1Nous ne disposons que de très peu de documents sur la vie de Molière de son vivant et pratiquement d’aucune note écrite de sa main. Aucun de ses manuscrits ne nous est parvenu et il ne reste presque aucune trace matérielle de son existence. Seuls quelques contrats, quelques quittances ont subsisté. En 1821, Louis Beffara, ancien commissaire à la retraite, est le premier à se lancer dans une recherche méthodique sur les documents concernant Molière et sa famille1. Des contemporains de Molière, nous n’avons que trois témoignages parmi lesquels, le plus complet est celui de La Grange et Vivot. Rien de plus. Jusqu’au siècle suivant la mort du dramaturge, nous n’en saurons pas plus sur sa vie. C’est à cette époque, comme le note Florence Filippi, que l’on s’intéresse pour la première fois à la vie de l’homme de théâtre « qui commence à faire l’objet de monographies détaillées2 ». Il ne faut donc pas s’étonner qu’on se penche tout particulièrement sur la vie de celui qu’on considère déjà comme le plus grand comique français. C’est dans ce contexte que la vie de Molière va donner lieu à deux récits écrits à quelques dizaines d’années d’écart : celui de Grimarest et celui de Voltaire.

2Pour comprendre comment s’est construite la légende de Molière, telle qu’elle apparaît dans les ouvrages scolaires, depuis le xix^e siècle, jusqu’à aujourd’hui, il nous faut donc remonter aux sources de cette légende.

Les témoignages des contemporains de Molière

3Du vivant de Molière, seuls trois témoignages nous sont parvenus. Le premier est celui de Tallemant des Réaux, lequel, en quelques lignes fait un rapide portrait de l’auteur-acteur en marge d’un ouvrage qu’il consacre aux comédiens parisiens. On doit le second témoignage à Donneau de Visé, qui, sous la forme d’un dialogue, donne une image un peu plus précise de Molière. Mais, c’est surtout à La Grange et Vivot, deux fidèles de Molière, qu’on doit le premier portrait du dramaturge.

Tallemant des Réaux

4Vers 1658, à la fin de son Histoire des principaux comédiens de Paris3, Tallemant des Réaux est le premier contemporain de Molière à faire un rapide portrait du comédien. À cette date, le dramaturge est encore peu connu. Aussi, l’auteur accorde-t-il peu d’importance à, comme il l’appelle, « ce garçon » ; et c’est dans l’ombre de « la Béjard », que Molière apparaît, à travers quelques lignes notées en marge du manuscrit. On apprend qu’il a quitté « les bancs de la Sorbonne » pour suivre la comédienne dont il a été « longtemps amoureux » et qu’il a fini par l’épouser. C’est, nous dit Tallemant des Réaux, un auteur qui joue ses pièces comiques, dans lesquelles il y a de « l’esprit » ; mais sa notoriété est toute relative car celles-ci ne sont pas représentées par d’autres troupes que la sienne. Autrement, « ce n’est pas un merveilleux acteur, si ce n’est pour le ridicule ». Il y a peu de choses à retenir de ce premier portrait, lequel dessine déjà une image de Molière mais comporte des inexactitudes : Tallemant des Réaux est le seul contemporain du dramaturge à évoquer Molière étudiant à la Sorbonne la théologie et le dramaturge n’épouse pas Madeleine mais Armande.

