1L’évolution de la représentation de Molière dans les manuels du début du xix^e siècle à aujourd’hui est profondément tributaire de la mise en place institutionnelle de l’enseignement de la littérature. Pour comprendre comment a évolué l’image de Molière, « notre plus grand comique français », comme aiment à le répéter les manuels dès le xix^e siècle, il faut suivre les évolutions de l’enseignement de la littérature depuis l’époque où Molière lui-même a peut-être été l’élève des jésuites. En effet, si aujourd’hui, on ne peut parler de l’enseignement du français sans aussitôt penser littérature, les deux termes étant indissociables, historiquement, le concept de littérature ne renvoie pourtant pas à l’enseignement des textes littéraires. Jusqu’au milieu du xix^e siècle, la littérature, ce n’est pas ce patrimoine culturel auquel nous faisons référence lorsque, reprenant la formule si connue de Roland Barthes nous disons que la littérature, « c’est ce qui s’enseigne un point c’est tout ». Ce qu’on appelle littérature dans les collèges et les institutions éducatives, tout comme dans les manuels de morceaux choisis, désigne non pas un type de texte, mais plutôt une forme de connaissance qui renvoie à la culture de l’esprit par les Belles-Lettres. Cette expression désigne, comme le dit Marc Fumaroli, « la possession d’un savoir critique sur les œuvres léguées par l’Antiquité1 ».

2C’est donc au travers des différentes évolutions qui jalonnent la construction de l’enseignement de la littérature depuis le xvii^e siècle, que va se construire l’image de Molière dans les livres scolaires. On ne peut comprendre pourquoi, quand, et comment l’école a fait de Molière une figure iconique si l’on n’inscrit pas cette interrogation dans le cadre institutionnel. De même, s’interroger sur la construction de cette image et sur son évolution, c’est aussi voir en quoi, depuis le début du xix^e siècle, elle est le miroir de la conception de la littérature qui émane des manuels. En 1804, Les Leçons de Littérature et de Morale de Noël et Delaplace, un des premiers recueils de morceaux choisis, définit pour plus de cinquante ans une vision de la littérature qui se limite à une simple succession d’extraits classés par genres, « composant un choix exquis, en prose et en vers, des morceaux de notre langue les mieux écrits et les mieux pensés, dans les parties de composition les plus difficiles, et qui demandent le plus de soin2 ». Sans présentation des œuvres ou des auteurs sélectionnés, les extraits ne sont là que pour servir d’exemples pour exercer les élèves à l’art d’écrire. Si littérature il y a, ce n’est donc pas pour donner à lire les plus belles pages qui ont formé notre patrimoine culturel, mais pour donner à voir des modèles de rhétorique ou de poétique qui constituent des chefs-d’œuvre du genre. En 1809, l’ouvrage de ces deux hauts fonctionnaires de l’Université impériale est inscrit au programme de la classe de rhétorique. Il sera remis régulièrement à jour jusqu’en 1862, date de sa vingt-neuvième édition et servira de modèle à tous les autres recueils de morceaux choisis publiés pendant la même période, lesquels s’y rattacheront explicitement. Dans l’enseignement, il faudra pourtant attendre les années 1880, pour que la littérature devienne l’objet d’une réelle préoccupation, au moment où les études littéraires commencent à être envisagées comme un domaine de connaissance et d’enseignement à part entière. Jusque-là, les textes littéraires français, n’ont pas d’autre vocation que celle d’être appris par cœur pour servir ensuite de modèle d’imitation proposés aux élèves. La lecture des auteurs, quant à elle, comme le note Jean-François Massol3 se réduit à une éducation morale qui sert d’ancrage à l’enseignement religieux. Ce n’est qu’au début du xx^e siècle qu’en raison de l’évolution du changement des priorités dans l’enseignement du français, l’approche des textes littéraires va radicalement évoluer. La connaissance des écrivains et de leurs œuvres, l’ouverture à l’histoire littéraire, l’introduction de l’explication de textes, deviennent les priorités d’un enseignement qui se veut centré sur la lecture des textes littéraires. Le plan d’études de 1902, en rendant obligatoire dès la classe de sixième la lecture, l’explication et la récitation des auteurs français, entraînera une nouvelle évolution : l’histoire littéraire reste bien le cadre de l’enseignement de la littérature, mais elle n’est plus qu’une matière à apprendre par cœur et dorénavant, elle sera utilisée pour l’explication de textes, laquelle devient l’exercice emblématique du français, comme le note André Chervel4.Dès lors, l’approche des textes littéraires demeurera sensiblement la même jusque dans les années 1970 : il s’agit de transmettre un patrimoine immuable, digne d’admiration et de vénération. L’optique choisie est celle d’une approche diachronique et culturelle qui aborde la littérature par rapport au cadre de l’histoire littéraire. La collection du Lagarde et Michard en est l’emblème depuis les années 1950 jusqu’à la fin des années 1970. Constituée de six volumes, un par période (Moyen Âge, xvi^e, xvii^e, xviii^e, xix^e et xx^e siècles), cette collection consacre un long chapitre à chaque auteur. Elle présente successivement sa vie, son œuvre et un florilège de textes extraits de ses principales œuvres, qui sont précédés d’une introduction et suivis de questions. Elle régnera quasiment en situation de monopole pendant trente ans dans les classes de lycée, à l’instar du Noël et Delaplace au début du xix^e siècle. Avec les années 1980, sous l’influence des apports du structuralisme et de la linguistique, cette approche historique et culturelle va être concurrencée par une logique synchronique et méthodologique. La littérature s’aborde désormais par rapport à deux entrées : celle des types et des genres de textes et celle des savoirs théoriques et épistémologiques relatifs à son enseignement. À partir de la fin des années 1980, sous l’influence des théories de la lecture et de la réception, l’enseignement de la littérature va évoluer tout d’abord par l’introduction de la lecture méthodique dans les années 1980, puis de la lecture analytique dans les années 1990.