 luglio, 2004), L. Secchi Tarugi (éd.), Florence, Casati, 2006, p. 205-218 ; E. Fenzi, « Per Petrarca politico : Cola di Rienzo e la questione romana in Bucolicum Carmen v, Pietas pastoralis », Bollettino di italianistica. Rivista di critica, storia letteraria, filologia e linguistica, 1, 2011, p. 49-88.

40 Il s’agit, dans l’ordre chronologique, des Dispersae 8, 9, 10, 11, Ecloga V, Sine nomine 2 et 3, Familiaris VII 7, dont on indiquera l’édition au fur et à mesure ; voir aussi l’édition dans Briefwechsel..., ouvr. cité, vol. III, respectivement 23, 24, 34, 26, p. 94-99, 26 p. 87-93, 38, 39, 47 ; la réponse de Cola, id. 25. On a voulu voir dans le destinataire de la chanson Spirto gentil, sans doute un sénateur de Rome, Cola di Rienzo, Stefano Colonna le vieux et d’autres. Les vers 102-103 du congedo, dans lequel le poète déclare de ne pas encore connaître personnellement le spirto gentil à qui il écrit me paraissent plaider pour l’exclusion de Cola. Cela n’a pas de sens dans la mesure où la première rencontre entre Pétrarque et Cola remonte à 1342, et le tribunat à 1347. Des doutes se font jour également parce que l’on trouve plusieurs références à cette chanson dans les discours que les ambassadeurs romains de Cola ont tenus à Florence en juillet 1347 ; la chose peut toutefois témoigner du retentissement qu’avait alors la composition poétique, et suggérer en même temps une identification, non pas dès l’origine, mais postérieure, du destinataire à Cola di Rienzo.

41 Gregorovius, ouvr. cité, l. XI p. 235 : « [1337] Qu’il est beau d’imaginer le poète vaguant dans Rome en compagnie des Romains célèbres dont les noms sont écrits en caractères indélébiles dans l’histoire médiévale de la cité, comme ceux des Scipion des temps antiques, et de le suivre en esprit dans ses pérégrinations au travers des ruines où ces Romains, en s’asseyant sur le fût renversé de quelque colonne, auront déploré la décadence de l’illustre cité. Qui sait si en ces lieux solitaires l’œil de Pétrarque n’aurait pas remarqué un jeune Romain, pauvrement vêtu, aux traits fins, à l’air rêveur, qui fouillait les ruines pour en déchiffrer les inscriptions ? » ; id. p. 241 : « [1341] Nous pouvons penser que parmi les spectateurs de cette fête solennelle il y avait certainement Cola di Rienzo, le jeune enthousiaste, enivré de souvenirs. Là, il vit Pétrarque pour la seconde fois, et peut-être fut-il plus impressionné par ce couronnement que Pétrarque lui-même. Peu de temps devait s’écouler avant que ce Cola, alors inconnu, s’asseye dans cette salle du Capitole, sur le siège sénatorial, portant sur la tête de « fantastiques couronnes » ; voir aussi G. D’Annunzio, « Vite di uomini illustri e di uomini oscuri. La vita di Cola di Rienzo », Rinascimento, 1905-1906 ; éd. en volume, Milan, Trèves, 1913, 1921 (2e éd), p. 32.

42 La première lettre, du 6 août 1352, est la Familiaris XIII 6 adressée à Francesco Nelli (dans F. Petrarca, Opere, ouvr. cité, p. 781-787), dans laquelle Pétrarque retrace ses rapports avec Cola (alors prisonnier à Avignon) jusqu’à ce moment-là ; la seconde est la Sine nomine 7 (qui pendant des siècles, encore dans l’édition de Burdach et Piur – et également par moi-même en 2002 et par Musto en 2003 – était considérée comme adressée à Cola, Briefwechsel..., ouvr cité, III 3). Voir F. Petrarca, Sine nomine. Lettere polemiche e politiche, U. Dotti (éd.), Rome-Bari, Laterza, 1974, p. 85-91 ; voir G. Baldassari, « Familiarum rerum liber e Liber sine nomine », dans Motivi e forme delle “Familiari” di Francesco Petrarca (Atti del Convegno, Gargnano del Garda, 2-5 ottobre 2002), Berra (éd.), Milan, Cisalpino, 2003, p. 723-760, spéc. p. 736-37 et 757-58.