Donneau de Visé

5Quelques années plus tard, en 1663, Donneau de Visé, rédige un Abrégé de l’Abrégé de la vie de Molière à l’intérieur des Nouvelles nouvelles4. Sous la forme d’un dialogue, ce « petit récit », comme le nomme son auteur, fait un portrait de l’auteur-acteur. Molière y est présenté comme un « fameux » comédien dont « les pièces font tant de bruit, et dont l’on parle partout, comme d’un homme qui a infiniment d’esprit ». C’est un « fort galant homme », un « fameux auteur » qui « fait profession ouverte de publier en plein théâtre les vérités de tout le monde ». Il est, par son esprit, « un des plus illustres du siècle », le « nouveau Térence », à la fois « grand auteur et grand comédien, dont on parle dans toute l’Europe ». C’est, dit-il, par une « inclination toute particulière qu’il se jeta dans la comédie, quoiqu’il se pût bien passer de cette occupation, et qu’il eût assez de bien pour vivre honorablement dans le monde ». Il a joué la comédie « quelques temps […] à la campagne et […], il ne laissa pas que de devenir en peu de temps, par son adresse, et par son esprit, le chef de sa troupe, et de l’obliger à porter son nom ». Il s’installe ensuite à Paris mais il fut « trouvé incapable de jouer aucunes pièces sérieuses ». C’est en donnant ses propres comédies, L’Étourdi et Le Dépit amoureux qu’il trouve un premier public, mais c’est avec Les Précieuses ridicules qu’il triomphe vraiment. Fort de ce premier succès, Molière s’est inspiré du spectacle que lui offrait le monde qu’il observait pour créer ses comédies. Molière, le « héros », selon l’expression de l’auteur, du « petit récit » de Donneau de Visé est représenté comme un homme à la mode, de bonne compagnie, soucieux de rendre toutes les invitations qu’il reçoit. Donneau de Visé loue en lui « le peintre ingénieux de tant de beaux tableaux du siècle ». Tout en observant ses contemporains, nous dit-il, il puise ses sujets dans la littérature mais s’inspire aussi de sa vie privée : « Si vous voulez savoir pourquoi presque dans toutes ses pièces il raille tant les cocus, et dépeint si naturellement les jaloux, c’est qu’il est du nombre de ces derniers ». De ce portrait en demi-teinte, on peut retenir toute la distance parcourue par Molière en l’espace de quelques années. Si en 1658, il n’était qu’un pâle « garçon » encore peu loué pour ses talents d’auteur-acteur, en 1663, il est désormais un auteur et un comédien à la mode, reconnu au point que sa notoriété permet d’établir la comparaison avec Térence, le plus apprécié des comiques latins.

6Des éléments fédérateurs de ce qui sera la légende de Molière dans les manuels sont déjà présents dans ce portrait : c’est par vocation, et non par besoin, qu’il a embrassé la carrière théâtrale ; il a joué « quelques temps » la comédie à la « campagne » avant de s’installer à Paris ; Molière est un fin observateur des mœurs de son siècle ; il puise aussi dans ses déboires conjugaux pour créer ses personnages de cocus et de jaloux ; c’est dans le comique qu’il excelle et on le surnomme « Le Térence du siècle ». Enfin, le portrait de Molière se précise : c’est à la tradition de la bouffonnerie qu’on rattache son jeu.

La Grange et Vivot

7En 1682, La Grange et Vivot écrivent la préface de l’édition complète des Œuvres de Molière. Celle-ci se présente sous la forme d’une notice bibliographique laquelle constitue le troisième témoignage écrit du vivant de Molière. Tous deux sont de fidèles compagnons du dramaturge. Tous deux rendent un hommage à celui qu’ils qualifient de « fameux auteur5 ». La préface des Œuvres complètes confirme les premiers éléments fédérateurs de la légende de Molière, dont nous avions déjà noté la présence dans le texte de Tallemant des Réaux : Molière avait un « invincible penchant pour la comédie » ; il a été « obligé de courir par les Provinces du Royaume » avant de pouvoir s’installer à Paris ; c’est un fin observateur des mœurs de son temps ; c’est un excellent acteur comique. Par ailleurs, ce texte établit de nouveaux jalons de la légende : Molière a fait des « études brillantes au collège de Clermont », où il a rencontré le Prince de Conti ; il a ensuite fait des études de droit ; il a été surtout attiré par la poésie et en particulier Térence qu’il connaissait très bien; il « parlait peu, était rêveur et mélancolique » ; il avait « l’âme belle et libérale » et « toutes les qualités d’un parfaitement honnête homme » ; c’est parce qu’il était obligé de répondre rapidement aux commandes royales et pour subvenir aux besoins de sa troupe qu’il a écrit des pièces jugées de moins bonne qualité ; le jour de sa mort, après la quatrième représentation du Malade imaginaire, il souffrait d’une fluxion de poitrine, mal dont il était atteint depuis plusieurs années ; il est mort en chrétien. Enfin, notons qu’à la différence de Donneau de Visé, La Grange et Vivot, qui sont de fidèles compagnons de Molière, sont muets sur les déboires conjugaux de Molière.

