1854-1873. L’enfance et les années de formation
p. 25-35
Texte intégral
Les origines familiales
1Quittons le champ de la légende pour revenir à l’homme bien réel qui est né le 27 mai 1854, à Anvers, grande ville portuaire en pleine prospérité. Les navires battant pavillon du monde entier y accostent. Des débardeurs athlétiques groupés en sociétés, qu’on appelle des « nations »1, y déchargent des marchandises colorées et odorantes. Dans les tavernes et les bordels qui fleurissent le long des ruelles proches de l’Escaut, on entend parler toutes les langues. Le commerce a enrichi une bourgeoisie locale qui se fait construire de somptueux hôtels dans les quartiers à la mode.
2Sa maison natale, au 22 de la place Marché-aux-Œufs, est située en plein cœur de la vieille ville, à proximité du port et à deux pas de la place Verte et de la cathédrale. Sa mère, Guillemina Œdenkoven, âgée de trente-cinq ans au moment de sa naissance, y tient un commerce de nouveautés et de lingerie. Son père, qui a exactement le même âge que sa femme, est commis aux écritures, comme l’était déjà son propre père, Jean-André Eekhoud. Il travaille vraisemblablement dans une de ces nombreuses maisons de commerce qui fleurissent sur la place d’Anvers et qu’Eekhoud décrit minutieusement dans La Nouvelle Carthage. On imagine qu’il a pensé à son grand-père, dont il nous dit qu’il parlait plusieurs langues modernes, en créant dans ce roman le personnage de Bietermans, le correspondant pour les langues étrangères chez Daelemans-Deinze.
3Les parents de Georges Eekhoud se sont mariés à Anvers le 1er février 1853. Ferdinand Eekhoud a apporté à la communauté bien peu de choses. Sa femme Guillemina, qui signe Mina, possédait, quant à elle, un capital modeste, constitué essentiellement par son fonds de commerce.
4Sur l’acte de mariage, fait à Anvers le 1er février 1853 et rédigé en néerlandais, Ferdinand Eekhoud est un Klerk, « commis », « employé ». Guillemina Œdenkoven, sa femme, est désignée comme Koopvrouw « commerçante ». Sur le contrat de mariage passé devant maître Antonissen, le 24 janvier 1853, et rédigé lui en français, Ferdinand est agent d’assurances, elle est négociante en lingerie.
5Le régime matrimonial adopté est celui de la communauté réduite aux acquêts. Les objets personnels que Ferdinand Eekhoud apporte sont estimés à 1 000 fr. Le capital apporté par Guillemina Œdenkoven, dont son fonds de commerce, est estimé, lui, à 10 280 fr.
6En 1853, un an avant la naissance de Georges, le capital de ses parents est donc évalué à 11 280 fr., soit l’équivalent de 287 895 FF. français d’aujourd’hui ou de 1 693 500 FB2. Cette évaluation prend en compte aussi bien les meubles que les vêtements. La quasi-totalité de cette somme vient du côté maternel.
7La grand-mère maternelle du petit Georges tient, elle aussi, un commerce, à deux pas. Elle vend des cigares Longue-Rue-Porte-aux-Vaches. On comprend maintenant pourquoi Eekhoud, en évoquant sa tante Marie à l’époque où celle-ci vivait à La Haye, dit que sa grand-mère lui expédiait des cigares. C’est l’unique aveu de l’activité marchande de cette grand-mère. Pendant la guerre de 1914, Eekhoud se plaindra régulièrement, dans son Journal, de la mauvaise qualité des cigares, de leur coût, mais jamais on ne trouve sous sa plume le moindre rappel de cette boutique odorante où il devait aller régulièrement dans sa première enfance.
8Catherine Cornélie Smits, la grand-mère de Georges Eekhoud, est née à Rotterdam en 1791. Elle s’est installée comme marchande de tabac, à Anvers, le 19 novembre 1829, au moment où son mari est reparti pour Cologne. Selon les registres de la population, elle réside à cette adresse jusqu’au 7 janvier 1859, date de son installation chaussée de Malines3.
