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Genre et orientalisme

 | 
Natascha Ueckmann

Troisième partie. Les femmes voyageuses au XXe siècle

X – Constructions spatiales : le harem et le désert

Texte intégral

  • 1 G. Bachelard, La Poétique de l’espace, ouvr. cité, p. 191.
  • 2 J.-R. Henry, « Le désert nécessaire », Autrement, no 5 (« Désert »), novembre 1983, p. 21.

1Les deux espaces distincts du harem et du désert représentent la forme extrême de la « dialectique du dehors et du dedans1 », de l’ouvert et du fermé. Ils ont en commun leur aspect d’« intouchabilité ». Le désert est souvent imaginé comme un « espace vierge2 » et harem signifie à l’origine « espace sacré ». Le mot turc « harem » vient de l’arabe « harâm » qui signifie « interdit », « non permis », « illégal ». La Kaaba et tout l’espace sacré autour d’elle sont ainsi désignés comme harâm. À l’intérieur de cet espace, tout le monde est protégé. Myriam Harry propose une étymologie semblable du mot :

  • 3 M. Harry, Les Derniers Harems, ouvr. cité, p. 8.

[…] l’étymologie du mot exclut toute idée de perversité. […] Elle désigne ce qui est inviolable. L’enceinte des mosquées vénérées s’appelle harem. « Harem » signifie donc clôture, la clôture sacrée de la vie privée, la sainte barrière de la famille et du foyer musulmans. La franchir serait pour un étranger un acte aussi punissable que de violer un sanctuaire. Au fond, le harem est un sévère gynécée […]3.

2Le harem est considéré en Europe comme un lieu de célébration des mystères du sexe, mais cette vision vaut surtout pour les hommes. L’accès plus facile, pour les voyageuses, à cet espace particulier, a pour conséquence une déconstruction consciente de l’image du harem teintée d’érotisme qui prévalait jusque-là. Pour une femme voyageant en Orient, cet espace n’était d’ailleurs pas un terrain tout à fait inconnu, étant donné la tradition de la répartition sexuée de l’espace à laquelle elle était habituée, et les rôles et modèles de comportement traditionnels qui allaient de pair avec celle-ci. En partant d’exemples caractéristiques tirés de la littérature de la fin du xviiie et du xixe siècle, Maria Kublitz-Kramer montre dans son livre Frauen auf Straßen. Topographien des Begehrens, le refoulement des femmes à l’intérieur de la maison. Selon elle, c’est seulement dans les écrits des auteures du xxe siècle que cette distribution spatiale des personnages féminins est abandonnée au profit d’un espace intermédiaire et des lieux de passage.

Point fixe et décloisonnement

  • 4 Voir A. Pelz, Reisen durch die eigene Fremde, ouvr. cité, p. 170 et suiv. Les deux historiennes Y.  (...)
  • 5 A. Pelz, Reisen durch die eigene Fremde, ouvr. cité, p. 194. En examinant les écrits de différentes (...)

3Selon Brunhilde Wehinger, le harem constitue dans les récits de voyage un point fixe qui sert de repère. Le regard est dirigé de préférence vers les intérieurs et leur ameublement. On oppose ainsi à l’étendue inquiétante du voyage une expérience se situant dans un espace limité et étroit. Ce qui caractérise de nombreux récits de voyage de femmes n’est pas l’expérience du voyage en ligne droite et de l’éloignement, voire des horizons lointains, mais plutôt le thème de la proximité. Annegret Pelz va même jusqu’à dire que l’imaginaire du harem (l’Orient vu comme un intérieur fermé, voire comme le harem de l’Europe)4 sert à tourner le dos à son propre habitat. Les voyageuses du xixe siècle visitent le harem « pour mieux le quitter, pour mettre en scène à la sortie du harem une rupture avec les formes classiques de la représentation spatiale de la féminité5 ». La femme occidentale, qui vient d’une culture lui attribuant traditionnellement l’intérieur considéré comme un espace statique, et qui, grâce au mouvement du voyage, est parvenue à se détacher de ce système de coordonnées fixes, trouve dans le harem à la fois quelque chose de connu et d’inconnu. Dans le harem se manifeste l’ambivalence intérieure de la voyageuse européenne : en tant que femme, elle peut y pénétrer et en même temps lui tourner le dos comme un homme. Pelz, tout comme Wehinger, considère d’ailleurs que l’on constate chez les femmes en général une certaine préférence pour les espaces intérieurs et décrit cela comme un mouvement excentrique allant d’une périphérie à une autre :

  • 6 « Wie das eigene Zimmer innerhalb Europas den Ich-Pol abgibt für die individuelle Emanzipation und (...)

