1Jusqu’en 1880, seules trois pièces de Molière sont scolarisées : Le Misanthrope, L’Avare et Les Femmes savantes. De 1880 à la fin du siècle, l’étude de ces trois œuvres canoniques se renforce. Mais, c’est aussi au cours de cette période, alors qu’en 1880 Jules Ferry est au pouvoir et que la discipline français se développe au lycée, que le corpus des œuvres de Molière s’ouvre de façon manifeste. On constate alors la scolarisation de trois nouvelles comédies : Le Tartuffe, Le Malade imaginaire et Le Bourgeois gentilhomme. En 1900, le corpus canonique des œuvres de Molière est donc constitué de six pièces. Trois d’entre elles sont manifestement réservées aux grandes classes : Le Misanthrope, Le Tartuffe et Les Femmes savantes. Les trois autres, L’Avare, Le Bourgeois gentilhomme et Le Malade imaginaire sont les comédies que l’école républicaine estime être les mieux adaptées à la formation des plus jeunes élèves.

2Dans les décennies qui ouvrent le xx^e siècle, on constate une grande stabilité du corpus. Au cours de la III^e République, aucune nouvelle pièce de Molière n’est introduite. En 1941, sous le gouvernement de Vichy, l’État français inscrit officiellement au programme une nouvelle comédie : Les Précieuses ridicules. Sous la IV^e République, la seule petite ouverture du corpus provient, en 1949, de la classe de quatrième technique, dans laquelle les textes officiels préconisent l’étude de scènes tirées de comédies de Molière présentant un caractère de farce. Par ailleurs, au cours de cette période, au fils des années, on peut remarquer une spécialisation de plus en plus nette des pièces de Molière attribuées à un niveau précis : à la classe de première, l’étude du Misanthrope ; à celle de seconde, l’étude du Tartuffe ; Les Femmes savantes et Les Précieuses ridicules, quant à elles, sont l’apanage de la classe de troisième, intermédiaire entre les deux niveaux. La plus petite classe à être dotée d’un programme spécifiant un titre d’œuvre est la classe de quatrième, laquelle, suivant les années, voit alterner, en général, l’étude du Bourgeois gentilhomme et celle de L’Avare. Seule l’exploitation du Malade imaginaire reste encore isolée. Introduite en 1891, en quatrième année de l’enseignement secondaire moderne, elle disparaît ensuite des programmes, de 1901 à 1954, date à laquelle on la retrouve en première année de CAP. Ce n’est, que sous la V^e République, entre les années 1962 et 1977, que l’œuvre est réintroduite en classe de quatrième aux côtés de L’Avare et du Bourgeois gentilhomme. Quant au programme de la classe de cinquième, il ne comporte toujours pas d’œuvre précise. Enfin, c’est uniquement à partir de 1938 que la classe de sixième s’ouvre à l’étude des scènes choisies de Molière.