8À l’issue de ces premiers jalons biographiques, les fondements de la légende de Molière sont donc déjà constitués en double teinte : c’est, pour le moment, surtout le côté doré qui apparaît mais, on commence à discerner le côté sombre : Molière est un auteur de comédies que l’on ne juge pas toutes de qualités égales et, si dans la plupart de ses pièces il y a des jaloux et des cocus, c’est parce que lui-même l’a été. Ces trois récits demeurent cependant très lapidaires et certains éléments ne semblent pas concordants. Ainsi, pour Tallemant des Réaux, Molière a fait des études universitaires à la Sorbonne, alors que La Grange et Vivot parlent de brillantes études au collège de Clermont puis d’une formation universitaire en droit. On voit déjà là tous les problèmes qui vont se poser aux biographes qui, après la mort de Molière, vont vouloir retracer sa vie sans l’aide de notes autobiographiques ou de documents écrits laissés par le dramaturge de son vivant.

Les deux textes évangiles

9Au xviii^e siècle, deux biographies de Molière vont revisiter la vie de l’auteur-acteur. Ces deux textes vont devenir, selon l’expression de Florence Filippi, les deux « évangiles6 » sur lesquels va se construire la légende du dramaturge. Ils serviront de support à toutes les biographies futures et alimenteront ainsi les pages que les auteurs des ouvrages scolaires consacreront à la vie de Molière. D’un côté, au tout début du siècle (1705), il y a la Vie de Molière par Grimarest7, long récit qui accumule les anecdotes ; d’un autre, trois décennies plus tard (1739), Voltaire, à son tour, écrit La vie de Molière8, laquelle a pour vocation, à l’inverse, d’être dépouillée des anecdotes qui encombrent l’ouvrage de son prédécesseur.

La vie de M. de Molière par Grimarest

10Trente-deux ans après la mort de Molière, La vie de M. de Molière par Grimarest débute sur la constatation qu’il est étonnant qu’on n’ait jamais songé à mettre par écrit la vie d’un homme aussi célèbre. S’il décide d’entreprendre ce récit, c’est, dit-il, pour rétablir la vérité sur les évènements qui ont marqué la vie du dramaturge, dont les témoignages n’ont fait jusqu’alors, que « remplir le public d’une infinité de fausses histoires9 ». Son entreprise biographique a donc pour vocation de récuser les « rares textes déjà parus10 », dont il conteste la fiabilité. En affirmant ces propos, Grimarest refuse d’accorder une quelconque légitimité à la préface de La Grange et Vivot, en dépit du fait que cette notice biographique ait été réalisée par deux fidèles compagnons du dramaturge. L’œuvre de Grimarest est cependant l’objet de critiques virulentes, dont la plus digne de foi vient certainement de Boileau, l’ami de Molière qui, dans sa correspondance avec Brossette, le 12 mars 1706, ne manque pas de décrier l’ouvrage : « Pour ce qui est de La Vie de Molière, franchement ce n’est pas un ouvrage qui mérite qu’on en parle ; il est fait par un homme qui ne savait rien de la vie de Molière ». Et, en effet, dès les premières lignes, lorsque Grimarest évoque les parents de Molière et la maison où il est né, les éléments avancés se révèleront souvent inexacts, comme le montreront au siècle suivant, les travaux de Louis-François Beffara : « ils avaient, nous dit Grimarest, leur boutique sous les piliers des Halles dans une maison qui leur appartenait en propre. Sa mère s’appelait Boudet ». Louis-Ferdinand Beffara11, en se penchant sur les registres paroissiaux de Saint-Eustache, découvre l’acte de baptême de Molière. Ses recherches lui permettent aussi, entre autres, de prouver que la mère de Molière ne s’appelait pas Boudet, mais Marie Cressé ; et que la famille n’habitait pas sous les piliers des Halles, comme le pensait Grimarest, mais dans la rue Saint-Honoré. Cette première biographie de Molière s’avère en fait pleine d’erreurs. Pour tous les évènements qu’il rapporte, on peut penser que Grimarest laisse parler son imagination sous la forme de nombreuses anecdotes, à partir des informations données par La Grange dans sa préface. Il n’apporte d’ailleurs aucune date précise si ce n’est celles qu’il reprend au récit de La Grange et Vivot. Son œuvre, cependant, va contribuer grandement à construire la légende de Molière, en particulier, grâce aux anecdotes qu’elle véhicule, dont nous ne retenons ici que celles qui vont devenir constituantes de l’image de Molière dans les manuels.

