4. Salus ex aquis : naissance et mort d’une station thermale au pied des Alpes suisses
p. 75-102
Résumés
Promue « perle des stations balnéaires » grâce à ses sources salées, Bex-les-Bains, située dans le Chablais vaudois, au pied des Alpes suisses, a dû son existence, son succès et son déclin à des facteurs dont l’analyse s’avère passionnante : la volonté de se libérer de la dépendance envers le sel français, qui valut à la région la découverte de la première source salée de Suisse en 1554 ; la difficulté d’extraire un sel mixé dans la roche par la formation des Alpes, qui freina le développement thermal aux heures où fleurissaient bains et traités de balnéologie ; les premières thérapies qui débutèrent avec les sous-produits liés à la fabrication du sel (air brumisé par les bâtiments de graduation, vapeurs des chaudières, eaux-mères) ; la mobilisation des citoyens et des médecins face à la volonté d’abandonner une exploitation trop coûteuse, et leur idée de dessaler sur place la roche, qui permit à la station thermale de prendre son essor ; les notices médicales vantant les vertus thérapeutiques des eaux salines et des eaux-mères pour les pathologies liées à la prédominance du système lymphatique ; les traitements contre le goître, les scrofules, la tuberculose, les névroses et la stérilité ; les patients célèbres ; les doutes enfin des docteurs quant à l’efficacité réelle de la thérapie saline face aux progrès de la médecine, tandis que la station subissait les contrecoups des deux guerres mondiales avant de partir en fumée…
Recognised as the ‘Pearl of the seaside resorts’ because of its salt springs, Bex-les-Bains, which is situated at the foot of the Swiss Alps in the Chablais region of the county of Vaud, owed its existence, its success, and its decline to factors whose analysis proves absolutely gripping. These include: a desire to be free from reliance on French salt, which prompted the discovery in the region of the first salt spring of Switzerland in 1554; the difficulty of extracting rock salt from the Alps, which hindered delayed the development of the thermal station when baths and balneology treatments flourished elsewhere; the first therapies induced by the by-products of salt-mining such as brine graduation tower, steam from boilers, and mother liquor; the mobilisation of citizens and physicians against the willingness to close down expansive mining operation, and their idea to dessalinate the rock on-site, allowing the thermal station of Bex-les-Bains to really take off; medical brochures extolling the therapeutic use of saline waters and mother liquors for pathologies related to the lymphatic system disorders; treatments against goitre, scrofula, tuberculosis, neuroses, and infertility; famous patients; and last but not least, the doubts of physicians concerning the actual effectiveness of saline therapy in the face of medical advances, while the thermal station suffered the repercussions of the first and second world wars before it eventually went up in smoke.
Entrées d’index
Mots-clés : station thermale, source salée, bâtiments de graduation, eaux-mères, bains, thérapie chlorurée sodique iodo-bromurée, goître, scrofule, tuberculose, névrose, stérilité
Keywords : thermal station, salt springs, brine graduation tower, mother liquor, baths, iodine bromide sodium chloride therapy, goitre, scrofula, tuberculosis, neurosis, infertility
Index géographique : Bex-les-Bains
Texte intégral
Introduction. « Un joyau magnifique tombe aux mains de la ville de Berne »
1Se plonger dans l’histoire de la station thermale de Bex-les-Bains, située en Suisse, au pied des Dents-du-Midi, ainsi que dans l’étude de ses thérapies salines, c’est découvrir à quel point toutes deux furent tributaires des besoins en sel du pays, des difficultés liées à l’exploitation du roc salé, des expérimentations et des progrès de la médecine, ainsi que des aléas de l’Histoire. Aussi ne saurions-nous parler de « la santé par les eaux » – salées, comme il se doit – sans remonter aux sources, au propre et au figuré, c’est-à-dire au milieu du XVIe siècle. À cette époque, l’économie du pays repose sur l’élevage du bétail « mangeur de sel »1 et sur le commerce des salaisons et des fromages dont la fabrication nécessite de grosses quantités de sel. Or le sel indigène fait cruellement défaut. La République de Berne, qui occupe depuis 1475 les quatre mandements d’Aigle, de Bex, d’Ollon et des Ormonts – lesquels constitueront désormais le « Gouvernement d’Aigle » – cherche à se libérer de la dépendance étrangère en matière d’approvisionnement en sel. Parallèlement à ses projets avortés de mettre la main sur le comté de Bourgogne en 1477, sur les sources de Saint-Hippolyte en 1499 et 1504, et sur les salines de Salins en 15522, elle accorde des concessions pour la recherche de minerais – et bien sûr, de sel – dans les mandements nouvellement conquis. La chronique de Michael Stettler rapporte qu’en 1554, « un joyau magnifique tomba cette année aux mains de la ville de Berne par une bénédiction divine extraordinaire : des sources salées furent découvertes à Panex dans la paroisse d’Ollon et le Gouvernement d’Aigle par Nicolas de Graffenried »3. L’exploitation de ce sel ignigène – qu’il faut faire « naître du feu », puisque contenu dans l’eau des sources – s’avère compliquée à près de 1 000 mètres d’altitude. On construit donc une nouvelle saline à Roche, à côté d’une rivière à forte déclivité, qui lui livre le bois par flottage. Leurs Excellences de Berne, pour lesquelles ce sel et le bois de chauffe valent de l’or, ont d’autres priorités que de souscrire à la vogue du thermalisme et de la balnéothérapie qui, en ce XVIe siècle, suscitent pourtant un bel engouement, d’autant que les pasteurs – Réforme oblige – leur soutiennent que le salut ne vient pas des eaux, mais de Jésus Christ4.
I) Difficultés liées à l’exploitation du sel et prémisses balnéaires
1. Albert de Haller, ou l’exaltation des vertus de l’Alpe et l’idée de la dessalaison du roc
2Le célèbre savant et humaniste bernois Albert de Haller, que Leurs Excellences nomment dès 1758 à la tête de leurs salines, va jouer un rôle prépondérant dans le succès de la future station chlorurée sodique de Bex-les-Bains.
3En exaltant l’Alpe et en idéalisant les vertus de la vie au sein des montagnes de l’Helvétie dès 17285, bien avant La Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau, Albert de Haller va contribuer à la promotion des charmes et des vertus alpestres, que les médecins de Bex-les-Bains feront concourir au résultat des cures salées (Fig. 1).
Figure 1. Dépliant de Bex-les-Bains, 1940.

Les femmes – clientes-cibles de la station chlorurée sodique de Bex-les-Bains – et les Alpes promues dès 1728 par Albert de Haller, futur directeur des Salines du Gouvernement d’Aigle.
4Au gré de ses observations au cœur des mines de sel de Bex, creusées à partir des années 1680, Albert de Haller comprend en outre que l’eau qui sourd de la montagne n’est pas une eau originellement salée, comme on le croyait à l’époque, mais une eau douce qui s’imprègne du sel contenu dans le roc. Il a l’idée de dessaler ce roc. En 1776, dans sa Description courte et abrégée des Salines du Gouvernement d’Aigle, il mentionne ses essais – infructueux – et les procédés imaginés en son temps, mais qui étaient trop compliqués pour être réalisés. Cinquante ans plus tard, la mise en œuvre de son idée concernant la dessalaison du roc permettra, au fil des ans et des perfectionnements, d’obtenir une eau suffisamment salée pour que Bex puisse devenir Bex-les-Bains, donnant à cette dernière les moyens de concurrencer les stations thermales chlorurées sodiques qui rivalisent avec les « propriétés médicamenteuses »6 des bains de mer expérimentées dès le XVIIe siècle à Scarborough, en Angleterre, et décrites par le Dr. Richard Russell en 1750 dans sa Dissertation sur les effets de l’eau de mer sur les maladies des glandes7.
2. Entre sabotage, révolution et saturation en sel des eaux
5En cette fin de XVIIIe siècle, la Haute Direction des Sels de Leurs Excellences de Berne souhaite faire le point économique sur l’exploitation salifère du Gouvernement d’Aigle. Les galeries que l’on creuse dans les diverses mines pour capter les sources salées font se succéder les espoirs et les désillusions. Les saumoducs qui conduisent l’eau salée jusqu’aux multiples salines, les bâtiments de graduation qui la préévaporent, et la cuisson de la saumure dévastent des forêts entières, et fâchent les habitants de la région. En 1798, le capitaine des mines François Samuel Wild reproche à Leurs Excellences, qui souhaitaient se ravitailler en sel de Bavière – d’avoir mandaté un saboteur en la personne de Johann Sebastian Clais, lequel travaille précisément pour les salines de Bavière et s’enrichit en vendant leur sel aux cantons suisses. Wild accuse Clais d’avoir détruit la grande chaudière de la saline des Dévens qu’il a fait construire pour centraliser l’exploitation sur Bex. De rage, le Bernois François Samuel Wild prend part à la Révolution vaudoise et lève deux compagnies de mineurs qui chasseront, avec les Révolutionnaires, les Bernois du Pays de Vaud. Les mines de sel – que la République de Berne s’apprêtait à fermer – sont sauvées : le jeune État de Vaud, qui a besoin des droits de régale sur le sel pour assurer sa survie économique, décide de poursuivre l’exploitation. Et c’est le géologue Jean de Charpentier, nommé par l’État de Vaud à la direction des mines de sel, qui va, dès 1823, mettre en œuvre l’idée d’Albert de Haller et dessaler le roc en le lessivant : les mineurs débitent en blocs le massif salé, et immergent ces blocs dans des bassins creusés à même l’anhydrite jusqu’à ce que l’eau se sature en sel.