3C’est surtout dans le dernier quart du xx^e siècle que le corpus va s’étendre à de nouvelles pièces. Cette ouverture, qui débute à la fin des années 1970, peut certainement être mise en lien avec l’impact que le film Molière d’Ariane Mnouchkine, sorti sur les écrans en 1978, va avoir sur le grand public. La nouveauté réside tout d’abord dans l’introduction de la farce dans les petites classes. En 1977, Le Médecin malgré lui et Les Fourberies de Scapin entrent respectivement en sixième et en cinquième. En 1997, c’est au tour de la pièce de George Dandin à être inscrite au programme de la classe de cinquième. Les textes officiels de 2008 confirment l’ouverture du corpus farcesque avec l’apparition de nouveaux titres en classe de sixième. À partir de cette date, des farces telles que Le Médecin volant, L’Amour médecin et Le sicilien ou l’Amour peintre, sont nommément citées. Par ailleurs, on continue à étudier les pièces qui ont constitué le premier corpus canonique des œuvres de Molière. D’un programme à l’autre, jusqu’à la fin des années 1970, on retrouve ainsi, soit en classe de quatrième, soit en troisième, Le Bourgeois gentilhomme, L’Avare, et Le Malade imaginaire. À partir de la décennie suivante et jusqu’aux années 2000, L’Avare et Le Bourgeois gentilhomme deviennent les pièces phares de la classe de quatrième. Le Malade imaginaire, quant à lui, reste au programme de la classe de troisième de 1978 à 1995, aux côtés des Femmes savantes. Entre temps, de 1962 à 1978, ce sont les pièces de L’Avare, du Bourgeois gentilhomme, des Précieuses ridicules ou des Femmes savantes, qui sont au programme dans cette classe. À partir de 1997, L’Avare est remplacé par L’École des femmes. Les textes officiels de 2008 s’inscrivent en rupture par rapport à cette longue tradition. Le Bourgeois gentilhomme et Le Malade imaginaire remontent en classe de cinquième, tandis que la pièce de George Dandin est, pour la première fois, introduite dans le corpus canonique, en classe de quatrième aux côtés de L’Avare et des Précieuses ridicules. Les programmes du collège de 2008 sont les derniers documents à préconiser des titres d’œuvres précis ; ceux mis en place depuis la rentrée 2016 sont construits sur des entrées thématiques et ne comportent plus d’auteurs nommément cités.

4En ce qui concerne le lycée, les programmes de la classe de seconde de la fin des années 1980 ainsi que ceux de la décennie des années quatre-vingt-dix, bouleversent, eux aussi, le corpus. En 1987, deux nouvelles pièces apparaissent : Amphitryon et L’École des femmes, que l’on retrouve, jusqu’en 2001, dans la classe de la première classe du lycée, aux côtés de l’œuvre éminemment canonique qu’est Tartuffe. À partir de cette date, les documents officiels n’indiqueront plus, comme c’est le cas pour la classe de première depuis 1947, de titre d’œuvre, laissant le choix à l’enseignant. Le Misanthrope et Tartuffe, pièces emblématiques du canon moliéresque, ne sont donc plus nommément citées dans les textes du lycée de 2001. C’est à partir de cette date que les documents d’accompagnement de la classe de première préconisent d’étudier plutôt Dom Juan ou une comédie-ballet.

5Si l’on fait donc le compte des pièces de Molière qui ont nommément été inscrites au programme depuis le xix^e siècle, on aboutit à 15 titres, ce qui, somme toute, ne représente même pas la moitié de l’œuvre du dramaturge. Les choix des auteurs des manuels sont, bien entendu, guidés par les instructions officielles. Il est donc normal que nous retrouvions dans les pages des ouvrages scolaires au fur et à mesure des années, les œuvres de Molière présentes dans les différents textes officiels. Cependant, les auteurs des manuels disposent d’une certaine liberté, et ce, d’autant plus, qu’en dehors des pièces nommément citées, l’étude des extraits choisis a toujours permis de sélectionner des scènes précises et d’étendre le corpus à d’autres œuvres, lesquelles reflètent les choix des auteurs des ouvrages scolaires. Il nous faut donc nous interroger sur ce corpus des œuvres de Molière et essayer de comprendre ce qui explique son évolution depuis le xix^e siècle jusqu’à aujourd’hui. Quelle est dans les manuels, la fortune des pièces canoniques, celles qui sont les premières à être inscrites au corpus officiel ? Leur exploitation est-elle la même au fur et à mesure que les années passent ? Pouvons-nous identifier des invariants suivant les époques, lesquels sont nécessairement le miroir de ce que veulent transmettre les manuels ?

6Mais, il s’agit aussi de voir à travers les préférences des auteurs des ouvrages scolaires quelle est la fortune de tout ce pan de l’œuvre moliéresque longtemps occulté par les programmes. Y a-t-il des comédies qui entrent dans le corpus à une époque précise puis disparaissent ensuite ? Quelles sont les pièces qui, même sans apparaître dans les instructions officielles, se retrouvent de façon récurrente dans les manuels ? Quelles sont aussi les grandes oubliées, les œuvres dont on ne parle pratiquement jamais ?