43 R. Morghen, « Il mito… », art. cité, p. 178.

44 Familiaris XIII 6, dans F. Petrarca, Opere, ouvr. cité, p. 785 (= Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 60, p. 154).

45 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 180 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 144] ; Briefwechsel…, ouvr. cité, III 70, p. 383.

46 Pour une vision générale, S. Carocci, Il nepotismo…, ouvr. cité.

47 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 180 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 144].

48 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 57, p. 269 et 276. Sur la maladie de Cola : R. Musto, Apocalypse in Rome…, ouvr. cité, p. 292-294.

49 Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 1.

50 Briefwechsel..., ouvr. cité, III 4 et 5. Sur les salaires des fonctionnaires romains à cette période, voir I. Lori Sanfilippo, La Roma dei romani, ouvr. cité, p. 441 et suiv.

51 Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 2.

52 Briefwechsel…, ouvr. cité, III 6.

53 Sur le titre de notaire de la Chambre voir I. Lori Sanfilippo, La Roma dei romani, ouvr. cité, p. 434 et suiv.

54 Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 17a. Il s’agit de la confirmation des statuts des marchands par le sénateur Orso Orsini. L’Assettamento était un collège de juges nommés par le sénateur et assistés d’un corps de notaires.

55 Briefwechsel…, ouvr. cité, IV 3.

56 N.D.T. : Lucius Junius Brutus, fondateur légendaire de la République romaine et un des deux premiers consuls (509 av. J.-C.).

57 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 186 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 150].

58 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 182 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 145].

59 Sur cette question, voir G. Ortalli, « Pingatur in palatio «. La pittura infamante nei secoli XIII-XVI, Rome, Jouvence, 1979 ; S. Romano, « Regio dissimilitudinis. Immagine e parola nella Roma di Cola di Rienzo », Bilan et perspectives des études médiévales en Europe (Spoleto, 27-29 mai 1993), J. Hamesse (éd.), Louvain-la Neuve, Fédération internationale des Instituts d’études médiévales, 1995, p. 329- 356 ; A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica… », art. cité, p. 162 et suiv. ; M. Ragozzino, « Le forme della propaganda. Pittura politica al tempo di Cola di Rienzo : proposte per una ricerca », Roma moderna e contemporanea, VI, 1998, fasc. 1-2 p. 35-56. Aucune des images politiques et des œuvres d’art dont Cola fut commanditaire n’a survécu, probablement en partie à cause de sa damnatio memoriae. Sur cette question en général, voir aussi Ph. Sonnay, « La politique artistique de Cola di Rienzo », Revue de l’art, XXXV, 1982, p. 35-42. Patrick Boucheron propose une intéressante confrontation entre ces peintures et celles réalisées par Ambrogio Lorenzetti dans le salon de la Paix du Palazzo Pubblico de Sienne seulement neuf années avant, P. Boucheron, Introduction, L’Anonyme romain, Chronique..., ouvr. cité, p. 7-39 et p. 26-28.

60 N.D.T. : encore aujourd’hui, on peut lire des billets satiriques et des pamphlets collés sur cette statue antique située non loin de la place Navone, à l’angle de la rue S. Pantaleo et de la rue du Pasquino.

61 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 182 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 145 et suiv.].

62 N.D.T. : Dante, Purgatoire, Paris, Flammarion, 1990, Chant VI, 76-77.

63 N.D.T. : la navicella di Pierto (c’est-à-dire la barque de pêcheur de saint Pierre) est une image assez usitée pour dire en italien que le pape affronte les difficultés du monde.

64 N.D.T. : citation du passage biblique » gladius bis acutus ».

65 L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 186 [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 150 et suiv.].