3. Source des Isles et source « des Mines » à l’origine d’un établissement de bains à Bex
6Tandis que la dessalaison du roc salé débute au cœur des mines de Bex, les étapes qui vont conduire à la future Bex-les-Bains se succèdent rapidement. Le 17 juin 1823, Louis Dürr annonce « l’ouverture de ses bains d’eau douce et d’eau soufrée » à Bex8 – une ouverture qui est relayée une année plus tard dans la Revue encyclopédique publiée à Paris9 :
« Bex (canton de Vaud). – Établissement de bains. – La création d’une maison de bains à Bex vient de rattacher un nouveau genre d’intérêt à cette petite ville, l’un des endroits les plus agréables du canton de Vaud par la beauté et la variété des sites qu’offrent ses environs, et des plus curieux par la hardiesse des travaux exécutés dans le sein de la montagne salifère, au pied de laquelle il se trouve. »
7La source des Isles, qui sourd au bord du Rhône, alimente les bains créés par Louis Dürr. Quant à la source dite « des Mines », elle est « située dans le sein de la masse salifère (…) à peu de distance de l’entrée de la galerie principale du Fondement »10. Ces deux sources – non salées – font l’objet, en 1824, de la toute première analyse chimique et médicale des eaux minérales de Bex11 – une analyse dont la structure reprend celles qui se sont progressivement mises en place depuis le Canon d’Avicenne au XIe siècle, les traités italiens des XIVe et XVe siècles, et le premier traité spécialisé en balnéologie de l’aire germanophone, publié en 1451 par le chanoine zurichois Félix Hemmerli, à savoir : la description des eaux, leurs composantes minérales, leur efficacité thérapeutique, leur mode d’utilisation et le confort particulier du site12 – à quoi s’ajouteront, dans les notices médicales de la future station chlorurée sodique de Bex-les-Bains : les contre-indications, et des considérations pittoresques et climatériques.
II) Premières thérapies à Bex avec les sous-produits de la fabrication du sel
8L’auteur de l’ouvrage consacré aux Bains les plus fréquentés de la Suisse – tout en faisant la promotion de l’établissement balnéaire créé par Louis Dürr – suggère que les curistes de Bex « pourraient se servir de l’eau salée, à différents degrés de force, vu qu’elle contient abondamment du sel commun, et du sel cathartique. Il ne serait pas non plus difficile de se procurer des bains d’eau salée, qui offriraient à peu près le même avantage que les bains de mer »13. En Allemagne, cela fait en effet vingt-huit ans que le premier établissement de bains salins a été créé par Johann Wilhelm Tolberg14, le médecin de la saline royale de Schönebeck. Mais contrairement à l’Allemagne, riche en mines de sel – et de surcroît en sources dont les eaux salées, qui ressemblent à l’eau de mer, peuvent être utilisées comme bains curatifs15, à Bex, la dessalaison du roc au sein des mines prend du temps, et les travaux n’ont débuté que depuis 1823. Au cœur du massif salé, une centaine de mineurs s’active à creuser les immenses dessaloirs qui permettront d’augmenter la production d’eau salée.
9En Suisse, les premières thérapies fondées sur les vertus du sel débutent donc avec les sous-produits liés à sa fabrication – à l’instar de l’air salin brumisé par les bâtiments de graduation.
1. Inhalations autour des bâtiments de graduation
10L’auteur des Bains les plus fréquentés de la Suisse nous apprend en effet qu’en 1830 « Bex offre encore, sous le rapport médical, un avantage que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Suisse, c’est-à-dire la respiration d’un air saturé de parties salines dans les maisons de graduation »16. Il s’agit de la toute première mention de l’utilisation à des fins médicales des eaux salées de Bex. C’est à Johann Wilhelm Tolberg que l’on doit ce procédé. En 1803, Tolberg écrivait, après avoir observé les résultats de cette thérapie sur les pathologies des voies respiratoires : « L’air marin, réputé à bon droit, (…) pourrait être produit artificiellement à petite échelle par les bâtiments de graduation ! »17 À Bex, les bâtiments de graduation des salines du Bévieux et des Dévens vont donc permettre de faire bénéficier les malades des inhalations salines préconisées par Tolberg. L’air brumisé par les bâtiments de graduation « affaiblit l’artériosité, et partant est en état de guérir les phtisies et autres maladies de la poitrine accompagnées d’une trop grande irritabilité »18.
2. Soins aux eaux-mères
11Autre sous-produit de la fabrication du sel utilisé à des fins thérapeutiques : les eaux-mères, dont le Dr. Théodore Exchaquet donne une définition très détaillée dans sa Notice sur les bains salins de Bex :
« Les eaux-mères sont le résidu de l’évaporation de l’eau salée après extraction de la majeure partie du sel de cuisine. L’eau salée concentrée par l’ébullition dans les chaudières d’évaporation laisse déposer le sel marin à l’état de cristaux, qui sont recueillis au fur et à mesure de leur production. La solution étant renouvelée par l’apport constant et réglé de l’eau salée, la proportion de matières salines augmente continuellement, le chlorure de sodium étant seul précipité. Après six semaines à deux mois, lorsque la cristallisation du sel est gênée par la prédominance des autres principes, on supprime l’apport de l’eau salée et on concentre encore la masse liquide par évaporation jusqu’à un point connu. Le contenu des chaudières constitue alors les eaux-mères qui sont affectées aux usages balnéaires. L’eau-mère est un liquide transparent, jaunâtre (oxyde ferreux provenant des chaudières) ; filtré, il prend une consistance visqueuse et presque sirupeuse ; sa saveur est âcre et fortement saumâtre »19.
12C’est le chimiste vaudois Samuel Baup, nommé en 1836 à la tête des salines de Bex, qui va attirer l’attention de son ami, le Dr. Hermann Lebert, sur « l’utilité qu’on pourrait retirer des eaux-mères des Salines, dont on produit annuellement environ 15 000 pots [plus de 20 000 litres] qui demeurent sans emploi »20.
13Le Dr. Hermann Lebert, qui est médecin aux bains de Lavey, à 5 km de Bex, où une source sulfureuse chaude a été découverte en 1831, va donc associer dès 1839, à des fins curatives, les eaux-mères de la saline des Dévens sur Bex aux eaux de la source de Lavey21. Dans le compte rendu qu’il adresse en 1842 à « un public médical » qui a manifesté le désir d’avoir un résumé général de ses indications thérapeutiques relatives aux eaux de Lavey et aux eaux-mères, le Dr. Lebert fait état de ses essais, de ses observations et de ses remarques, et réclame l’indulgence des médecins auxquels il soumet ce travail, conscient que « sur plusieurs sujets, la science ne possède pas encore des données suffisantes pour porter un jugement définitif »22. Il énumère dix maladies qu’il traite avec les eaux-mères de la saline de Bex : les maladies rhumatismales, de la peau, scrofuleuses23, des organes de la digestion, des os, des jointures, les paralysies, les maladies nerveuses, les maladies dites « du sexe », et la faiblesse générale24. Les eaux-mères sont prescrites en usage externe ou interne, en applications locales, et pour les femmes en bains de siège ou en injections. Pour les bains, les eaux-mères sont ajoutées à l’eau de la source à raison de 6 à 20 kg selon la maladie. Le Dr. Lebert procède par essais : « Dès qu’un malade souffre de cuisson dans le bain salé, note-t-il à propos des maladies de la peau, je fais ou diminuer la quantité des eaux-mères ou les interrompre tout à fait »25 ! La température des bains (tièdes ou chauds), leur nombre (matin et soir, ou soir seul) et leur durée (entre 1 h et 3 h par bain) varient suivant les cas. L’occasion, pour le célèbre écrivain et caricaturiste genevois Rodolphe Töpffer, de nous décrire en 1843 la façon dont il passe son temps dans des bains dont la longueur sera par la suite nettement abrégée par les médecins de Bex – ironisant sur les eaux « qui soulagent ou guérissent bien des misères auxquelles la médecine ne sait que faire ni que dire » et permettent « aux pauvres docteurs des villes » de se débarrasser des patients « à l’imagination maladive » « qui leur expliquent des maux qu’ils n’ont pas » en leur disant : « Madame, allez aux bains ! Monsieur, ce sont les eaux qu’il vous faut ! »26
14Le Dr. Lebert a également introduit dès 1840 l’emploi des eaux-mères sous forme de boisson, et les utilise principalement dans un but purgatif – dont il estime qu’il est l’un des meilleurs moyens thérapeutiques dans le traitement des maladies chroniques – en particulier pour les paralysies, « souvent accompagnées d’une constipation très-opiniâtre »27.
15En outre, Lebert n’hésite pas à tester sur lui-même les effets du chlorure de magnésium – l’un des éléments principaux de l’eau de mer – contenu en forte proportion dans les eaux-mères de Bex, constatant son effet résolutif et purgatif sans pouvoir « encore décider dans quelles maladies son emploi convient »28…
16En 1843, une année après la publication des résultats médicaux du Dr. Lebert liés aux eaux-mères de Bex, Benjamin Dürr, qui a repris la Pension des Bains fondée par Louis Dürr, annonce qu’il s’associe au Dr. Lebert, et qu’il est désormais « en mesure de donner dans son établissement des bains avec les eaux-mères des salines de Bex »29.