9De par ses origines, Georges Eekhoud appartient donc à ce monde intermédiaire des employés et des petits commerçants, dans une cité où le peuple, qui parle le dialecte flamand, travaille dur et mène souvent une vie misérable, et où la bourgeoisie, qui a fait du français un signe de classe, jouit d’un luxe ostentatoire.
10Il est possible que Catherine Cornélie Smits ait vécu quelques années de sa jeunesse en Amérique, à Philadelphie, où ses parents auraient tenté de refaire fortune. Ce qui est certain, c’est qu’elle a épousé, après la mort de son père et le remariage de sa mère, un commis-négociant allemand, Louis-Edouard Œdenkoven, dont elle s’est séparée à l’amiable après peu d’années. Les descendants disaient qu’il avait, semble-t-il, une fâcheuse tendance à boire beaucoup4.
11Mme Feyerick, qui habite Brasschaat, commune située au nord d’Anvers, et qui conserve les souvenirs de sa famille, m’a confié une correspondance entre son père Gérard Œedenkoven et son oncle Fernand Œdenkoven. Profitant des loisirs que leur laissait la seconde guerre mondiale, les deux hommes, qui sont les enfants des cousins germains de Georges Eekhoud, ont fait des recherches généalogiques pour reconstituer l’histoire de leur famille : profitant de leurs relations, ils ont fait faire des investigations à l’État civil d’Anvers, mais aussi en Allemagne et à La Haye. Leurs découvertes ont recoupé et complété les miennes.
12Il apparaît clairement qu’en remontant l’arbre généalogique de Georges Eekhoud, on ne trouve aucune trace d’un membre quelconque de la haute bourgeoisie anversoise. Quand on consulte, aux Archives de la Ville, la monographie des grandes familles anversoises ou la collection des faire-part mortuaires, on n’y trouve ni de famille Eekhoud ni de famille Œdenkoven. La prospérité de cette dernière est postérieure.
L’enfance
13La mère de Georges Eekhoud meurt le 1er mai 1860, le laissant orphelin à l’âge de six ans. Le conseil de famille qui se réunit le 9 mai5 désigne le frère de sa mère, son oncle Henri Œdenkoven, comme subrogé tuteur. Le père reste le tuteur, chargé de gérer l’héritage de son fils, c’est-à-dire la part du commerce familial qui lui revient. Il est expressément mentionné dans le compte rendu de ce conseil que Ferdinand Eekhoud ne possède aucun bien immobilier.
14Le petit Georges va vivre quelques années avec son père, sous l’œil bienveillant de sa grand-mère maternelle. A la mort de Mina, Ferdinand Eekhoud et son fils ont déménagé pour s’installer rue de Malines6. Ferdinand est toujours agent d’assurances.
15Les fièvres des marais sont fréquentes, à l’époque, à Anvers. La santé vacillante du père peut inspirer des craintes pour le fils. Nous avons toutes les raisons de croire que si le jeune Eekhoud a été mis en pension à Malines, en cours d’année, c’est, comme il le dit dans ses Souvenirs, parce que l’air y passait pour particulièrement sain.
16Le petit Georges entre au pensionnat de l’institut Saint-Vincent-de-Paul, le 15 janvier 1863. Il est alors âgé de huit ans et demi. A l’époque, l’enseignement y est donné en français, mais le néerlandais est enseigné quelques heures par semaine. Toutefois, le jeune Désiré Mercier, futur cardinal de Malines, qui fait ses études secondaires, à la même époque, au collège Saint-Rombaut, tout à côté, se plaint d’y avoir appris, malgré son bon vouloir, non tant la langue néerlandaise que le patois flamand qu’on parlait dans la cour de récréation.