Molière initié au théâtre par son grand-père Cressé

11Molière a été emmené, dès son plus jeune âge, voir la comédie à l’Hôtel de Bourgogne par son grand-père12. Gustave Michaut, dans La Jeunesse de Molière, est le premier à mettre en doute cette anecdote13 : « Sur l’intervention du grand-père, le plus sage est de s’en tenir à un doute prudent ».

La rencontre avec le philosophe épicurien Gassendi

12Lors de ses études au collège de Clermont, le jeune Jean-Baptiste aurait rencontré le philosophe par l’intermédiaire de son ami Chapelle. Le jeune Poquelin, accompagnant son camarade, aurait assisté à cet enseignement et serait vite devenu un disciple du philosophe14. Pour Grimarest, c’est cette rencontre qui est à l’origine de son attrait pour la philosophie, lequel expliquerait le fait que, comme le dit le biographe, Molière avait « traduit presque tout Lucrèce15 ». En ce qui concerne la traduction du De Rerum Natura, même si elle n’a jamais été retrouvée, et même si rien ne permet d’affirmer la véracité de cette anecdote, comme le remarque George Couton dans l’introduction qu’il réalise à l’édition des œuvres de Molière pour la collection « La Pléiade », en 197216, elle est communément admise par tous les biographes du dramaturge. En effet, ceux-ci se basent sur le fait que l’on retrouve, presque à l’identique, les vers de Lucrèce dans la tirade d’Éliante de la scène 2 de l’acte IV du Misanthrope17, visant à savoir si un homme devient aveugle ou au contraire clairvoyant lorsqu’il est amoureux.

Courage Molière

13Un vieillard, spectateur du parterre, aurait encouragé Molière lors d’une des premières représentations des Précieuses ridicules en s’écriant : « courage, Molière, voilà la bonne comédie18 ». Tout comme la précédente, cette anecdote passe rapidement à la postérité. En 1863, Louis Moland dans la notice biographique à la vie de Molière19, qu’il rédige en introduction de son édition critique des œuvres du dramaturge, trouve, de façon très habile, le moyen de conserver l’anecdote tout en prenant quelque peu ses distances par rapport à la validité du récit de Grimarest : « La tradition prétend qu’un vieillard se serait écrié : “Courage, Molière ! Voilà la bonne comédie !”. C’est tout le parterre qui probablement en jugea ainsi, et dont cette expression peut servir à rendre l’impression. »

Le souper d’Auteuil

14Molière avait l’habitude de se retrouver avec Chapelle et un groupe d’amis dans sa maison d’Auteuil20. Un soir, après un souper bien arrosé, ces derniers décident d’aller se jeter dans la Seine et Molière trouve le moyen de les en empêcher. Grimarest cite longuement cette anecdote, laquelle montre, dit-il, la « présence d’esprit » du dramaturge et l’importance qu’il accordait à l’amitié. Les biographes du dramaturge pensent que le fond de cette histoire est certainement vrai. On la retrouve, en effet, rapportée, en 1747, dans les Mémoires sur la vie de Jean Racine, écrits par son fils, Louis Racine21, ou encore dans la notice biographique de Louis Moland22.