17L’idée d’utiliser les eaux-mères, et les résultats obtenus par le Dr. Lebert et son successeur, le Dr. Cossy, vont enthousiasmer le célèbre médecin français Prosper Menière, au point qu’il engagera, dans la Gazette médicale de Paris publiée en 1859, les médecins français « à entrer dans cette voie de progrès » en dirigeant leur attention sur « ce nouveau médicament » – en particulier pour les maladies scrofuleuses : « C’est là, il faut le dire, une des plus heureuses applications des eaux-mères, une ressource nouvelle offerte aux médecins dans le traitement de certaines affections constitutionnelles, d’ordinaire si rebelles à la thérapeutique. Grâce à l’abondance des eaux-mères, jusqu’ici perdues pour la médecine, il sera toujours facile de se les procurer (…) ». Menière invitera les stations thermales du Midi et de l’Ouest de la France à se fournir en eaux-mères auprès des salines. Pour lui, les eaux-mères sont le substitut idéal aux bains de mer froids auxquels on soumet les enfants scrofuleux : « Le flot est trop vif, le froid est glacial, et ces pauvres malades restent pâles ou verdâtres en sortant de l’eau ; la réaction ne s’opère pas, et le mal local s’aggrave aussi bien que s’aggrave l’état général. On reste à peine quelques minutes dans le bain de mer, on peut rester des heures entières dans un bain chaud contenant une forte proportion d’eaux-mères »30.
3. Respiration des vapeurs émises par les chaudières
18Un dernier sous-produit de la fabrication du sel va se substituer à l’inhalation de l’air brumisé par les bâtiments de graduation : en effet, trois de ces bâtiments sur les quatre existants à Bex ont été démolis en 1847, leur emploi ayant été rendu inutile grâce au procédé de la dessalaison du roc salé qui permet de saturer les eaux en sel directement au sein de la mine. Ce sont désormais les vapeurs émises par les chaudières des salines qui vont être utilisées à des fins médicales. Cette forme de thérapie se pratique à la saline des Dévens, comme nous l’apprend le Dr. Charles Vouga en 1858 : « À droite et en retrait du bâtiment de graduation31 se retrouve un bâtiment bas à toit élevé, où a lieu la cuite des eaux salées dans de grandes chaudières de fer, aplaties, qui reçoivent l’eau de la mine par des tuyaux souterrains. Une vapeur épaisse forme un nuage au-dessus de ces chaudières, et les médecins de Bex y envoient fréquemment certains malades respirer pendant quelques heures ces vapeurs chargées de particules salines »32.
19En 1852, pour la première fois, l’Hôtel et Pension des Bains à Bex propose, à côté des bains d’eaux-mères, « des bains d’eau salée »33.
III) Une station thermale à la rescousse des mines et salines
1. Détourner des rivières et noyer des salles souterraines pour sauver les mines
20Mais en 1864, tandis qu’à Bex les mineurs s’activent depuis quarante ans, dans trois zones distinctes, à dessaler le massif bloc par bloc dans d’immenses dessaloirs superposés sur plus de vingt étages, l’État de Vaud songe à fermer purement et simplement l’exploitation. En 1836, des veines de sel gemme – plus faciles à exploiter – ont en effet été découvertes près de Bâle, au nord de la Suisse. Et les nouvelles lignes de chemin de fer créées dès 1847 permettent de transporter ce sel gemme à bas prix. Le sel de Bex n’est plus rentable34. Sophia Duberly Delmard, une Anglaise établie à Bex, résume la situation à l’occasion de sa visite à la saline des Dévens en 1862 : « On m’avait dit que le sel français était non seulement de meilleure qualité, mais qu’il coûtait près de la moitié du prix du sel bellerin. Je demandais alors pourquoi on ne fermait pas tout simplement les mines de Bex pour importer du sel français. Après un coup d’œil qui en disait long sur mon ignorance, le guide me répondit qu’on gardait les mines de Bex ouvertes pour la gloire et la prospérité nationales »35. Ce guide qui fanfaronne ne croit pas si bien dire…
21Face à la menace de la fermeture des mines et des salines, les citoyens – et les médecins – vont se mobiliser. Fermer mines et salines, c’est réduire à néant des siècles d’effort, et c’est faire perdre leur emploi à 120 mineurs et ouvriers36. C’est également priver les médecins du canton de Vaud des vertus thérapeutiques des eaux-mères et des eaux salées. En 1865, quatre citoyens vont s’allier et fonder la Compagnie des Mines et Salines de Bex. Ils ont une idée pour rentabiliser l’exploitation : au lieu de casser et de charrier le roc salé dans les dessaloirs, il faut noyer les salles souterraines en y détournant l’eau des rivières, et pomper l’eau saturée37.
2. Créer un grand établissement thermal pour lancer Bex-les-Bains
22Parallèlement, deux médecins – Frédéric Recordon, qui est vice-président du Conseil de santé du canton de Vaud, et Jules Cossy, qui a succédé au Dr. Hermann Lebert – fondent le 29 avril 1865, avec d’autres personnalités vaudoises, la Société immobilière de Bex dans le but de créer un grand établissement de bains.
23Pour défendre leur projet, les médecins mettent en avant trois points clés :
- La présence et la réputation croissante des sources salées faisant partie des eaux chlorurées bromo-iodiques fortes, dont « l’énergique minéralisation correspond nettement à des indications thérapeutiques bien déterminées ».
- La solide prospérité des stations thermales de Kreuznach et de Reichenhall en Allemagne, ainsi que celle d’Ischl en Autriche, qui exploitent des eaux identiques à celles de Bex – sans jouir de son climat, de sa salubrité et de son pittoresque.
- La capacité des eaux chlorurées iodiques fortes contenant du brome à traiter « avec plus de succès qu’aucune autre médication tous les cas de débilité liés à la prédominance du système lymphatique ».
24Les patients visés sont les femmes et les enfants, qui présentent souvent une constitution dite « débile ». On vise aussi les classes élevées, qui – « spécialement dans les contrées du Nord » – souffrent d’« affections scrofuleuses », d’« engorgements divers » et de « maladies des voies respiratoires ».
25La Société immobilière de Bex s’allie avec la Compagnie des Mines et Salines, qui lui fournira les eaux salées et les eaux-mères destinées au futur établissement38. Le Grand Hôtel des Salines est inauguré le 15 mai 1870. Les mines et les salines de Bex sont une nouvelle fois sauvées39. Bex devient Bex-les-Bains (Fig. 2). Les hôtels et les pensions qui – pour reprendre la formule que le caricaturiste Rodolphe Töpffer avait prononcée en 1836 au sujet de Bex, ont surgi « là où il y a des eaux, comme les champignons partout où il y a de l’humide »40 – vont se muer en établissements balnéaires, s’agrandir (à l’instar de l’Hôtel des Bains, qui devient le Grand Hôtel des Bains – Fig. 3), ou se construire dans le vallon choisi pour le Grand Hôtel des Salines.
Figure 2. Affiche de Bex-les-Bains, « La perle des stations balnéaires », vers 1920.

Affiche Sonor S.A., Genève, Suisse.
Figure 3. Carte postale avec le Grand Hôtel des Bains, Bex-les-Bains, début du XXe siècle.

Art. Institut Orel Füssli.
IV) La balnéothérapie saline
1. Une science empirique
26Tandis que la station se développe, les médecins de cure qui y officient déploient leurs arguments pour convaincre leurs confrères francophones des vertus thérapeutiques des eaux salées de Bex-les-Bains – et de la nécessité d’y envoyer leurs patients. L’étude comparative des notices médicales qu’ils ont rédigées entre 1842 et 1960 permet de faire le point sur l’évolution de la balnéothérapie saline (Fig. 4). Il s’agit clairement d’une science empirique, dans la tradition des premiers traités italiens des XIVe et XVe siècles41. Sous le couvert de traitements individualisés, les médecins testent l’action des eaux salées et des eaux-mères sur les curistes, et font état de leurs observations. Les posologies évoluent au fil des années : on passe de deux bains par jour, chacun d’une durée d’une à trois heures42 – à un bain maximum par jour de dix à quarante-cinq minutes43. La quantité d’eaux-mères et d’eau salée ajoutée au bain fluctue en fonction des médecins, des modes et des coûts : on ajoute jusqu’à 20 kg d’eaux-mères au bain en 183944, pour réduire la quantité à 2 kg en 1881. En 1913, la vogue est aux bains « pur sel » avec 31 % de chlorures45 : « Chose curieuse ! chaque nationalité semble avoir sur ce point ses préférences : les Allemandes, les Russes demandent des bains faibles, doux ; les Françaises ne rêvent que les titres élevés – le bain “pur sel” », note le Dr. Eugène de la Harpe en 1913, relevant qu’« il faut se garder d’idées absolues », et que le médecin variera le traitement en fonction des réactions du malade46. Enfin, dans les années 1960, le Dr. Henri Vuilleumier, qui officie à Bex-les-Bains, en vient à arguer qu’« une expérience de 35 années de pratique balnéaire [lui] a prouvé qu’une adjonction de quelques litres d’eau-mère à un bain salin n’avait pas plus d’efficacité qu’une quantité double d’eau salée ajoutée à ce même bain et coûtait plus cher »47 !
Figure 4. Notice médicale sur les eaux salées et les eaux-mères de Bex-les-Bains, 1926.

D’après R.-F. Chollet, Les opinions médicales sur Bex-les-Bains, 1926, p. 10.