De la même manière qu’une chambre à soi représentait à l’intérieur de l’Europe le point de cristallisation du moi dans le cadre du processus de l’émancipation individuelle et aussi dans les autoreprésentations des auteures de textes aussi divers que Mein Schreibetisch [Ma Table de travail] de Sophie von La Roche, Une pièce bien à soi de Virginia Woolf et La Maison des maladies d’Unica Zürn, on peut considérer l’appropriation de l’Orient ou du harem oriental comme un élément fondamental des déplacements féminins du xviiie au xxe siècle. Pour les Européennes de l’Ouest, la rencontre avec la féminité étrangère de l’Orient constitue l’origine et le berceau de leur émancipation collective […]. C’est sur un arrière-fond orientaliste et oriental que l’on décrit le mouvement d’investissement de la sphère publique et l’abandon par les femmes du Moi-Coquille6.

  • 7 N.-L. Bernheim, Chambres d’ailleurs, Paris, Payot, 1999, p. 11.

4On retrouve une préférence pour la description des espaces intérieurs dans les récits de voyage contemporains. Le texte érotique de Nicole-Lise Bernheim Chambres d’ailleurs en offre un magnifique exemple. Elle a parcouru l’Asie avec son compagnon à la fin du xxe siècle. Elle reconstitue les étapes de son voyage de six mois à travers les chambres d’hôtel : « […] tant de chambres, toutes différentes. Lit d’amour, de haine soudaine ou de tendresse abandonnée. Lit oublié, à peine reconnu sur la photo mais où est-ce déjà, j’ai dormi là […]7. »

Voyager en chambre – voyage dans son propre territoire

  • 8 Voir S. Gilbert et S. Gubar, The Madwomen in the Attic, ouvr. cité.
  • 9 G. Ecker (dir.), Kein Land in Sicht, Munich, Fink, 1997, p. 86. En ce qui concerne les « voyages en (...)
  • 10 Voir M. Haushofer, Le Mur invisible, trad. L. Bodo et J. Chambon, Arles, Actes Sud, 2014.
  • 11 M. Duras et M. Porte, Les Lieux de Marguerite Duras, Paris, Minuit, 1977, p. 22.

5Les textes sur le harem mentionnés ci-dessus font partie d’une chaîne intertextuelle liée à la tradition des « voyages en chambre » féminins, des voyages dans son propre territoire. Ce lien entre la créativité féminine et l’intérieur est postulé également par Sandra Gilbert et Susan Gubar, qui furent les premières à présenter la destinée de générations d’habitantes de chambres de bonnes, maniant le plus souvent la plume, et allant de Jane Austen jusqu’à George Elliot, comme une tradition à part entière8. Si l’on pose la question des formations de groupes et de lieux spécifiques de la production littéraire des femmes, on tombe forcément sur des intérieurs, « depuis les cloîtres médiévaux, en passant par les cours intérieurs, les salons, la table familiale, jusqu’à la chambre bien à soi9 ». Cette tradition perdure encore au xxe siècle, il suffit de penser à La Maison des maladies d’Unica Zürn, au roman d’émigration de Hilde Spiel, Lisas Zimmer [La Chambre de Lisa], ou aux romans de Marlen Haushofer, Dans la mansarde, La Porte dérobée ou Le Mur invisible. Dans ce dernier roman, le processus de rapprochement et d’acceptation de soi-même s’effectue en partie à travers un séjour forcé dans une « prison forestière10 ». L’espace clos joue ici à la fois le rôle de protection face au monde extérieur et de prison, d’asile et d’exil en même temps. Marguerite Duras établit de manière semblable un lien entre la femme et l’espace intérieur. Pour Duras, la femme est « en elle-même une demeure, la demeure de l’enfant11 ». Et plus loin elle dit :

  • 12 Ibid., p. 12 et 20.

Il n’y a que les femmes qui habitent les lieux, pas les hommes. […] C’est comme si elles [les femmes] et moi, on était douées de porosité. La durée dans laquelle elles baignent, c’est une durée d’avant la parole, d’avant l’homme. […] Sans doute je parle du silence des lieux. […] comme si la maison elle-même avait forme de femme12.

6Ce détour rapide par la question de la perception féminine de l’espace devrait permettre de mieux comprendre les réflexions qui vont suivre. De nombreuses voyageuses dans les contrées lointaines avaient du plaisir à observer le monde étranger d’une distance rassurante. Dans la plupart des cas, toutefois, elles n’osaient regarder ce monde qu’elles percevaient comme sans limites et sans contours que depuis un petit endroit familier, un point de départ permettant de se retirer rapidement et d’observer le monde depuis la sphère privée :

  • 13 « Die Sicherheit im Rücken, das Abenteuer vor Augen, kann sich der Blick durchs Fenster, aus dem sc (...)