Armande et Molière 

15On a vu que Donneau de Visé évoque dans son témoignage la jalousie de Molière, laquelle serait à l’origine de tous les personnages de ses comédies de cocus et de maris jaloux. La Grange et Vivot, quant à eux, ne disent rien à ce sujet et ne parlent pas du mariage du dramaturge. Le récit de Grimarest, quant à lui, va y consacrer plusieurs pages. Armande est présentée comme la fille de Madeleine, qu’elle aurait eue avec Monsieur de Modène, alors qu’elle ne connaissait pas encore Molière. La fillette aurait grandi avec le couple. Molière serait tombé éperdument amoureux de la jeune femme, de vingt ans plus jeune que lui, et aurait conçu pour elle « l’amour le plus violent qu’une maîtresse puisse inspirer23 ». Dans ce récit, Armande n’est donc pas la sœur, mais la fille de Madeleine. Comme le note Roger Duchêne, Grimarest écarte cependant l’accusation d’inceste proférée par l’auteur anonyme de La fameuse comédienne, reprise comme en atteste le récit de Louis Racine, dans une requête que Montfleury adresse au roi, qui, la trouvant infondée, en fit peu de cas24. Dans le récit de Grimarest, Armande est décrite comme coquette et comme peu attirée par les vertus domestiques25. Le dramaturge aurait profondément souffert du comportement de son épouse. Il était, nous dit Grimarest, « en proie aux chagrins domestiques dont sa femme ne cessait de l’abreuver26 ». Ces propos, dans les manuels, vont être à la source de nombreuses remarques sur les relations au sein du couple ; nous y reviendrons.

La mort de Molière

16Pour Grimarest, c’est lors de la quatrième représentation du Malade imaginaire, en prononçant « Juro » que Molière fut pris d’une première convulsion27. Grimarest confirme comme le rapportent La Grange et Vivot que Molière a eu le temps, d’achever son rôle. On sait, toujours d’après le récit de La Grange et Vivot, que Molière était malade lors de cette représentation. Grimarest s’arrête longuement sur la discussion que le dramaturge aurait eue avec Armande et Baron avant de monter en scène, ceux-ci essayant de le convaincre de ne pas jouer ce jour-là. C’est, nous dit le biographe, par générosité pour les gens de son théâtre que Molière, conscient de son état, n’aurait cependant pas voulu renoncer à jouer28 : « Comment voulez-vous que je fasse ? […] Il y a cinquante pauvres ouvriers qui n’ont que leur journée pour vivre. Que feront-ils, si l’on ne joue pas ? » La pièce une fois finie, Baron reconduit Molière chez lui. Molière se met au lit après un léger repas, mais « un instant après il lui prit une toux extrêmement forte » et il commence à cracher du sang. Se sentant mourir, il demande alors à Baron d’aller chercher Armande et il reste avec deux religieuses à son chevet, à qui il avait offert l’hospitalité : « Elles lui donnèrent à ce dernier moment de sa vie tout le secours édifiant que l’on pouvait attendre de leur charité, et il leur fit paraître tous les sentiments d’un bon chrétien et toute la résignation qu’il devait à la volonté du Seigneur ». C’est entre leurs bras que Molière « rendit l’esprit29 ». L’intégralité du récit de la mort de Molière, telle que la raconte Grimarest, est reprise par Louis Moland30, qui accrédite ainsi tous les détails donnés par le premier biographe de Molière.

17C’est, comme le note François Rey, dans le pamphlet de La fausse comédienne, dû à un auteur anonyme, qu’on trouve une autre version des derniers instants de Molière31. Il serait mort non pas dans les bras des deux religieuses, présentes à son chevet, mais dans ceux d’un gentilhomme nommé Couton, que n’évoque pas Grimarest. N’ayant pas pu signer l’acte de renonciation à son métier de comédien, ni reçu les saints sacrements, il ne pouvait pas être enterré chrétiennement. Armande aurait donc fait une requête auprès de l’archevêque Harlay de Chanvallon, qui autorisa le curé de Saint Eustache à donner à Molière la sépulture ecclésiastique « à condition que ce sera sans aucune pompe et avec deux prêtres seulement, et hors des heures du jour, et qu’il ne se fera aucun service solennel pour lui ». Grimarest raconte ainsi l’enterrement de Molière : « Il s’amassa ce jour-là une foule incroyable de peuple devant sa porte ». Armande « épouvantée » lui « jeta une centaine de pistoles par les fenêtres » en le priant de « donner des prières à son mari ».