17En avril 1865, Georges Eekhoud fait sa communion solennelle. Son père meurt le 11 juin 1865, le laissant orphelin à onze ans, quelques semaines après cette cérémonie qui marque symboliquement la fin de l’enfance. Son oncle devient son tuteur. J’ai retrouvé, dans les archives de la justice de paix d’Anvers, les minutes du conseil de famille de 1860, celui qui faisait suite à la mort de la mère de Georges Eekhoud, mais je n’ai pas retrouvé celles de 1865. Le conseil de famille s’est pourtant réuni, les tables en font foi.
Sous la protection des Œdenkoven
18L’oncle Henri Œdenkoven, brusquement investi d’une responsabilité envers ce jeune neveu orphelin, est le plus brillant des trois enfants de Catherine Cornélie. A quinze ans déjà, il est récompensé par un prix de distinction et de mérite dans l’école primaire patronale qu’il fréquente à Anvers7. Il passe ensuite par l’École royale militaire de Bruxelles, d’où il sort officier du génie. Il épouse alors Sophie Hubertine Deroubaix. La famille Deroubaix – qui se fera appeler ensuite De Roubaix, puis de Roubaix – est originaire de la frontière française, très précisément d’Estaimpuis, près de Tournai. En quelques générations, passant de Tournai à Bruxelles, cette famille indubitablement francophone s’est enrichie. C’est en s’associant avec son beau-frère, Adolphe De Roubaix, qu’Henri Œdenkoven crée l’usine de bougies de Borgerhout, un faubourg industriel d’Anvers. Le brillant officier du génie trace lui-même les premiers plans, mais il est évident que les fonds, au départ, viennent de sa belle-famille8. L’ascension sociale d’Henri Œdenkoven est très rapide : arrivé à Borgerhout en janvier 1854, il en devient le premier bourgmestre libéral en 1865. À côté de l’usine où travaillent de très nombreux ouvriers et qui longe le canal de Hersthal, dans lequel s’écoulent les résidus de la fabrication des bougies stéariques, ces résidus qui dégagent une forte odeur animale, la famille s’est fait construire un hôtel décoré dans le goût des bourgeois opulents de l’époque. Il est clair que passer de la maison à pignon de la vieille place du Marché-aux-Œufs à la fabrique de bougies de Borgerhout, pour rendre visite à l’oncle et aux cousins, c’est passer d’un monde dans un autre.
19Le registre aux inscriptions nous apprend qu’Eekhoud quitte l’institut Saint-Vincent le 23 août 1865. Une main différente de celle qui collationne les entrées et les sorties a écrit : « a tenu toujours une conduite très suspecte ». Cette note, qui peut difficilement faire allusion à autre chose qu’au comportement de l’enfant vis-à-vis de tel ou tel camarade, laisse entrevoir une tout autre atmosphère que celle recréée par Eekhoud dans ses Souvenirs, où on lit :
Je devais garder un souvenir balsamique, une gratitude attendrie des deux ou trois ans que je passai chez ces Frères de la Miséricorde.
20Le 17 décembre 1865, Léopold II monte sur le trône. C’est le premier roi, dira-t-on, à qui la Belgique a donné le jour. Georges Eekhoud, à cette époque, a quitté son pays depuis peu.
21Les cousins de Georges, les fils d’Henri Œdenkoven, ainsi que leurs cousins de Roubaix, poursuivent des études en Suisse, à l’institut Breidenstein, à Granges, dans le canton de Soleure. Henri Œdenkoven va traiter son neveu comme ses propres fils. L’institut Breidenstein est un pensionnat fréquenté par les enfants de la bourgeoisie européenne. L’éducation reçue vise à développer harmonieusement le corps aussi bien que l’intelligence. On y favorise l’apprentissage des langues par des méthodes originales, en réunissant, par exemple, dans une même chambre à coucher deux ou trois élèves dont la langue maternelle est différente, et en modifiant les groupes régulièrement. Il règne à l’institut une grande liberté d’esprit. Y enseignent de nombreux professeurs étrangers qui, trop imprégnés d’idées libérales, ont dû quitter leur pays après 1848. La formation intellectuelle et morale d’Eekhoud est radicalement différente de celle reçue par Maeterlinck au collège Sainte-Barbe de Gand, qui a formé pourtant tant de jeunes bourgeois de cette génération. Répondant à des questions sur l’éducation qu’il avait reçue, Maeterlinck dira :
1° J’ai été élevé dans un établissement religieux. De l’espèce la plus dangereusement religieuse, puisqu’il était dirigé par les jésuites.