Les arrières assurés, l’aventure devant les yeux, c’est ainsi que le regard par la fenêtre depuis l’intérieur sécurisant peut se perdre dans l’inconnu sans risquer la désorientation, c’est-à-dire sans risquer de perdre son point de vue fixe13.

7Le harem comme forme extrême de l’intérieur représente un point fixe, une expérience limitée de l’espace opposée à l’expérience libératrice, mais aussi inquiétante, du voyage.

De la place de la femme au monde de l’homme

8Dans l’ensemble des repères spatiaux structurant les textes littéraires, le désert représente un lieu de solitude, d’infini et de vide. Il offre l’expérience particulière de la disparition des limites, tout en représentant, en tant qu’espace ascétique, une expérience de la limite par excellence :

  • 14 C. Jacob, « La contrée des sables et des épouvantements », Traverses, no 19, 1980, p. 34.

Le désert comme lieu utopique, sur lequel le temps n’agit pas, sinon sur le mode de la permanence et de l’immuable. […] Il fascine, il séduit. Il est l’invitation au voyage, mais aussi la promesse de l’épreuve. Le désert effraie. […] Le désert est avant tout un espace de la négation, qui se définit par référence à ce qu’il n’est pas, à ce qu’il n’a pas14.

  • 15 Dans son étude Le Territoire du vide. L’Occident et le désir du rivage 1750-1840 (Paris, Aubier, 19 (...)
  • 16 H. Cixous, entretien avec F. Collin, « Quelques questions à Hélène Cixous », Les Cahiers du GRIF, o (...)

9Le désert est comme une mer sans eau, on parle d’ailleurs métaphoriquement d’une mer de sable, tout comme on parle symétriquement d’un désert salé en évoquant la mer. Comme la mer, le désert fait partie des espaces naturels dans lesquels on ne peut se repérer que grâce à la connaissance du ciel15. La mer et le désert ne se laissent pas enfermer dans l’espace clos et limité d’un intérieur protecteur, tous deux constituent des métaphores de l’infini. Et en même temps tous deux sont un monde en soi, un univers infiniment ouvert. On peut légitimement se demander comment une topographie fermée telle celle du harem peut être remplacée dans sa fonction d’espace de référence féminin par une topographie impossible à cerner telle celle du désert. Est-ce la fin définitive du concept de la femme d’intérieur ou de la femme au foyer, la fin de l’idée de la place de la femme (opposée à celle du monde de l’homme) ? Si le désert, lieu de marginalité, symbolise l’envers de la civilisation et de l’ordre social, on peut considérer cette forme de relégation choisie comme une tentative d’échapper à l’ordre patriarcal. Cette observation semble être confirmée par les réflexions d’Hélène Cixous : « L’approche de soi, ça passe justement par un lieu où le surmoi extérieur, le monde […], est atténué, où tu n’as que ton surmoi à toi16. » Se retirer dans un tel refuge donne la possibilité de développer une identité propre, qui n’est pas basée sur les attributions extérieures, que l’on ne définit pas statiquement, mais qui repose sur une ouverture permettant d’évoluer et de se développer. Le désert comme lieu où l’on se retire devient ainsi à la fois un asile et un exil.

Notes

1 G. Bachelard, La Poétique de l’espace, ouvr. cité, p. 191.

2 J.-R. Henry, « Le désert nécessaire », Autrement, no 5 (« Désert »), novembre 1983, p. 21.

3 M. Harry, Les Derniers Harems, ouvr. cité, p. 8.

4 Voir A. Pelz, Reisen durch die eigene Fremde, ouvr. cité, p. 170 et suiv. Les deux historiennes Y. Knibiehler et R. Goutalier vont dans le même sens, dans leur livre La Femme au temps des colonies (ouvr. cité) : « Les colonies apparaissent comme une sorte d’éden sexuel. […] Tout se passe dans la littérature comme si les colonies avaient été les harems de l’Occident » (p. 21). Voir aussi l’étude Le Harem colonial (Genève, Slatkine Reprints, 1981) de M. Alloula, qui, sur la base d’une analyse des motifs des cartes postales arrive au constat suivant : « Le harem est devenu bordel » (p. 79). M. Foucault (« Des espaces autres » [1967], dans M. Foucault, Dits et Écrits, ouvr. cité, p. 752-762) utilise une méthode semblable quand il compare les colonies et les bordels comme deux formes extrêmes des hétérotopies occidentales.

5 A. Pelz, Reisen durch die eigene Fremde, ouvr. cité, p. 194. En examinant les écrits de différentes femmes voyageuses, S. Moussa souligne également que le voyage peut être un pas vers l’émancipation : « Sa qualité de voyageuse fait apparaître la comtesse de Gasparin comme l’antithèse absolue de la réclusion féminine » (La Relation orientale, ouvr. cité, p. 196). Et au sujet de Cristina de Belgiojoso, il remarque : « Le plaidoyer pour l’émancipation de la femme auquel se livre la narratrice (et le simple fait qu’elle accomplisse, seule avec sa fille, un voyage en Orient en dehors des itinéraires balisés est en soi une conduite que l’on peut qualifier de féministe) est lié à son désir de s’entretenir avec les femmes qu’elle a l’occasion de visiter sur son chemin » (ibid., p. 192).

