1Il manquait aux professeurs d’italien leur historien. Jérémie Dubois s’est appliqué à rendre son passé institutionnel et socioprofessionnel à ce monde d’enseignants de langue dont il n’est pas issu. Ce n’est pas son seul objectif, mais il suffirait à donner sa légitimité à une enquête qui porte sur la naissance d’une matière académique servie par une cohorte, peu fournie mais volontaire et active, de maîtres d’italien après la création de l’agrégation à l’extrême fin du XIX^e siècle.

2Ce passage de « l’italien sans maître » à la professionnalisation disciplinaire est bien au principe de la recherche dont ce bel ouvrage marque l’aboutissement. L’italien était-il spontanément et comme naturellement promis à l’« autodidaxie » ? Les poncifs ne manqueraient pas pour décrire depuis le XVII^e siècle une langue qui n’avait nul besoin de s’apprendre à l’école. Cela vaudrait aussi bien pour l’idiome des savants qui font de la péninsule leur périmètre de microérudition néolatine que pour la langue de divertissement des esthètes ou des amateurs. Et l’on voit bien que les thèmes de la facilité linguistique ou de l’imprégnation mimétique, promis à un bel avenir au XX^e siècle pour hiérarchiser de façon pseudo-scientifique les langues, ne jouaient alors aucun rôle. Le premier mérite de Jérémie Dubois est de rappeler a contrario l’une des conséquences du paradigme culturaliste minimal de l’identité italienne : la consommation culturelle élitiste et bientôt populaire d’Italie peut se passer de professeurs de langue italienne. Mais en montrant que ce postulat appartient au passé et que la fin du XIX^e siècle marque la rencontre entre la nébuleuse culturelle italophile, la demande sociale précise d’italien et l’institutionnalisation scolaire et académique, avec l’ouverture de la première promotion d’agrégés d’italien en 1900, l’auteur va plus loin encore. Il fait d’une « question pédagogique française », l’inscription d’une nouvelle langue méditerranéenne – le concours d’italien est d’abord couplé avec celui d’espagnol – au programme de recrutement des enseignants, un vrai « sujet de débat franco-italien ».

3Il fallait d’abord dépasser le corpus canonique des travaux sur « les influences » et les rapports de force culturels et admettre la place centrale de la langue et de ses apprentissages à tous les niveaux dans l’analyse des « transferts culturels » prônée par Michel Espagne et Michael Werner. Mais pour retrouver aussitôt le non moins lourd héritage des recherches sur la culture et l’apprentissage des langues dans les circuits diplomatiques, internationaux et politiques. En relisant la grande thèse de Pierre Milza sur les relations franco-italiennes au tournant des XIX^e et XX^e siècles, on s’interroge sur le rôle des enseignants du secondaire. Est-il aussi marginal dans la constitution de ces fameuses « forces profondes » qui obsèdent alors les élèves de Pierre Renouvin et de Jean-Baptiste Duroselle et qui dans le cas précis des relations franco-italiennes structurent une opinion publique volontiers italophobe ? Certes les professeurs d’italien sont peu nombreux, certes la corporation dans le secondaire met du temps à s’affirmer, le temps qui conduirait du rapprochement franco-italien du début du XX^e siècle à la déclaration de guerre de juin 1940. Mais il ne faut pas attendre l’entre-deux-guerres pour percevoir qu’il y a autour de la langue italienne un véritable processus de réinvestissement du politique dans l’enseignement secondaire, en passant d’ailleurs par l’enseignement supérieur. Sur le sol italien, ils sont vecteurs de la « stratégie de présence culturelle » péninsulaire de la France : n’est-ce pas une équipe de professeurs français de l’Institut français de Florence, dont des italianistes, qui traduit en français dès 1915 Le livre vert italien, ce recueil de documents diplomatiques destiné à montrer, parfois non sans artifice, que l’Italie n’avait qu’un objectif depuis sa déclaration de neutralité, celui de préparer l’entrée en guerre dans le camp de la France ?

4Et sur le sol français, que peuvent faire les professeurs d’italien ?

5Ils doivent d’abord s’imposer en usant de tous les arguments « brisant les mécanismes qui marginalisent l’italien dans le système pédagogique français ». Ce petit monde qui naît « cantonné aux marges de l’instruction publique » enseigne une langue dite faible, une langue souvent transmise à temps partiel. Les chemins de la valorisation sont inaugurés par une action universitaire et académique qui se déploie en dehors de l’université, à travers des structures associatives pourtant largement académiques, liées notamment au rayonnement d’anciens élèves normaliens de la rue d’Ulm et de maîtres de l’École pratique des hautes études. Ces structures cependant ne sont ni internes ni corporatives, comme la Société d’études italiennes créée en 1894 qui rappelle aussi bien les enjeux historiques que l’actualité de l’italianisme. Ce n’est qu’en réaction à cette arrivée extérieure de l’urgence italienne que le monde de l’enseignement accepte de franchir « en interne » les deux étapes décisives du diplôme de la licence et de l’agrégation d’italien.