66 Siracide, 20, 7: « L’homme sage se taira jusqu’au bon moment. »

67 Sur ce sujet, voir A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica… », art. cité ; Ead., Greater than Emperor, ouvr. cité, p. 28-59, qui rassemble et remplace une grande partie de l’historiographie précédente ; C. Franceschini, « Rerum gestarum significacio. L’uso di oggetti antichi nella comunicazione politica di Cola di Rienzo, 1346-1347 », dans Senso delle rovine e riuso dell’antico, W. Cupperi (éd.), Annali della Scuola Normale Superiore di Pisa, Serie IV, Quaderni 14, 2002, p. 233-254 ; R. Musto, Apocalypse in Rome..., ouvr. cité, p. 45-57. Pour le récit de l’événement, voir L’Anonyme romain, Chronique…, ouvr. cité, p. 184 et suiv. [Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité, p. 147 et suiv.].

68 La plaque resta au Latran jusqu’à ce qu’en 1576, Grégoire XIII la fasse transférer au Capitole ; depuis le xviiie, elle se trouve dans la salle du Faune du Palais Neuf du Capitole (Musées capitolins). Haute d’environ 170 cm et large d’environ 110 cm, elle constitue la seconde partie d’une plaque plus grande et le texte est par conséquent mutilé. La nature juridique de l’acte est encore aujourd’hui l’objet de débats (voir A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica… », art. cité, p. 168). Il devrait cependant s’agir du sénatus-consulte par lequel fut régularisée l’élection illégitime de Vespasien, premier empereur désigné par acclamation par une armée et également choisi par le Sénat. La plaque est reproduite dans E. Dupré Theseider, Roma dal comune…, ouvr. cité, p. 544, tab. XXV.

69 E. Dupré Theseider, Roma dal comune…, ouvr. cité, p. 538, considère qu’il a inventé les droits énumérés qui ne figurent pas sur la plaque. On a pensé (et on ne peut l’exclure a priori) que Cola avait pu disposer aussi de la première partie de la plaque, sur laquelle se seraient trouvés les droits manquants, et il s’agit même aujourd’hui de l’opinion qui prévaut : voir A. Modigliani, « “Lo ogliardino de Roma”: il progetto italiano di Cola di Rienzo », RR Roma nel Rinascimento, 2014, p. 241-252 et note p. 244, avec la bibliographie qui précède.

70 E. Dupré Theseider, Roma dal comune…, ouvr. cité, p. 164.

71 « Manifesto di Manfredi ai Romani », A. Frugoni (éd.), dans Id., Testi antichi e medievali per esercitazioni universitarie, Palerme, Palumbo, 1951, n° 5.

72 Voir A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica… », art. cité, p. 180 : « In his exhibition of the tablet in the Lateran, Cola privileged “Rome” over the “Empire”, and altogether bypassed the Papacy. » Sur ses citations de Dante, et l’interprétation commune, erronée, du Pomerium de Rome (c'est-à-dire du district hors les murs) comme Pomarium (jardin), voir R. Morghen, « Il mito… », art. cité, p. 191-192 ; voir Dante, Purg., VI 105.

73 En tout cas, c’est ce qu’il a déclaré dans une lettre de 1350 : Briefwechsel..., ouvr. cité, III 57, p. 258. Cola y affirme avoir tiré la table de l’obscurité où Boniface VIII l’avait placée par « haine de l’empereur ».

74 A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica… », art. cité, p. 159 ; Ead., Greater than Emperor, ouvr. cité, p. 44-48.

75 A. Giardina, A. Vauchez, ouvr. cité, p. 47-49.

76 N.D.T. : l'expression se réfère à idem sentire de republica (avoir la même conception de l’État) et est caractéristique du concept romain de la nécessité d’une homogénéité culturelle au moins pour les questions essentielles qui se posent à une communauté sociale. Le terme est encore utilisé en Italie dans le débat politique actuel, spécialement à propos de l’Europe.

77 M. Ragozzino, art. cité., p. 44.

78 Anonimo romano, Cronica, ouvr. cité ; L. Ceccarelli, « Il mito popolare di Cola di Rienzo tra sostenitori e detrattori », dans Cola di Rienzo. Dalla storia al mito, ouvr. cité, p. 307-327 ; pour se faire une idée des représentations qui se tenaient à Rome au xive siècle, voir M. Vattasso, Aneddoti in dialetto romanesco del sec. XIV, tratti dal Cod. vat. 7654, Rome, Tipografia vaticana, 1901.

79 A. Collins, « Cola di Rienzo, the Lateran Basilica… », art. cité, p. 168.


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