27Dans ces notices médicales, les bains salins et d’eaux-mères sont présentés comme la panacée, avec une surenchère de maladies susceptibles d’être traitées grâce aux sels minéraux. On passe de 10 maladies traitées par les eaux-mères ou salines depuis 183848 à 71 maladies en 1896 – des maladies qui seront désormais divisées en trois groupes : les maladies des enfants49, les maladies des femmes50 et les maladies générales et affections diverses51. Le Dr. Exchaquet52 se défend cependant de faire « la part bien large au traitement salin et d’allonger outre mesure la liste des maladies qui en relèvent ».
2. Mécanismes d’action de la balnéation chlorurée sodique
28L’analyse des notices médicales permet également de comprendre comment les médecins des XIXe et XXe siècles définissent l’action des eaux salées et des eaux-mères sur l’organisme. À propos de l’action thérapeutique de l’eau de mer sur le tempérament lymphatique, le Dr. Valéry Boulai affirme en 1870 qu’« en relevant les forces, en ranimant les fonctions, en activant l’assimilation et l’absorption interstitielles, les bains de mer exercent sur [l’]état général de l’organisme les modifications les plus heureuses »53. À Bex, en 1881, le Dr. Exchaquet estime que les effets généraux des bains « dérivent tous de l’action stimulante exercée sur l’enveloppe cutanée par les principes salins et répercutée sur tout l’organisme »54. En 1910, le Dr. Hermann Keller, médecin de l’hôpital thermal de Rheinfelden, en Argovie, explique le mécanisme d’action de ces bains dans sa communication sur La balnéation chlorurée sodique : « L’effet de la balnéation chlorurée n’est pas fonction de l’absorption des sels en dissolution. Il est la conséquence de l’imbibition, c’est-à-dire de la pénétration de ces sels dans les couches profondes de l’épiderme jusqu’au niveau où se trouvent les extrémités des nerfs périphériques » – qui reçoivent une impression toute différente selon le sel qui agit sur eux. « Sous l’influence de cette imbibition, les extrémités des nerfs périphériques sont excitées, stimulées ou calmées (…) et par action réflexe, les centres nerveux, les organes du corps, la vie cellulaire et tout le chimisme se trouvent modifiés »55. En 1913, Eugène de la Harpe, qui est médecin au Grand Hôtel des Salines à Bex, résume les conclusions du Dr. Keller : « Le bain chloruré a une action stimulante sur le cœur et le système nerveux ; l’hématose est augmentée, l’assimilation et la désassimilation aussi, surtout en ce qui concerne les éléments azotés ; les combustions, les échanges respiratoires sont plus intenses, les excrétions des reins et de la peau plus accélérées et plus abondantes ; la circulation lymphatique et spécialement la phagocytose sont aussi puissamment stimulées. On peut à bon droit attendre de ces différentes actions la résorption d’exsudats, de résidus inflammatoires, d’hyperplasies, l’amélioration des troubles de la nutrition, enfin la modification favorable d’insuffisances fonctionnelles »56. De la Harpe s’interroge également sur la différence entre les effets de l’eau-mère et de l’eau salée : « Les théories modernes sur la constitution intime des solutions salines nous permettent de penser que les éléments moléculaires se trouvent dans l’eau mère dans une autre disposition que dans l’eau salée, disposition dont l’analyse chimique ne peut pas rendre compte, mais dont le corps, instrument autrement sensible que les balances de la chimie, sent parfaitement l’effet »57. Dans les années 1960, on parle toujours de « l’action réflexe exercée par l’eau salée sur les échanges organiques [du] corps par l’intermédiaire du système nerveux cutané »58. Mais les progrès de la physico-chimie et de l’endocrinologie semblent définitivement reléguer la balnéologie au rang de science empirique, comme le relève le Dr. Vuilleumier, qui s’en tire par cette pirouette : « L’essentiel n’est-il pas que, connaissant les effets de cette médication, nous en tirions le meilleur parti possible pour le bien de nos malades ? »59
29Les médecins mettent en avant cinq paramètres qui permettraient à ces bains de développer leurs propriétés – et qui les rendraient bien supérieurs aux bains de mer60 – à savoir la composition des eaux61, la concentration du bain en sels minéraux, sa température (entre 32° et 37°), sa durée et sa fréquence. Ces paramètres sont modulés en fonction des malades : « Les fortes salures et les bains prolongés sont réservés aux natures molles, pâteuses et lymphatiques. Les bains plus doux, moins longs, conviendront aux sujets faibles, nerveux, excitables »62. C’est précisément cette individualisation des traitements qui permet aux médecins d’expliquer ce paradoxe – à savoir qu’une cure saline, qui comprend au total 20 à 30 bains, peut convenir aussi bien à un obèse qu’à un maigre, à un mou apathique qu’à un nerveux, à un rhumatisant, à un enfant scrofuleux ou à une femme ménopausée !
V) Quelques exemples de thérapies salines à Bex-les-Bains
1. Lymphatisme, scrofule, phtisie et tuberculose
30Dès le milieu du XIXe siècle, les spécialistes en hydrologie médicale s’accordent à proclamer la supériorité de la médication chlorurée sodique sur toutes les autres pour soigner les affections scrofuleuses liées à la prédominance du système lymphatique, qui font alors des ravages63. Par « scrofule », le Dictionnaire des termes de médecine paru en 1823 entend : « Inflammation chronique, dégénérescence tuberculeuse des ganglions sous-cutanés et des vaisseaux lymphatiques viscéraux ou sous-cutanés, qui se manifeste d’abord dans un seul, puis dans plusieurs points de l’organisme, et finit par l’envahir, au moins en apparence, en totalité. Cette maladie [dont « la cause est inconnue »] (…) est comme due à une asthénie ou faiblesse spécifique »64. Pour les médecins de cure de Bex-les-Bains, les tempéraments dits « lymphatiques » – enfants gras et mous (scrofule torpide) ou fins et excitables (scrofule éréthique), tous sujets aux maladies de la peau et des glandes (Fig. 5) – caractérisent les premiers stades de la scrofule, qui, en progressant, peut causer des lésions plus graves aux os, aux articulations et aux viscères (foie, poumons, reins, matrice).
Figure 5. Scrofules au cou, 1893.

Source : Bramwell, Byrom Edinburgh, Constable, Atlas of Clinical Medicine. National Library of Medicine, National Institutes of Health, USA.
31En 1750, le Dr. Russel préconisait l’emploi médical de l’eau de mer pour lutter contre ces lésions, dont la phtisie65. Vingt-sept ans plus tard, le Dr. Pierre Lalouette, dans son Traité des scrophules vulgairement appelées écrouelles ou humeurs froides, proposait – en guise de « remède externe » – « les eaux minérales artificielles », à base de « sel marin bien décrépité », de sel de soude bien desséché, chauffés, refroidis et réduits en poudre, auxquels on ajoute six pintes d’eau bien claire que l’on filtrera, à verser à raison d’un demi-septier à une chopine dans son bain – ou à boire à raison « de demi-gros, & même plus, sur une pinte d’infusion de scabieuse ». Pour les pathologies du visage et de la poitrine, Lalouette prescrivait cette eau minérale artificielle à base de sel marin sous forme de bains de vapeur matin et soir66.
32En 1842, le Dr. Lebert fait état de 77 guérisons sur 177 scrofuleux, soignés grâce à des bains d’eau de la source de Lavey mélangée avec 6 à 18 kg d’eaux-mères, à raison de deux bains par jour d’une à deux heures chacun, et de 4 à 8 cuillères à café d’eaux-mères dans 3 à 6 verres d’eau de source pour un effet dépuratif – à quoi peuvent s’ajouter des applications locales aux eaux-mères67. Entre 1873 et 1925, les médecins de Bex-les-Bains confirment, dans leurs notices médicales, l’emploi des eaux salées et des eaux-mères contre les différents stades de la scrofule – en cure de boisson68, en douches nasales69, en bains fortement minéralisés pour les enfants souffrant de scrofule torpide, plus doux pour les petits scrofuleux éréthiques, qui « supportent mal le traitement marin » – louant « les réels avantages [du] traitement thermal chloruré, plus facile à graduer »70.
33La médication saline est appliquée à Bex-les-Bains dès 1881 à la tuberculose et la phtisie, qu’on considère encore comme deux maladies distinctes, et qui présentent « avec la scrofule des liens de parentés étroits »71 : les médecins allemands, relevant ces liens de parenté, estiment que les indications de la médication saline peuvent s’appliquer à ce qu’on appelle alors la « phtisie tuberculeuse », tandis que leurs confrères français y voient une contre-indication absolue – plus particulièrement en ce qui concerne l’emploi des eaux salines en boisson. Quant aux médecins de la station bellerine, ils utilisent les bains salins dans des cas sévèrement choisis que leur envoient les médecins du nord – russes et allemands – non pour combattre la tuberculose, mais pour exercer sur l’état général une influence favorable72. Seule contre-indication absolue : les tuberculoses aiguës ou à marche rapide et tous les états fébriles, frappés d’un noli me balneare – « ne me baigne pas ! » – pour reprendre l’expression du Dr. Exchaquet73. Quant aux enfants nés de parents phtisiques, ils devraient être « voués au sel », estime Exchaquet : il argue que la cure saline paraît être le meilleur agent prophylactique contre la tuberculose, en agissant sur le tempérament lymphatique et en immunisant contre les causes de refroidissement74.