2° Cette éducation ou plutôt cette intoxication accomplie, il m’a fallu près de dix ans pour rétablir ma santé intellectuelle et morale9.
22Les bâtiments de l’institut Breidenstein existent encore. Ce qui fut un établissement de cure, avant d’être un pensionnat, est aujourd’hui une institution spécialisée. Les constructions sont somptueuses, le cadre superbe. Il est évident qu’entre la grande salle à manger de Granges et la modeste maison d’Anvers ou le collège de Malines où se retrouvaient des enfants de paysans ou de petits commerçants, l’écart est considérable. Les nouveaux condisciples de Georges Eekhoud sont des jeunes gens habitués à l’aisance. Ils ressemblent à ceux qu’il a pu entrevoir dans la maison de son oncle, à côté de l’usine de Borgerhout. A l’institut Breidenstein, l’éducation est extrêmement coûteuse. En 1880, le prix de la pension est établi comme suit :
pour la chambre, le lit, le blanchissage, toute la nourriture et toutes les leçons, 1 800 fr. par an, payables d’avance par trimestre. Les leçons de piano, de violon et la préparation pour la confirmation se paient à part. De plus, si un élève désire avoir, en hiver, une chambre à coucher chauffée, ou tient à changer de linge tous les jours, il aura à payer ces frais en sus. Tout élève paie la somme de trois francs par trimestre pour abonnement à la bibliothèque de la jeunesse, et à Noël il est tenu de donner une gratification annuelle aux domestiques.
23Il convient évidemment d’ajouter à cela le prix du voyage et celui des excursions qui se déroulent régulièrement, pendant les vacances intermédiaires10. A titre de comparaison, un trimestre de pension, repas compris, au collège Sainte-Barbe à Gand, entre 1868 et 1874, période pendant laquelle Verhaeren y est scolarisé, coûte 270 fr.
24Il n’est pas du tout impossible que la période passée à l’institut Breidenstein de Granges ait provoqué, chez le jeune Eekhoud, une crise d’identité sociale, dont les effets se sont fait sentir tout au long de sa vie.
25A Granges, l’année scolaire commence dans la seconde moitié du mois d’avril et finit fin mars. Eekhoud arrive à l’institut Breidenstein pour l’année scolaire 1866-67. Dans ses Souvenirs, il raconte ce trajet vers un pays inconnu :
Avant mon départ pour ce pays lointain, bonne-maman s’occupa de mon trousseau et fit faire mon portrait. J’y figure avec un léger complet gris, un chapeau de feutre gris à ganse écossaise que je tiens à la main (il venait de chez Vidal le chapelier à la mode). A cette époque, j’étais un enfant chétif, plutôt maigrelet, mais nerveux et très éveillé, en somme. Ma chère aïeule me fit encore cadeau d’une épingle en or avec grenat et d’une cravate écharpe en satin noir, à raies roses.
[…] On partit à 9 heures du matin. On voyagea tout le jour et toute la nuit et presque toute la journée du lendemain, par Louvain, Liège, Verviers, Aix, Cologne, les bords du Rhin, Fribourg et Bâle, pour arriver à destination le lendemain vers 4 heures de l’après-midi.
26Ces souvenirs rédigés à l’âge adulte ne font aucune place à l’émotion que l’enfant a pu éprouver en arrivant dans ces lieux. Tout apparaît naturel. Par contre, une place importante est faite aux camarades, évoqués, selon moi, de manière tout à fait significative :
Tandis que je partageais la chambre des deux jeunes Anglais, Werner et Winhold, à la fois athlétiques et sentimentaux, je me rappelle ces incendies la nuit, une fois dans les contreforts du Jura et une autre fois à Granges même, au cœur du village, autour de l’église dont la tour brûla en partie.