6Puisqu’ils ont pu accéder à la dignité d’agrégés – comme leurs collègues anglicistes et germanistes – ces professeurs d’italien s’affirment au fil d’une carrière de plus en plus rigoureusement construite dans les années 1930. Les conditions de formation et de sélection sont passées au crible et privilégient des lieux comme Grenoble et Paris. Si la voie d’accès par le concours est loin d’être homogène, les carrières ne le sont pas davantage. On retire de cette reconstitution minutieuse des itinéraires professionnels effectuée grâce aux dossiers personnels de l’Instruction publique l’impression d’un double confinement, professionnel et géographique. Il est en effet bien difficile pour ces professeurs d’italien de s’élever quand ils en sont désireux jusqu’à l’enseignement supérieur ; mais tout autant de franchir le cours supérieur de la Loire – sauf à venir à Paris. Et les professeurs d’italien sont les premiers à regretter – au passage, ne sont-ils pas un peu ingrats, nos collègues ? – que leur « enseignement (soit) condamné à perpétuité au Midi » ! Les éléments d’homogénéité finissent par l’emporter lorsque les contenus et les programmes permettent de définir une « école française d’études italiennes ».

7Cette homogénéité de contenus donne-t-elle les moyens aux enseignants de jouer leur rôle de truchements, on dirait de nos jours « passeurs », dans l’espace social et politique français ? Le cheminement distingue parmi les forces de promotion de l’italien en France, celles liées au rôle des immigrés et de leurs structures d’encadrement, aux impulsions de l’État italien, aux structures professionnelles françaises, et aux contacts personnels des défenseurs de l’italianisme avec les cercles de décision politique au moment où l’Italie devient une puissance européenne alliée de la France. La donne semble bouleversée avec l’arrivée des fascistes qui développent des stratégies de pénétration pacifique et de propagande du régime grâce à la langue enseignée à l’étranger. Les étudiants en italien qui subissent l’enseignement universitaire de lecteurs italiens propagandistes du Régime, comme les professeurs français en lycée ne resteront pas inactifs.

8Après les travaux d’histoire, de sociologie et de sciences de l’éducation consacrés à l’enseignement de l’allemand, de l’arabe, de l’anglais et à la francophonie en général, le livre de Jérémie Dubois tiré d’une thèse de doctorat exemplaire redit, si nécessaire, l’intérêt d’une approche à la fois globale et autonome du fait linguistique en pédagogie.

9L’enseignement d’une langue étrangère ne trouve son sens qu’au terme d’un examen renouvelé de l’histoire de la diplomatie culturelle et des relations internationales. Ce qui se joue dans les salles de classe des grands lycées méridionaux de la France de la Troisième République, comme dans les amphithéâtres de la Sorbonne et de l’université de Grenoble, échappe aux programmes officiels de formation : une rencontre, parfois une collision, entre des stratégies de pénétration – de savants mécanismes d’import/export – de l’Italie en France et de la France en Italie. Mais prenons garde de ne pas oublier ce qui fait aussi et d’abord la spécificité d’un champ académique et scolaire qui se structure disciplinairement autour d’un rapport de force entre des savoirs, des acteurs et des réseaux. Sachons aussi reconnaître à travers des trajectoires sociales et géographiques de professeurs – en partant justement d’une discipline marginalisée – les atouts et les limites de l’intégration républicaine par la formation et l’enseignement. Repérons enfin grâce à ce répertoire de contenus pédagogiques sur l’Italie et les Italiens ce que l’éducation des classes moyennes transportait comme stéréotypes, mais aussi ce qu’elle permettait d’amender et de corriger en matière de caricatures sur le voisin euro-méditerranéen.

10On s’en convaincra aisément en ce début d’année 2015, le grand livre d’histoire sociale, politique et culturelle de Jérémie Dubois est un précieux et savant compagnon pour qui veut comprendre la place que nous réservons à autrui dans notre société, grâce à l’éducation.

Abréviations

11ACS : Archivio Centrale dello Stato, Rome

12AD : Archives départementales

13AEP : Archives de l’École Polytechnique, Palaiseau

14AIFF : Archives de l’Institut français de Florence

15AM : Archives municipales

16AN : Archives nationales

17ASMAE : Archivio storico del ministero degli Affari esteri, Rome

18ASSDA : Archivio storico della Società Dante Alighieri, Rome

19BADMIP : Bulletin administratif du ministère de l’Instruction publique

20BnF : Bibliothèque nationale de France

21BSEI : Bulletin de la Société d’études italiennes

22CADN : Centre d’archives diplomatiques de Nantes

23CAUR : Comitati d’azione per l’universalità di Roma

24CEDEI : Centre d’études et de documentation sur l’émigration italienne

25CIRRMI : Centre interuniversitaire de recherche pour la formation continue des enseignants d’italien

26CIRVI : Centre interuniversitaire de recherche sur le voyage en Italie.

27CSIC : Consejo Superior de Investigaciones Cientificas

28DGSP : Direzione Generale Servizi della Propaganda

29EFR : École française de Rome

30EHESS : École des hautes études en sciences sociales

31ELSP : École libre des sciences politiques

32ENS : École normale supérieure

33EPHE : École pratique des hautes études

34FNSP : Fondation nationale des sciences politiques

35IFF : Institut français de Florence

36INRP : Institut national de recherche pédagogique

37MAE : Ministero degli Affari esteri

38MCP : Ministero della Cultura popolare

39MSH : Maison des sciences de l’homme

40MEFRIM : Mélanges de l’École française de Rome : Italie et Méditerranée

41SGDL : Société des gens de lettres

42RIE : Revue internationale de l’enseignement

43SIES : Société des italianistes de l’enseignement supérieur

44SHE : Service d’histoire de l’éducation

45SIHFLES : Société internationale pour l’histoire du français langue étrangère ou seconde

46UIFI : Union intellectuelle franco-italienne

47RELV : Revue de l’enseignement des langues vivantes