34Dans les années 1960, scrofule, phtisie et tuberculose ont disparu de la dernière notice médicale de Bex-les-Bains75 – et pour cause ! On sait, depuis les travaux du Dr. Robert Koch, que la tuberculose est d’origine microbienne, et on la soigne désormais par antibiotique.
35On relèvera qu’au XVIIIe siècle, la scrofule est qualifiée d’« humeur froide »76, et qu’au XIXe siècle, cette pathologie est l’apanage des constitutions « molles et humides » propres au « tempérament lymphatique »77 : il semble bien que les médecins d’alors en réfèrent toujours à la théorie des tempéraments développée par Galien entre les IIe et IIIe siècles de notre ère – les vertus « chaude » et « sèche » du sel étant mises en œuvre afin de rétablir l’équilibre78…
2. Goître
36On ne saurait passer sous silence le traitement par les eaux salées d’une maladie propre aux régions alpines – à savoir le goître79.
37En 1865, Sophia Duberly Delmard fait état de l’ampleur de l’endémie à Bex même, où elle a vécu pendant trois ans : « Dans tout Bex, je ne connais pas une femme, jeune ou vieille, qui ne soit entièrement sans goître (Fig. 6). Si elles n’ont pas un énorme goître qui pend jusqu’à la taille, elles ont le cou gonflé et grumeleux ». Un docteur de la région (dont elle ne cite pas le nom) lui démontre la corrélation entre cette pathologie et le crétinisme : « Si le goître apparaît dans trois générations successives au sein de la même famille, il y a invariablement un crétin à la quatrième »80. Le médecin genevois Jean-François Coindet avait pourtant démontré l’efficacité de l’iode81 dans son Mémoire sur la découverte d’un nouveau remède contre le goître publié en 1820, ayant compris que l’iode était le principe actif des éponges calcinées et autres varechs que l’on avait coutume de prescrire aux goîtreux82. Et le médecin et botaniste français Gaspard Adolphe Chatin avait publié en 1851 sa théorie faisant la corrélation entre l’abondance d’iode dans l’eau, l’air, l’humus et les aliments et l’absence complète du goître et du crétinisme – et inversement entre sa diminution et le développement de ces deux maladies83. Mais le Dr. Jean-Pierre Colladon ayant décrété, suite à quelques cas d’hypersensibilité à l’iode84, que ce dernier était un dangereux poison, les autorités genevoises interdirent la thérapie iodée du Dr. Coindet85, tandis que l’Académie de Médecine de Paris refusa de croire que l’ingestion d’un dixième à un vingtième de milligrammes d’iode par jour puisse avoir un quelconque effet sur le goître, comme Chatin l’avait pourtant constaté dans les régions exemptes de goître86.
Figure 6. Goîtreuse, 1922.

D’après Commission suisse du goître, p. 50, ACV KX a 545.
38C’est grâce au directeur des mines de sel de Bex et aux médecins des stations thermales de Lavey et de Bex-les-Bains que vont se développer en Suisse les prémisses d’une prophylaxie contre le goître, près d’un siècle avant que la Commission suisse du goître, réunie à Berne le 24 juin 1922, ne préconise l’introduction de l’iode dans le sel de cuisine afin de prémunir l’ensemble du pays contre cette endémie. En décembre 1823, le directeur des mines Jean de Charpentier détecte la présence d’iode dans l’eau-mère des salines de Bex. Dix-huit ans plus tard, le Dr. Lebert, qui vient d’introduire à Lavey-les-Bains l’emploi de l’eau-mère sous forme de boisson87, relève que « l’iode des eaux-mères a exercé une influence incontestable sur le goître » d’une patiente – notant que son cou « était bien moins gros qu’à son arrivée »88. En 1881, le Dr. Exchaquet nous apprend que l’eau-mère est employée non seulement à Bex et à Lavey, mais dans tout le pays comme succédané de l’huile de foie de morue pour le traitement du goître, à raison d’« une à trois cuillérées à café par jour » pouvant être portées « progressivement à deux ou trois cuillérées à soupe », délayées dans de l’eau ou du bouillon chaud « pour la rendre facilement tolérable et la faire accepter sans répugnance marquée même par les enfants »89. La Commission suisse du goître prendra par la suite des mesures pour limiter la vente des préparations d’eaux-mères iodées au public afin de lutter contre une auto-médication excessive pouvant conduire à la maladie de Basedow90, dont les principaux symptômes sont le goître exophtalmique… soigné en 1896 « avec de bons résultats », nous apprend Exchaquet, grâce à l’association de bains salins et de pratiques hydrothérapiques91. En 1881, l’eau-mère pure s’emploie également en compresses et permet, selon le Dr. Exchaquet, d’obtenir « de bons résultats » contre le goître parenchymateux92. On notera avec amusement que la Commission suisse du goître – qui estimera utile, en 1922, de soumettre « à une analyse exacte les eaux-mères et les sels de nos salines pour déterminer leur teneur en iode »93, ne semblait pas être au courant des analyses dûment publiées par les médecins de Bex-les-Bains94 depuis la découverte de Jean de Charpentier !
3. Névrose
39Le traitement des névroses par le sel vaut à Bex-les-Bains quelques-uns de ses patients célèbres, tels l’écrivain et philosophe suisse Henri-Frédéric Amiel en 1872 et 187495 et le philosophe allemand Friedrich Nietzsche en 187696. Le Dr. Exchaquet, qui n’a pas explicité le traitement des névroses dans sa Notice sur les bains salins de Bex en 1881, publie en 1896 un nouvel opuscule sur Le traitement salin à Bex qui nous renseigne quant au pouvoir reconstituant des eaux salées sur les troubles nerveux, le surmenage et la neurasthénie : « bains courts, peu minéralisés au début, douches tièdes, puis fraîches, demi-bains progressivement refroidis exercent une action tonique et calmante incontestable sur ces organismes affaiblis »97. Quant au peintre Francis Picabia, qui vient soigner son spleen au Grand Hôtel des Salines entre 1918 et 192198, il teste pendant trois semaines les nouveaux bains carbo-gazeux reproduisant les caractères essentiels des eaux de la station allemande de Nauheim, auxquels on ajoute l’eau salée naturelle des mines de Bex (Fig. 7). Des bains pris à une température inférieure à 34° et suivis d’un repos au lit considéré comme primordial, qui sont prescrits pour tonifier et stimuler les neurasthéniques99.
Figure 7. Autoportrait de Francis Picabia sur une carte à en-tête du Grand Hôtel des Salines à Bex-les-Bains, 1921.

D’après Hug & Umland (dir.), Francis Picabia, Fonds Mercator, Kunsthaus Zürich, The Museum of Modern Art, New York, 2016, p. 317. Collection Timothy Baum, New York.
40En ce début de XXe siècle, la morosité plane aussi sur la station. Huit facteurs vont activer la ruine de Bex-les-Bains :
- La concurrence entre une pléthore d’hôtels et de pensions balnéaires.
- La Première Guerre mondiale, qui prive la station de sa clientèle étrangère, soit du 85 % des curistes100, et la récession qui s’ensuit.
- La concurrence entre stations thermales – au point qu’en 1925, le Dr. Chollet rédige un pamphlet contre la station suisse-allemande de Rheinfelden, qu’il accuse de falsifier l’analyse de ses eaux de façon à se placer en tête des stations chlorurées sodiques101 !
- Le coût des réfections dues à l’effet corrosif de l’eau salée et des eaux-mères, ainsi que le coût des modernisations. (Le Grand Hôtel des Bains, qui avait reçu en 1870 Louisa May Alcott102, l’auteure américaine du célébrissime Les quatre filles du docteur March – et qui venait de restaurer ses installations techniques en 1928103 – ferme définitivement en 1930).
- La possibilité de jouir à domicile des prestations jusqu’alors exclusives de la station thermale – grâce aux baignoires carbo-gazeuses à usages domestiques et à la vente des eaux-mères et salées de Bex-les-Bains par le biais de différents concessionnaires. (En 1935, le Grand Hôtel des Salines fait faillite, avant d’être racheté en 1938).
- L’éclatement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.
- Les progrès de l’hygiène, de l’alimentation et de la médecine, qui font perdre leur clientèle aux stations balnéaires.
41Dans les années 1960, les maladies susceptibles d’être soignées par la thérapie saline se sont cruellement raréfiées : sur les vingt-six maladies des enfants listées en 1896 par le Dr. Exchaquet104, le Dr. Vuilleumier n’en mentionne plus que le quart, toutes bénignes105. Les trente-et-une maladies générales se réduisent désormais à l’anémie, aux rhumatismes, à la goutte, aux troubles de la circulation veineuse, aux troubles fonctionnels et organiques du cœur, à l’hypertension artérielle, aux séquelles d’exsudats de pleurésie et de péritonite – à quoi s’ajoutent le diabète… et la cure d’amaigrissement106.