27On imagine assez aisément que la vue des jeunes hommes « athlétiques et sentimentaux » ait allumé, dans le cœur d’Eekhoud, un feu dont les lueurs d’incendie, fussent-elles produites seulement par les rayons déclinants du soleil, illuminent l’œuvre tout entière. En continuant d’évoquer cette période, il se rappelle aussi les circonstances dans lesquelles il lut pour la première fois Les Misérables de Victor Hugo :
En jouant aux barres, dans une prairie, je m’étais foulé le pied, en allant donner contre un piquet scié jusqu’au ras du sol et dissimulé sous les hautes herbes. Mon pied était tellement enflé qu’il fallut me mettre des sangsues afin de pouvoir vérifier s’il s’agissait d’une entorse ou d’une fracture. Il me fallut rester environ dix jours au lit. A cette époque j’avais pour compagnon de chambre un jeune Italien de seize à dix-sept ans, Guiseppe Facchini, originaire de Bologne […].
Les gâteries dont je fus l’objet de la part de ce beau et solide garçon, au teint un peu olivâtre, aux grosses lèvres, découplé comme un des jeunes gens de Michel-Ange à la Sixtine [aux grands yeux lubrifiés de sympathie]. Cet accident me lia plus étroitement à lui. Il se montrait plus que fraternel. Une mère ne m’aurait pas mieux soigné. Ce fût lui qui me posait les sangsues, m’appliquait des compresses d’eau sédative, et qui m’aidait à me mouvoir. Il me donnait toute sa provision de chocolat. Ce fut lui qui me donna à lire le chef-d’œuvre de Victor Hugo qui venait de paraître dans la grande édition Lacroix-Verbroekhoven ! Pour reconnaître ses bons procédés, je ne savais lui faire plus grand plaisir que de lui jouer une Polka de son pays, Dottore Balanzon que l’on dansait au carnaval de Bologne et dont il m’avait passé la musique […]. Un autre Italien m’était tout aussi cher que Giuseppe Facchini. Il s’appelait Boratto [...]. Ce Boratto, un adolescent admirablement bâti, beau comme un ange du Guido aux grosses lèvres, au teint mat et légèrement olivâtre, mais à la mise vieillotte, toujours uniformément vêtu d’une pantalon de bure luisante comme du cuir sec, d’une jaquette à longues basques, couleur havane, qui fait ses camarades, même les Italiens, se moquer de lui : [...] Buratto, Burattino ! (fantoche), ou en blaguant sur son accoutrement couleur cannelle : Buratiello... color canello ! [...].
Ce Borato est une de mes passions, mais il m’en impose ; il me trouble rien qu’en m’adressant la parole et je frissonne délicieusement quand pour répondre à mes timides agaceries il m’a doucement mais longuement pincé la joue en plongeant ses grands yeux de velours dans les miens [Avec un regard de haute protection]11.
28Dans l’œuvre d’Eekhoud, chaque fois qu’un homme est donné pour séduisant, il a ces « grosses lèvres », mais aussi ce « teint mat et olivâtre », « ces cheveux crépus », « ces yeux lubrifiés de tendresse », qui sont « les yeux veloureux » par excellence ! Il n’est sans doute pas anodin de constater qu’une des toute premières fois que Georges Eekhoud est séduit par un jeune homme, il est en situation de se faire soigner, après avoir subi une lésion corporelle : « une mère ne m’aurait pas mieux soigné », dit-il.