18La biographie de Grimarest apporte des éléments supplémentaires sur la vie de Molière et affine son portrait. De toutes les informations données par le biographe, nous ne retiendrons que celles qui vont alimenter les pages des ouvrages scolaires :

• La jeunesse de Molière est marquée pour Grimarest, comme pour La Grange et Vivot, par des études brillantes32 ;
• c’est au cours de ces années d’étude qu’il aurait rencontré son ami Chapelle, avec qui il aurait assisté aux enseignements du philosophe Gassendi. Molière, nous dit Grimarest, toute sa vie, « prendra soin de cultiver la philosophie33 » ;
• à la fin de son ouvrage, Grimarest revient sur la formation intellectuelle de Molière pour préciser qu’il a traduit l’œuvre de Lucrèce. Il explique qu’il n’a pas « fait » Molière avocat, lors de ses études, mais que, cependant, plusieurs témoignages qu’il a recueillis, attestent que celui-ci a bien obtenu ce diplôme34 ;
• Grimarest apporte aussi des précisions sur le séjour de Molière en province, lequel, dit-il, aurait duré « quatre à cinq années35 » ;
• Molière était un homme blessé, souvent d’humeur rêveuse, et peu enclin à rire, en raison de tous les tracas occasionnés par ses responsabilités et sa charge de travail, ce que Grimarest prouve en rapportant une longue discussion qu’il aurait eue avec son ami Chapelle. Celui-ci lui ayant demandé les raisons de son humeur chagrine, Molière aurait répondu à son ami36 : « Si vous étiez comme moi, occupé à plaire au Roi, et si vous aviez quarante ou cinquante personnes qui n’entendent point raison, à faire vivre et à conduire, un théâtre à soutenir et des ouvrages à faire pour ménager votre réputation, vous n’auriez pas envie de rire, sur ma parole » ;
• Il confirme l’image d’un Molière mélancolique, qui parlait peu et qui était doté d’une sensibilité exacerbée au point qu’il pouvait, à tout moment, se mettre en « convulsion » ;
• Il avait « l’âme belle et libérale », il était attaché à être « honnête homme » dans toutes les circonstances et était toujours généreux avec les pauvres.

19Boileau ne sera pas le seul à mettre en doute la fiabilité du récit de Grimarest. Dès sa publication, un auteur anonyme rédige un pamphlet dans lequel il constate le peu d’intérêt de cette biographie qui, dit-il, n’apporte rien de nouveau37. Cependant, en dépit de toutes ses erreurs et de toutes les critiques, c’est bien ce récit qui va servir à la constitution des notices biographiques sur Molière dans les manuels et, jusqu’à aujourd’hui, nous en retrouvons des traces.

La vie de Molière par Voltaire

20Après la Vie de Molière par Grimarest, Voltaire publie une nouvelle biographie du dramaturge38. Il légitime son projet par le désir de rendre compte de la vie de Molière par un écrit qui, dépouillé d’anecdotes, sera, dit-il, plus près de la vérité que celui de son prédécesseur. Voltaire, cependant, calque son récit sur celui de Grimarest et il n’apporte pas d’éléments nouveaux. Par son témoignage, il contribue donc à créditer les grandes lignes de la reconstitution de la vie de l’auteur-acteur, telle qu’elle a été racontée par Grimarest. Néanmoins, il ajoute deux détails supplémentaires, lesquels vont continuer à alimenter la légende de Molière dans les manuels.

21Le premier concerne le mariage de Molière : Voltaire explique ainsi l’échec d’un mariage qu’il qualifie de « malheureux : la disproportion d’âge, et les dangers auxquels une comédienne jeune et belle est exposée rendirent ce mariage malheureux39 ».

22Le second concerne la mort du dramaturge : Voltaire reprend les grandes lignes du récit de Grimarest en y ajoutant des détails sur l’enterrement de Molière. Il rapporte le refus de l’archevêque de Paris, d’accorder une sépulture chrétienne au comédien. Il raconte aussi l’intervention du roi qui eut « la bonté de prier l’archevêque de Paris de le faire inhumer dans son église », puis, enfin, l’attroupement de la foule le jour de l’enterrement40. En insistant sur ces détails, Voltaire consolide l’image de la mort chrétienne de Molière. Avec le récit de Voltaire, l’intervention du roi permet la réhabilitation du comédien.