4. Stérilité
42Restent les femmes, qui – en dépit des progrès de la chirurgie et de l’hormonothérapie – demeurent les clientes-cibles de la station de Bex-les-Bains, comme en témoignent les couvertures des dépliants et des affiches (Fig. 1). Les cures dites « gynécologiques » leur sont prescrites – qui combinent les bains salés, les douches et irrigations vaginales suivis d’enveloppements dans des maillots d’eau-mère chaude107, avec pour effet de combattre les résidus inflammatoires pouvant causer la stérilité. « Mais hâtons-nous de dire, précise le Dr. Vuilleumier, que si tous les cas étaient suivis d’un succès, les lits de nos hôtels ne suffiraient pas pour recevoir toutes les candidates à la maternité108 ! »
Conclusion
43L’ultime notice médicale de Bex-les-Bains laisse clairement apparaître les doutes ambiants : on tente de rassurer la clientèle sur l’absence de résultat de la cure saline pouvant lui faire croire qu’elle a fait une dépense inutile, en invoquant l’effet « Weihnachtsgeschenk » : cadeau de Noël – à propos des résultats qui se manifesteraient ultérieurement. Et on insiste en conclusion « sur la valeur exceptionnelle des propriétés du climat de Bex qui, par lui seul, a un effet incontestable sur de nombreux états morbides dont la guérison ou l’amélioration seront parfaites par un traitement salin »109.
44C’est le chant du cygne. En 1977, le cinéaste suisse Michel Soutter tourne Repérages, son adaptation des Trois soeurs de Tchekhov au Grand Hôtel des Salines, qui a cessé toute activité une année auparavant. Quatre ans après, ce plus beau fleuron de Bex-les-Bains part en fumée – à l’instar de la Rome du roman Quo Vadis ? d’Henryk Sienkiewickz, qui prit les eaux salées dans cet établissement en 1916110. Une semaine après le Grand Hôtel des Salines, l’Hôtel des Alpes part lui aussi en cendres.
45Dans son Portrait des Vaudois, l’écrivain suisse Jacques Chessex règle définitivement son compte à « L’enchantement de Bex-les-Bains »111 : « Bex rend fou ! Mais oui, je vous dis que Bex rend fou ! fait-il glapir à un vieux juge bellerin. Des sages parlent d’influences telluriques (…). D’autres mettent en cause les Salines (sic) dont les miasmes et les labyrinthes exercent sur les glandes thyroïdes et les psychés un effet pernicieux qui agite les nerfs et gonfle les imaginations »112.
46Au XXIe siècle, parmi toutes les tentatives de définir la façon dont la médication saline agit sur l’organisme, la Saline de Bex SA retient sans conteste « l’action stimulante sur l’enveloppe cutanée » des gommages au sel et autres crèmes salées pour la peau qu’elle commercialise à l’intention des particuliers ou de la station sulfureuse de Lavey-les-Bains. Quant aux eaux-mères produites par la saline actuelle, elles servent, solidifiées, à remblayer le terrain pour y faire passer la future nouvelle route d’accès aux Mines de sel !
47Mais à l’heure où nous écrivons, un entrepreneur privé remet à l’honneur, aux Plans-sur-Bex, les bains salés et aux eaux-mères113 qui firent la gloire de Bex-les-Bains, que les curistes prennent en plein air, face aux Alpes, dans des tonneaux en bois de mélèze114 – jouissant ainsi à la fois des vertus salines, pittoresques et climatériques vantées par les notices médicales d’autrefois115…
Bibliographie
Des DOI sont automatiquement ajoutés aux références bibliographiques par Bilbo, l’outil d’annotation bibliographique d’OpenEdition. Ces références bibliographiques peuvent être téléchargées dans les formats APA, Chicago et MLA.
Format
- APA
- Chicago
- MLA
Auberson 2017 : Auberson L., « Le thermalisme entre santé et mondanité : prendre les eaux en Suisse », Passé simple, n° 27, septembre 2017, p. 1-11.
Bégin 1823 : Bégin L. J., « Scrofule », Dictionnaire des termes de médecine, de chirurgie, etc., chez Crevot, Béchet, Baillière, Paris, 1823, p. 519-520.
Bergier 1982 : Bergier J.-F., Une histoire du sel, Office du Livre, Fribourg, 1982.
Boisseuil & Nicoud (dir.) 2010 : Boisseuil D. & Nicoud M. (dir.), Séjourner au bain. Le thermalisme entre médecine et société (XIVe-XVIe siècle), Histoire et archéologie médiévales, 23, Presses universitaires de Lyon, 2010.
10.4000/books.pul.5357 :Boulai 1870 : Boulai V., Les bains de mer. Guide-hygiène, Imprimerie de F. Le Blanc-Hardel, Caen, 1870.
Bouquet 1957 : Bouquet J.-J., « Le problème du sel au Pays de Vaud jusqu’au début du XVIIe siècle », Schweizerische Zeitschrift für die Geschichte, vol. 7, 1957, p. 319-324.
Bridel 1825 : Bridel Ph.-S., « Bains de Bex », Le conservateur suisse, ou recueil complet des étrennes helvétiennes, XI, Imprimerie des Frères Blanchard, Lausanne, 1825, p. 418-427.
Chatin 1851 : Chatin G. A., Existence de l’iode dans toutes les plantes d’eau douce. Conséquence de ce fait pour la géognésie, la physiologie végétale, la thérapeutique, et peut-être pour l’industrie, E. Thunot & Cie, Paris, 1851.
Chessex1969 : Chessex J., Portrait des Vaudois, Cahiers de la Renaissance Vaudoise, Lausanne, 1969.
Chollet 1925 : Chollet R.-F., Les ressources thérapeutiques des eaux salées et des eaux-mères de Bex-les-Bains et Rheinfelden. Étude comparée, Montreux, 1925.
Chollet 1926 : Chollet R.-F., « Salus ex aquis ! Notice historique et pratique sur l’utilisation en boisson de l’eau salée et de l’eau-mère de Bex-les-Bains », Extrait des Annales de la société suisse de balnéologie, Aarau, 1926.
Clavel 1992 : Clavel J., Les mines et salines de Bex. Une grande aventure humaine, Imprimeries réunies, Lausanne, 1992².
Coindet 1820 : Coindet J.-F., « Découverte d’un nouveau remède contre le goître », Annales de chimie et de physique, Paris, 1820, p. 49-59.
Cossy 1873 : Cossy J., Notice sur la création projetée d’un établissement de bains salés et de bains d’eau froide à Bex, Bex, 1873.
Deneffe 1884 : Deneffe V., Creuznach. Études médicales sur ses eaux chlorurées, iodo-bromurées, A. Manceaux, Bruxelles, 1884².
Dreifuss 2005 : Dreifuss J.-J., « Genève 1820-1836 : l’affaire de l’iode », Revue Médicale Suisse, éd. Médecine et Hygiène, 1, Genève, 2005, p. 2357-2358.
Duberly Delmard 1865 : Duberly Delmard S., Village Life in Switzerland, Longman, Green, Longman, Roberts, & Green, Londres, 1865.
Eggenberger 1924 : Eggenberger H., « L’iode aliment », Extrait de la Revue Médicale de la Suisse Romande, Imprimeries réunies S.A., Lausanne, mars 1924, p. 1-2.
Engelmann 1839 : Engelmann C., Kreuznach, ses sources minérales et leur mode d’administration, chez Jos. Engelmann, Heidelberg, 1839.
Emons & Walter 1988 : Emons H.-H. & Walter H.-H., Alte Salinen in Mitteleuropa, VEB Deutscher Verlag für Grundstoffindustrie, Leipzig, 1988.
Exchaquet 1881 : Exchaquet Th., Notice sur les bains salins de Bex, Lausanne, 1881.
Exchaquet 1896 : Exchaquet Th., Le traitement salin à Bex. Indications et contre-indications des eaux salines, Georges Bridel & Cie éditeurs, Lausanne, 1896.
Fürbeth 2010 : Fürbeth F., « L’essor de la balnéologie dans le monde germanique à la fin du Moyen Âge », dans Boisseuil & Nicoud (dir.) 2010, p. 99-111.
Grand Hôtel 1928 : Les installations techniques du Grand Hôtel de Bex et de l’Établissement thermal à Bex-les-Bains, Revue suisse des Hôtels, Supplément illustré, n° 3, Bâle, E. Birkhæuser & Cie, 1928.
Guichonnet 1980 : Guichonnet P. (dir.), Histoire et Civilisations des Alpes, 2 vol., Payot, Lausanne, 1980.
Harpe 1913 : Harpe E. de la, Bex-les-Bains. Son climat. Ses eaux chlorurées sodiques. Ses traitements balnéaires, Bex-les-Bains, 1913.
Houriet 1972 : Houriet R.-A., Bex, collection Trésors de mon pays, éd. du Griffon, Neuchâtel, 1972.
Hug & Umland (dir.) 2016 : Hug C. & Umland A., Francis Picabia, Fonds Mercator, Kunsthaus Zürich, The Museum of Modern Art, New York, 2016.
Keller 1910 : Keller H., « La balnéation chlorurée sodique », IIIe Congrès international de physiothérapie (20 mars-2 avril 1910) : rapports, Masson & Cie, Paris, 1910, p. 345-352.
Keraudren 1814 : Keraudren P.-F., « Eau. III : Des propriétés médicamenteuses de l’eau de mer. Section II : Emploi médicinal de l’eau de mer à la surface du corps », Dictionnaire des sciences médicales par une société de médecins et de chirurgiens, CLF Panckoucke éditeur, Paris, 1814, p. 525-534.
Lalouette 1780 : Lalouette P., Traité des scrophules vulgairement appelées écrouelles ou humeurs froides, I, chez Gauguery, Paris, 1780.
Lebert 1842 : Lebert H., Compte rendu des eaux de Lavey pendant la saison de 1841, Imprimerie et librairie de M. Ducloux éd., Lausanne, 1842.