29Selon toute vraisemblance, Georges Eekhoud est resté en Suisse jusqu’en mars 1870, époque où il figure encore sur les listes d’élèves que j’ai retrouvées aux Archives du Canton de Soleure. Son nom ne figure pas encore sur celles de 1865-66, mais on y trouve ceux de ses cousins Adolphe et Louis. Je n’ai pas retrouvé la liste de l’année scolaire 1866- 67, mais dans les brouillons pour ses Souvenirs, il évoque l’épidémie de typhus de l’hiver 1866-1867 qui est mentionnée dans les documents de l’institut. Le nom de Georges Eekhoud figure sur les listes en 1867-68, ainsi qu’en 1869-70. Pour 1870-71, les listes sont perdues, et je ne peux, de ce fait, dater avec certitude son départ de Suisse. Une lettre de Bruxelles adressée à son camarade Coquilhat montre seulement qu’en octobre 1870 il est en Belgique, où il poursuit ses études dans un pensionnat privé dirigé par un certain Dupuich. On y préparait les jeunes gens à se présenter aux concours d’entrée des grandes écoles. En tout Eekhoud est resté un tout petit peu moins de cinq ans en Suisse. Il aura tendance à présenter cette période de sa vie comme une période beaucoup plus longue, susceptible de le couper radicalement de la réalité culturelle et linguistique de son pays.
30Le 18 juin 1871, Henri Œdenkoven, le tuteur de Georges, meurt subitement. A l’époque, Georges Eekhoud a dix-sept ans ; il n’est donc pas majeur. Il lui reste sa grand-mère maternelle, qui lui offrira un toit par la suite, mais elle a quatre-vingt deux ans. Il semble donc improbable qu’elle ait pu être l’unique interlocuteur du jeune homme pour gérer, dans l’intérêt de celui-ci, l’héritage de son père.
31A la mort d’Henri Œdenkoven, les intérêts de l’affaire familiale sont pris en main par les de Roubaix, qui n’ont aucune raison de se sentir beaucoup d’obligations à l’égard de ce neveu par alliance. Tout porte à croire que l’associé du défunt, Edouard de Roubaix, a mené à bien les démarches nécessaires pour l’émancipation du jeune homme.
32Eekhoud hésite à choisir sa voie. Il est facile d’imaginer qu’après avoir perdu ses parents si jeune, il a été profondément affecté par la mort de son oncle, son vrai soutien et son modèle. Dans une lettre qui date du mois de juillet, un mois après le décès d’Henri Œdenkoven, Coquilhat exhorte Georges Eekhoud à se décider :
Tantôt tu dis que tu vas à l’École militaire, tantôt en France, tantôt au Brésil, tantôt ailleurs, il faut que cela cesse si tu ne veux pas aller nulle part12.
33Le 19 juillet, il semble qu’Eekhoud ait choisi d’entrer à l’École royale militaire. Coquilhat le félicite de cette décision. Mais dans une lettre datée du 13 août 1871, il fait état d’un différend entre Eekhoud et ses « parents ». Coquilhat l’incite à être ferme et à dire :
Je suis le droit, vous la force ; prenez-moi tout ; il est une chose que je vous défie d’avoir, c’est mon affection, c’est mon cœur.
34Les « parents », ici, ne peuvent être que les de Roubaix. Ce ton-là, c’est celui de Laurent parlant à son tuteur dans La Nouvelle Carthage.
35Eekhoud est admis à l’École royale militaire le 22 novembre 1872. Il y entre effectivement le 2 décembre. Il en sort six mois plus tard : le 23 juin 1873. Sur les registres de l’école, à la rubrique « Mode de sortie », on peut lire : « renvoyé ».
36L’article 56 du règlement de l’École royale militaire précise que le renvoi de l’École est prononcé par le ministre de la guerre, d’après les rapports qui lui sont adressés et les enquêtes qu’il jugerait à propos d’ordonner. On est évidemment en droit de s’interroger sur le motif qui a pu, ici, justifier une décision aussi grave et dont le caractère reste exceptionnel.