23Voltaire introduit aussi le seul portrait du vivant de Molière que nous ayons, attribué à Mademoiselle Poirson, fille de l’acteur du Croisy. Il y est décrit comme un homme à l’allure plutôt banale : « Ni trop gras ni trop maigre, il avait la taille plus grande que petite, le port noble, la jambe belle. Il marchait gravement, avait l’air très sérieux, le nez gros, la bouche grande, les lèvres épaisses, le teint brun, les sourcils noirs et forts, et les divers mouvements qu’il leur donnait lui rendaient la physionomie extrêmement comique. À l’égard de son caractère, il était doux, complaisant, généreux ». Ce portrait apparaîtra, en 1734, en tête de l’édition des Œuvres de Molière. Il sera, ensuite, repris en 1787 dans les Lettres au Mercure sur Molière sa vie, ses œuvres et les comédiens de son temps, publiées par Georges Monval avec une notice et des notes41. À partir de cette date, il se retrouvera dans toutes les biographies de l’auteur. Mais, il ne sera repris que dans quelques rares manuels de la fin du xix^e siècle. Nous n’en trouvons plus aucune trace au début du xx^e siècle. À cette époque, cette description de Molière est totalement occultée et n’est jamais citée. Sa disparition reflète la mise en place, par l’école républicaine, de la première image scolaire de Molière. Si le portrait de Molière par Mademoiselle Poirson disparaît des pages des ouvrages scolaires, c’est parce qu’il ne correspond pas à la représentation idéalisée d’un homme dont le physique doit nécessairement être le reflet de la grandeur de son âme. Seules les qualités d’âme de Molière, relevées par Mademoiselle Poirson, seront donc retenues. Il faudra attendre la toute fin du xx^e siècle pour retrouver dans les pages des manuels l’intégralité de ce portrait, en lien avec l’évolution de la légende de Molière. C’est en effet, à cette époque, nous l’avons vu, que l’image de Molière s’inverse. À travers lui, ce n’est plus seulement le représentant par excellence de l’esprit français qu’on vénère, comme c’était le cas jusqu’alors. Il n’est plus, non plus, uniquement l’homme qu’on donne en exemple à la jeunesse pour ses qualités de cœur, image romantique de Molière qui, à partir des années 1920, se superpose à la précédente. À la fin du xx^e siècle, il devient l’incarnation de l’homme de théâtre par excellence. En lien avec la valorisation du métier de comédien et la réhabilitation de l’image de l’artiste dans la société d’aujourd’hui, on lira la description de Mademoiselle Poirson à la lumière de ce nouveau jalon de la légende scolaire de Molière, laquelle est encore celle qui domine dans les manuels de français contemporains. Cependant, pour les auteurs des ouvrages scolaires, dans ces quelques lignes écrites par la fille de l’acteur du Croisy, c’est l’image du comédien au travail qu’on voit et non pas celle de l’auteur ou de l’homme. C’est donc le masque qu’endosse Molière pour rentrer dans la peau de l’acteur qu’on donne à voir aux élèves. L’homme-auteur quant à lui, dans sa représentation physique, reste, encore aujourd’hui, idéalisé.

24Ainsi, la biographie de Voltaire complète les grands traits de l’image de Molière, telle qu’elle a été dessinée par Grimarest et avant lui par les rares témoignages des contemporains du dramaturge. Ce sont les épisodes de cette vie reconstituée, que nous avons relevés au fur et à mesure de leur apparition dans les différents récits, que nous allons retrouver sous la plume des auteurs des ouvrages scolaires. Ces épisodes « systématiquement répétés, devenant ainsi des épisodes fondateurs » de la légende de Molière, Florence Filippi42, reprenant la terminologie de Claude Lévi-Strauss, les appelle des « mythèmes ».