Lebert 1878 : Lebert H., « Biographies de Jean de Charpentier et d’Emmanuel Thomas », dans Actes de la Société Helvétique des Sciences Naturelles, 60, compte rendu 1876-1877, Lausanne, 1878, p. 140-164.
Les bains les plus fréquentés de la Suisse 1930 : Les bains les plus fréquentés de la Suisse, I, J. Barbezat, Paris-Genève, 1830.
Menière 1859 : Menière P., « Eaux minérales, naturelles et artificielles, promenade à Salins, Bex, Lavey, etc. », Gazette médicale de Paris : journal de médecine et des sciences accessoires, série 3, n° 14, Paris, 1859, p. 665-670.
Notice sur la création projetée d’un établissement de bains salés et de bains d’eau froide à Bex, canton de Vaud (Suisse), Imp. Vincent, Lausanne, vers 1865.
Payot 1921 : Payot E., Mines et Salines Vaudoises de Bex au point de vue historique, technique et administratif, Société de l’imprimerie & lithographie, Montreux, 1921.
Perdonnet 1824 : Perdonnet A., « Bex (canton de Vaud). Établissement de bains », Revue encyclopédique ou analyse raisonnée des productions les plus remarquables dans les sciences, les arts industriels, la littérature et les beaux-arts, XXIII, Paris, juillet 1824, p. 754-755.
Roux 1923 : Roux E., « Commission suisse du goître », Supplément au Bulletin du Service fédéral de l’hygiène publique, n° 5, 1923, p. 2.
Roux 1862 : Roux F., « Notice biographique sur Samuel Baup, Chimiste », Actes de la Société Helvétique des Sciences Naturelles, Lucerne, 1862.
Russel 1750 : Russel R., De tabe glandulari, sive de usu aquæ marinæ in morbis glandularum, apud Jacobum Fletcher, Oxon, & J. & J. Rivington, Londres, 1750.
Shealy 2008 : Shealy D., Little Women abroad: the Alcott sisters’ letters from Europe, 1870-1871, University of Georgia Press, Athens, 2008.
Stettler 1627 : Stettler M., Schweitzer-Chronic, Stuber, Bern, 1627.
Tamarozzi 2002 : Tamarozzi F., « Retour aux sources. Flux et reflux du tourisme thermal à Salsomaggiore », Ethnologie française, XXXII, 2002, 3, p. 415-427.
Tissot & Cornut 1895 : Tissot V. & Cornut S., Bex-les-Bains. Ses eaux salées – ses eaux-mères. Paysages et promenades, Art. Institut Orel Füssli éditeurs, Zurich, 1895.
Tolberg 1803 : Tolberg J. W., Ueber die Aehnlichkeit des Salzsoole mit dem Seewasser und den Nutzen der Soolbäder. Nebst Nachricht von einer auf dem Gradirwerke der Schönebecker Saline eingerichteten Badeanstalt in Salzsoole, Magdeburg, 1803.
Töpffer 1910² : Töpffer R., « Voyage en Suisse. 1836 », « Souvenirs de Lavey. 1843 », Derniers voyages en zigzag, Genève, II, 1910², p. 95-100 et 227-242.
Vouga 1858 : Vouga Ch., « La vallée du Rhône. I Les Alpes vaudoises », Revue suisse, août-septembre 1858, p. 516-540.
Vuilleumier (sans date) : Vuilleumier H., La cure de Bex-les-Bains, sans lieu d’édition ni de date.
Walter 2006 : Walter H.-H., Der Salzige Jungbrunnen. Geschichte der deutschen Soleheilbäder, Drei Birken Verlag, Freiberg, 2006.
Notes de bas de page
1 Bergier 1982, p. 181.
2 Bouquet 1957, p. 319-324.
3 Stettler 1627, p. 186.
4 Citons, au XVIe siècle, les bains de Baden en Argovie, de Loèche en Valais, de Pfäffers dans le canton de Saint-Gall, et les sources guérisseuses de Bonne Fontaine près de Saint-Cergue ou de l’Alliaz au-dessus de Vevey-Montreux. La source de Vaulruz dans le canton de Fribourg est celle qui fait l’objet, auprès de Leurs Excellences de Berne, des récriminations citées ci-dessus de la part des pasteurs de Lausanne ; voir Auberson 2017, p. 6-9.
5 Son poème Die Alpen, traduit en français en 1729, connaîtra un succès retentissant.
6 Keraudren 1814, p. 525.
7 Russel 1750. Le Dictionnaire des sciences médicales par une société de médecins et de chirurgiens, paru en 1814, donne un bon résumé des maladies contre lesquelles Russel préconisait l’eau de mer, sous la rubrique « Eau », p. 525-526.
8 Feuille d’Avis de Lausanne, 17 juin 1823, p. 2.
9 Perdonnet 1824.
10 Mercanton 1824, p. 27.
11 Mercanton 1824.
12 Fürbeth 2010, p. 99-111.
13 Les Bains les plus fréquentés de la Suisse 1830, p. 124.
14 Le 21 septembre 1802, à l’initiative du Dr. Tolberg, le roi de Prusse ordonne de construire un établissement de bains à côté du bâtiment de graduation de la saline de Schönebeck ; voir Walter 1988, p. 10. Les mêmes types de bains vont s’ouvrir en 1808 à Frankenhausen, en 1809 à Halle an der Saale, en 1811 à Rothenfelde, en 1813 à Lüneburg et en 1818 à Salzuflen, pour ne citer que quelques exemples. Jusqu’en 1850, plus de trente établissements de bains salins verront le jour à proximité des salines allemandes ; voir Walter 1988, p. 26.
15 Tolberg 1803, p. 17.
16 Les Bains les plus fréquentés de la Suisse 1830, p. 123.
17 Tolberg 1803, p. 45.
18 Les Bains les plus fréquentés de la Suisse 1830, p. 124. « Les obstructions des glandes du poumon et autres viscères qui occasionnent si souvent la phtisie » constituaient précisément l’une des pathologies contre laquelle le Dr. Richard Russel préconisait l’eau de mer ; voir Keraudren 1814, p. 526.
19 Exchaquet 1881, p. 12-13. En 1841, la concentration en chlorure de sodium par litre d’eau-mère est de 33,920 gr. Voir Exchaquet 1881, p. 13. Elle s’élèvera à 251,490 gr en 1894 : cette différence est due « aux procédés nouveaux de fabrication du sel qui laissent dans l’eau-mère une proportion beaucoup plus forte de sel de cuisine ». En 1896, la minéralisation totale des eaux-mères de Bex – surtout des chlorures de magnésium et de potassium, du sulfate de magnésium, ainsi qu’une quantité appréciable d’iode (0,201 gr) et de brome (0,910 gr) – est de 333,735 gr par litre ; voir Exchaquet 1896, p. 8-9.
20 Roux 1862, p. 243. En Allemagne, la première occurrence relative aux eaux-mères remonte à la fin du XVIIIe siècle, où une pharmacie d’Heiligen Damm vend les eaux-mères de la saline de Sülze, que les malades qui viennent soigner leurs maux à l’établissement de bains de Doberan, au bord de la mer Baltique, peuvent ajouter aux baignoires d’eau de mer afin d’en augmenter l’effet ; voir Walter 2006, p. 24. L’emploi expérimental des eaux-mères combinées aux bains salins est attesté à Kreuznach en 1837 ; voir Engelmann 1839, p. 16. En Italie, des expériences avec les eaux-mères sont effectuées en 1839 dans le cadre des cures contre la scrofule à Salsomaggiore ; voir Tamarozzi 2002, p. 416.
21 Lebert 1878, p. 160-161. Dans ces pages, Lebert s’attribue le mérite de Baup : « (…) je conçus le projet d’employer les eaux-mères des salines comme moyen médical ».
22 Lebert 1842, p. 3-4.
23 Toutes les pathologies, des plus bénignes aux plus graves, pouvant mener à la tuberculose (la question de la scrofule sera développée dans le chapitre intitulé « Lymphatisme, scrofule, phtisie et tuberculose »).
24 Lebert 1842, p. 8-28 et 94.
25 Lebert 1842, p. 13.
26 Töpffer 1910², p. 238 et 229.
27 Lebert 1842, p. 25.
28 Lebert 1842, p. 28-42.
29 Le Nouvelliste vaudois, 2 juin 1843, p. 4.
30 Menière 1859, p. 667-669.
31 « On [n’y] gradue plus que les eaux résultant du troisième lavage des fragments de roc salé, exploité en carrière dans les profondeurs de la montagne » ; voir Vouga 1858, p. 538.
32 Vouga 1858, p. 538.
33 Journal de Genève, 7 juillet 1852, p. 4. Il s’agit de l’ancienne Pension des Bains tenue par Louis, puis Benjamin Dürr, auquel succède son fils Félix en 1852.
34 Clavel 1992, p. 43.
35 Duberly 1865, p. 108.
36 Clavel 1992, p. 43.
37 Clavel 1992, p. 44-46.
38 Notice sur la création projetée d’un établissement de bains salés et de bains d’eau froide à Bex, article premier et p. 3-5. La convention est signée le 7 juin 1869.
39 En 1864, La Patrie relevait qu’il serait « fort difficile d’améliorer les conditions économiques des salines de Bex sans le concours d’un établissement semblable à celui que quelques-uns de nos concitoyens voulaient y fonder », et que « cette amélioration est une condition sine qua non du maintien en exploitation des salines » ; voir L’Estafette, 20 mai 1864, p. 4.