37On a souvent parlé d’un duel entre Eekhoud et son camarade Coquilhat. S’il est vraisemblable que ce duel a eu lieu, il n’a probablement pas justifié le renvoi. Le duel, s’il était théoriquement illégal, faisait l’objet d’une certaine tolérance, et de toute façon, pourquoi Eekhoud aurait-il été sanctionné, alors que Coquilhat poursuivra une brillante carrière militaire, donnant son nom à la ville de Coquilhatville, aujourd’hui Mbandaka, au Zaïre ?
38La conduite de Georges Eekhoud au pensionnat Saint-Vincent de Matines, son admiration pour ses camarades de pension en Suisse, la suite de sa vie, me porte plutôt à avancer une autre explication. On renvoyait à l’époque pour affaire de mœurs, plus volontiers que pour quelques coups de sabre échangés avec un camarade. On garde encore aujourd’hui, à l’École royale militaire, le souvenir d’une affaire d’homosexualité qui avait fait un scandale quelques décennies plus tard.
39Je propose de lire de ce fait, avec une attention particulière, le passage du « Quadrille du Lancier » de Georges Eekhoud qui évoque la dégradation et l’expulsion du héros. Le cadre, c’est une cour de caserne, et le personnage doit entendre lecture de sa condamnation :
(il) s’efforçait de n’écouter que le guilleri des moineaux […], mais il avait beau s’évertuer, les périphrases pudibondes et ronflantes du réquisitoire dominaient toutes les autres rumeurs, et les termes de la condamnation : « attentats aux mœurs… dégradation ignominieuse... mise au ban de l’armée... » lui brisaient le tympan comme des percussions de cymbales ou le lui déchiraient comme des éclats de fifres13.
40En juin 1991, j’ai rencontré à Anvers Georges Goethals, le petit-neveu de Georges Eekhoud, que celui-ci considérait comme son petit-fils, étant donné qu’il était le fils d’une nièce de sa femme qu’il avait élevée. Je l’ai interrogé sur cette période de la vie de son grand-oncle. Il m’a dit qu’Eekhoud gardait le souvenir d’une scène extrêmement douloureuse, à laquelle il lui arrivait de faire allusion mais dont il ne voulait jamais parler vraiment. Elle se situait après son départ de l’Ecole royale militaire – il n’a pas prononcé le mot de « renvoi ». Selon lui, Eekhoud, après une entrevue houleuse, aurait renvoyé avec éclat, à sa famille fortunée, son uniforme d’apparat. Ceci confirme le rapprochement avec la scène fictive, celle du « Quadrille ». Cet uniforme, l’oncle Œdenkoven l’avait porté dans sa jeunesse, puisqu’il avait été officier de génie, et il lui avait permis de gravir les échelons de la société bourgeoise. Je le vois, sur les épaules de Georges Eekhoud, se transformer lamentablement en une peau d’opprobre sous l’effet de l’ignominieuse condamnation. Le renvoi de L’École royale militaire fait de lui à jamais, au plus intime de lui-même, un déclassé. En renvoyant à la bourgeoisie cet uniforme d’apparat, dans son for intérieur, il rompt définitivement avec elle pour rejoindre, comme le héros du Quadrille du Lancier, le peuple des réfractaires :
– Quelle bêtise j’allais commettre !, se dit-il, en s’éloignant allègrement de la caserne. Une vaste blague, la vertu !14
41Dans le réel, la rupture entre Georges Eekhoud et la famille de son oncle défunt n’est pas aussi totale. L’ascension sociale de ses cousins, il est vrai, a dû l’impressionner et le maintenir à l’écart. Les enfants d’Henri et d’Hubertine, les cousins de Georges donc, ont fait des mariages brillants. Ainsi Mina Nauts, née Œdenkoven – à laquelle la Régina de La Nouvelle Carthage doit beaucoup – mènera à Paris, après son veuvage en 1872, une vie fastueuse. Son petit-fils sera connu sous le nom de Lanza del Vasto. Jamais Eekhoud ne profitera de telles relations familiales. Et pourtant, une lettre de 192015 montre que si les liens entre les cousins étaient extrêmement distendus, rien n’était venu les rompre avec éclat. Mina Nauts s’adresse à lui en l’appelant « Mon cher Georges » et lui demande de favoriser en Belgique la vente d’un livre sur l’Afrique, réalisé par un de ses amis, et que publie Hetzel. Elle précise qu’elle envoie sa lettre au journal L’Étoile belge, parce qu’elle n’a pas son adresse personnelle.