Conclusion

25Dès le xviii^e siècle, les grands jalons de la légende de Molière sont donc constitués. C’est cette légende-là que les manuels vont retenir. Cette vie reconstituée s’inscrit dans toute une tradition historique du biographique. Elle se place, avant tout, dans la lignée des Vies des hommes illustres de Plutarque, la célébration biographique instituant l’homme dont on fait le portrait comme un modèle à suivre. C’est aussi sur l’exemple de l’hagiographie et des vies de saints que les jalons de cette légende se construisent en reprenant certains motifs présents dans La légende dorée de Jacques de Voragine. Dans les premières étapes de la construction de cette image mythique de Molière, on retrouve en particulier le thème de la vocation précoce, comme celui de l’homme charitable et celui du martyr. Ainsi, on peut reprendre pour Molière les termes utilisés par Nathalie Heinich43 à propos de Van Gogh. Comme elle le remarque pour le peintre, on peut dire qu’en cumulant l’admiration pour son œuvre et pour sa personne, la célébration de Molière « associe la tradition chrétienne de sanctification des martyrs avec une tradition plus large — et pas forcément religieuse — d’héroïsation des grands singuliers44 ». Cette héroïsation de Molière, à travers une vie reconstituée sous forme de légende, renvoie aussi à Vasari et à ses vies des grands peintres, l’artiste devenant un modèle à suivre. Tout en fondant, au Moyen Âge, les bases de l’histoire de l’art, l’œuvre de Vasari inscrit pour la première fois dans le biographique la possibilité de traiter l’artiste à la fois comme un génie, un saint et un héros. Il est grand par son œuvre, mais aussi par sa personne. Au critère d’excellence esthétique, se superpose celui de l’excellence éthique dans la conduite de sa vie.

26Comme l’attestent les Vies de Plutarque, le culte des grands hommes prend ses sources dans l’Antiquité puis est redécouvert à la Renaissance. Le xviii^e siècle, à son tour, poursuit cette récupération de la prise d’un individu singulier par la communauté en procédant à la sanctification laïque des hommes auxquels la patrie reconnaissante voue un culte. L’époque est à l’éloge de Molière et, de 1759 à 1790, par exemple, un concours est lancé par l’Académie française. C’est Chamfort qui, en 1769, remporte le premier prix dans un court texte où il fait l’éloge de Molière. Il vante « le génie de ce grand homme, qui mit sur la scène la morale en action, et devint le plus aimable précepteur de l’humanité qu’on eût vu depuis Socrate45 ».

27Mais, cette dévotion pour Molière ne se limite pas à des exercices d’admiration. De 1775 à la Révolution, on commande des sculptures des grands écrivains. En 1783, Jean-Jacques Caffieri réalise ainsi un buste de Molière. C’est aussi dans ce contexte commémoratif que la Comédie-Française est rebaptisée « La maison de Molière ». Cet engouement pour le culte des grands hommes de notre pays est consacré par la fondation, en avril 1791, du Panthéon. Pour Jean-Claude Bonnet, cette consécration est l’héritière du « panthéon de papier46 » qui, depuis 1758, a permis d’accorder une importance essentielle aux grands hommes de la Nation, à partir du moment où les anciens sujets du concours d’éloquence de L’Académie ont été remplacés par l’éloge des hommes illustres. Ainsi, depuis le xviii^e siècle, Molière est devenu « un lieu de mémoire » dans le sens où l’entend Pierre Nora47.

28Les premiers jalons de la vie reconstituée de Molière vont servir à la construction d’une image mythique de l’auteur-acteur dans les ouvrages scolaires. Parler de légende ne signifie pas uniquement juger de la validité véridique des éléments rapportés par les manuels. Si nous nous intéressons à la véracité des récits, à leurs éventuelles déformations, aux ajouts comme aux omissions, c’est pour en dégager les mythèmes qui constituent la légende de Molière. Mais, il s’agit aussi de réfléchir au rôle pédagogique de cette vie reconstituée de Molière, telle qu’elle apparaît dans les ouvrages scolaires. Quelle est la fonction de cette mise en légende de la vie de l’auteur-acteur ? Est-elle donnée comme un exemple à suivre ? Comme une justification de l’œuvre, selon les principes du lansonisme ? Ou alors, est-elle une simple référence permettant de comprendre l’œuvre de Molière ? Pouvons-nous identifier depuis le xix^e siècle jusqu’à aujourd’hui, la présence successive de ces trois fonctions ? Ou alors, selon les périodes, pouvons-nous repérer plusieurs fonctions ensemble ?