40 Töpffer 1910², p. 95.
41 Fürbeth 2010, p. 100-101.
42 Lebert 1842, p. 8-28 et 94.
43 Exchaquet 1881, p. 21.
44 Lebert 1842, p. 10 et 25.
45 La teneur en chlorure de sodium de l’eau de mer varie entre 2 et 4 %. Elle est approximativement de 27,5 % dans la mer Morte.
46 Harpe 1913, p. 33. Dans son étude sur la balnéation chlorurée sodique, le Dr. Keller, qui œuvre à Rheinfelden, dans le canton d’Argovie, relève qu’il a pu constater dans des milliers de cas que « les différentes races réagissent différemment à la cure salée » : les baigneurs suisses réagissent fortement aux bains de 1 à 4 %, les baigneurs français ne ressentent rien avec ce même pourcentage et n’éprouvent un effet qu’à partir de 12, 18, 24 et même 31 %. Selon Keller, ce fait explique « la différence des méthodes balnéaires employées en France, en Allemagne et particulièrement en Suisse, mais aussi la non-concordance des résultats des divers expérimentateurs » ; voir Keller 1910, p. 348.
47 Vuilleumier (sans date), p. 10. Le Dr. Victor Deneffe, dans son chapitre sur « L’eau-mère ou la Mutterlauge », relève qu’« autrefois, on jetait les eaux-mères comme un résidu sans valeur ; aujourd’hui, on les recueille précieusement et on les paie au poids de l’or pour augmenter la force minérale des bains » ; voir Deneffe 1884², p. 115.
48 Lebert 1842, « Tableau synoptique des maladies traitées à Lavey depuis 1838 jusqu’en 1842 ».
49 Lymphatisme et faiblesse constitutionnelle, troubles nerveux, surmenage, scrofule, adénites cervicales et sous maxillaires, adénite trachéo-bronchique, carreau, amygdales, végétations adénoïdes, coryza à répétition et chronique, otites, blépharites, conjonctivites, bronchites, tuberculose, arthrites, tumeurs blanches, coxalgie, mal de Pott, faiblesse des os, déviations, rachitisme, incontinence d’urine, chorée, paralysie infantile ; voir Exchaquet 1896, p. 53.
50 Irrégularités de la menstruation, dysménorrhée, dysménorrhée membraneuse, stérilité, leucorrhée, métrites, fausses-couches répétées, phlegmons, hématocèles, ovarites et salpingites, fibromes, accidents de la ménopause ; voir Exchaquet 1896, p. 54.
51 Faiblesse constitutionnelle, convalescence, anémie et chlorose, affections de la peau, arthritisme, rhumatisme, rhumatisme goutteux et déformant, goutte, catarrhes, pharyngite granuleuse, tuberculose pulmonaire, pleurésies, péritonite tuberculeuse, épididymite et cystite tuberculeuse, troubles nerveux, surmenage et neurasthénie, hystérie, goître exophtalmique, hémiplégies, myélites, tabes, névrites, varicosités et phlébites, maladies du cœur, albuminurie, pérityphlite, lymphadénomes, etc. ; voir Exchaquet 1896, p. 54.
52 Exchaquet 1896, p. 52.
53 Boulai 1870, p. 107.
54 Exchaquet 1881, p. 25.
55 Keller 1910, p. 346-347.
56 Harpe 1913, p. 21.
57 Harpe 1913, p. 19-20.
58 Vuilleumier (sans date), p. 11.
59 Vuilleumier (sans date), p. 11.
60 Harpe 1913, p. 22, repris par Chollet 1925, p. 15 et par Vuilleumier (sans date), p. 11-12.
61 Chaque station se bat à coup d’analyses comparatives afin d’établir la supériorité de ses eaux sur celles des autres : à Bex-les-Bains, on accorde une valeur médicale considérable aux sels bromo-iodurés – bien qu’à l’époque, précise le Dr. Exchaquet avec honnêteté, « on ne sache pas quelle signification pratique attribuer à la différence de composition de ces eaux. » ; voir Exchaquet 1881, p. 19.
62 Harpe 1913, p. 22, repris par Vuilleumier (sans date), p. 12.
63 Cossy 1873 ; Exchaquet 1881, p. 36-37, qui cite notamment le Dictionnaire des eaux minérales et d’hydrologie médicale paru en 1860.
64 Bégin 1823, p. 519-520.
65 Keraudren 1814, p. 525-526.
66 Lalouette 1780, p. 216-219.
67 Lebert 1842, p. 15-17.
68 Cossy 1873.
69 Exchaquet 1881, p. 33. Harpe 1913, p. 28.
70 Exchaquet 1881, p. 38-39 et 1896, p. 15-17.
71 Exchaquet 1881, p. 44.
72 Exchaquet 1881, p. 44-45 et 1896, p. 44-45.
73 Exchaquet 1896, p. 44.
74 Exchaquet 1896, p. 21-22.
75 Vuilleumier (sans date).
76 Lalouette 1780, couverture.
77 Boulai 1870, p. 107.
78 Voir Bergier 1982, p. 142 ; Morand 2017, p. 203-206.
79 Le goître est une hypertrophie de la glande thyroïde, prépondérante chez la femme.
80 Duberly 1865, p. 279 et 283.
81 L’iode a été découvert par le salpêtrier et chimiste français Bernard Courtois en 1811.
82 Coindet 1820, p. 49-59.
83 Chatin 1851.
84 Hyperthyroïdie, nommée « maladie de Basedow » dès 1840, en référence au médecin allemand Carl von Basedow, qui en fit la première description.
85 Dreifuss 2005, p. 2357-2358.
86 Eggenberger 1924, p. 1-2.
87 Chollet 1926, p. 1.
88 Lebert 1842, p. 91.
89 Exchaquet 1881, p. 34. Sa Notice ne livre aucune information quant à la durée du traitement.
90 Roux 1923, p. 2.
91 Goître exophtalmique : symptômes de la maladie de Basedow, se manifestant notamment par l’augmentation de la thyroïde et des yeux gonflés, sortant de leur orbite ; voir Exchaquet 1896, p. 48.
92 Exchaquet 1881, p. 31. Goître parenchymateux : constitué de petites vésicules pauvres en colloïde.
93 Conclusions adoptées par la Commission suisse du goître, p. 19.
94 Voir Cossy 1873, p. 2 ; Exchaquet 1881, p. 18 et 35 ; Exchaquet 1896, p. 9 ; Harpe 1913, p. 17.
95 Amiel consulte en 1872 le Dr. Lebert. En 1874, il consulte Jules Cossy, médecin de cure à l’Hôtel des Salines.
96 Nietzsche suit une cure à Bex en automne 1876.
97 Exchaquet 1896, p. 46-47.
98 Hug & Umland (dir.) 2016, p. 317.
99 Harpe 1913, p. 51 et 55.
100 Guichonnet 1980, vol. II, p. 279.
101 Chollet 1925, p. 3, 14 et 21.
102 Shealy 2008.
103 Revue suisse des hôtels, cahier 37, n° 16, Supplément illustré n° 3, Bâle, 19 avril 1928.
104 Exchaquet 1896, p. 14-25.
105 Les glandulaires, les tousseurs, les enfants sans appétit et sans sommeil, ceux qui pâtissent d’avoir trop vite grandi ou qui ont de la peine à grandir, ceux qui sont sujets aux crises d’acétonémie et aux troubles hépatiques, aux engelures, les frileux ; voir Vuilleumier (sans date), p. 14.
106 Vuilleumier (sans date), p. 15-16.
107 Vuilleumier (sans date), p. 10, 12 et 14-15.
108 Vuilleumier (sans date), p. 15. Au début du XXe siècle, les hommes atteints de prostatite chronique post-blennorragique venaient aussi – pour reprendre la formule du Dr. de la Harpe – « demander au sel un héritier » ; voir Harpe 1913, p. 50.
109 Vuilleumier (sans date), p. 17 et 19.
110 L’Impartial, novembre 1916, p. 9.
111 Tel que le vantait sous ce titre Jean de Rumilly en 1942.
112 Chessex 1969, p. 207-208.
113 Eau salée et eaux-mères lui sont livrées par la Saline de Bex SA.
114 Les curistes de la station thermale de Kreuznach, souvent comparée à celle de Bex-les-Bains, prenaient aussi les eaux salées dans des tonneaux.
115 Riversong Sàrl aux Plans-sur-Bex, en Suisse romande. J’adresse à Pierre-Yves Pièce, généalogiste et membre de l’Association Cum Grano Salis, mes remerciements pour sa précieuse collaboration.
Auteur
-
Sandrina Cirafici
Licenciée en archéologie, Université de Lausanne, présidente de l’Association Cum Grano Salis, conceptrice du Sentier du Sel, Suisse
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Les entrepreneurs du coton
Innovation et développement économique (France du Nord, 1700-1830)
Mohamed Kasdi
2014
Les Houillères entre l’État, le marché et la société
Les territoires de la résilience (xviiie - xxie siècles)
Sylvie Aprile, Matthieu de Oliveira, Béatrice Touchelay et al. (dir.)
2015
Les Écoles dans la guerre
Acteurs et institutions éducatives dans les tourmentes guerrières (xviie-xxe siècles)
Jean-François Condette (dir.)
2014
Europe de papier
Projets européens au xixe siècle
Sylvie Aprile, Cristina Cassina, Philippe Darriulat et al. (dir.)
2015