42Une hypothèse a retenu longuement mon attention. Deux arrière-petites-cousines de Georges Eekhoud, appartenant à deux branches de la famille qui ne se fréquentent plus, m’ont affirmé, tout à fait incidemment, qu’on disait dans leur entourage que Georges Eekhoud était un enfant naturel de celui qui passait pour son oncle. L’une a même précisé que c’était le fils d’Henri Œdenkoven et d’une bonne. J’ai fait des recherches minutieuses, mais rien ne permet d’étayer une telle affirmation. Toutes les pièces de l’état civil de Georges Eekhoud sont régulières. Il n’en est pas moins vrai que la chose s’est dite et que si elle a pu parvenir jusqu’à moi, elle n’a pas dû échapper à Georges Eekhoud. Or, une rumeur a parfois plus d’effets qu’une certitude. On imagine les rêveries qui ont pu s’élaborer à partir de là et qui concernent l’origine, la fortune, la langue, avec le versant d’infamie que constitue la bâtardise.
Notes de bas de page
1 Le mot « nation » est calqué sur le terme anversois natie, qui se substitue localement au terme néerlandais veem, et désigne « une société d’entreposage de marchandises dans le port ».
2 La contrevaleur des sommes de l’époque a été calculée, ici, comme dans tout le reste du travail, à partir de données fournies par le Service d’études et de documentation du ministère des Finances, Bruxelles, par La Banque nationale de Belgique, Service de la statistique, et par le Service de l’index du Ministère des Affaires sociales, Bruxelles.
3 Sources d’informations : le registre de la population de la ville d’Anvers et Le Guide commercial ou guide d’adresses de la ville d’Anvers.
4 Madame Feyerick, une de ses descendantes, m’a confié l’acte de succession de la grand-mère de Georges Eekhoud, ce qui m’a permis d’avoir une idée très précise des biens laissés par cette dame. Ces informations complètent mes recherches personnelles aux Archives de la ville d’Anvers, où j’ai retrouvé le contrat de mariage des parents de Georges Eekhoud, et au Palais de justice d’Anvers, où j’ai retrouvé l’acte confiant à Henri Œdenkoven la charge de tuteur de son neveu Georges Eekhoud.
5 Source : Archives de la justice de paix, au Palais de justice d’Anvers.
6 Source : Le guide commercial de la ville d’Anvers.
7 Source : documents retrouvés chez Mme Feyerick.
8 Documents fournis par la famille de Roubaix.
9 Réponse de Maeterlinck à une enquête sur l’éducation publiée dans La Revue blanche en 1902, pp. 174-175.
10 Ces informations m’ont été fournies par le Prospectus de l’institut Breidenstein, que j’ai retrouvé sur place.
11 Je cite sur le manuscrit de divers brouillons raturés (AML, ML 2764). Le tapuscrit est légèrement différent : les éléments que j’ai soulignés n’y figurent pas ; par contre, Eekhoud a ajouté ceux que j’ai mis entre crochets. Il a interverti certaines qualités physiques, attribuant à l’un de ses camarades les caractéristiques qu’il avait au départ attribuées à l’autre.
12 Lettre de Camille-Aimé Coquilhat à Georges Eekhoud, juillet 1871, Bruxelles, AML.
13 Georges Eekhoud Le Quadrille du lancier. Cité sur l’édition des Cahiers GKC, Lille, 1992, p. 20.
14 Georges Eekhoud, Le Quadrille du Lancier, op. cit., p. 26.
15 Lettre de Mina Nauts à Georges Eekhoud datée du 5 décembre 1920, 64, boulevard Saint-Germain, conservée à Anvers, AMVC.
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