6 « Wie das eigene Zimmer innerhalb Europas den Ich-Pol abgibt für die individuelle Emanzipation und Selbstdarstellung einzelner Autorinnen von Sophie von La Roches Schreibetisch über Virginia Woolfs Ein Zimmer für sich allein zu Unica Zürns Haus der Krankheiten, so läßt sich auch die Vereinnahmung des Orients bzw. des im Orient gelegenen Harems als die Grundlage der Frauenbewegungen des 18. bis 20. Jahrhunderts beschreiben. Für Westeuropäerinnen ist die Begegnung mit dem fremden Weiblichen im Orient der Ursprung und die Wiege ihrer kollektiven Emanzipation. […] auf der Folie des Orients und des Orientalismus [wird] die Bewegung der Veröffentlichung, das Heraustreten aus dem eigenen Gehäuse-Ich als Frau beschrieben » (A. Pelz, Reisen durch die eigene Fremde, ouvr. cité, p. 176 et suiv.).

7 N.-L. Bernheim, Chambres d’ailleurs, Paris, Payot, 1999, p. 11.

8 Voir S. Gilbert et S. Gubar, The Madwomen in the Attic, ouvr. cité.

9 G. Ecker (dir.), Kein Land in Sicht, Munich, Fink, 1997, p. 86. En ce qui concerne les « voyages en chambre », il faut signaler aussi la nouvelle de C. P. Gilman, The Yellow Wallpaper (1892) (voir The Charlotte Perkins Gilman Reader – The Yellow Wallpaper and other Fiction, New York, Pantheon Books, 1980).

10 Voir M. Haushofer, Le Mur invisible, trad. L. Bodo et J. Chambon, Arles, Actes Sud, 2014.

11 M. Duras et M. Porte, Les Lieux de Marguerite Duras, Paris, Minuit, 1977, p. 22.

12 Ibid., p. 12 et 20.

13 « Die Sicherheit im Rücken, das Abenteuer vor Augen, kann sich der Blick durchs Fenster, aus dem schützenden Interieur hinaus an das Unbekannte verlieren, ohne den Verlust der Orientierung, also den Verlust des festen Standpunktes zu riskieren » (B. Wehinger, « Reisen und Schreiben. Weibliche Grenzüberschreitungen in Reiseberichten des 19. Jahrhunderts », Romanistische Zeitschrift für Literaturgeschichte, vol. 10, no 3-4, 1986, p. 375).

14 C. Jacob, « La contrée des sables et des épouvantements », Traverses, no 19, 1980, p. 34.

15 Dans son étude Le Territoire du vide. L’Occident et le désir du rivage 1750-1840 (Paris, Aubier, 1988), A. Corbin décrit la mer, de manière semblable, comme un lieu de disparition des limites. Il y est toutefois essentiellement question du bord de la mer qui, dans sa fonction de seuil entre le solide et le liquide, est décrit comme un espace de l’appel de l’ailleurs. Dans ce contexte on peut aussi rappeler l’essai philosophique de G. Bachelard, L’Eau et les Rêves (Paris, Librairie générale française, 1993). À ce sujet, voir aussi l’article « Unité et diversité des déserts » d’Y. Lacoste et « Le sable » de M. le Bot, tous deux dans la revue Traverses (no 19, 1980) et l’article de F. Beslays « La mer ou le désert… rien d’autre », dans Autrement – Désert. Nomades, guerriers, chercheurs d’absolu, no 5, novembre 1983, p. 44-49.
Pour le xxe siècle, j’aimerais mentionner Fin de partie de Beckett (Paris, Minuit, 1957), où la mer et le désert symbolisent le degré zéro de l’univers. Pour les derniers survivants d’une catastrophe, la vue sur une « mer comme du plomb […] et sur un désert, à savoir la Terre brûlée, morte et stérile », offre un refuge, une sorte d’arche de Noé (voir K. Heitmann, « Die Welt als Wüste: Becketts Endspiel », dans K. Blüher [dir.], Modernes französisches Theater, Darmstadt, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1982, p. 228-263). L’emploi du désert comme projection spatiale d’un pessimisme fondamental semble être un lieu commun dans la littérature d’après-guerre.

16 H. Cixous, entretien avec F. Collin, « Quelques questions à Hélène Cixous », Les Cahiers du GRIF, octobre 1976, no 13, p. 17.

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